Мастер провёл ещё несколько кругов, а затем, печально вздохнув, обратился к мальчишкам:
— Так, ребята, помогите Джэйн спуститься, пока я отлучусь за мастером Слайнором!
Он исчез почти в ту же секунду, а мальчишки заспорили между собой:
— Я сам спущу её, мне не нужна помощь! — начал Дик.
— Я тоже могу справиться один! — не отступал Аслан.
— Но это сделаю я!
— Нет я!
— А ну прекратили спорить! — не выдержав, вмешалась Кори, а потом тут же принялась командовать. — Дик спустит Джэйн по лестнице, он выше, потому это будет ему удобнее, а ты, Аслан, донесёшь до кухни!
— Но разве не лучше оставить её на диване в гостиной? — влез в разговор Артур. — На кухне ужасно неудобные скамейки!
— У меня так болит нога, что я не выдержу никакой скамейки! — тут же заныла Джэйн, и Кори, закатив глаза, рассержено выговорила Артуру:
— Значит, ты и притащишь ей кресло из гостиной! Оно достаточно мягкое для нашей маленькой капризной принцессы!
Эпопея с перемещением заняла не меньше четверти часа, и к моменту, когда Джэйн, наконец, уселась в принесённое кресло, в кухне появился мастер Слайнор. В отличие от мастера Травника, на нём не было пижамы, и вообще он не выглядел так, будто его только что разбудили. Джэйн покосилась на его руки, пытаясь представить, как бы те выглядели в перчатках. Но стоило ему заговорить, как все подозрения тут же испарились. У Слайнора был мягкий и бархатистый, совершенно удивительный тембр, какой точно не спутать. И тот совсем не походил на невзрачный голос незнакомца.
— Кажется, у эйс Редиан талант попадать в неприятности, — усмехнулся он, опускаясь перед ней и устраиваясь у её ног.
— А у вас, похоже, дар насмехаться надо мной! — проворчала Джэйн под изумлённые взгляды всех присутствующих. Однако это её не остановило, и она выдала всё, что думала: — Ваша печать ни на что не годится! Вы только посмотрите во что превратилась моя нога! Не знаю, почему вас считают тут лучшим волшебником, но, когда меня лечила моя бабушка, у меня всё сразу проходило!
— Джэйн, разговаривать в подобном тоне с мастером неприлично! — решил урезонить её мастер Травник, но Слайнор равнодушно отмахнулся.
— Не пытайся переделать Редиан, Асмик. Пусть дерзит, раз ничему другому больше не научена!
Джэйн едва не задохнулась от подобного нахальства, но тут Слайнор коснулся её ноги, и боль буквально прошила тело насквозь.
— А ты был прав, Асмик, дело дрянь, — всё так же невозмутимо продолжил он. — Похоже, наша маленькая бука приглянулась умершей, и та решила возложить на неё заботу о своём потомстве. — А затем, пронзив Джэйн взглядом, насмешливо добавил: — На будущее, эйс Редиан, не советую так сильно злиться рядом с тёмными тварями, если не хотите последствий!
— И что же теперь делать? — В голосе Травника звучало нешуточное беспокойство. — Метка — это ведь, как проклятое клеймо!
— Доверим выбор эйс Редиан, — ответил Слайнор и вновь посмотрел на Джэйн. — На вас тёмная метка, и вам решать, как быть: подчиниться ей и выполнить волю умершей матери, позаботившись о маленьком сироте, или же забрать его жизнь.
Джэйн инстинктивно поняла, что это проверка, вот только ей было невдомёк, какой ответ будет правильным. Однако, рассудив, что раз мастер унёс слепыша с собой, то, вероятно, тот всё ещё находится под его опекой, а, значит, надумай она понянчиться с маленьким монстром, ей, вероятно, придётся какое-то время видеться с мастером Слайнором. Вот только нужно ли ей это? Джэйн невольно скосила взгляд на красивого мастера, и внутри закрутилось негодование. Этот мужчина очаровывал и раздражал одновременно, и именно это противоречивое чувство заставило её сделать свой выбор.
— Я готова о нём позаботиться, — запальчиво произнесла она
«В конце концов, это же не сложнее, чем выходить щенка?» — подумала Джэйн, вспоминая, как сынок пекаря постоянно возился с котятами, цыплятами и прочими зверёнышами, которых порой подкидывали у придорожной гостиницы.
— Даже если придётся кормить его собственной кровью? — Одна из бровей Слайнора поднялась и, сильно изогнувшись, надломилась.
— Какая разница! — беспечно отмахнулась Джэйн, но, заметив, как тихо стало на кухне, озадаченно переспросила: — Я опять сказала что-то не так?
— Разумеется, — хмыкнул Слайнор, а его глаза резко потемнели, словно небо перед штормом. — Тёмные твари под запретом в Волшебном городе, и правильнее было бы избавиться и от последней.
— Тогда почему вы не оставили его умирать в теле матери? — тут же вспылила Джэйн. — Если бы вы не вздумали его спасать, меня бы никто не ужалил!
— Джэйн! — вновь одёрнул её мастер Травник. — Твои слова неуважительны! Нельзя просто так обвинять мастера, если ты плохо в чём-то разбираешься!
Однако Джэйн не стушевалась, а, напротив, лишь ещё сильнее завелась:
— Тогда, может быть, мне кто-нибудь объяснит, что не так? Если это проверка, то разве мой выбор не доказывает то, что я не безжалостная злодейка? Или вы хотели узнать, насколько я принципиальна? Уж не знаю, как у вас правильно, но лично я считаю, что никакие принципы не должны быть выше чужой жизни!
На долгую минуту в кухне воцарилась мёртвая тишина. Обитатели Зелёного дома шокировано взирали на Джэйн и, по всей видимости, утеряли дар речи. И только мастер Слайнор, как всегда, остался невозмутим.
— Как видишь, всё не так плохо. — С ухмылкой, искривившей его идеальные резные губы, повернулся он к мастеру Травнику. — Тьма не коснулась сердца, да и сама наследница знаменитого рода не совсем безнадёжна, так что, если контролировать процесс, можно обойтись и без последствий.
— Очень на это надеюсь, — напряжённо вздохнув, произнёс Шамидж.
— И мне потребуется помощь вас двоих. — Слайнор покосился в сторону мальчишек. — Приведите завтра утром эйс Редиан к моему дому. А теперь проваливайте, чтобы не смущать вашу капризную подружку. Я собираюсь пустить ей кровь, и, надеюсь… — Теперь его слова он были обращены к Джэйн. — … она не станет забывать о своих словах и будет приходить до тех пор, пока у её подопечного не прорежутся глазки и тот не научится ходить, иначе любая часть её тела снова станет такой же!
Потом был резкий укол, от которого она громко вскрикнула, но затем раненая нога будто бы потеряла всякую чувствительность. Во всяком случае, Джэйн вообще ничего не ощущала, пока из неё выливалась густая, вязкая, похожая на смолу кровь. Слайнор подставил какой-то флакон, и тот наполнился до краёв, прежде чем всё прекратилось. На Джэйн после странной экзекуции накатила страшная усталость. Она буквально готова была уснуть на кресле, но заботливые Дик и Аслан, дождавшиеся ухода Слайнора, отнесли её в кровать. Джэйн заснула в тот же миг, когда голова коснулась подушки, и больше никакие странные сновидения её не тревожили.
Двадцать три года назад
Маркус:
Джелита была неумолима и воистину беспощадна. За месяц, что Маркус провёл в Замке Любви, он сильно похудел, от постоянного недосыпа под глазами залегли тяжёлые тени. Раньше полуночи мастер не заканчивала, при том, что начинались занятия с рассветом. Из-за долгой дороги Маркусу приходилось спать от силы часа два, и это быстро его вымотало. Обед ему тоже не полагался: Джелита принципиально не желала его видеть за своим столом. По её словам, Маркусу следовало больше тренироваться, а не отвлекаться на всякие мелочи. В итоге он питался тем, что успевал стащить во время обеда Асмик. И надо признаться, удавалось принести ему крайне немного: кусочек хлеба, ломтик сыра или румяное яблоко.
— Мне точно нужно это терпеть? — под конец месяца не выдержал Маркус и пожаловался Саларс, пока варил свой скромный ночной ужин. По кухне витали приятные ароматы, а в небольшом котелке плавали мелко нарезанные овощи. Желудок стонал, требуя немедленно наполнить его, но Маркус сдерживал этот порыв. Неспешно помешивая свой питательный суп, он подкидывал в него полезные травы и специи, позволяющие продлить ощущение сытости. — Я не научился ничему, что мне действительно могло бы пригодиться. Чтобы отгонять водных тварей достаточно знать всего десяток заклинаний!
«С такими выводами торчать тебе у Редианов ещё целый месяц!» — насмешливо заметила Саларс.
— Почему?! — искренне возмутился Маркус, так что ложка, которой он старательно вымешивал свой ужин, едва не упала в котёл. — Я могу выполнить все её заклинания даже в бессознательном состоянии. После той осечки я ни разу не ошибся!
«Ты не понял сути. — Саламандра принялась крутиться в огне, прибавляя жар. Суп тут же забурлил — Джелита, в отличие от Нэриэла, настоящий мастер, и она учит тебя вовсе не своим фокусам, как кажется на первый взгляд. Все эти заклинания нужны твоему другу…»
— Да, но ему она позволяет спать до полудня и кормит, будто маленького принца! И это при том, что Асмик до сих пор ошибается в простейших вещах! — не сдержался он. — Давай честно, Джелита просто меня ненавидит, вот и измывается надо мной!
«Поговорим, когда ты остынешь», — фыркнула Саларс и исчезла в пламени, оставив раздосадованного Маркуса в гордом одиночестве.
Обиженный и ужасно уставший, он быстро проглотил сваренный суп, после чего отправился спать, но, как назло, именно в ту ночь его одолела бессонница. Тяжёлые мысли крутились хороводом, не давая успокоиться, а вместе с ними усиливалось чувство, будто его заперли в каком-то тёмном, но тёплом месте. Он крутился и даже пинался, пытаясь устроиться поудобнее, но у него никак не выходило. Волнение неуклонно росло. Рассердившись на самого себя, Маркус вскочил с кровати и заметался по комнате.
Что он упускал? Как такое издевательство может быть обучением? И, почему, поглоти его Бездна, на него не действует пресловутый дар Редианов?! Он не чувствовал к Джелите ни капли симпатии, только раздражение и нарастающую глухую ярость от непонимания. При этом Маркус прекрасно видел метаморфозы, происходящие с Асмиком. Стоило Джелите появиться в поле его зрения, как друг буквально расцветал, и тут же всё своё внимание устремлял к ней. Порой он даже не мог ничего дельного сказать, пока она находилась рядом.
— Что со мной не так?! — в сердцах воскликнул Маркус, обрушивая на стену кулаки. Впервые его внутренний покой был нарушен, а сквозь броню разума просачивались чувства. Он будто бы терял контроль над собой, а его душа раздваивалась, и одна из частей пряталась где-то там в темноте и тесноте, пока вторая сходила с ума. Поняв, что уснуть ему не удастся, Маркус заправил кровать и вернулся на кухню. Вновь разведя огонь, он принялся вглядываться в языки пламени, ища успокоения. Однако привычная стратегия не сработала. Дух Маркуса продолжал метаться в поисках ответа, но лишь напрасно мучил уставшее тело. Едва тьма начала рассеиваться, огонь был погашен. Маркус быстро оделся и направился в замок Редианов. Утренний бриз остудил его голову, и вернул сознанию ясность.
«Если я хочу понять поведение женщины, руководствоваться логикой абсурдно, — рассуждал он, медленно бредя навстречу рассвету. — Надо постараться мыслить чувствами и образами».
Маркус нахмурился и попытался увидеть себя как бы со стороны, заняв при этом место Джелиты. Зачем ему истязать мальчишку, если у того и так всё выходит, причём, как правило, с первого раза? Если только от него не требуется умение выдерживать сверх нагрузки. Испытание во Вратах Стихий не настолько сложны, но два последних совсем другое дело. Получается, его готовят вовсе не сражаться с водными тварями, а к тому, что его ждёт в конце пути. Возникшее осознание перевернуло всё восприятие, оставив лишь один вопрос без ответа. Если Джелита знала, как сложны последние Врата, как получилось, что она прошла только вторые?
— Когда под твоим сердцем растёт маленький ублюдок, не очень-то удобно сражаться с монстрами, — раздался позади голос мастера Редиан.
Маркус вздрогнул и резко обернулся. За своими рассуждениями он и не заметил, как успел подобраться к замку и теперь оказался в двух шагах от его хозяйки.
«Она прочитала мои мысли?» — Маркус нервно сглотнул и поспешил поставить защиту, на что Джелита только ухмыльнулась.
— Не напрягайся, мне нет нужды до скабрезных мыслишек каких-то там юнцов! У тебя и так всё на лице написано! Тебе стоит поработать над этим, если не хочешь выдать свои тайны.
— Благодарю за совет, — опустив глаза, пробормотал Маркус. Он чувствовал себя пристыженным и жалким. И надо же было ему опять так попасться!
В ответ Джелита только хмыкнула.
— Если бы не предательство, я вполне могла добраться и до Врат Тьмы, — выдала вдруг она. — Но, как-то не ждёшь от друзей, что они напоят тебя любовным зельем, а потом отдадут на потеху горе-приспешнику.
Маркус был поражён. Застыв на месте, он не знал куда смотреть. Подобная откровенность просто обескураживала и в то же время озадачивала.
— Кто мог поступить так низко? — Маркус не сразу понял, что задал волнующий вопрос вслух. Но когда осознание пришло, устыдился своей небрежности и беспечности.
— Ты не глуп, сам сообразишь. — Голос Джелиты наполнился презрением. Она не смотрела на него, предпочтя наблюдать за поднимающимся над пиками собственного замка солнцем. В тот момент её облик стал будто бы моложе, словно у девушки-подростка, какой та и была, когда решилась выйти на испытания. Рыжие волосы горели огнём, идеальный профиль с острыми скулами и аккуратным носом казался невероятно красивым, будто высеченным из мрамора. И только в глазах, чуть затуманенных от накативших воспоминаний, виднелась печаль. Однако то была лишь секундная слабость, которую Джелита сразу же спрятала за насмешкой. — Тем более что в тебе, похоже, течёт его кровь, но, не волнуйся, я не из тех, кто будет мстить наследникам!
— Как вы узнали? — Маркуса охватило невероятное волнение. Когда только он успел выдать себя? Он ведь был так осторожен!
— Я одна их Трёх, и уж наследные дары в состоянии увидеть. — Она вновь скривила свои красиво очерченные губы.
— Поэтому я вам так не нравлюсь? — вылетело у Маркуса невзначай.
— Пф-ф. Ты вообще слушаешь меня? Я ведь уже говорила, что терпеть не могу выскочек и зазнаек!
Казалось бы, после подобного разговора отношения между ними должны были потеплеть, но проще было дождаться снега в середине лета, чем изменить Джелиту. В тот день Маркуса ждала ещё более изнурительная тренировка, после которой он не нашёл в себе сил даже позвать Саларс, а, словно бродяга, завалился спать в лесу. Когда на следующий день история повторилась, Маркус соорудил себе шалаш и устроил небольшое кострище. Днём он выпросил у Асмика котелок и плащ, чем и довольствовался.
«Не знала, что тебя привлекает походная жизнь», — хмыкнула Саларс, появившись в огне, на котором он кипятил воду для трав. Бегать по лесам в поисках пищи было некогда, потому приходилось рассчитывать на заросли зверобоя, полыни и таволги, и если повезёт, то встреченных по дороге кореньев.
«Зато теперь я могу спать на два часа дольше, — заметил Маркус. — И, знаешь, подобная жизнь не так уж и плоха. Может, мне стать путешественником? Буду бродить по мирам и сражаться с нечистью».
Саларс скептически посмотрела на него.
«Хочешь сказать, что совсем не скучаешь по книгам?»
Маркус вздохнул.
«Мастер Редиан охраняет свою библиотеку, словно дракон сокровищницу, а мне так хочется почитать о свойствах любовных зелий!» — признался он, не скрывая своего разочарования.
— Так, ребята, помогите Джэйн спуститься, пока я отлучусь за мастером Слайнором!
Он исчез почти в ту же секунду, а мальчишки заспорили между собой:
— Я сам спущу её, мне не нужна помощь! — начал Дик.
— Я тоже могу справиться один! — не отступал Аслан.
— Но это сделаю я!
— Нет я!
— А ну прекратили спорить! — не выдержав, вмешалась Кори, а потом тут же принялась командовать. — Дик спустит Джэйн по лестнице, он выше, потому это будет ему удобнее, а ты, Аслан, донесёшь до кухни!
— Но разве не лучше оставить её на диване в гостиной? — влез в разговор Артур. — На кухне ужасно неудобные скамейки!
— У меня так болит нога, что я не выдержу никакой скамейки! — тут же заныла Джэйн, и Кори, закатив глаза, рассержено выговорила Артуру:
— Значит, ты и притащишь ей кресло из гостиной! Оно достаточно мягкое для нашей маленькой капризной принцессы!
Эпопея с перемещением заняла не меньше четверти часа, и к моменту, когда Джэйн, наконец, уселась в принесённое кресло, в кухне появился мастер Слайнор. В отличие от мастера Травника, на нём не было пижамы, и вообще он не выглядел так, будто его только что разбудили. Джэйн покосилась на его руки, пытаясь представить, как бы те выглядели в перчатках. Но стоило ему заговорить, как все подозрения тут же испарились. У Слайнора был мягкий и бархатистый, совершенно удивительный тембр, какой точно не спутать. И тот совсем не походил на невзрачный голос незнакомца.
— Кажется, у эйс Редиан талант попадать в неприятности, — усмехнулся он, опускаясь перед ней и устраиваясь у её ног.
— А у вас, похоже, дар насмехаться надо мной! — проворчала Джэйн под изумлённые взгляды всех присутствующих. Однако это её не остановило, и она выдала всё, что думала: — Ваша печать ни на что не годится! Вы только посмотрите во что превратилась моя нога! Не знаю, почему вас считают тут лучшим волшебником, но, когда меня лечила моя бабушка, у меня всё сразу проходило!
— Джэйн, разговаривать в подобном тоне с мастером неприлично! — решил урезонить её мастер Травник, но Слайнор равнодушно отмахнулся.
— Не пытайся переделать Редиан, Асмик. Пусть дерзит, раз ничему другому больше не научена!
Джэйн едва не задохнулась от подобного нахальства, но тут Слайнор коснулся её ноги, и боль буквально прошила тело насквозь.
— А ты был прав, Асмик, дело дрянь, — всё так же невозмутимо продолжил он. — Похоже, наша маленькая бука приглянулась умершей, и та решила возложить на неё заботу о своём потомстве. — А затем, пронзив Джэйн взглядом, насмешливо добавил: — На будущее, эйс Редиан, не советую так сильно злиться рядом с тёмными тварями, если не хотите последствий!
— И что же теперь делать? — В голосе Травника звучало нешуточное беспокойство. — Метка — это ведь, как проклятое клеймо!
— Доверим выбор эйс Редиан, — ответил Слайнор и вновь посмотрел на Джэйн. — На вас тёмная метка, и вам решать, как быть: подчиниться ей и выполнить волю умершей матери, позаботившись о маленьком сироте, или же забрать его жизнь.
Джэйн инстинктивно поняла, что это проверка, вот только ей было невдомёк, какой ответ будет правильным. Однако, рассудив, что раз мастер унёс слепыша с собой, то, вероятно, тот всё ещё находится под его опекой, а, значит, надумай она понянчиться с маленьким монстром, ей, вероятно, придётся какое-то время видеться с мастером Слайнором. Вот только нужно ли ей это? Джэйн невольно скосила взгляд на красивого мастера, и внутри закрутилось негодование. Этот мужчина очаровывал и раздражал одновременно, и именно это противоречивое чувство заставило её сделать свой выбор.
— Я готова о нём позаботиться, — запальчиво произнесла она
«В конце концов, это же не сложнее, чем выходить щенка?» — подумала Джэйн, вспоминая, как сынок пекаря постоянно возился с котятами, цыплятами и прочими зверёнышами, которых порой подкидывали у придорожной гостиницы.
— Даже если придётся кормить его собственной кровью? — Одна из бровей Слайнора поднялась и, сильно изогнувшись, надломилась.
— Какая разница! — беспечно отмахнулась Джэйн, но, заметив, как тихо стало на кухне, озадаченно переспросила: — Я опять сказала что-то не так?
— Разумеется, — хмыкнул Слайнор, а его глаза резко потемнели, словно небо перед штормом. — Тёмные твари под запретом в Волшебном городе, и правильнее было бы избавиться и от последней.
— Тогда почему вы не оставили его умирать в теле матери? — тут же вспылила Джэйн. — Если бы вы не вздумали его спасать, меня бы никто не ужалил!
— Джэйн! — вновь одёрнул её мастер Травник. — Твои слова неуважительны! Нельзя просто так обвинять мастера, если ты плохо в чём-то разбираешься!
Однако Джэйн не стушевалась, а, напротив, лишь ещё сильнее завелась:
— Тогда, может быть, мне кто-нибудь объяснит, что не так? Если это проверка, то разве мой выбор не доказывает то, что я не безжалостная злодейка? Или вы хотели узнать, насколько я принципиальна? Уж не знаю, как у вас правильно, но лично я считаю, что никакие принципы не должны быть выше чужой жизни!
На долгую минуту в кухне воцарилась мёртвая тишина. Обитатели Зелёного дома шокировано взирали на Джэйн и, по всей видимости, утеряли дар речи. И только мастер Слайнор, как всегда, остался невозмутим.
— Как видишь, всё не так плохо. — С ухмылкой, искривившей его идеальные резные губы, повернулся он к мастеру Травнику. — Тьма не коснулась сердца, да и сама наследница знаменитого рода не совсем безнадёжна, так что, если контролировать процесс, можно обойтись и без последствий.
— Очень на это надеюсь, — напряжённо вздохнув, произнёс Шамидж.
— И мне потребуется помощь вас двоих. — Слайнор покосился в сторону мальчишек. — Приведите завтра утром эйс Редиан к моему дому. А теперь проваливайте, чтобы не смущать вашу капризную подружку. Я собираюсь пустить ей кровь, и, надеюсь… — Теперь его слова он были обращены к Джэйн. — … она не станет забывать о своих словах и будет приходить до тех пор, пока у её подопечного не прорежутся глазки и тот не научится ходить, иначе любая часть её тела снова станет такой же!
Потом был резкий укол, от которого она громко вскрикнула, но затем раненая нога будто бы потеряла всякую чувствительность. Во всяком случае, Джэйн вообще ничего не ощущала, пока из неё выливалась густая, вязкая, похожая на смолу кровь. Слайнор подставил какой-то флакон, и тот наполнился до краёв, прежде чем всё прекратилось. На Джэйн после странной экзекуции накатила страшная усталость. Она буквально готова была уснуть на кресле, но заботливые Дик и Аслан, дождавшиеся ухода Слайнора, отнесли её в кровать. Джэйн заснула в тот же миг, когда голова коснулась подушки, и больше никакие странные сновидения её не тревожили.
Двадцать три года назад
Маркус:
Джелита была неумолима и воистину беспощадна. За месяц, что Маркус провёл в Замке Любви, он сильно похудел, от постоянного недосыпа под глазами залегли тяжёлые тени. Раньше полуночи мастер не заканчивала, при том, что начинались занятия с рассветом. Из-за долгой дороги Маркусу приходилось спать от силы часа два, и это быстро его вымотало. Обед ему тоже не полагался: Джелита принципиально не желала его видеть за своим столом. По её словам, Маркусу следовало больше тренироваться, а не отвлекаться на всякие мелочи. В итоге он питался тем, что успевал стащить во время обеда Асмик. И надо признаться, удавалось принести ему крайне немного: кусочек хлеба, ломтик сыра или румяное яблоко.
— Мне точно нужно это терпеть? — под конец месяца не выдержал Маркус и пожаловался Саларс, пока варил свой скромный ночной ужин. По кухне витали приятные ароматы, а в небольшом котелке плавали мелко нарезанные овощи. Желудок стонал, требуя немедленно наполнить его, но Маркус сдерживал этот порыв. Неспешно помешивая свой питательный суп, он подкидывал в него полезные травы и специи, позволяющие продлить ощущение сытости. — Я не научился ничему, что мне действительно могло бы пригодиться. Чтобы отгонять водных тварей достаточно знать всего десяток заклинаний!
«С такими выводами торчать тебе у Редианов ещё целый месяц!» — насмешливо заметила Саларс.
— Почему?! — искренне возмутился Маркус, так что ложка, которой он старательно вымешивал свой ужин, едва не упала в котёл. — Я могу выполнить все её заклинания даже в бессознательном состоянии. После той осечки я ни разу не ошибся!
«Ты не понял сути. — Саламандра принялась крутиться в огне, прибавляя жар. Суп тут же забурлил — Джелита, в отличие от Нэриэла, настоящий мастер, и она учит тебя вовсе не своим фокусам, как кажется на первый взгляд. Все эти заклинания нужны твоему другу…»
— Да, но ему она позволяет спать до полудня и кормит, будто маленького принца! И это при том, что Асмик до сих пор ошибается в простейших вещах! — не сдержался он. — Давай честно, Джелита просто меня ненавидит, вот и измывается надо мной!
«Поговорим, когда ты остынешь», — фыркнула Саларс и исчезла в пламени, оставив раздосадованного Маркуса в гордом одиночестве.
Обиженный и ужасно уставший, он быстро проглотил сваренный суп, после чего отправился спать, но, как назло, именно в ту ночь его одолела бессонница. Тяжёлые мысли крутились хороводом, не давая успокоиться, а вместе с ними усиливалось чувство, будто его заперли в каком-то тёмном, но тёплом месте. Он крутился и даже пинался, пытаясь устроиться поудобнее, но у него никак не выходило. Волнение неуклонно росло. Рассердившись на самого себя, Маркус вскочил с кровати и заметался по комнате.
Что он упускал? Как такое издевательство может быть обучением? И, почему, поглоти его Бездна, на него не действует пресловутый дар Редианов?! Он не чувствовал к Джелите ни капли симпатии, только раздражение и нарастающую глухую ярость от непонимания. При этом Маркус прекрасно видел метаморфозы, происходящие с Асмиком. Стоило Джелите появиться в поле его зрения, как друг буквально расцветал, и тут же всё своё внимание устремлял к ней. Порой он даже не мог ничего дельного сказать, пока она находилась рядом.
— Что со мной не так?! — в сердцах воскликнул Маркус, обрушивая на стену кулаки. Впервые его внутренний покой был нарушен, а сквозь броню разума просачивались чувства. Он будто бы терял контроль над собой, а его душа раздваивалась, и одна из частей пряталась где-то там в темноте и тесноте, пока вторая сходила с ума. Поняв, что уснуть ему не удастся, Маркус заправил кровать и вернулся на кухню. Вновь разведя огонь, он принялся вглядываться в языки пламени, ища успокоения. Однако привычная стратегия не сработала. Дух Маркуса продолжал метаться в поисках ответа, но лишь напрасно мучил уставшее тело. Едва тьма начала рассеиваться, огонь был погашен. Маркус быстро оделся и направился в замок Редианов. Утренний бриз остудил его голову, и вернул сознанию ясность.
«Если я хочу понять поведение женщины, руководствоваться логикой абсурдно, — рассуждал он, медленно бредя навстречу рассвету. — Надо постараться мыслить чувствами и образами».
Маркус нахмурился и попытался увидеть себя как бы со стороны, заняв при этом место Джелиты. Зачем ему истязать мальчишку, если у того и так всё выходит, причём, как правило, с первого раза? Если только от него не требуется умение выдерживать сверх нагрузки. Испытание во Вратах Стихий не настолько сложны, но два последних совсем другое дело. Получается, его готовят вовсе не сражаться с водными тварями, а к тому, что его ждёт в конце пути. Возникшее осознание перевернуло всё восприятие, оставив лишь один вопрос без ответа. Если Джелита знала, как сложны последние Врата, как получилось, что она прошла только вторые?
— Когда под твоим сердцем растёт маленький ублюдок, не очень-то удобно сражаться с монстрами, — раздался позади голос мастера Редиан.
Маркус вздрогнул и резко обернулся. За своими рассуждениями он и не заметил, как успел подобраться к замку и теперь оказался в двух шагах от его хозяйки.
«Она прочитала мои мысли?» — Маркус нервно сглотнул и поспешил поставить защиту, на что Джелита только ухмыльнулась.
— Не напрягайся, мне нет нужды до скабрезных мыслишек каких-то там юнцов! У тебя и так всё на лице написано! Тебе стоит поработать над этим, если не хочешь выдать свои тайны.
— Благодарю за совет, — опустив глаза, пробормотал Маркус. Он чувствовал себя пристыженным и жалким. И надо же было ему опять так попасться!
В ответ Джелита только хмыкнула.
— Если бы не предательство, я вполне могла добраться и до Врат Тьмы, — выдала вдруг она. — Но, как-то не ждёшь от друзей, что они напоят тебя любовным зельем, а потом отдадут на потеху горе-приспешнику.
Маркус был поражён. Застыв на месте, он не знал куда смотреть. Подобная откровенность просто обескураживала и в то же время озадачивала.
— Кто мог поступить так низко? — Маркус не сразу понял, что задал волнующий вопрос вслух. Но когда осознание пришло, устыдился своей небрежности и беспечности.
— Ты не глуп, сам сообразишь. — Голос Джелиты наполнился презрением. Она не смотрела на него, предпочтя наблюдать за поднимающимся над пиками собственного замка солнцем. В тот момент её облик стал будто бы моложе, словно у девушки-подростка, какой та и была, когда решилась выйти на испытания. Рыжие волосы горели огнём, идеальный профиль с острыми скулами и аккуратным носом казался невероятно красивым, будто высеченным из мрамора. И только в глазах, чуть затуманенных от накативших воспоминаний, виднелась печаль. Однако то была лишь секундная слабость, которую Джелита сразу же спрятала за насмешкой. — Тем более что в тебе, похоже, течёт его кровь, но, не волнуйся, я не из тех, кто будет мстить наследникам!
— Как вы узнали? — Маркуса охватило невероятное волнение. Когда только он успел выдать себя? Он ведь был так осторожен!
— Я одна их Трёх, и уж наследные дары в состоянии увидеть. — Она вновь скривила свои красиво очерченные губы.
— Поэтому я вам так не нравлюсь? — вылетело у Маркуса невзначай.
— Пф-ф. Ты вообще слушаешь меня? Я ведь уже говорила, что терпеть не могу выскочек и зазнаек!
Казалось бы, после подобного разговора отношения между ними должны были потеплеть, но проще было дождаться снега в середине лета, чем изменить Джелиту. В тот день Маркуса ждала ещё более изнурительная тренировка, после которой он не нашёл в себе сил даже позвать Саларс, а, словно бродяга, завалился спать в лесу. Когда на следующий день история повторилась, Маркус соорудил себе шалаш и устроил небольшое кострище. Днём он выпросил у Асмика котелок и плащ, чем и довольствовался.
«Не знала, что тебя привлекает походная жизнь», — хмыкнула Саларс, появившись в огне, на котором он кипятил воду для трав. Бегать по лесам в поисках пищи было некогда, потому приходилось рассчитывать на заросли зверобоя, полыни и таволги, и если повезёт, то встреченных по дороге кореньев.
«Зато теперь я могу спать на два часа дольше, — заметил Маркус. — И, знаешь, подобная жизнь не так уж и плоха. Может, мне стать путешественником? Буду бродить по мирам и сражаться с нечистью».
Саларс скептически посмотрела на него.
«Хочешь сказать, что совсем не скучаешь по книгам?»
Маркус вздохнул.
«Мастер Редиан охраняет свою библиотеку, словно дракон сокровищницу, а мне так хочется почитать о свойствах любовных зелий!» — признался он, не скрывая своего разочарования.
