Он больше никогда не будет один…
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
Всё утро Джэйн разыгрывала из себя несчастную жертву. Безжалостная Кори разбудила её ни свет, ни заря, потому как пришла их очередь дежурить на кухне. Джэйн тщетно пыталась сослаться на больную ногу, но та, как назло, выглядела совершенно здоровой.
— Я так мало спала этой ночью, нельзя ли перенести? — не отступалась она.
— Нельзя! — безапелляционно отрезала Кори и отправила её мыть овощи и зелень.
Джэйн тяжело вздыхала и после каждого помидора присаживалась на небольшую табуретку для передышки. Кори то и дело закатывала глаза и, в конце концов, не сдержалась:
— Не представляю, как ты собираешь жить в будущем, если ты совершенно не в состоянии позаботиться о себе!
— Я об этом не думала, — беспечно ответила Джэйн. — Мне ещё никогда не приходилось что-то делать самостоятельно. Рядом всегда находились те, кто с радостью мне помогал, — с обезоруживающей улыбкой добавила она.
— Но, что ты будешь делать, если никого не будет рядом?
— Видимо, ждать, когда кто-нибудь появится. — Пожала плечами Джэйн. — Возможно, ты не замечала, но мужчины любят приходить на помощь. Они сразу преисполняются чувством гордости, считая себя настоящими героями.
— Это отвратительно, — проворчала Кори. — Никогда не понимала тех, кто нормальному общению предпочитает такие жалкие уловки!
— Ты просто не пробовала их использовать, — фыркнула Джэйн. — Результат всегда оправдывает средства.
— Так говорят только отступники! — Кори с укоризной посмотрела на неё. — Честно говоря, вообще не понимаю, как такой человек, как ты решила выкормить дитёныша волкодлака!
— Я просто не хотела его убивать, и, похоже, это был правильный выбор, ведь теперь мне доведётся побывать у заносчивого мастера Слайнора дома. Интересно, у этого красавчика так же уныло, как здесь?
— Ты просто невыносима! — Кори покачала головой и решительно прекратила общение.
Джэйн только усмехнулась. Слова Кори её не задели: в деревне иной раз приходилось слышать и более нелестные отзывы от завистниц. У неё никогда не было подруг, впрочем, Джэйн и не стремилась их заводить. К чему тратить своё время на тех, кто в любой момент предаст из-за ревности к очередному кавалеру? Джэйн много раз видела, как бывшие подружки становились друг другу врагами, стоило им только влюбиться в одного парня. Вот и сейчас она воспринимала Кори неудачливой соперницей, которая пыталась привлечь внимание красавчика-мастера, но потерпела в том фиаско. А Джэйн не проиграет. Она никогда не проигрывает. И заносчивому мастеру ещё придётся извиняться за свои насмешки!
Во время завтрака царила доброжелательная атмосфера. Все интересовалась состоянием Джэйн и переживали о грядущей встречи с щенком волкодлака. Мальчишки пытались давать советы, которые постоянно подвергались критике мастера и неодобрительными взглядами Кори.
— А мне можно посмотреть на него? — под конец спросил Артур. — Я ещё никогда не видел тёмных существ.
— Я бы тоже не отказалась посмотреть, — поддержала близнеца Алиса.
— И не надейтесь, мастер Принципиальность вас к себе ни за что не пустит! — поддела их Джэйн, за что схлопотала выговор от Шамиджа.
— Неуважение в Волшебном городе недопустимо! Если ещё раз услышу подобное высказывание в сторону мастеру, ты будешь наказана, Джэйн!
Оценив серьёзность его тона, она поспешно отступила, а для пущего эффекта виновато опустила голову. Уловка сработала, и мастер сменил гнев на милость, избавив Джэйн с дежурства по кухне.
— После встречи с тёмным созданием лучше не перенапрягаться, а как следует отдохнуть, — пояснил он, а затем переключился на остальных своих учеников, которым раздал задания.
Сразу после завтрака Джэйн вместе с мальчишки отправилась в дом мастера Слайнора. Путь оказался неблизким, но весьма интересным. Если, сидя в повозке, она смогла увидеть совсем немного, то теперь ей ничто не мешало рассмотреть тот или иной интересный дом. Например, совершенно прозрачный и круглый дом-пузырь — владения мастера Иллюзий, похожая на свечку башня с пылающей на солнце крышей, вотчина мастера Стихий, понравились Джэйн так же похожий на шалаш из лапника Еловый дом и резная каменная цитадель с ребристыми стенами и забором Зубы Дракона. В качестве ориентиров ей пришлось запомнить Змеиную лавку, в которой продавались всевозможные яды, напоминавшую скрученного кольцами удава, и хижину охотника, выстроенную из диковинных шкур. А потом дорога ушла в густой лес, и Джэйн заскучала.
— Как так вышло, что ваш великий мастер живёт в какой-то глуши?
— Слайноры всегда были таинственными затворниками, но, уверяю, тебе понравится его дом, — ответил Аслан.
— И чем же?
— Там очень красиво, — признал Дик. — Резиденция Слайноров называется Домом Пламенных Роз, и там действительно очень много цветов.
— Как-то это совсем не вяжется с суровым мастером, — хмыкнула Джэйн. — Я думала, он живёт в какой-нибудь чёрной башне без окон и дверей или мрачном замке, обнесённым высоким забором!
— Замок в Волшебном городе есть только у тебя, — заметил Аслан. — И он как раз обнесён каменной стеной…
— Но не волнуйся, — тут же перехватил Дик. — Он совсем не мрачный, а так сказать… — он прервался, подыскивая слово, и, наконец, выдал: — помпезный. Как будто его строители хотели представить в нём всё самое лучшее и дорогое, что вообще нашли.
— Звучит интересно, надо бы туда наведаться, — подмигнула мальчишкам Джэйн. — Как ваша отработка?
— Вчера закончили, — с явным облегчением сообщил Аслан.
— Возможно потому, что мастер Принципиальность выбрал новую жертву? — не удержалась от колкости Джэйн.
— Честно говоря, я бы на твоём месте не испытывал терпение Слайнора. — Дик резко стал серьёзным. — То, что тебе простили вчерашнюю дерзость, скорее, исключение. Одно дело шалость или проступок, которые совершили мы с Асланом, и другое дело намеренное игнорирование правил.
— Тех, кто не желает слушаться, отправляют в Лагерь Костей, и это самое жуткое место, которое только можно представить! — запальчиво заявил Аслан.
— И что же там такого? — заволновалась Джэйн, но ответил ей уже знакомый чарующий бархатный голос:
— Вас лишают магии, даже наследного дара, и оставляют выживать в суровых условиях северных земель, имея с собой только плащ, который позволяет не замёрзнуть до смерти в первые часы.
Мастер Слайнор неожиданно появился за их спинами и, судя по той же одежде, в какой он был ночью в Зелёном доме, похоже, ещё не ложился спать.
— Кто только придумал так издеваться над людьми? — с отвращением спросила Джэйн.
— Кто сказал, что это издевательство? — с насмешкой начал Слайнор, поравнявшись с ней. Мальчишки, едва завидев его, сразу уступили ему дорогу. — Это всего лишь испытание. Если тебе неведомы авторитеты, так докажи, что ты и в самом деле знаешь лучше других и на что-то способен, причём без магии! Вполне справедливо, разве не так?
— Варварство какое-то, — буркнула недовольно Джэйн, исподволь посматривая на мастера. На его лице не было и следа усталости, а в пружинистом шаге чувствовалась бодрость. — И что же, вы там просто смотрите, как неугодные вам люди умирают?
— Только те, чья гордость оказывается выше способностей. Честно говоря, большинство спустя два-три дня молят о пощаде и обещают исправиться. Конечно, им выдают второй шанс. Полагаю, эйс Редиан не прочь совершить экскурсию в столь необычное место?
— Думаю, с этим стоит немного повременить, — одаривая мастера кокетливой улыбкой, произнесла Джэйн. — У меня сейчас очень важная миссия — не дать крохе-сироте умереть, и я никак не могу позволить себе её провалить.
— Отрадно слышать, — хмыкнул Слайнор, а затем бросил идущим позади мальчишкам. — Вы свободны!
Дик и Аслан, помахав на прощанье Джэйн, поспешно ретировались.
«И почему они его так боятся?» — недоумевала она и вновь покосилась на мастера.
— Может, потому что я намного их сильнее и знаю, что у них на уме? — внезапно произнёс Слайнор, и его слова заставили Джэйн вздрогнуть.
— Вы… — от возникшего в ней гнева, она даже осеклась, а затем, не скрывая возмущения, воскликнула: — Как вы влезли в мою голову?!
— Что за глупость, к чему мне лезть кому-то в голову? — усмехнулся мастер.
— Но вы ответили на мои мысли! — не отступала Джэйн.
— Которые были написано на вашем лице, — парировал он, а потом, отвлекаясь, сообщил: — Мы пришли. Добро пожаловать, эйс Редиан.
Джэйн, всё ещё кипя от негодования, неохотно повернула голову, и в тот же миг ахнула от открывшейся взору невероятной красоты. Великолепнейший сад буквально утопал в огнях цветов. Ярко-алые вспышки раскидистых пионов и мальв соседствовали с пламенно-рыжими всполохами плетистых роз и блуждающими огнями жёлтых георгин и хризантем. Куда скромнее смотрелись вьющиеся пурпурные астры, украсившие арку ворот, и выстроившиеся вдоль выложенной камнем дорожки разноцветные флоксы, бархатцы и гладиолусы. В многочисленных клумбах, разбитых среди бесчисленных кустов роз и ажурных чаш фонтанов, виднелись ещё десятки, а может быть и сотни цветов, названий которых Джэйн не знала. Сам домик, увитый цветами и виноградом, казался каким-то кукольным. Черепичная крыша пылала расплавленной медью, полукруглые окна были украшены ярко-рыжими ставнями с резным цветочным узором. К широкой террасе вела высокая каменная лестница, чьи витые перила опутали багряные, словно капли крови, цветки душистого горошка.
От всего этого изобилия исходил просто невероятный благоухающий аромат, который чудесным образом сочетался с запахом моря, которое оказалось совсем близко. Едва Джэйн поднялась на террасу, как её взору представилась колышущаяся синева. Глядя на всё это великолепия, совершенно не хотелось говорить. Все колкости, что крутились до того момента на языке, просто растворились, так и вырвавшись наружу. Джэйн была сражена наповал, и все её до этих пор пестуемые наивные мечты рассыпались в прах. Джанни, уютный бабушкин сад и даже большое имение лорда в их деревне, прежде казавшееся ей роскошным, меркло в сравнении с этим безумием красок.
«Ради такой красоты, можно потерпеть и ужасный характер хозяина», — промелькнуло в её голове, и Джэйн повернулась к мастеру:
— У вас довольно мило, — кокетливо произнесла она.
— Премного благодарен за щедрый комплимент, — с насмешкой ответил он и направился к двери. Однако она открылась прежде, чем Слайнор успел подойти.
— Вы вернулись, мастер. — На пороге появился стройный черноволосый юноша с благородными чертами лица.
Пожалуй, Джэйн вполне могла бы назвать его красивым: брови вразлёт с острым надломом делали особенно притягательным пронзительный взгляд серых глаз, от которых так и веяло холодом. Он надменно вздёрнул аристократичный нос и, глядя только на мастера, спросил:
— Мне сделать для вас завтрак?
— Займись учёбой, Льюис, я пока не закончил с делами, — с этими словами Слайнор указал на Джэйн.
Льюис, обдав её ледяным презрительным взглядом, поклонился и исчез в доме.
«Ученик прямо-таки копия учителя!» — фыркнула про себя Джэйн, хотя, стоило признать, такое открытое пренебрежение её зацепило. Обычно юноши и мужчины были не в силах устоять перед ней. Они вели себя дружелюбно, старались угодить и привлечь внимание, а тут уже второй раз осечка!
«С ними что-то не так», — входя в просторный холл, подумала Джэйн, но быстро выкинула Льюиса из головы. Рассматривать дом было куда интереснее, чем переживать о каком-то случайно появившемся ледяном принце. Да и какое ей до него дело, когда она нацелилась на короля?
Внутренняя обстановка отличалась прекрасным вкусом. Слайнор не кичился богатством, хотя вся мебель была добротной и при этом весьма изящной. У всех увиденных шкафов имелись красивые изогнутые серебряные ручки, а в отделке стен чётко прослеживался лаконичный цветочный рисунок из геральдических лилий. Джэйн жалела, что все двери, мимо которых они проходили, были закрыты, и она не могла хоть одним глазком заглянуть внутрь. Слайнор привёл её сначала в небольшую светлую кухню, показавшуюся невероятно уютной. Резные шкафчики, аккуратно расставленная посуда в буфете, педантично развешенная кухонная утварь, ажурная скатерть и ваза со свежими цветами на столе — здесь царил просто-таки идеальный порядок. Даже солнечные лучи, словно вняв установленному рисунку, стелились по полу одинаково ровными полосами.
Из кухни вела ещё одна дверь, скрывающая лестницу в подвал. Стоило им спуститься достаточно глубоко, чтобы темнота сомкнулась над ними, как Слайнор создал тусклый магический шар, и тот поплыл над головами. Здесь пахло сыростью и чем-то приторным. Джэйн невольно поёжилась: после жаркой улицы, тут было довольно холодно. Они всё спускались и спускались, так что казалось ступенькам и вовсе не будет конца. Ноги и руки Джэйн совсем замёрзли и покрылись гусиной кожей. Когда же челюсти принялись выстукивать замысловатый ритм, Слайнор, наконец, остановился на небольшой площадке. Цвет шара померк и изменился, став призрачно красным.
— Тёмные создания не любят яркого света, — пояснил он и шагнул в сторону чернеющего прохода.
Джэйн, клацая зубами, последовала за ним, и вскоре остановилась напротив небольшой клетки, внутри которой среди шкур и непонятного тряпья виднелась уродливая голова щенка. В призрачном свете блеснула вытащенная Слайнором булавка.
— Проколите себе палец и поднесите к носу, чтобы детёныш мог почуять запах. Не волнуйтесь, он достаточно мал, так что не высосет много крови.
Он протянул ей булавку, однако она не спешила её забирать. К ней медленно подходило осознание предстоящей экзекуции. Мало того, что она с трудом переносила вид крови, а уж помыслить о том, что нужно самой себе причинить боль, было чем-то совершенно неприемлимым.
— Я не смогу… — отчаянно прошептала Джэйн.
— Что не сможете? — непонимающе переспросил Слайнор.
— Не смогу проколоть себе палец! Можно это сделаете вы?
Слайнор только хмыкнул, и в следующую секунду палец Джэйн кольнул металл. Она вскрикнула и затрясла руку. Совсем непривыкшая к боли, Джэйн не смогла сдержать слёз. Глаза увлажнились, а одинокая слезинка даже прочертила влажную линию по щеке.
— Желаете отказаться? — Голос мастера прозвучал глухо, но в нём отчётливо слышалось разочарование.
И это ужасно разозлило Джэйн. Он счёл её бесполезной и жалкой! Да, ей больно, но это вовсе не значит, что она какая-то слабачка! Пылая от гнева, Джэйн резко повернулась к клетке и решительно просунула руку между прутьев решётки. Она быстро нащупала сидящего внутри клетки маленького монстра. Несмотря на то, что тело щенка источала странный холод на ощупь тот был довольно приятным и мягким. Бархатистая кожа немного напоминала замшу. Джэйн подсунула окровавленный палец к влажному носу, а затем позволила маленьким челюстям сомкнуться вокруг него. Первый же глоток вновь заставил её скривиться и застонать. К третьему Джэйн уже проклинала своё решение. Палец онемел от холода и боли, а жадная мелкая тварь, похоже, собралась высосать её досуха. Воистину, такую мерзость стоило убить не задумываясь!
Не в силах больше терпеть боль, Джэйн попыталась выдернуть руку, но щенок вцепился намертво. Проехавшись по полу клетки, он не отцепился даже тогда, как его уродливая мордашка врезалась в стальные прутья.
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
Всё утро Джэйн разыгрывала из себя несчастную жертву. Безжалостная Кори разбудила её ни свет, ни заря, потому как пришла их очередь дежурить на кухне. Джэйн тщетно пыталась сослаться на больную ногу, но та, как назло, выглядела совершенно здоровой.
— Я так мало спала этой ночью, нельзя ли перенести? — не отступалась она.
— Нельзя! — безапелляционно отрезала Кори и отправила её мыть овощи и зелень.
Джэйн тяжело вздыхала и после каждого помидора присаживалась на небольшую табуретку для передышки. Кори то и дело закатывала глаза и, в конце концов, не сдержалась:
— Не представляю, как ты собираешь жить в будущем, если ты совершенно не в состоянии позаботиться о себе!
— Я об этом не думала, — беспечно ответила Джэйн. — Мне ещё никогда не приходилось что-то делать самостоятельно. Рядом всегда находились те, кто с радостью мне помогал, — с обезоруживающей улыбкой добавила она.
— Но, что ты будешь делать, если никого не будет рядом?
— Видимо, ждать, когда кто-нибудь появится. — Пожала плечами Джэйн. — Возможно, ты не замечала, но мужчины любят приходить на помощь. Они сразу преисполняются чувством гордости, считая себя настоящими героями.
— Это отвратительно, — проворчала Кори. — Никогда не понимала тех, кто нормальному общению предпочитает такие жалкие уловки!
— Ты просто не пробовала их использовать, — фыркнула Джэйн. — Результат всегда оправдывает средства.
— Так говорят только отступники! — Кори с укоризной посмотрела на неё. — Честно говоря, вообще не понимаю, как такой человек, как ты решила выкормить дитёныша волкодлака!
— Я просто не хотела его убивать, и, похоже, это был правильный выбор, ведь теперь мне доведётся побывать у заносчивого мастера Слайнора дома. Интересно, у этого красавчика так же уныло, как здесь?
— Ты просто невыносима! — Кори покачала головой и решительно прекратила общение.
Джэйн только усмехнулась. Слова Кори её не задели: в деревне иной раз приходилось слышать и более нелестные отзывы от завистниц. У неё никогда не было подруг, впрочем, Джэйн и не стремилась их заводить. К чему тратить своё время на тех, кто в любой момент предаст из-за ревности к очередному кавалеру? Джэйн много раз видела, как бывшие подружки становились друг другу врагами, стоило им только влюбиться в одного парня. Вот и сейчас она воспринимала Кори неудачливой соперницей, которая пыталась привлечь внимание красавчика-мастера, но потерпела в том фиаско. А Джэйн не проиграет. Она никогда не проигрывает. И заносчивому мастеру ещё придётся извиняться за свои насмешки!
Во время завтрака царила доброжелательная атмосфера. Все интересовалась состоянием Джэйн и переживали о грядущей встречи с щенком волкодлака. Мальчишки пытались давать советы, которые постоянно подвергались критике мастера и неодобрительными взглядами Кори.
— А мне можно посмотреть на него? — под конец спросил Артур. — Я ещё никогда не видел тёмных существ.
— Я бы тоже не отказалась посмотреть, — поддержала близнеца Алиса.
— И не надейтесь, мастер Принципиальность вас к себе ни за что не пустит! — поддела их Джэйн, за что схлопотала выговор от Шамиджа.
— Неуважение в Волшебном городе недопустимо! Если ещё раз услышу подобное высказывание в сторону мастеру, ты будешь наказана, Джэйн!
Оценив серьёзность его тона, она поспешно отступила, а для пущего эффекта виновато опустила голову. Уловка сработала, и мастер сменил гнев на милость, избавив Джэйн с дежурства по кухне.
— После встречи с тёмным созданием лучше не перенапрягаться, а как следует отдохнуть, — пояснил он, а затем переключился на остальных своих учеников, которым раздал задания.
Сразу после завтрака Джэйн вместе с мальчишки отправилась в дом мастера Слайнора. Путь оказался неблизким, но весьма интересным. Если, сидя в повозке, она смогла увидеть совсем немного, то теперь ей ничто не мешало рассмотреть тот или иной интересный дом. Например, совершенно прозрачный и круглый дом-пузырь — владения мастера Иллюзий, похожая на свечку башня с пылающей на солнце крышей, вотчина мастера Стихий, понравились Джэйн так же похожий на шалаш из лапника Еловый дом и резная каменная цитадель с ребристыми стенами и забором Зубы Дракона. В качестве ориентиров ей пришлось запомнить Змеиную лавку, в которой продавались всевозможные яды, напоминавшую скрученного кольцами удава, и хижину охотника, выстроенную из диковинных шкур. А потом дорога ушла в густой лес, и Джэйн заскучала.
— Как так вышло, что ваш великий мастер живёт в какой-то глуши?
— Слайноры всегда были таинственными затворниками, но, уверяю, тебе понравится его дом, — ответил Аслан.
— И чем же?
— Там очень красиво, — признал Дик. — Резиденция Слайноров называется Домом Пламенных Роз, и там действительно очень много цветов.
— Как-то это совсем не вяжется с суровым мастером, — хмыкнула Джэйн. — Я думала, он живёт в какой-нибудь чёрной башне без окон и дверей или мрачном замке, обнесённым высоким забором!
— Замок в Волшебном городе есть только у тебя, — заметил Аслан. — И он как раз обнесён каменной стеной…
— Но не волнуйся, — тут же перехватил Дик. — Он совсем не мрачный, а так сказать… — он прервался, подыскивая слово, и, наконец, выдал: — помпезный. Как будто его строители хотели представить в нём всё самое лучшее и дорогое, что вообще нашли.
— Звучит интересно, надо бы туда наведаться, — подмигнула мальчишкам Джэйн. — Как ваша отработка?
— Вчера закончили, — с явным облегчением сообщил Аслан.
— Возможно потому, что мастер Принципиальность выбрал новую жертву? — не удержалась от колкости Джэйн.
— Честно говоря, я бы на твоём месте не испытывал терпение Слайнора. — Дик резко стал серьёзным. — То, что тебе простили вчерашнюю дерзость, скорее, исключение. Одно дело шалость или проступок, которые совершили мы с Асланом, и другое дело намеренное игнорирование правил.
— Тех, кто не желает слушаться, отправляют в Лагерь Костей, и это самое жуткое место, которое только можно представить! — запальчиво заявил Аслан.
— И что же там такого? — заволновалась Джэйн, но ответил ей уже знакомый чарующий бархатный голос:
— Вас лишают магии, даже наследного дара, и оставляют выживать в суровых условиях северных земель, имея с собой только плащ, который позволяет не замёрзнуть до смерти в первые часы.
Мастер Слайнор неожиданно появился за их спинами и, судя по той же одежде, в какой он был ночью в Зелёном доме, похоже, ещё не ложился спать.
— Кто только придумал так издеваться над людьми? — с отвращением спросила Джэйн.
— Кто сказал, что это издевательство? — с насмешкой начал Слайнор, поравнявшись с ней. Мальчишки, едва завидев его, сразу уступили ему дорогу. — Это всего лишь испытание. Если тебе неведомы авторитеты, так докажи, что ты и в самом деле знаешь лучше других и на что-то способен, причём без магии! Вполне справедливо, разве не так?
— Варварство какое-то, — буркнула недовольно Джэйн, исподволь посматривая на мастера. На его лице не было и следа усталости, а в пружинистом шаге чувствовалась бодрость. — И что же, вы там просто смотрите, как неугодные вам люди умирают?
— Только те, чья гордость оказывается выше способностей. Честно говоря, большинство спустя два-три дня молят о пощаде и обещают исправиться. Конечно, им выдают второй шанс. Полагаю, эйс Редиан не прочь совершить экскурсию в столь необычное место?
— Думаю, с этим стоит немного повременить, — одаривая мастера кокетливой улыбкой, произнесла Джэйн. — У меня сейчас очень важная миссия — не дать крохе-сироте умереть, и я никак не могу позволить себе её провалить.
— Отрадно слышать, — хмыкнул Слайнор, а затем бросил идущим позади мальчишкам. — Вы свободны!
Дик и Аслан, помахав на прощанье Джэйн, поспешно ретировались.
«И почему они его так боятся?» — недоумевала она и вновь покосилась на мастера.
— Может, потому что я намного их сильнее и знаю, что у них на уме? — внезапно произнёс Слайнор, и его слова заставили Джэйн вздрогнуть.
— Вы… — от возникшего в ней гнева, она даже осеклась, а затем, не скрывая возмущения, воскликнула: — Как вы влезли в мою голову?!
— Что за глупость, к чему мне лезть кому-то в голову? — усмехнулся мастер.
— Но вы ответили на мои мысли! — не отступала Джэйн.
— Которые были написано на вашем лице, — парировал он, а потом, отвлекаясь, сообщил: — Мы пришли. Добро пожаловать, эйс Редиан.
Джэйн, всё ещё кипя от негодования, неохотно повернула голову, и в тот же миг ахнула от открывшейся взору невероятной красоты. Великолепнейший сад буквально утопал в огнях цветов. Ярко-алые вспышки раскидистых пионов и мальв соседствовали с пламенно-рыжими всполохами плетистых роз и блуждающими огнями жёлтых георгин и хризантем. Куда скромнее смотрелись вьющиеся пурпурные астры, украсившие арку ворот, и выстроившиеся вдоль выложенной камнем дорожки разноцветные флоксы, бархатцы и гладиолусы. В многочисленных клумбах, разбитых среди бесчисленных кустов роз и ажурных чаш фонтанов, виднелись ещё десятки, а может быть и сотни цветов, названий которых Джэйн не знала. Сам домик, увитый цветами и виноградом, казался каким-то кукольным. Черепичная крыша пылала расплавленной медью, полукруглые окна были украшены ярко-рыжими ставнями с резным цветочным узором. К широкой террасе вела высокая каменная лестница, чьи витые перила опутали багряные, словно капли крови, цветки душистого горошка.
От всего этого изобилия исходил просто невероятный благоухающий аромат, который чудесным образом сочетался с запахом моря, которое оказалось совсем близко. Едва Джэйн поднялась на террасу, как её взору представилась колышущаяся синева. Глядя на всё это великолепия, совершенно не хотелось говорить. Все колкости, что крутились до того момента на языке, просто растворились, так и вырвавшись наружу. Джэйн была сражена наповал, и все её до этих пор пестуемые наивные мечты рассыпались в прах. Джанни, уютный бабушкин сад и даже большое имение лорда в их деревне, прежде казавшееся ей роскошным, меркло в сравнении с этим безумием красок.
«Ради такой красоты, можно потерпеть и ужасный характер хозяина», — промелькнуло в её голове, и Джэйн повернулась к мастеру:
— У вас довольно мило, — кокетливо произнесла она.
— Премного благодарен за щедрый комплимент, — с насмешкой ответил он и направился к двери. Однако она открылась прежде, чем Слайнор успел подойти.
— Вы вернулись, мастер. — На пороге появился стройный черноволосый юноша с благородными чертами лица.
Пожалуй, Джэйн вполне могла бы назвать его красивым: брови вразлёт с острым надломом делали особенно притягательным пронзительный взгляд серых глаз, от которых так и веяло холодом. Он надменно вздёрнул аристократичный нос и, глядя только на мастера, спросил:
— Мне сделать для вас завтрак?
— Займись учёбой, Льюис, я пока не закончил с делами, — с этими словами Слайнор указал на Джэйн.
Льюис, обдав её ледяным презрительным взглядом, поклонился и исчез в доме.
«Ученик прямо-таки копия учителя!» — фыркнула про себя Джэйн, хотя, стоило признать, такое открытое пренебрежение её зацепило. Обычно юноши и мужчины были не в силах устоять перед ней. Они вели себя дружелюбно, старались угодить и привлечь внимание, а тут уже второй раз осечка!
«С ними что-то не так», — входя в просторный холл, подумала Джэйн, но быстро выкинула Льюиса из головы. Рассматривать дом было куда интереснее, чем переживать о каком-то случайно появившемся ледяном принце. Да и какое ей до него дело, когда она нацелилась на короля?
Внутренняя обстановка отличалась прекрасным вкусом. Слайнор не кичился богатством, хотя вся мебель была добротной и при этом весьма изящной. У всех увиденных шкафов имелись красивые изогнутые серебряные ручки, а в отделке стен чётко прослеживался лаконичный цветочный рисунок из геральдических лилий. Джэйн жалела, что все двери, мимо которых они проходили, были закрыты, и она не могла хоть одним глазком заглянуть внутрь. Слайнор привёл её сначала в небольшую светлую кухню, показавшуюся невероятно уютной. Резные шкафчики, аккуратно расставленная посуда в буфете, педантично развешенная кухонная утварь, ажурная скатерть и ваза со свежими цветами на столе — здесь царил просто-таки идеальный порядок. Даже солнечные лучи, словно вняв установленному рисунку, стелились по полу одинаково ровными полосами.
Из кухни вела ещё одна дверь, скрывающая лестницу в подвал. Стоило им спуститься достаточно глубоко, чтобы темнота сомкнулась над ними, как Слайнор создал тусклый магический шар, и тот поплыл над головами. Здесь пахло сыростью и чем-то приторным. Джэйн невольно поёжилась: после жаркой улицы, тут было довольно холодно. Они всё спускались и спускались, так что казалось ступенькам и вовсе не будет конца. Ноги и руки Джэйн совсем замёрзли и покрылись гусиной кожей. Когда же челюсти принялись выстукивать замысловатый ритм, Слайнор, наконец, остановился на небольшой площадке. Цвет шара померк и изменился, став призрачно красным.
— Тёмные создания не любят яркого света, — пояснил он и шагнул в сторону чернеющего прохода.
Джэйн, клацая зубами, последовала за ним, и вскоре остановилась напротив небольшой клетки, внутри которой среди шкур и непонятного тряпья виднелась уродливая голова щенка. В призрачном свете блеснула вытащенная Слайнором булавка.
— Проколите себе палец и поднесите к носу, чтобы детёныш мог почуять запах. Не волнуйтесь, он достаточно мал, так что не высосет много крови.
Он протянул ей булавку, однако она не спешила её забирать. К ней медленно подходило осознание предстоящей экзекуции. Мало того, что она с трудом переносила вид крови, а уж помыслить о том, что нужно самой себе причинить боль, было чем-то совершенно неприемлимым.
— Я не смогу… — отчаянно прошептала Джэйн.
— Что не сможете? — непонимающе переспросил Слайнор.
— Не смогу проколоть себе палец! Можно это сделаете вы?
Слайнор только хмыкнул, и в следующую секунду палец Джэйн кольнул металл. Она вскрикнула и затрясла руку. Совсем непривыкшая к боли, Джэйн не смогла сдержать слёз. Глаза увлажнились, а одинокая слезинка даже прочертила влажную линию по щеке.
— Желаете отказаться? — Голос мастера прозвучал глухо, но в нём отчётливо слышалось разочарование.
И это ужасно разозлило Джэйн. Он счёл её бесполезной и жалкой! Да, ей больно, но это вовсе не значит, что она какая-то слабачка! Пылая от гнева, Джэйн резко повернулась к клетке и решительно просунула руку между прутьев решётки. Она быстро нащупала сидящего внутри клетки маленького монстра. Несмотря на то, что тело щенка источала странный холод на ощупь тот был довольно приятным и мягким. Бархатистая кожа немного напоминала замшу. Джэйн подсунула окровавленный палец к влажному носу, а затем позволила маленьким челюстям сомкнуться вокруг него. Первый же глоток вновь заставил её скривиться и застонать. К третьему Джэйн уже проклинала своё решение. Палец онемел от холода и боли, а жадная мелкая тварь, похоже, собралась высосать её досуха. Воистину, такую мерзость стоило убить не задумываясь!
Не в силах больше терпеть боль, Джэйн попыталась выдернуть руку, но щенок вцепился намертво. Проехавшись по полу клетки, он не отцепился даже тогда, как его уродливая мордашка врезалась в стальные прутья.
