«Потому что все Врата во Вселенной открываются перед Привратником, но только перед тобой одним, — пояснила Саларс. — Впрочем, возможно, есть исключение».
«И какое же?»
«Твоя истинная, — выдала она. — Вы неразделимы, и потому Врата могут посчитать вас одним существом».
«Но мы ведь тоже связаны, да и охранник Творца сказал, что моё появление заставило того материализоваться» — задумчиво сообщил Маркус.
«Мы отправили с тобой одну из нас, она пожертвовала собой, чтобы убедиться в том, что мы не ошиблись, — печально опустив голову, призналась Саларс. — Творец поглотил её пламя без остатка, и, похоже, память начала возвращаться к нему».
«Значит ли это, что мне нужно переправить туда кого-то ещё?» — обеспокоенно спросил Маркус.
«Пока нет, мы хотим дать Творцу время на восстановление», — отказалась Саларс.
Маркус ощутил маленький укол разочарования: незнакомый мир интриговал, и он совсем был не прочь вновь туда отправиться. Вот только слова Саларс заметно остудили его пыл, однако уже через минуту в его голове вспыхнула неожиданная идея.
«Если в этот мир нельзя попасть, значит, никто не знает и что в нём происходит. Потому, окажись там кто-то случайно, пропадает для всех других миров… Так, тому, кому надо скрыться, никогда не будет найден. Не это ли ответ на мою проблему?»
«А это решение», — внезапно ворвалась в его размышления Саларс.
Маркус заговорщически переглянулся с саламандрой.
«Ты ведь поможешь мне заманить её в зеркало?» — чувствуя, как внутри загорается азарт, уточнил Маркус. Саларс подмигнула ему в ответ.
Новости о пожаре в замке Редианов расползлись удивительно быстро. Казалось бы, всё случилось ещё на рассвете, а Волшебный город вовсю гудел уже до полудня. Но слушая все эти пересуды, Маркус невольно подмечал, что куда больше самого пожара, волшебников заботило таинственное исчезновение Джелиты. Все вокруг гадали, что же могла затеять старшая из Редианов, и, как всегда, не обошлось без пошлых шуточек про очередной любовный интерес.
— А ты действительно удивил меня, Нигель, — наблюдая за творящимся в городе оживлением, заметил Нэриэл. — Это была крайне удачная идея подобным образом скрыть следы.
Маркус, словно став его тенью, молчаливо стоял подле. Он появился в крепости Брэйтов спустя пару минут, после того как пожар был потушен. В столь ранний час Нэриэл не спал, а сидел всё в той же библиотеке, при этом плотно закрыв окна тяжёлыми шторами. Маркус мог только догадываться, чем тот занимался в полной темноте, но не мог не заметить на лице торжества и в то же время нетерпения, с каким его встретили.
— Ты правда это сделал? Где её тело? — Нэриэл набросился на него сходу, даже не дав объясниться.
— Тело отправлено во Врата, как вы того и желали, — тихо ответил Маркус, стараясь вести себя как можно естественней. Ему вновь пришлось убирать свои чувства глубоко внутрь, чтобы не только не попасться коварному деду, но и не потревожить малышку. В доме и так был невероятный переполох.
— И… они её приняли? Ты смог их открыть?
Лёгкий кивок — Маркус предпочёл обойтись без лишних слов. Ему претила откровенная ложь, поэтому приходилось выкручиваться, нарочно недоговаривая.
К счастью, Нэриэла всё устроило, и теперь его глаза горели откровенным безумием. Он так жаждал попасть в Тёмные миры, что Маркус уже подумывал не скормить ли того Хагийрену. Однако, подозревая, что столь сильному демону вряд ли понадобится полоумный старик, заставил притихнуть свои чувства. А меж тем Нэриэл, наконец, сбросил маску и показал себя во всей красе.
— Теперь никто не посмеет оспорить мои слова! — ликовал он. — А то решила она, видите ли, пройти испытания вновь! Хотела забрать у меня право быть Главой города, представляешь? Проклятая стерва, вечно творила, что хотела! Ну и поделом ей! Как удачно ты скрыл следы, теперь все будут ещё месяц спорить, куда её унесло! — под конец он расхохотался, и его безумный смех вызвал у Маркуса лишь отвращение.
«Мне точно следует ему служить? Может, стоит и его куда-то отправить? — мстительные мысли то и дело вспыхивали у него в голове. — Он не так сведущ, как Джелита, сам вряд ли выберется».
Выслушивая сумасбродные идеи Нэриэла, Маркус всё больше недоумевал: почему матушка хотела, чтоб он ему служил? Не лучше ли было, наоборот, расправиться с ним, и пусть бы Джелита правила городом. Стойкое ощущение, что он сделал непоправимую ошибку буквально жгло изнутри, и оно только усилилось, когда Нэриэл озвучил свой новый план.
— Надо покончить со всеми Редианами. Ты силён, безусловно, но… кто знает, на что способна новорожденная наследница. Было бы правильно избавиться от них до того, как они создадут проблемы.
— Боюсь, исчезновение всех Редианов окажется слишком заметным для города, — попытался образумить его Маркус. — Джулиана ценят и любят, да и его жена уже успела завоевать славу хорошего артефактора. Может, не стоит с этим торопиться? Это мирная семья, которая вряд ли полезет в политику.
— Джулиан не глуп и может что-то заподозрить, — не отступался Нэриэл.
— Оставьте этот вопрос мне, уверяю вас, я всё улажу так, что проблем не возникнет, — попросил Маркус.
Нэриэл нехотя согласился, но то оказалось лишь временной передышкой. Редианы упорно всплывали в каждом разговоре и, похоже, совершенно не давали покоя Главе города. Пока Маркус гадал и пытался слепить обрывки мозаики, чтобы выстроить всю картину происходящего, Нэриэл всё больше зацикливался на своей идее, которая, похоже, приобретала всё большую степень безумства.
— У тебя целых два дара, это само по себе невероятно, но что, если их было бы три? Все три великих дара?
— Дары нельзя просто взять и отнять, — пытался пригасить этот пыл Маркус.
— Да, конечно, — вполне искренне сожалел Нэриэл. — Но это ведь в каком-то смысле даже удачно, что у них родилась именно девочка. Ты мог бы на ней жениться и тогда…
Услышав такое впервые, Маркус невольно вздрогнул. На миг ему показалось, что Глава города каким-то немыслимым способом смог узнать его тайну, но то было лишь предположение.
— Вы хотите получить наследника с тремя дарами? Зачем он вам?
— Брэйты должны стать совершенством! Идеальными во всех отношениях. Представь на миг, что ты способен очаровать всех существ во всех мирах! При этом храбр и сообразителен. Такой волшебник способен завоевать не просто Волшебный город, а все миры во Вселенной! Только представь, сейчас, когда нет Творца, такой волшебник будет способен повелевать даже демонами!
«Как хорошо, что такой безумец не знает, что Творец жив», — подумал про себя Маркус, после чего мягко попытался свести великие планы Главы города на более прозаичные проблемы. Казалось, у него это почти вышло, но в конце разговора, Нэриэл всё равно вернулся к Редианам:
— Что бы такое придумать, чтобы избавиться от её слишком умного наследничка?
Вопрос так и повис в воздухе, но, внезапно, получил ответ спустя неделю, когда на пороге Дома Пламенных Роз появился Джулиан.
— Мне нужна ваша помощь, мастер Привратник!
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
Нэриэл ей решительно не нравился, но она не была бы собой, если бы не попыталась пустить в ход свой дар. Губы тут же расплылись в фирменной милой улыбке.
— Боюсь, мастеру я пришлась не по душе, — похлопав ресницами, произнесла печально Джэйн. — Он тщательно избегает со мной встреч и завалил работой, словно я рабыня на плантациях. Да ещё требует, чтобы я что-то учила ночами!
— Весьма необычное поведение для мастера Слайнора. Видимо, вы успели сильно провиниться? — усмехнулся Нэриэл.
— Ну что, вы, Глава, я и пары слов не успела проронить, — бросив в его сторону кокетливый взгляд, ответила она. Сегодня он не казался ей особенно опасным, хотя интуиция подсказывала, что с этим старикашкой надо держать ухо в остро. Если всего на миг задуматься, что её сны не бессмысленная чушь… Впрочем, прежде, чем делать какие-то выводы, стоило выяснить нечто не менее важное — Но, признаться, сейчас меня куда больше заботит почему вы появились в моей новой комнате тайно? — добавив в голос нежные нотки, поинтересовалась Джэйн. — Боюсь, ваш визит может сильно не понравится мастеру.
— Скажем так, я слишком хорошо знаю, насколько может быть суров мастер Слайнор. — На лице Нэриэла появилась хитрая ухмылка. — Потому хотел немного порадовать вас.
Слова Главы города интриговали, и Джэйн едва сдерживала себя от нетерпения, желая всё узнать.
— Завтра состоится праздник Урожая, — издалека начал он. — Но подозреваю, мастер вам своего разрешения на посещение не давал?
Джэйн вздрогнула, вмиг осознав не только правоту Главы города, но и своё ужасное положение. Будь она в Зелёном доме, её планам ничто не помешало бы, однако из Дома Пламенных Роз так просто не сбежать!
— Вижу, я оказался прав, — тон Нэриэла сменился на более самодовольный.
— У меня было много дел, я просто не успела спросить… — замямлила Джэйн, не желая признаваться Главе в истинном положении дел, однако тот, похоже, был слишком хорошо осведомлен:
— Не думаю, что это вам бы помогло. Мастер Слайнор в некоторых вопросах излишне принципиален. Именно поэтому я и здесь. — По его лицу скользнула подозрительная улыбка, а потом он и вовсе выдал: — Не хотите посетить праздник Урожая со мной?
Мир Джэйн перевернулся вверх дном. Глава города приглашает её? В глубине души она чувствовала некий подвох (ну не мог Нэриэл что-то делать просто так!), но искушение было слишком велико.
— Да! Конечно! — не раздумывая, воскликнула Джэйн. Да и как она могла отказаться? Ведь танцы и праздничные угощения — это всё, о чём она могла только мечтать! И против слов Главы Слайнор точно не пойдёт, а, значит, ничто не угрожает ей посетить желанный праздник!
— Что ж, вижу моё предложение пришлось вам по вкусу, — вновь начал Глава города. Его глаза хитро заблестели, словно их хозяин затеял какое-то коварство. — Может, вы в качестве благодарности поощрите старика парочкой танцев?
— Если вам это будет угодно. — Джэйн одарила его обворожительной улыбкой. В конце концов, он далеко не первый старик, из которого она пыталась «вить верёвки». За танец с ней некоторые недальновидные мужчины готовы были осыпать её подарками. Быть может, в этот раз она окрутит самого Главу города, и больше не придётся проходить эти глупые испытания?
Они условились, что Нэриэл зайдёт за ней перед закатом, но, уже прощаясь, Джэйн вдруг вспомнила об одном важном моменте:
— Но… как же я пойду на праздник без платья? Неужели придётся тащиться в том, что есть? — Она печально осмотрела выданное ей Слайнором совершенно безликое черное одеяние.
— Я пришлю вам что-то более привлекательное, — произнёс Нэриэл и окинул Джэйн довольно странным взглядом, от которого по коже поползли мурашки и почему-то сразу всплыли отрывки из недавнего кошмара. Что там из неё хотел сделать этот старик? Какую-то тёмную тварь? С одной стороны та таинственность, что царила в приснившейся комнате, пугала сама по себе, с другой — Джэйн едва осознавала, в чём опасность возможной угрозы. Лорд Джоувер тоже вечно смотрел на неё косо, и что в итоге? Сам же не мог оторвать от неё взгляда во время Долгого дня! И в итоге фамильные драгоценности, несмотря на все устрашения, перекочевали в её руки на зависть всем глупым курицам!
Тем временем Нэриэл, попрощавшись, исчез, и Джэйн вновь осталась наедине с надоедливым справочником. Она покосилась на книгу и поморщилась. Нет-нет-нет! На сегодня мучений достаточно, лучше уж немедленно отправиться спать, чтобы завтра как следует выспаться, а потом, когда Нэриэл её спасёт из теплицы, гулять до самого рассвета!
Однако сон не шёл: Джэйн крутилась с боку на бок, никак не находя себе подходящей позы. Новая кровать, хоть была намного шире и мягче прошлой, казалась ужасно неудобной. В сознание из раз в раз вспыхивала неприятная мысль, что она поступила опрометчиво. Опасность таящаяся от Нэриэла сейчас, под покровом ночи, казалось более серьёзной. Не слишком ли она рискует? И в то же время Слайнор далеко не её милая бабушка, и, скорее всего, когда ему станет известно о приглашении, будет очередной выговор и дополнительная работа. А что ещё ждать от мастера Принципиальности?
— Я не могу пропустить эти танцы, — шепча себе под нос, убеждала себя Джэйн, но почему-то эти доводы не успокаивали, а, напротив, вызывали нервозность. Тревога просачивалась в сознание словно тьма сквозь порог на закате — медленно, но не отвратимо. Нервы буквально звенели, как натянутые струны лир. Джэйн резко вскочила и беспокойно заметалась по комнате.
— Но что я могу сделать? — продолжала она лихорадочно шептать, меря шагами комнату. — Написать Главе отказ? Это будет выглядеть ещё более глупо!
На миг Джэйн замерла и уставилась в тёмное окно. Лунный свет едва позволял различить как слегка трепещет листва на осеннем ветру. Ночь была невероятно тиха, казалось, даже море, вечно шипящее волнами, и то настороженно затихло.
«У тебя будут неприятности», — прошелестело в голове незваная мысль, заставив на миг содрогнуться. Её «провидение» снова было рядом.
— Но ведь ты меня спасёшь? Да? Всё ведь сложится хорошо?
Ей почудился усталый вздох, но на сердце стало заметно легче. С ней ничего страшного не случится, а если и будет какая-то опасность, то… «провидение» всё устроит.
Окончательно успокоившись, Джэйн вернулась в кровать и вскоре заснула. Смутные сновидения, наполненные тенями и затаённым страхом, мучили её до рассвета, но, к счастью, рассеялись под лучами утреннего солнца, оставив лишь чувство легкой усталости и раздражения. Впрочем, Джэйн сочла своё пробуждение весьма сносным. Уже то, что растения из теплицы пока напоминали о себе весьма отдалённо, было большой удачей. Впервые за долгое время ничто не мешало ей спокойно позавтракать!
Спускаясь на кухню, Джэйн невольно замерла на втором этаже.
«Может, стоит всё-таки поговорить с мастером?» — мелькнула тревожная мысль, но она решительно её отогнала. Ну уж нет! Портить себе первое нормальное утро она была не намерена. Вот только судьба, похоже, решила над ней в очередной раз посмеяться. Стоило ей открыть дверь на кухню, как её тут же захотелось закрыть. Вот только было уже поздно. Мастер, сидевший за столом напротив, уже успел пронзить её выразительным взглядом. Тем самым, от которого мороз почему-то пробегал по коже и возникало очень неприятное ощущение, будто все её слова известны уже наперёд.
— Доброе утро, — промямлила Джэйн, ощущая растущее напряжение.
Она осторожно огляделась. Стол был накрыт на две персоны: основное блюдо дымилось в пузатом горшке, рядом стояло несколько пиал с соусами и тарелка с румяными вафлями — верный признак, что завтрак готовил мастер.
— Присаживайтесь, — предложил он, и его голос прозвучал на удивление мягко. —Кажется, нам ещё не доводилось завтракать вместе.
— А это разве не для Льюиса? — переспросила Джэйн, на всякий случай нацепив на лицо милую улыбку. Конечно, мастер ещё ни разу не попадался на её уловки, но как-то надо было скрыть беспокойство.
— Льюис занят в теплице, — коротко заметил мастер, после чего наградил Джэйн ещё одним пронизывающим взглядом.
Она снова не смогла его достойно встретить, и фальшивая улыбка слетела с её губ.
— Он… — Голос предательски сорвался, что мгновенно её разозлило, и она тут же выпалила: — Он сам вызвался! Я его не просила!
«И какое же?»
«Твоя истинная, — выдала она. — Вы неразделимы, и потому Врата могут посчитать вас одним существом».
«Но мы ведь тоже связаны, да и охранник Творца сказал, что моё появление заставило того материализоваться» — задумчиво сообщил Маркус.
«Мы отправили с тобой одну из нас, она пожертвовала собой, чтобы убедиться в том, что мы не ошиблись, — печально опустив голову, призналась Саларс. — Творец поглотил её пламя без остатка, и, похоже, память начала возвращаться к нему».
«Значит ли это, что мне нужно переправить туда кого-то ещё?» — обеспокоенно спросил Маркус.
«Пока нет, мы хотим дать Творцу время на восстановление», — отказалась Саларс.
Маркус ощутил маленький укол разочарования: незнакомый мир интриговал, и он совсем был не прочь вновь туда отправиться. Вот только слова Саларс заметно остудили его пыл, однако уже через минуту в его голове вспыхнула неожиданная идея.
«Если в этот мир нельзя попасть, значит, никто не знает и что в нём происходит. Потому, окажись там кто-то случайно, пропадает для всех других миров… Так, тому, кому надо скрыться, никогда не будет найден. Не это ли ответ на мою проблему?»
«А это решение», — внезапно ворвалась в его размышления Саларс.
Маркус заговорщически переглянулся с саламандрой.
«Ты ведь поможешь мне заманить её в зеркало?» — чувствуя, как внутри загорается азарт, уточнил Маркус. Саларс подмигнула ему в ответ.
***
Новости о пожаре в замке Редианов расползлись удивительно быстро. Казалось бы, всё случилось ещё на рассвете, а Волшебный город вовсю гудел уже до полудня. Но слушая все эти пересуды, Маркус невольно подмечал, что куда больше самого пожара, волшебников заботило таинственное исчезновение Джелиты. Все вокруг гадали, что же могла затеять старшая из Редианов, и, как всегда, не обошлось без пошлых шуточек про очередной любовный интерес.
— А ты действительно удивил меня, Нигель, — наблюдая за творящимся в городе оживлением, заметил Нэриэл. — Это была крайне удачная идея подобным образом скрыть следы.
Маркус, словно став его тенью, молчаливо стоял подле. Он появился в крепости Брэйтов спустя пару минут, после того как пожар был потушен. В столь ранний час Нэриэл не спал, а сидел всё в той же библиотеке, при этом плотно закрыв окна тяжёлыми шторами. Маркус мог только догадываться, чем тот занимался в полной темноте, но не мог не заметить на лице торжества и в то же время нетерпения, с каким его встретили.
— Ты правда это сделал? Где её тело? — Нэриэл набросился на него сходу, даже не дав объясниться.
— Тело отправлено во Врата, как вы того и желали, — тихо ответил Маркус, стараясь вести себя как можно естественней. Ему вновь пришлось убирать свои чувства глубоко внутрь, чтобы не только не попасться коварному деду, но и не потревожить малышку. В доме и так был невероятный переполох.
— И… они её приняли? Ты смог их открыть?
Лёгкий кивок — Маркус предпочёл обойтись без лишних слов. Ему претила откровенная ложь, поэтому приходилось выкручиваться, нарочно недоговаривая.
К счастью, Нэриэла всё устроило, и теперь его глаза горели откровенным безумием. Он так жаждал попасть в Тёмные миры, что Маркус уже подумывал не скормить ли того Хагийрену. Однако, подозревая, что столь сильному демону вряд ли понадобится полоумный старик, заставил притихнуть свои чувства. А меж тем Нэриэл, наконец, сбросил маску и показал себя во всей красе.
— Теперь никто не посмеет оспорить мои слова! — ликовал он. — А то решила она, видите ли, пройти испытания вновь! Хотела забрать у меня право быть Главой города, представляешь? Проклятая стерва, вечно творила, что хотела! Ну и поделом ей! Как удачно ты скрыл следы, теперь все будут ещё месяц спорить, куда её унесло! — под конец он расхохотался, и его безумный смех вызвал у Маркуса лишь отвращение.
«Мне точно следует ему служить? Может, стоит и его куда-то отправить? — мстительные мысли то и дело вспыхивали у него в голове. — Он не так сведущ, как Джелита, сам вряд ли выберется».
Выслушивая сумасбродные идеи Нэриэла, Маркус всё больше недоумевал: почему матушка хотела, чтоб он ему служил? Не лучше ли было, наоборот, расправиться с ним, и пусть бы Джелита правила городом. Стойкое ощущение, что он сделал непоправимую ошибку буквально жгло изнутри, и оно только усилилось, когда Нэриэл озвучил свой новый план.
— Надо покончить со всеми Редианами. Ты силён, безусловно, но… кто знает, на что способна новорожденная наследница. Было бы правильно избавиться от них до того, как они создадут проблемы.
— Боюсь, исчезновение всех Редианов окажется слишком заметным для города, — попытался образумить его Маркус. — Джулиана ценят и любят, да и его жена уже успела завоевать славу хорошего артефактора. Может, не стоит с этим торопиться? Это мирная семья, которая вряд ли полезет в политику.
— Джулиан не глуп и может что-то заподозрить, — не отступался Нэриэл.
— Оставьте этот вопрос мне, уверяю вас, я всё улажу так, что проблем не возникнет, — попросил Маркус.
Нэриэл нехотя согласился, но то оказалось лишь временной передышкой. Редианы упорно всплывали в каждом разговоре и, похоже, совершенно не давали покоя Главе города. Пока Маркус гадал и пытался слепить обрывки мозаики, чтобы выстроить всю картину происходящего, Нэриэл всё больше зацикливался на своей идее, которая, похоже, приобретала всё большую степень безумства.
— У тебя целых два дара, это само по себе невероятно, но что, если их было бы три? Все три великих дара?
— Дары нельзя просто взять и отнять, — пытался пригасить этот пыл Маркус.
— Да, конечно, — вполне искренне сожалел Нэриэл. — Но это ведь в каком-то смысле даже удачно, что у них родилась именно девочка. Ты мог бы на ней жениться и тогда…
Услышав такое впервые, Маркус невольно вздрогнул. На миг ему показалось, что Глава города каким-то немыслимым способом смог узнать его тайну, но то было лишь предположение.
— Вы хотите получить наследника с тремя дарами? Зачем он вам?
— Брэйты должны стать совершенством! Идеальными во всех отношениях. Представь на миг, что ты способен очаровать всех существ во всех мирах! При этом храбр и сообразителен. Такой волшебник способен завоевать не просто Волшебный город, а все миры во Вселенной! Только представь, сейчас, когда нет Творца, такой волшебник будет способен повелевать даже демонами!
«Как хорошо, что такой безумец не знает, что Творец жив», — подумал про себя Маркус, после чего мягко попытался свести великие планы Главы города на более прозаичные проблемы. Казалось, у него это почти вышло, но в конце разговора, Нэриэл всё равно вернулся к Редианам:
— Что бы такое придумать, чтобы избавиться от её слишком умного наследничка?
Вопрос так и повис в воздухе, но, внезапно, получил ответ спустя неделю, когда на пороге Дома Пламенных Роз появился Джулиан.
— Мне нужна ваша помощь, мастер Привратник!
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
Нэриэл ей решительно не нравился, но она не была бы собой, если бы не попыталась пустить в ход свой дар. Губы тут же расплылись в фирменной милой улыбке.
— Боюсь, мастеру я пришлась не по душе, — похлопав ресницами, произнесла печально Джэйн. — Он тщательно избегает со мной встреч и завалил работой, словно я рабыня на плантациях. Да ещё требует, чтобы я что-то учила ночами!
— Весьма необычное поведение для мастера Слайнора. Видимо, вы успели сильно провиниться? — усмехнулся Нэриэл.
— Ну что, вы, Глава, я и пары слов не успела проронить, — бросив в его сторону кокетливый взгляд, ответила она. Сегодня он не казался ей особенно опасным, хотя интуиция подсказывала, что с этим старикашкой надо держать ухо в остро. Если всего на миг задуматься, что её сны не бессмысленная чушь… Впрочем, прежде, чем делать какие-то выводы, стоило выяснить нечто не менее важное — Но, признаться, сейчас меня куда больше заботит почему вы появились в моей новой комнате тайно? — добавив в голос нежные нотки, поинтересовалась Джэйн. — Боюсь, ваш визит может сильно не понравится мастеру.
— Скажем так, я слишком хорошо знаю, насколько может быть суров мастер Слайнор. — На лице Нэриэла появилась хитрая ухмылка. — Потому хотел немного порадовать вас.
Слова Главы города интриговали, и Джэйн едва сдерживала себя от нетерпения, желая всё узнать.
— Завтра состоится праздник Урожая, — издалека начал он. — Но подозреваю, мастер вам своего разрешения на посещение не давал?
Джэйн вздрогнула, вмиг осознав не только правоту Главы города, но и своё ужасное положение. Будь она в Зелёном доме, её планам ничто не помешало бы, однако из Дома Пламенных Роз так просто не сбежать!
— Вижу, я оказался прав, — тон Нэриэла сменился на более самодовольный.
— У меня было много дел, я просто не успела спросить… — замямлила Джэйн, не желая признаваться Главе в истинном положении дел, однако тот, похоже, был слишком хорошо осведомлен:
— Не думаю, что это вам бы помогло. Мастер Слайнор в некоторых вопросах излишне принципиален. Именно поэтому я и здесь. — По его лицу скользнула подозрительная улыбка, а потом он и вовсе выдал: — Не хотите посетить праздник Урожая со мной?
Мир Джэйн перевернулся вверх дном. Глава города приглашает её? В глубине души она чувствовала некий подвох (ну не мог Нэриэл что-то делать просто так!), но искушение было слишком велико.
— Да! Конечно! — не раздумывая, воскликнула Джэйн. Да и как она могла отказаться? Ведь танцы и праздничные угощения — это всё, о чём она могла только мечтать! И против слов Главы Слайнор точно не пойдёт, а, значит, ничто не угрожает ей посетить желанный праздник!
— Что ж, вижу моё предложение пришлось вам по вкусу, — вновь начал Глава города. Его глаза хитро заблестели, словно их хозяин затеял какое-то коварство. — Может, вы в качестве благодарности поощрите старика парочкой танцев?
— Если вам это будет угодно. — Джэйн одарила его обворожительной улыбкой. В конце концов, он далеко не первый старик, из которого она пыталась «вить верёвки». За танец с ней некоторые недальновидные мужчины готовы были осыпать её подарками. Быть может, в этот раз она окрутит самого Главу города, и больше не придётся проходить эти глупые испытания?
Они условились, что Нэриэл зайдёт за ней перед закатом, но, уже прощаясь, Джэйн вдруг вспомнила об одном важном моменте:
— Но… как же я пойду на праздник без платья? Неужели придётся тащиться в том, что есть? — Она печально осмотрела выданное ей Слайнором совершенно безликое черное одеяние.
— Я пришлю вам что-то более привлекательное, — произнёс Нэриэл и окинул Джэйн довольно странным взглядом, от которого по коже поползли мурашки и почему-то сразу всплыли отрывки из недавнего кошмара. Что там из неё хотел сделать этот старик? Какую-то тёмную тварь? С одной стороны та таинственность, что царила в приснившейся комнате, пугала сама по себе, с другой — Джэйн едва осознавала, в чём опасность возможной угрозы. Лорд Джоувер тоже вечно смотрел на неё косо, и что в итоге? Сам же не мог оторвать от неё взгляда во время Долгого дня! И в итоге фамильные драгоценности, несмотря на все устрашения, перекочевали в её руки на зависть всем глупым курицам!
Тем временем Нэриэл, попрощавшись, исчез, и Джэйн вновь осталась наедине с надоедливым справочником. Она покосилась на книгу и поморщилась. Нет-нет-нет! На сегодня мучений достаточно, лучше уж немедленно отправиться спать, чтобы завтра как следует выспаться, а потом, когда Нэриэл её спасёт из теплицы, гулять до самого рассвета!
Однако сон не шёл: Джэйн крутилась с боку на бок, никак не находя себе подходящей позы. Новая кровать, хоть была намного шире и мягче прошлой, казалась ужасно неудобной. В сознание из раз в раз вспыхивала неприятная мысль, что она поступила опрометчиво. Опасность таящаяся от Нэриэла сейчас, под покровом ночи, казалось более серьёзной. Не слишком ли она рискует? И в то же время Слайнор далеко не её милая бабушка, и, скорее всего, когда ему станет известно о приглашении, будет очередной выговор и дополнительная работа. А что ещё ждать от мастера Принципиальности?
— Я не могу пропустить эти танцы, — шепча себе под нос, убеждала себя Джэйн, но почему-то эти доводы не успокаивали, а, напротив, вызывали нервозность. Тревога просачивалась в сознание словно тьма сквозь порог на закате — медленно, но не отвратимо. Нервы буквально звенели, как натянутые струны лир. Джэйн резко вскочила и беспокойно заметалась по комнате.
— Но что я могу сделать? — продолжала она лихорадочно шептать, меря шагами комнату. — Написать Главе отказ? Это будет выглядеть ещё более глупо!
На миг Джэйн замерла и уставилась в тёмное окно. Лунный свет едва позволял различить как слегка трепещет листва на осеннем ветру. Ночь была невероятно тиха, казалось, даже море, вечно шипящее волнами, и то настороженно затихло.
«У тебя будут неприятности», — прошелестело в голове незваная мысль, заставив на миг содрогнуться. Её «провидение» снова было рядом.
— Но ведь ты меня спасёшь? Да? Всё ведь сложится хорошо?
Ей почудился усталый вздох, но на сердце стало заметно легче. С ней ничего страшного не случится, а если и будет какая-то опасность, то… «провидение» всё устроит.
Окончательно успокоившись, Джэйн вернулась в кровать и вскоре заснула. Смутные сновидения, наполненные тенями и затаённым страхом, мучили её до рассвета, но, к счастью, рассеялись под лучами утреннего солнца, оставив лишь чувство легкой усталости и раздражения. Впрочем, Джэйн сочла своё пробуждение весьма сносным. Уже то, что растения из теплицы пока напоминали о себе весьма отдалённо, было большой удачей. Впервые за долгое время ничто не мешало ей спокойно позавтракать!
Спускаясь на кухню, Джэйн невольно замерла на втором этаже.
«Может, стоит всё-таки поговорить с мастером?» — мелькнула тревожная мысль, но она решительно её отогнала. Ну уж нет! Портить себе первое нормальное утро она была не намерена. Вот только судьба, похоже, решила над ней в очередной раз посмеяться. Стоило ей открыть дверь на кухню, как её тут же захотелось закрыть. Вот только было уже поздно. Мастер, сидевший за столом напротив, уже успел пронзить её выразительным взглядом. Тем самым, от которого мороз почему-то пробегал по коже и возникало очень неприятное ощущение, будто все её слова известны уже наперёд.
— Доброе утро, — промямлила Джэйн, ощущая растущее напряжение.
Она осторожно огляделась. Стол был накрыт на две персоны: основное блюдо дымилось в пузатом горшке, рядом стояло несколько пиал с соусами и тарелка с румяными вафлями — верный признак, что завтрак готовил мастер.
— Присаживайтесь, — предложил он, и его голос прозвучал на удивление мягко. —Кажется, нам ещё не доводилось завтракать вместе.
— А это разве не для Льюиса? — переспросила Джэйн, на всякий случай нацепив на лицо милую улыбку. Конечно, мастер ещё ни разу не попадался на её уловки, но как-то надо было скрыть беспокойство.
— Льюис занят в теплице, — коротко заметил мастер, после чего наградил Джэйн ещё одним пронизывающим взглядом.
Она снова не смогла его достойно встретить, и фальшивая улыбка слетела с её губ.
— Он… — Голос предательски сорвался, что мгновенно её разозлило, и она тут же выпалила: — Он сам вызвался! Я его не просила!
