Сила, исходившая от него, оказалась настолько невероятна, что Маркус не смог удержаться на ногах. Свалившись на колени, он едва мог дышать. Воздух вдруг стал настолько плотным, что казалось, будто лёгкие наполнило камнями.
«Я ведь не мог призвать Главного демона Вселенной?» — пытаясь справиться с нехваткой воздуха, подумал Маркус. Признаться, он не рассчитывал заполучить кого-то столь могущественного. Согласно книгам, обычный рядовой демон, конечно, был серьёзным конкурентом волшебнику, но не так, чтобы тот оказался не в состоянии пошевелиться!
От жуткого напряжения в глазах начали лопаться сосуды, а грудь сжало так сильно, что по всему телу пошли спазмы. Понимая, что вот-вот задохнётся, Маркус из последних сил попытался вызвать огонь. Пальцы не слушались, тогда он попытался сосредоточиться на внутренних ощущениях. Пламя всегда жило в нём, как бесценный подарок — знак признания саламандр. И стоило ему только нащупать его внутри, как дикий вопль демона едва не разрушил подвал.
— ТЫ… НИЧТОЖНАЯ МУХА! ПРОКЛЯТЫЙ ОГОНЬ! ОТКУДА ОН У ТЕБЯ?
Невероятная сила отступила. Маркус судорожно вдохнул: воздух рваными клоками вновь ворвался в лёгкие.
«Я не могу рассказать о своём огне, но я готов стать вашим клинком в Великой Игре!» — как можно чётче подумал он, направляя мысленную речь демону.
Подвал снова сотрясся, но теперь от дикого смеха.
— Тот, в чьём теле есть проклятый огонь, хочет служить Тьме? Что за нелепость? Кто ты такой?
«Моё имя едва ли вам знакомо, но могу ли я узнать ваше?» — осторожно спросил Маркус, ожидая очередного потрясения. Ему оставалось только надеяться, что дом после этой ночи устоит.
— Моё скажет тебе не больше, и не надейся привязать меня к себе, нахальный мальчишка! — высказал демон, но его голос заметно стих. Лишь слегка дрогнул пол, да остатки штукатурки присыпали плечи и шевелюру Маркуса.
Он вновь почувствовал собственное тело и принялся осторожно подниматься. Демон пристально следил за каждым его движением, но не препятствовал.
— Маркус Слайнор, — представился Маркус и низко поклонился.
— Хагийрен, — назвал своё имя демон и вновь уставился на него. — Значит, ты хочешь открыть Врата Тьмы?
Маркус согласно кивнул.
— Так почему не принёс жертву? — снова задал вопрос демон. Его взгляд пронизывал насквозь. Он будто бы искал в нём что-то, но никак не мог найти. — Разве так не проще?
— Я принес в жертву себя, — ответил Маркус такой искренностью, что демона даже перекосило.
— Какой самоотверженный! — выплюнул с презрением Хагийрен. — Будь ты искрой, решил бы, что возродился Творец!
При упоминании о Творце Маркус невольно заволновался, что не укрылось от демона.
— Так ты тоже его ищешь! — удивлённо воскликнул тот и ощерил жуткие клыки. — Как занятно… — на миг он прервался, снова окидывая оценивающим взглядом Маркуса, а потом, видимо, придя к какому-то решению, добавил: — Что ж, у нас, похоже, общие цели.
Его слова заставили Маркуса оцепенеть. Вот уж на что он никак не рассчитывал, так это подставлять Творца!
— Пожалуй, я приму такой клинок, — выдал демон и устрашающе клацнул клыками. — Но не как орудие игры, это слишком мелко, а как компас! Проклятое пламя внутри тебя должно ответить на призыв. Ну так что, Маркус Слайнор, станешь моей путеводной звездой?
— Я… — Маркуса охватило волнение, а кончики пальцев внезапно защипало от холода. — Я должен узнать, для чего вам нужен Творец.
— Ты верно решил, что я хочу его уничтожить, пока он слаб?! — рассмеялся Хагийрен, и всё вокруг снова заходило ходуном. — Я был о тебе более высокого мнения!
— Тогда что же вам от него нужно? — с недоумением спросил Маркус, пытаясь удержать равновесие. К счастью, дикий хохот быстро прекратился, а вместе с ним и тряска.
— Творец оставил нам загадку, и мы уже долгое время пытаемся найти ответ, — туманно выдал демон, а затем, сверкнув глазами, спросил: — Ну что, ещё хочешь войти во Врата Тьмы?
— Нам нужно заключить контракт, — настойчиво произнёс Маркус. Доверять словам демоны было нельзя, а потому следовало себя обезопасить.
— Какой ты надоедливый, — хмыкнул Хагийрен, но всё же неохотно согласился.
Маркус быстро создал магическую связь, и демон оставил на ней свой энергетический след. А затем пол подвала в очередной раз начал качаться и трескаться, пока из недр земли не стали появляться огромные витые столбы. И дверей между ними уже не было. Хагийрен скользнул в появившуюся арку. Маркус последовал за ним и шагнул в неизвестность. Он не знал, что ждёт его по другую сторону: ни в одной из книг не сообщалось ничего конкретного о том, что происходило внутри Тёмного мира и за его пределами. Но тем удивительнее и опаснее оказался этот переход.
Едва Маркус поставил свою ногу на что-то твёрдое, мимо него, чуть не сбив, пролетел какой-то аппарат. Оглушающий звук клаксона, визг тормозов и резкий поворот незнакомого устройства напугали, заставив тут же отступить. Но вместо того, чтобы вернуться в подвал, его занесло в ещё более диковинное место. Огромный зал наполняли прозрачные саркофаги, внутри которых виднелись истощённые тела странных существ. Все они были ужасно худы, а по их туго обтягивающей кости коже пробегали тусклые сполохи. Лица закрывала уродливая маска, венчавшаяся несколькими трубками, которые связывали несчастных со странными приборами, стоявшими рядом. Небольшие коробки то и дело попискивали, а на из поверхности появлялись и гасли разноцветные огоньки.
— Эй, ты кто такой? Что здесь происходит? — позади возник одетый в причудливую форму незнакомец. Он был почти так же бледен, как и те, что лежали внутри саркофагов, вот только у него позади виднелись крылья — серые и помятые, словно их плотно присыпали пылью и пеплом.
Маркус дернулся в сторону, и его снова унесло в вихрь пугающих видений. Он то оказывался на борту огромной махины, что бороздила между звёзд, то среди каменных столбов, тянущихся к небу, подобно стволам деревьев. Вот только на них совершенно не было листьев, только грубая отделка и стекло. Маркус видел, как внутри среди огней и странных механизмов снуют диковинно одетые люди, но каждый раз, когда он пытался как-то с ними заговорить, его выбрасывало в новое измерение. И снова перед ним представали незнакомые города, похожие на пчелиные соты, лишённые окон огромные залы, забитые клетками с живыми существами или комнаты, напичканные незнакомыми сверкающими приборами. Казалось, череда путешествий никогда не закончится, но тут Маркуса вытолкнуло в полуобвалившуюся пещеру. В потолке зияла огромная дыра, в которой виднелась на тёмном небосводе огромная, похожая на лампу, красная луна. Её света едва хватало на то, чтобы не наткнуться на раскиданные повсюду груды камней. Обходя их и без конца оглядываясь, Маркус всё ждал, что его снова перекинет в ещё какое-то место, но лишь дальше углублялся в горный массив. Когда лунного света стало не хватать, он уже собирался зажечь магический фонарь, как вдруг его внимание привлекло тусклое свечение. Несколько крохотных искр крутилось внутри ледяных шаров. Маркус потянулся за одним их них, чтобы получше рассмотреть необычное явление, но не успел даже коснуться, как огонь вырвался из своего ледяного плена и тут же окутал его ярким белым светом.
«Это они! — услышал он внутри себя восторженный голос Саларс и ей вторили тысячи других саламандр. — Врата Света! Ты нашёл их!»
Световой кокон расширялся, и сознание Маркуса наполнялось новыми, незнакомыми голосами и огнями. Он словно б оказался внутри какого-то фейерверка.
— Мы здесь! — кричали зеленые искры.
— Мы всё ещё живы! — вторили им синие
— Мы ждём тебя! — подхватывали их пурпурные.
— Проснись, наконец! — молили жёлтые.
Но всех их поглотил ледяной вихрь. Маркус вдруг ощутил всепроникающий жуткий холод, такой, что все внутренности разом застыли, и лишь тот самый огонёк связи с саламандрами, встретившись со льдом, остался трепетать. Он смело лизнул подбирающийся к нему лёд, и тот, словно послушная кошка, тут же отступил. А затем резко сменился обжигающим жаром. Маркус с ужасом осознал, что его вновь погрузили в раскалённую лаву, но то был лишь миг, после которого его выкинуло из жерла вулкана кому-то под ноги.
«Снова демон?» — удивился Маркус, заметив, что тело незнакомца слегка просвечивает.
«Ты… вышел из божественного пламени?» — ворвался в сознание тягучий голос.
Маркус быстро поднялся и с неудовольствием обнаружил, что незнакомец был прав. Одежда полностью сгорела, да и волосы стали заметно короче, а их кончики продолжали медленно тлеть. Недолго думая, он быстро сотворил себе иллюзию дорожного плаща, после чего с интересом воззрился на незнакомого демона. Тот не был так же силён, как Хагийрен, и, похоже, имел более низкий статус. Во всяком случае, он выбрал себе человекоподобный облик, в котором необычными выглядели лишь кроваво-красные глаза и алые волосы.
— Прошу прощения за вторжение, — произнёс Маркус и поклонился демону. — Меня привели к вам Врата Света!
— Врата? — удивился демон. — Но они ведь запечатаны!
На этих словах он кивнул в сторону, и, проследив за его взглядом, Маркус наткнулся на древнюю арку. Её столбы, изрядно изъеденные ветрами и мхами, покрывал толстый слой льда. Там же, где должны были быть дверцы, находилась плотная снежная стена.
— Наш мир закрыт, и никто и ничто не может ни попасть сюда, ни выйти отсюда без разрешения моего отца! — выдал демон. — Так ты пришёл от Ийридиари?
— Боюсь, я не знаю такого имени. — Маркус покачал головой и с беспокойством посмотрел на Врата. — Это и есть Врата Света?
— Едва ли, — возразил демон. — Это Врата Междумирья, и ты появился не из них.
Маркус оглянулся. Позади находилось огромное жерло вулкана и над ним тонкой струйкой вился дымок. Нестерпимого жара не ощущалось, хотя воздух едва ли можно было назвать приемлемым. Пожалуй, если бы не дар саламандр, он бы уже давно задохнулся.
— А что тогда там?
— Божественное пламя, — нахмурившись, выдал демон.
Окончательно запутавшись, Маркус двинулся было в сторону вулкана, но демон тут же преградил ему путь.
— Я охраняю его, и пока ты не объяснишь, что ты такое, я не смогу тебя к нему подпустить!
— Ты же сам сказал, что я оттуда и вышел. Возможно, мне следует войти обратно, — примирительно заметил Маркус, и демон, настороженно косясь, всё же отступил. Но лишь на шаг, чтобы затем неотступно следовать по пятам. Маркус взобрался на вершину кратера и с интересом посмотрел вниз. Посреди озера раскалённой магмы сучил ножками милый огненный младенец. Он напоминал довольно большую искру, внутри которой подобно саламандре виднелись очертания человекоподобного тела.
— Не может быть! — позади вскрикнул демон, и Маркус вновь оказался под его пристальным вниманием. — Так ты, получается, его посланник? Или… — на мгновение тот осёкся и, озадаченный, перевёл взгляд на младенца. — Точнее будет сказать её! До твоего появления она была лишь крохотной искрой и не имела формы!
«Не имела формы? Получается, что-то её пробудило?» — задумался Маркус и принялся разыскивать внутри озера саламандр. Однако, кроме младенца, внутри больше никого не оказалось.
— Едва ли я смогу ответить на твой вопрос, во всяком случае, до того, как попытаюсь отсюда выбраться, — признал он, ощущая потребность срочно переговорить с Саларс. Маркус даже подумал, не попытаться ли разжечь огонь прямо здесь, у жерла вулкана, но близость демона, который, похоже, не собирался никуда уходить, останавливала.
«Я без сомнения в другом мире, а потому названия Врат могут и не совпадать», — решил он и устремился обратно к заледеневшей арке. Маркус не спешил до неё дотрагиваться, пытаясь прежде изучить её при помощи магии. Однако что-то внутри Врат постоянно его отталкивало, будто его волшебная сила и арка были разными магнитами, которые никак не могли соприкоснуться. Это было так странно, что в какой-то момент, Маркус всё же решился и протянул к снежной стене руку. Он ожидал ещё более мощного сопротивления, но внезапно легко коснулся снежного покрова. К его удивлению, тот не показался ему холодным. Мягким, воздушным, словно взбитое облако. Рука легко провалилась внутрь, и пространство тут же засветилось, пробуждая магию переноса.
— Ты открыл их?! — ужаснулся подлетевший демон. — Сорвал печать?!
Он ринулся было на него, но поле Врат жестко откинуло его, будто тот был попавшим в стену мячиком. Это вмиг разъярило демона, и тот предпринял новую попытку, но его вновь отбросило с невероятной силой.
«Надо запомнить координаты», — запоздало подумал Маркус, видя, как снежное облако превращается в привычный сизый дым. Он едва успел уловить суть плетения, прежде чем его затащило в перенос. Когда же туман рассеялся, Маркус оказался в родном мире. Он почувствовал это сразу, ощутив знакомый сладковатый воздух. Искренняя радость наполнила его, заставляя едва ли не светиться от счастья. Он вернулся! Сумел пройти все испытания!
Меж тем занимался рассвет. Маркус, оглядевшись, с трудом определил своё местоположение. Похоже, его выкинуло на самой окраине Волшебных земель — на восточных солончаках. Словно мощённая солёными камнями долина упиралась в горы. Здесь не было ничего, кроме мерцающих в предрассветных сумерках кристаллов. Осмотревшись, Маркус обнаружил неподалёку призрачные соляные столбы древних Врат. Вначале они показались ему миражом, но стоило к ним прикоснуться, как стало понятно, что они вполне реальны. Окутанные дымкой, они были готовы открыться в любой момент. Ошибки быть не могло: Врата ему покорились. Теперь он мастер Привратник!
Маркус быстро нарисовал привычную путеводную пентаграмму и представил собственный подвал. Туман тут же заклубился вокруг, и стоило только сделать шаг в глубину арки, как пейзаж вокруг поменялся, и солончаки превратились в родные стены. Потом он долго разводил огонь в очаге, надеясь как можно скорее дозваться до Саларс. Маркус жаждал подробностей о миссии саламандр, в то же время у него самого оставалось одно весьма неприятное незаконченное дело. Пламя, едва вспыхнув, сразу же тухло, словно нечто его сдерживало. Серия неудач, постигшая Маркуса, заставляла нервничать. Может, что-то случилось? Он же не мог совершить какой-то непоправимой ошибки?
Наконец, огонёк побежал по тонкому бревнышку и вскоре перекинулся на соседнее полено. И вот уже в пламени закрутилась маленькая ящерка.
«Ты меня напугала, — признался Маркус. — Всё в порядке?»
«Едва ли…» — печально возвестила Саларс.
Маркус в недоумении уставился на саламандру.
«Мы не можем попасть к Творцу, — пояснила она. — Мир, в котором он оказался спрятан, запечатан!»
«Я могу открыть вам Врата, — заметил Маркус. — Я запомнил координаты!»
Однако саламандра только покачала головой.
«Нет, это станет нашей ловушкой. В этот мир можно войти, но нельзя выйти! — выдала Саларс. — Если только не заполучить разрешение Главного демона, но едва ли кто-то посмеет к нему сунуться!»
«Хочешь сказать, я связался с таким?» — удивился Маркус, пытаясь осознать, как высоко в иерархии стоит Хагийрен.
«Нет. — Огонь вокруг саламандры опасно зашипел. — Ты встретил того, на кого объявлена охота. Что, впрочем, удачно. Если Главный демон его уничтожит, твой контракт ликвидируется сам собой».
«Тогда, как мне удалось выйти? Почему Врата меня пропустили?» — продолжал допытываться Маркус.
«Я ведь не мог призвать Главного демона Вселенной?» — пытаясь справиться с нехваткой воздуха, подумал Маркус. Признаться, он не рассчитывал заполучить кого-то столь могущественного. Согласно книгам, обычный рядовой демон, конечно, был серьёзным конкурентом волшебнику, но не так, чтобы тот оказался не в состоянии пошевелиться!
От жуткого напряжения в глазах начали лопаться сосуды, а грудь сжало так сильно, что по всему телу пошли спазмы. Понимая, что вот-вот задохнётся, Маркус из последних сил попытался вызвать огонь. Пальцы не слушались, тогда он попытался сосредоточиться на внутренних ощущениях. Пламя всегда жило в нём, как бесценный подарок — знак признания саламандр. И стоило ему только нащупать его внутри, как дикий вопль демона едва не разрушил подвал.
— ТЫ… НИЧТОЖНАЯ МУХА! ПРОКЛЯТЫЙ ОГОНЬ! ОТКУДА ОН У ТЕБЯ?
Невероятная сила отступила. Маркус судорожно вдохнул: воздух рваными клоками вновь ворвался в лёгкие.
«Я не могу рассказать о своём огне, но я готов стать вашим клинком в Великой Игре!» — как можно чётче подумал он, направляя мысленную речь демону.
Подвал снова сотрясся, но теперь от дикого смеха.
— Тот, в чьём теле есть проклятый огонь, хочет служить Тьме? Что за нелепость? Кто ты такой?
«Моё имя едва ли вам знакомо, но могу ли я узнать ваше?» — осторожно спросил Маркус, ожидая очередного потрясения. Ему оставалось только надеяться, что дом после этой ночи устоит.
— Моё скажет тебе не больше, и не надейся привязать меня к себе, нахальный мальчишка! — высказал демон, но его голос заметно стих. Лишь слегка дрогнул пол, да остатки штукатурки присыпали плечи и шевелюру Маркуса.
Он вновь почувствовал собственное тело и принялся осторожно подниматься. Демон пристально следил за каждым его движением, но не препятствовал.
— Маркус Слайнор, — представился Маркус и низко поклонился.
— Хагийрен, — назвал своё имя демон и вновь уставился на него. — Значит, ты хочешь открыть Врата Тьмы?
Маркус согласно кивнул.
— Так почему не принёс жертву? — снова задал вопрос демон. Его взгляд пронизывал насквозь. Он будто бы искал в нём что-то, но никак не мог найти. — Разве так не проще?
— Я принес в жертву себя, — ответил Маркус такой искренностью, что демона даже перекосило.
— Какой самоотверженный! — выплюнул с презрением Хагийрен. — Будь ты искрой, решил бы, что возродился Творец!
При упоминании о Творце Маркус невольно заволновался, что не укрылось от демона.
— Так ты тоже его ищешь! — удивлённо воскликнул тот и ощерил жуткие клыки. — Как занятно… — на миг он прервался, снова окидывая оценивающим взглядом Маркуса, а потом, видимо, придя к какому-то решению, добавил: — Что ж, у нас, похоже, общие цели.
Его слова заставили Маркуса оцепенеть. Вот уж на что он никак не рассчитывал, так это подставлять Творца!
— Пожалуй, я приму такой клинок, — выдал демон и устрашающе клацнул клыками. — Но не как орудие игры, это слишком мелко, а как компас! Проклятое пламя внутри тебя должно ответить на призыв. Ну так что, Маркус Слайнор, станешь моей путеводной звездой?
— Я… — Маркуса охватило волнение, а кончики пальцев внезапно защипало от холода. — Я должен узнать, для чего вам нужен Творец.
— Ты верно решил, что я хочу его уничтожить, пока он слаб?! — рассмеялся Хагийрен, и всё вокруг снова заходило ходуном. — Я был о тебе более высокого мнения!
— Тогда что же вам от него нужно? — с недоумением спросил Маркус, пытаясь удержать равновесие. К счастью, дикий хохот быстро прекратился, а вместе с ним и тряска.
— Творец оставил нам загадку, и мы уже долгое время пытаемся найти ответ, — туманно выдал демон, а затем, сверкнув глазами, спросил: — Ну что, ещё хочешь войти во Врата Тьмы?
— Нам нужно заключить контракт, — настойчиво произнёс Маркус. Доверять словам демоны было нельзя, а потому следовало себя обезопасить.
— Какой ты надоедливый, — хмыкнул Хагийрен, но всё же неохотно согласился.
Маркус быстро создал магическую связь, и демон оставил на ней свой энергетический след. А затем пол подвала в очередной раз начал качаться и трескаться, пока из недр земли не стали появляться огромные витые столбы. И дверей между ними уже не было. Хагийрен скользнул в появившуюся арку. Маркус последовал за ним и шагнул в неизвестность. Он не знал, что ждёт его по другую сторону: ни в одной из книг не сообщалось ничего конкретного о том, что происходило внутри Тёмного мира и за его пределами. Но тем удивительнее и опаснее оказался этот переход.
Едва Маркус поставил свою ногу на что-то твёрдое, мимо него, чуть не сбив, пролетел какой-то аппарат. Оглушающий звук клаксона, визг тормозов и резкий поворот незнакомого устройства напугали, заставив тут же отступить. Но вместо того, чтобы вернуться в подвал, его занесло в ещё более диковинное место. Огромный зал наполняли прозрачные саркофаги, внутри которых виднелись истощённые тела странных существ. Все они были ужасно худы, а по их туго обтягивающей кости коже пробегали тусклые сполохи. Лица закрывала уродливая маска, венчавшаяся несколькими трубками, которые связывали несчастных со странными приборами, стоявшими рядом. Небольшие коробки то и дело попискивали, а на из поверхности появлялись и гасли разноцветные огоньки.
— Эй, ты кто такой? Что здесь происходит? — позади возник одетый в причудливую форму незнакомец. Он был почти так же бледен, как и те, что лежали внутри саркофагов, вот только у него позади виднелись крылья — серые и помятые, словно их плотно присыпали пылью и пеплом.
Маркус дернулся в сторону, и его снова унесло в вихрь пугающих видений. Он то оказывался на борту огромной махины, что бороздила между звёзд, то среди каменных столбов, тянущихся к небу, подобно стволам деревьев. Вот только на них совершенно не было листьев, только грубая отделка и стекло. Маркус видел, как внутри среди огней и странных механизмов снуют диковинно одетые люди, но каждый раз, когда он пытался как-то с ними заговорить, его выбрасывало в новое измерение. И снова перед ним представали незнакомые города, похожие на пчелиные соты, лишённые окон огромные залы, забитые клетками с живыми существами или комнаты, напичканные незнакомыми сверкающими приборами. Казалось, череда путешествий никогда не закончится, но тут Маркуса вытолкнуло в полуобвалившуюся пещеру. В потолке зияла огромная дыра, в которой виднелась на тёмном небосводе огромная, похожая на лампу, красная луна. Её света едва хватало на то, чтобы не наткнуться на раскиданные повсюду груды камней. Обходя их и без конца оглядываясь, Маркус всё ждал, что его снова перекинет в ещё какое-то место, но лишь дальше углублялся в горный массив. Когда лунного света стало не хватать, он уже собирался зажечь магический фонарь, как вдруг его внимание привлекло тусклое свечение. Несколько крохотных искр крутилось внутри ледяных шаров. Маркус потянулся за одним их них, чтобы получше рассмотреть необычное явление, но не успел даже коснуться, как огонь вырвался из своего ледяного плена и тут же окутал его ярким белым светом.
«Это они! — услышал он внутри себя восторженный голос Саларс и ей вторили тысячи других саламандр. — Врата Света! Ты нашёл их!»
Световой кокон расширялся, и сознание Маркуса наполнялось новыми, незнакомыми голосами и огнями. Он словно б оказался внутри какого-то фейерверка.
— Мы здесь! — кричали зеленые искры.
— Мы всё ещё живы! — вторили им синие
— Мы ждём тебя! — подхватывали их пурпурные.
— Проснись, наконец! — молили жёлтые.
Но всех их поглотил ледяной вихрь. Маркус вдруг ощутил всепроникающий жуткий холод, такой, что все внутренности разом застыли, и лишь тот самый огонёк связи с саламандрами, встретившись со льдом, остался трепетать. Он смело лизнул подбирающийся к нему лёд, и тот, словно послушная кошка, тут же отступил. А затем резко сменился обжигающим жаром. Маркус с ужасом осознал, что его вновь погрузили в раскалённую лаву, но то был лишь миг, после которого его выкинуло из жерла вулкана кому-то под ноги.
«Снова демон?» — удивился Маркус, заметив, что тело незнакомца слегка просвечивает.
«Ты… вышел из божественного пламени?» — ворвался в сознание тягучий голос.
Маркус быстро поднялся и с неудовольствием обнаружил, что незнакомец был прав. Одежда полностью сгорела, да и волосы стали заметно короче, а их кончики продолжали медленно тлеть. Недолго думая, он быстро сотворил себе иллюзию дорожного плаща, после чего с интересом воззрился на незнакомого демона. Тот не был так же силён, как Хагийрен, и, похоже, имел более низкий статус. Во всяком случае, он выбрал себе человекоподобный облик, в котором необычными выглядели лишь кроваво-красные глаза и алые волосы.
— Прошу прощения за вторжение, — произнёс Маркус и поклонился демону. — Меня привели к вам Врата Света!
— Врата? — удивился демон. — Но они ведь запечатаны!
На этих словах он кивнул в сторону, и, проследив за его взглядом, Маркус наткнулся на древнюю арку. Её столбы, изрядно изъеденные ветрами и мхами, покрывал толстый слой льда. Там же, где должны были быть дверцы, находилась плотная снежная стена.
— Наш мир закрыт, и никто и ничто не может ни попасть сюда, ни выйти отсюда без разрешения моего отца! — выдал демон. — Так ты пришёл от Ийридиари?
— Боюсь, я не знаю такого имени. — Маркус покачал головой и с беспокойством посмотрел на Врата. — Это и есть Врата Света?
— Едва ли, — возразил демон. — Это Врата Междумирья, и ты появился не из них.
Маркус оглянулся. Позади находилось огромное жерло вулкана и над ним тонкой струйкой вился дымок. Нестерпимого жара не ощущалось, хотя воздух едва ли можно было назвать приемлемым. Пожалуй, если бы не дар саламандр, он бы уже давно задохнулся.
— А что тогда там?
— Божественное пламя, — нахмурившись, выдал демон.
Окончательно запутавшись, Маркус двинулся было в сторону вулкана, но демон тут же преградил ему путь.
— Я охраняю его, и пока ты не объяснишь, что ты такое, я не смогу тебя к нему подпустить!
— Ты же сам сказал, что я оттуда и вышел. Возможно, мне следует войти обратно, — примирительно заметил Маркус, и демон, настороженно косясь, всё же отступил. Но лишь на шаг, чтобы затем неотступно следовать по пятам. Маркус взобрался на вершину кратера и с интересом посмотрел вниз. Посреди озера раскалённой магмы сучил ножками милый огненный младенец. Он напоминал довольно большую искру, внутри которой подобно саламандре виднелись очертания человекоподобного тела.
— Не может быть! — позади вскрикнул демон, и Маркус вновь оказался под его пристальным вниманием. — Так ты, получается, его посланник? Или… — на мгновение тот осёкся и, озадаченный, перевёл взгляд на младенца. — Точнее будет сказать её! До твоего появления она была лишь крохотной искрой и не имела формы!
«Не имела формы? Получается, что-то её пробудило?» — задумался Маркус и принялся разыскивать внутри озера саламандр. Однако, кроме младенца, внутри больше никого не оказалось.
— Едва ли я смогу ответить на твой вопрос, во всяком случае, до того, как попытаюсь отсюда выбраться, — признал он, ощущая потребность срочно переговорить с Саларс. Маркус даже подумал, не попытаться ли разжечь огонь прямо здесь, у жерла вулкана, но близость демона, который, похоже, не собирался никуда уходить, останавливала.
«Я без сомнения в другом мире, а потому названия Врат могут и не совпадать», — решил он и устремился обратно к заледеневшей арке. Маркус не спешил до неё дотрагиваться, пытаясь прежде изучить её при помощи магии. Однако что-то внутри Врат постоянно его отталкивало, будто его волшебная сила и арка были разными магнитами, которые никак не могли соприкоснуться. Это было так странно, что в какой-то момент, Маркус всё же решился и протянул к снежной стене руку. Он ожидал ещё более мощного сопротивления, но внезапно легко коснулся снежного покрова. К его удивлению, тот не показался ему холодным. Мягким, воздушным, словно взбитое облако. Рука легко провалилась внутрь, и пространство тут же засветилось, пробуждая магию переноса.
— Ты открыл их?! — ужаснулся подлетевший демон. — Сорвал печать?!
Он ринулся было на него, но поле Врат жестко откинуло его, будто тот был попавшим в стену мячиком. Это вмиг разъярило демона, и тот предпринял новую попытку, но его вновь отбросило с невероятной силой.
«Надо запомнить координаты», — запоздало подумал Маркус, видя, как снежное облако превращается в привычный сизый дым. Он едва успел уловить суть плетения, прежде чем его затащило в перенос. Когда же туман рассеялся, Маркус оказался в родном мире. Он почувствовал это сразу, ощутив знакомый сладковатый воздух. Искренняя радость наполнила его, заставляя едва ли не светиться от счастья. Он вернулся! Сумел пройти все испытания!
Меж тем занимался рассвет. Маркус, оглядевшись, с трудом определил своё местоположение. Похоже, его выкинуло на самой окраине Волшебных земель — на восточных солончаках. Словно мощённая солёными камнями долина упиралась в горы. Здесь не было ничего, кроме мерцающих в предрассветных сумерках кристаллов. Осмотревшись, Маркус обнаружил неподалёку призрачные соляные столбы древних Врат. Вначале они показались ему миражом, но стоило к ним прикоснуться, как стало понятно, что они вполне реальны. Окутанные дымкой, они были готовы открыться в любой момент. Ошибки быть не могло: Врата ему покорились. Теперь он мастер Привратник!
Маркус быстро нарисовал привычную путеводную пентаграмму и представил собственный подвал. Туман тут же заклубился вокруг, и стоило только сделать шаг в глубину арки, как пейзаж вокруг поменялся, и солончаки превратились в родные стены. Потом он долго разводил огонь в очаге, надеясь как можно скорее дозваться до Саларс. Маркус жаждал подробностей о миссии саламандр, в то же время у него самого оставалось одно весьма неприятное незаконченное дело. Пламя, едва вспыхнув, сразу же тухло, словно нечто его сдерживало. Серия неудач, постигшая Маркуса, заставляла нервничать. Может, что-то случилось? Он же не мог совершить какой-то непоправимой ошибки?
Наконец, огонёк побежал по тонкому бревнышку и вскоре перекинулся на соседнее полено. И вот уже в пламени закрутилась маленькая ящерка.
«Ты меня напугала, — признался Маркус. — Всё в порядке?»
«Едва ли…» — печально возвестила Саларс.
Маркус в недоумении уставился на саламандру.
«Мы не можем попасть к Творцу, — пояснила она. — Мир, в котором он оказался спрятан, запечатан!»
«Я могу открыть вам Врата, — заметил Маркус. — Я запомнил координаты!»
Однако саламандра только покачала головой.
«Нет, это станет нашей ловушкой. В этот мир можно войти, но нельзя выйти! — выдала Саларс. — Если только не заполучить разрешение Главного демона, но едва ли кто-то посмеет к нему сунуться!»
«Хочешь сказать, я связался с таким?» — удивился Маркус, пытаясь осознать, как высоко в иерархии стоит Хагийрен.
«Нет. — Огонь вокруг саламандры опасно зашипел. — Ты встретил того, на кого объявлена охота. Что, впрочем, удачно. Если Главный демон его уничтожит, твой контракт ликвидируется сам собой».
«Тогда, как мне удалось выйти? Почему Врата меня пропустили?» — продолжал допытываться Маркус.
