Осознание того, что она сама заманила себя в ловушку, польстившись на танцы, будило праведный гнев. Как же глупо! Обмануть её оказалось проще, чем наивного младенца!
«То был всего лишь сон, нелепое видение, разве стоит ему доверять?» — внезапно пронеслась в голове чуждая мысль, вызвав у Джэйн невольные сомнения. И правда, с чего бы ей слепо доверять снам? Может, потому что они слишком часто сбываются?
— Снова тёмные твари, что-то они зачастили в последнее время! — Нэриэл осуждающе покачал головой, а затем с напускной заботой поинтересовался: — Надеюсь, никто не пострадал?
— Едва не пострадала юная эйс Редиан, — внезапно выдал Слайнор, и взгляды мастера и Главы города столкнулись, словно в битве.
От возникшего напряжения, казалось, вот-вот вспыхнет воздух. Джэйн ощутила себя стоящей меж двух огней. Разве в её сне они не были союзниками? Однако, наблюдая за тем, как стремительно сходятся в недовольстве брови на переносице Главы города, в такое верилось с трудом. Нэриэл тщетно пытался подавить волю Слайнора, но тот твёрдо стоял на своём, при этом его ладонь всё крепче сжимала плечо Джэйн. Да что между ними происходит?
— Маленькой наследнице стоит быть осторожной. Жить в волшебном мире без магических способностей довольно опасно, — неохотно отступая, выдавил Глава города. — Вам стоит внимательнее следить за вашей новой подопечной, мастер Привратник!
— Я не собираюсь попустительствовать подобному, — заявил мастер. — Похоже, в городе появился кто-то невероятно талантливый, и ему уже второй раз удаётся использовать брешь во Тёмных Вратах. Не думаете, что подобного «героя» городу следует знать в лицо?
— Вы правы, мастер Привратник, такое нельзя спускать с рук, — фальшивая маска любезности словно прикипела к лицу Главы города. — Я отправлю вам на помощь людей, а сейчас, пожалуй, стоит убрать это… — Он направил руку на ближайшее тело.
Магический поток окутал ладонь, а затем направился к трупу. Тварь вспыхнула, словно бумага, попавшая в огонь, и осыпалась похожим на пыль пеплом. То же произошло и с остальными. И вот, спустя минуту, уже на улице ничто не напоминало о недавнем происшествии.
— Ночь сегодня долгая, не пора ли вернуться на праздник? — обратился Нэриэл к застывшей толпе, а на его губах вновь расцвела лживая улыбка. Народ послушно принялся расходится, тогда как Слайнор не спешил покидать места преступления. Он будто бы замер на месте, словно статуя, и всё так же удерживал подле себя Джэйн. Ей, признаться, уже порядком надоело стоять столбом и хотелось выбраться из-под этой опеки, и, похоже, Глава города это заметил.
— Эйс Редиан, верно, желает продолжить танцевать? — Его глаза хитро сощурились. — Вас сопроводить на площадку?
Джэйн почувствовала, как напряглась рука мастера, всё ещё державшая её.
«Он не хочет меня отпускать?» — промелькнула шальная мысль, зарождая интерес.
— Благодарю, Глава города, но на сегодня танцев мне уже достаточно. — Она спешно поклонилась Нэриэлу и сразу заметила, как ослабла хватка Слайнора.
— В таком случае, попрощаюсь. — Нэриэл кивнул и быстро исчез за соседним домом.
Джэйн, проводив его взглядом, шумно выдохнула, едва они с мастером остались наедине.
— С чего это вдруг вы решили отказаться от праздника? Разве стоит упустить шанс потанцевать? — хмыкнул Слайнор, убирая руку с плеча и делая шаг в сторону.
— Вы же сами сказали, что это не безопасно, — нахмурившись, ответила она. — Или вас удивляет, что я прислушалась к вашим словам?
— Весьма, — признал мастер, и в его голосе явственно слышалась ирония.
— Считаете меня совсем глупой? — разозлилась Джэйн. — Думаете, я вообще ничего не понимаю?
Слайнор приподнял одну бровь, демонстрируя сомнение. И это окончательно вывело из себя Джэйн.
— Хороший розыгрыш, ничего не скажешь! Видимо, вы вдоволь насмеялись вместе с Главой города, да? Проучить меня захотели, чтобы впредь послушной была? Ну конечно, я ведь бездарная, ничего сделать не могу, только ждать спасителей! Вот только не надейтесь на благодарность! Я вас меня спасать не просила! — выдав всё это, она резко развернулась и гордо зашагала прочь, совершенно не думая в какую, собственно, сторону направляется.
Ничего, не заблудится. А если и потеряется ненароком, так найдётся ещё какой-нибудь сердобольный спаситель. Уж проводить до дома девушку точно никто не испугается. В этом Джэйн была совершенно уверена, потому и не собиралась оборачиваться. Однако, не успела она дойти до конца улицы, как ей преградили дорогу.
— И почему же вы решили, что я с Главой города заодно? — Слайнор вырос, словно из-под земли.
— Я разве обязана объясняться? — вздёрнув нос к верху, снахальничала Джэйн, однако мастер продолжил наступление:
— Верите вашим снам, но опасаетесь того, кто вас защитил?
— Прекратите читать мои мысли! Это гнусно! — вспылила Джэйн. — И не ваше дело, во что мне верить!
— Не моё? — Глаза Слайнора опасно сверкнули, выдавая скрытый гнев. — Для ученицы, которая оказалась на моём попечении, это слишком самонадеянное заявление!
— Я к вам в ученицы не навязывалась! Можете отказаться!
— Если откажусь я, то вами придётся заниматься самому Главе. — Голос Слайнора прозвучал обманчиво мягко. — Считаете это хорошей перспективой?
Джэйн на мгновение задумалась. Её брови сдвинулись к переносице, выдавая обеспокоенность. Глава города совсем не внушал ей доверия, да и она сама понимала, что в пылу наговорила лишнего. Её ужасно бесила невероятная осведомлённость Слайнора, и его насмешливая манера всё вечно передёргивать на свой лад. В итоге она каждый раз, чтобы ни делала, ощущала себя рядом с ним полной дурочкой.
— Я не просила отправлять меня в этот город! — недовольно процедила она. — Почему тут все от меня что-то хотят и не могут просто оставить в покое?
— Потому что вы уже не ребёнок, Джэйн, и вам надо начать думать о своём будущем, — примирительно заметил Слайнор, но его слова совсем её не убедили.
— Пф-ф. Что тут думать! Я просто выйду замуж за самого умного и богатого, и буду и дальше наслаждаться танцами и прочими развлечениями!
— Боюсь, такого мужа вам в Волшебном городе не найти, — ухмыльнулся мастер. — Праздность тут не в чести, так что лучше всё же поискать себе какое-то занятие и чем-то увлечься.
— Растения мне не нравятся и возиться на кухне тоже, — обиженно буркнула Джэйн. — А больше мне тут никто ничего не предлагал.
— Разбираться в травах — необходимость, которая однажды спасёт чью-то жизнь, — возразил мастер. — Вдобавок, кроме танцев, нарядов и всевозможных побрякушек, а также привлечения мужчин, за вами пока больше ничего замечено не было, так что, прежде чем какого-то обвинять, может, вы начнёте проявлять к чему-то интерес?
Джэйн обиженно надула губы.
— Я собираюсь домой, дайте уже пройти! — не выдержала и вновь нагрубила она.
— Тогда позвольте вас проводить, — отступая в сторону, предложил Слайнор.
— Как хотите, — буркнула Джэйн, и хоть она всем своим видом показывала недовольство, внутри всё раздувалось от самодовольства. Каким бы неприступным не казался с виду мастер, он всё-таки попался на её крючок! И теперь, идя рядом с ним в темноте тёплой осенней ночи, она ликовала. Её раздирало снова вовлечь Слайнора в диалог, чтобы пококетничать, или, если тот опять не поддастся чарам, немного поспорить, но осознание, что это может разрушить хрупкую победу, останавливало порыв.
«И почему он так холоден? — искоса поглядывая в сторону мастера, размышляла Джэйн. — Даже не предложил мне руку! Хотя в такой темноте легко споткнуться, или налететь на что-то!»
Она уже мысленно негодовала, когда до её ушей вдруг донесся чужой диалог.
— Отстань! Я уже не настолько маленькая, чтобы меня держали за руку!
С удивлением Джэйн узнала голос. Малышка Алиса? И точно, стоило Джэйн повернуть на соседнюю улицу, как в тусклом свете магического шара, она увидела Алису и, конечно же, Льюиса! Они стояли друг напротив друга и, похоже, снова ругались.
— Я просто хотел помочь! — оправдывался Льюис.
— Зачем? Я что, сама вообще ничего не могу? — злилась малышка Алиса. — Ты мне спокойно и шагу ступить не даёшь! Уже тошнит от твоей постоянной заботы!
— Но… но… — Льюис тщетно пытался вставить хоть слово.
— Прочь! Иначе я пожалуюсь на тебя братьям! — под конец выдала она и резко развернулась. — И не вздумай меня провожать!
Льюис печально опустил голову и тяжело вздохнул. Алиса спешно рванула в сторону леса, словно опасаясь, что её спутник бросится за ней вслед. Однако тот даже не шелохнулся, только его световой магический шар увязался за девочкой. Льюис даже не стал провожать свою возлюбленную взглядом, вместо этого он упорно глядел себе под ноги, будто бы нашёл там что-то весьма ценное и важное, причём настолько, что даже не заметил приближения своего мастера. Он дёрнулся в тот момент, когда они поравнялись.
— О, мастер, и вы здесь!
Слайнор только кивнул в ответ.
— Снова пристаёшь к своей паре? — не удержалась от колкости Джэйн.
— Почему это пристаю? — возмутился Льюис.
— Потому что ведёшь себя, как репейник. Прилип и шагу спокойно ступить не даёшь! — хмыкнула Джэйн.
— Да что ты понимаешь! — Льюис насупился и злобно зыркнул в её сторону. Он уже собрался накинуться на неё с тирадой обвинений, но его остановили.
— Увы, наша юная эйс права, — вмешался мастер. — Излишняя забота может раздражать даже истинную пару…
— Но ведь… я же… — растерянно начал оправдываться Льюис. — В её мыслях ведь не всё так!
— Не стоит так сильно доверять женским мыслям, они мимолётны и непостоянны. Хочешь лучше понимать свою пару, сосредоточься на её чувствах — они никогда не врут, — выдал Слайнор, вызвав у Джэйн лёгкое удивление.
Мастер говорил так, будто хорошо разбирался. Но с чего бы вдруг?
— У вас тоже есть истинная пара? — не удержалась она от вопроса.
— Даже если бы и была, тебя это не касается! — ответил вместо мастера Льюис, явно возвращая долг за прошлую колкость. — Такой как ты, никогда не понять подобных чувств! Вертихвостка!
— Как ты меня назвал?! — тут же взбеленилась Джэйн и уже собралась наброситься на наглеца, но их остановил Слайнор.
— Хватит ссориться! — строго велел он. — Извинитесь друг перед другом и прекратите это. Вы оба не правы.
— Прошу простить меня за резкость и грубость. — Льюис вмиг охладел и виновато опустил взор, а вот Джэйн, напротив, только сильнее распалилась.
— Ещё чего! Почему я должна терпеть оскорбления?
Но встретившись с напряжённым взглядом Слайнора, она неохотно сдалась. Кое-как выдавила из себя что-то похожее на извинения, после чего замолчала и всю оставшуюся дорогу не проронила ни слова. Ей было ужасно обидно, за испорченный праздник и то, что мастер вечно к ней придирается, и вообще всё стало слишком сложно. Вспоминая родной дом, она чувствовала себя порхающей бабочкой, счастливой и беззаботной, а теперь же птицей, попавшейся в силки. Новая, насильно навязываемая ей жизнь, далекая от безрассудного флирта, весёлых посиделок и развлечений, виделась удручающей. А уж то, что на неё постоянно сыплются тёмные твари…
— А вы могли бы дать мне книги по тёмным существам? — перед тем как отправиться к себе на мансарду, вдруг спросила Джэйн мастера.
Тот лишь приподнял бровь на миг, но затем одобрительно кивнул.
— Приходите завтра в гостиную.
Вопреки тревожным ожиданиям и печальным вечерним мыслям, Джэйн легко заснула и прекрасно выспалась. Смутные образы мелькали на краю сознания, но так и остались бесплотными тенями, ничем не омрачив ночь. Утро встретило Джэйн ещё одной радостью: растения из теплицы никак себя не проявляли. С большим воодушевлением она спустилась на кухню, но, кроме накрытого завтрака, больше никто её там не ждал. Быстро расправившись с нехитрой снедью (судя по простоте блюд, сегодня готовил Льюис), Джэйн поспешила в гостиную. Мастер сидел в небольшом уютном кресле возле небольшого столика, на котором возвышалась внушительная кипа книг. Джэйн неодобрительно смерила тома взглядом, и от вчерашнего желания узнать что-то о тёмных тварях остались только жалкие крохи.
— Вижу, вы передумали, — хмыкнул Слайнор и повернулся к ней.
— Нет, — с вызовом бросила Джэйн. Дух противоречия мгновенно овладел ею.
— Это хорошо. Я готов поддержать любой ваш интерес к новым знаниям. Может, вы хотите чему-то научиться? — Его тон был на удивление любезен и мягок, что невольно располагало.
Возникшее поначалу напряжение ослабилось, уступив место дружелюбном атмосфере. Джэйн на миг задумалась, чего его и в самом деле не хватало и без стеснения выдала:
— Хочу быть такой же красивой и всегда молодой, как вы! Если это, конечно, не магия и этому можно научиться!
В глазах Слайнора заблестели озорные искры. Похоже, слова Джэйн его рассмешили.
— Можно, — не пряча улыбку, протянул он, а затем, резко посерьёзнев, заметил: — Но это потребует очень много усилий. Вы уверены, что не отступитесь, встретившись с трудностями?
— Вы считаете меня настолько жалкой и никчёмной?
Вопрос мастера разозлил Джэйн. Ей ужасно надоело, что в Волшебном городе её воспринимали, как совершенно бесполезную и откровенно глупую девицу. Ну точно деревенская курица! А ведь она вполне могла проявить себя!
— Нет, просто пытаюсь понять, насколько важна вам цель и не расходится ли с теми словами, что вы говорили ранее.
— Вы о браке с богатым, умным и заботливым? — Уловила его сомнения Джэйн. — Не вижу никаких противоречий! Наоборот, удвоившись, моя красота сможет привлечь самого лучшего кандидата!
«В идеале вас», — прибавила она про себя, искренне надеясь, что сегодня мастер не читал её мыслей.
— Звучит убедительно, но есть несколько проблем… — Слайнор нарочно сделал паузу и нарочито скучающим взглядом прошёлся по стопке книг.
— Придётся много читать? — догадалась Джэйн.
— Не только. К сожалению, придётся много выучить. Например, тот самый справочник, с которым вы никак не справитесь. Без магии вам необходимо идеально знать травы, чтобы уметь сварить необходимые зелья…
Джэйн невольно скривилась. Проклятый справочник обещал её доконать. Однако эта слабость не осталась незамеченной.
— Похоже, ваша решимость уже пошатнулась. — В голосе Слайнора зазвенело наигранное разочарование.
— То, что мне неприятно, ещё не значит, что я отказываюсь! — тут же возразила Джэйн. — И вообще, не тяните, выкладывайте всё, как есть.
— Что ж, тогда помимо знаний ботаники, азов кулинарии, вам придётся изучить анатомию, а ещё руны, потому что рецепты всех нужных для вас зелий написано именно ими. Мне продолжать, а то вы выглядите очень напуганной?
Джэйн и в самом деле мрачнела с каждым словом и, пожалуй, только невероятное упрямство не давало ей сдаться. Во всяком случае не сейчас, ведь, возможно, мастер нарочно нагнетает, чтобы она отступила. И было бы весьма досадно проиграть в этой битве ещё на старте.
— Я внимательно слушаю…
— Про светские манеры, думаю, говорить не стоит, — с лёгкой иронией в голосе продолжил он. — Но что-то из истории магии тоже придётся выучить. Вы же рассчитываете, что ваш супруг будет волшебником, не так ли?
Джэйн только хмыкнула в ответ.
— Значит, вам нужны общие темы для беседы…
— Не волнуйтесь, — прервала его она. — Поговорить я могу с кем угодно, для этого мне не обязательно что-то учить!
«То был всего лишь сон, нелепое видение, разве стоит ему доверять?» — внезапно пронеслась в голове чуждая мысль, вызвав у Джэйн невольные сомнения. И правда, с чего бы ей слепо доверять снам? Может, потому что они слишком часто сбываются?
— Снова тёмные твари, что-то они зачастили в последнее время! — Нэриэл осуждающе покачал головой, а затем с напускной заботой поинтересовался: — Надеюсь, никто не пострадал?
— Едва не пострадала юная эйс Редиан, — внезапно выдал Слайнор, и взгляды мастера и Главы города столкнулись, словно в битве.
От возникшего напряжения, казалось, вот-вот вспыхнет воздух. Джэйн ощутила себя стоящей меж двух огней. Разве в её сне они не были союзниками? Однако, наблюдая за тем, как стремительно сходятся в недовольстве брови на переносице Главы города, в такое верилось с трудом. Нэриэл тщетно пытался подавить волю Слайнора, но тот твёрдо стоял на своём, при этом его ладонь всё крепче сжимала плечо Джэйн. Да что между ними происходит?
— Маленькой наследнице стоит быть осторожной. Жить в волшебном мире без магических способностей довольно опасно, — неохотно отступая, выдавил Глава города. — Вам стоит внимательнее следить за вашей новой подопечной, мастер Привратник!
— Я не собираюсь попустительствовать подобному, — заявил мастер. — Похоже, в городе появился кто-то невероятно талантливый, и ему уже второй раз удаётся использовать брешь во Тёмных Вратах. Не думаете, что подобного «героя» городу следует знать в лицо?
— Вы правы, мастер Привратник, такое нельзя спускать с рук, — фальшивая маска любезности словно прикипела к лицу Главы города. — Я отправлю вам на помощь людей, а сейчас, пожалуй, стоит убрать это… — Он направил руку на ближайшее тело.
Магический поток окутал ладонь, а затем направился к трупу. Тварь вспыхнула, словно бумага, попавшая в огонь, и осыпалась похожим на пыль пеплом. То же произошло и с остальными. И вот, спустя минуту, уже на улице ничто не напоминало о недавнем происшествии.
— Ночь сегодня долгая, не пора ли вернуться на праздник? — обратился Нэриэл к застывшей толпе, а на его губах вновь расцвела лживая улыбка. Народ послушно принялся расходится, тогда как Слайнор не спешил покидать места преступления. Он будто бы замер на месте, словно статуя, и всё так же удерживал подле себя Джэйн. Ей, признаться, уже порядком надоело стоять столбом и хотелось выбраться из-под этой опеки, и, похоже, Глава города это заметил.
— Эйс Редиан, верно, желает продолжить танцевать? — Его глаза хитро сощурились. — Вас сопроводить на площадку?
Джэйн почувствовала, как напряглась рука мастера, всё ещё державшая её.
«Он не хочет меня отпускать?» — промелькнула шальная мысль, зарождая интерес.
— Благодарю, Глава города, но на сегодня танцев мне уже достаточно. — Она спешно поклонилась Нэриэлу и сразу заметила, как ослабла хватка Слайнора.
— В таком случае, попрощаюсь. — Нэриэл кивнул и быстро исчез за соседним домом.
Джэйн, проводив его взглядом, шумно выдохнула, едва они с мастером остались наедине.
— С чего это вдруг вы решили отказаться от праздника? Разве стоит упустить шанс потанцевать? — хмыкнул Слайнор, убирая руку с плеча и делая шаг в сторону.
— Вы же сами сказали, что это не безопасно, — нахмурившись, ответила она. — Или вас удивляет, что я прислушалась к вашим словам?
— Весьма, — признал мастер, и в его голосе явственно слышалась ирония.
— Считаете меня совсем глупой? — разозлилась Джэйн. — Думаете, я вообще ничего не понимаю?
Слайнор приподнял одну бровь, демонстрируя сомнение. И это окончательно вывело из себя Джэйн.
— Хороший розыгрыш, ничего не скажешь! Видимо, вы вдоволь насмеялись вместе с Главой города, да? Проучить меня захотели, чтобы впредь послушной была? Ну конечно, я ведь бездарная, ничего сделать не могу, только ждать спасителей! Вот только не надейтесь на благодарность! Я вас меня спасать не просила! — выдав всё это, она резко развернулась и гордо зашагала прочь, совершенно не думая в какую, собственно, сторону направляется.
Ничего, не заблудится. А если и потеряется ненароком, так найдётся ещё какой-нибудь сердобольный спаситель. Уж проводить до дома девушку точно никто не испугается. В этом Джэйн была совершенно уверена, потому и не собиралась оборачиваться. Однако, не успела она дойти до конца улицы, как ей преградили дорогу.
— И почему же вы решили, что я с Главой города заодно? — Слайнор вырос, словно из-под земли.
— Я разве обязана объясняться? — вздёрнув нос к верху, снахальничала Джэйн, однако мастер продолжил наступление:
— Верите вашим снам, но опасаетесь того, кто вас защитил?
— Прекратите читать мои мысли! Это гнусно! — вспылила Джэйн. — И не ваше дело, во что мне верить!
— Не моё? — Глаза Слайнора опасно сверкнули, выдавая скрытый гнев. — Для ученицы, которая оказалась на моём попечении, это слишком самонадеянное заявление!
— Я к вам в ученицы не навязывалась! Можете отказаться!
— Если откажусь я, то вами придётся заниматься самому Главе. — Голос Слайнора прозвучал обманчиво мягко. — Считаете это хорошей перспективой?
Джэйн на мгновение задумалась. Её брови сдвинулись к переносице, выдавая обеспокоенность. Глава города совсем не внушал ей доверия, да и она сама понимала, что в пылу наговорила лишнего. Её ужасно бесила невероятная осведомлённость Слайнора, и его насмешливая манера всё вечно передёргивать на свой лад. В итоге она каждый раз, чтобы ни делала, ощущала себя рядом с ним полной дурочкой.
— Я не просила отправлять меня в этот город! — недовольно процедила она. — Почему тут все от меня что-то хотят и не могут просто оставить в покое?
— Потому что вы уже не ребёнок, Джэйн, и вам надо начать думать о своём будущем, — примирительно заметил Слайнор, но его слова совсем её не убедили.
— Пф-ф. Что тут думать! Я просто выйду замуж за самого умного и богатого, и буду и дальше наслаждаться танцами и прочими развлечениями!
— Боюсь, такого мужа вам в Волшебном городе не найти, — ухмыльнулся мастер. — Праздность тут не в чести, так что лучше всё же поискать себе какое-то занятие и чем-то увлечься.
— Растения мне не нравятся и возиться на кухне тоже, — обиженно буркнула Джэйн. — А больше мне тут никто ничего не предлагал.
— Разбираться в травах — необходимость, которая однажды спасёт чью-то жизнь, — возразил мастер. — Вдобавок, кроме танцев, нарядов и всевозможных побрякушек, а также привлечения мужчин, за вами пока больше ничего замечено не было, так что, прежде чем какого-то обвинять, может, вы начнёте проявлять к чему-то интерес?
Джэйн обиженно надула губы.
— Я собираюсь домой, дайте уже пройти! — не выдержала и вновь нагрубила она.
— Тогда позвольте вас проводить, — отступая в сторону, предложил Слайнор.
— Как хотите, — буркнула Джэйн, и хоть она всем своим видом показывала недовольство, внутри всё раздувалось от самодовольства. Каким бы неприступным не казался с виду мастер, он всё-таки попался на её крючок! И теперь, идя рядом с ним в темноте тёплой осенней ночи, она ликовала. Её раздирало снова вовлечь Слайнора в диалог, чтобы пококетничать, или, если тот опять не поддастся чарам, немного поспорить, но осознание, что это может разрушить хрупкую победу, останавливало порыв.
«И почему он так холоден? — искоса поглядывая в сторону мастера, размышляла Джэйн. — Даже не предложил мне руку! Хотя в такой темноте легко споткнуться, или налететь на что-то!»
Она уже мысленно негодовала, когда до её ушей вдруг донесся чужой диалог.
— Отстань! Я уже не настолько маленькая, чтобы меня держали за руку!
С удивлением Джэйн узнала голос. Малышка Алиса? И точно, стоило Джэйн повернуть на соседнюю улицу, как в тусклом свете магического шара, она увидела Алису и, конечно же, Льюиса! Они стояли друг напротив друга и, похоже, снова ругались.
— Я просто хотел помочь! — оправдывался Льюис.
— Зачем? Я что, сама вообще ничего не могу? — злилась малышка Алиса. — Ты мне спокойно и шагу ступить не даёшь! Уже тошнит от твоей постоянной заботы!
— Но… но… — Льюис тщетно пытался вставить хоть слово.
— Прочь! Иначе я пожалуюсь на тебя братьям! — под конец выдала она и резко развернулась. — И не вздумай меня провожать!
Льюис печально опустил голову и тяжело вздохнул. Алиса спешно рванула в сторону леса, словно опасаясь, что её спутник бросится за ней вслед. Однако тот даже не шелохнулся, только его световой магический шар увязался за девочкой. Льюис даже не стал провожать свою возлюбленную взглядом, вместо этого он упорно глядел себе под ноги, будто бы нашёл там что-то весьма ценное и важное, причём настолько, что даже не заметил приближения своего мастера. Он дёрнулся в тот момент, когда они поравнялись.
— О, мастер, и вы здесь!
Слайнор только кивнул в ответ.
— Снова пристаёшь к своей паре? — не удержалась от колкости Джэйн.
— Почему это пристаю? — возмутился Льюис.
— Потому что ведёшь себя, как репейник. Прилип и шагу спокойно ступить не даёшь! — хмыкнула Джэйн.
— Да что ты понимаешь! — Льюис насупился и злобно зыркнул в её сторону. Он уже собрался накинуться на неё с тирадой обвинений, но его остановили.
— Увы, наша юная эйс права, — вмешался мастер. — Излишняя забота может раздражать даже истинную пару…
— Но ведь… я же… — растерянно начал оправдываться Льюис. — В её мыслях ведь не всё так!
— Не стоит так сильно доверять женским мыслям, они мимолётны и непостоянны. Хочешь лучше понимать свою пару, сосредоточься на её чувствах — они никогда не врут, — выдал Слайнор, вызвав у Джэйн лёгкое удивление.
Мастер говорил так, будто хорошо разбирался. Но с чего бы вдруг?
— У вас тоже есть истинная пара? — не удержалась она от вопроса.
— Даже если бы и была, тебя это не касается! — ответил вместо мастера Льюис, явно возвращая долг за прошлую колкость. — Такой как ты, никогда не понять подобных чувств! Вертихвостка!
— Как ты меня назвал?! — тут же взбеленилась Джэйн и уже собралась наброситься на наглеца, но их остановил Слайнор.
— Хватит ссориться! — строго велел он. — Извинитесь друг перед другом и прекратите это. Вы оба не правы.
— Прошу простить меня за резкость и грубость. — Льюис вмиг охладел и виновато опустил взор, а вот Джэйн, напротив, только сильнее распалилась.
— Ещё чего! Почему я должна терпеть оскорбления?
Но встретившись с напряжённым взглядом Слайнора, она неохотно сдалась. Кое-как выдавила из себя что-то похожее на извинения, после чего замолчала и всю оставшуюся дорогу не проронила ни слова. Ей было ужасно обидно, за испорченный праздник и то, что мастер вечно к ней придирается, и вообще всё стало слишком сложно. Вспоминая родной дом, она чувствовала себя порхающей бабочкой, счастливой и беззаботной, а теперь же птицей, попавшейся в силки. Новая, насильно навязываемая ей жизнь, далекая от безрассудного флирта, весёлых посиделок и развлечений, виделась удручающей. А уж то, что на неё постоянно сыплются тёмные твари…
— А вы могли бы дать мне книги по тёмным существам? — перед тем как отправиться к себе на мансарду, вдруг спросила Джэйн мастера.
Тот лишь приподнял бровь на миг, но затем одобрительно кивнул.
— Приходите завтра в гостиную.
***
Вопреки тревожным ожиданиям и печальным вечерним мыслям, Джэйн легко заснула и прекрасно выспалась. Смутные образы мелькали на краю сознания, но так и остались бесплотными тенями, ничем не омрачив ночь. Утро встретило Джэйн ещё одной радостью: растения из теплицы никак себя не проявляли. С большим воодушевлением она спустилась на кухню, но, кроме накрытого завтрака, больше никто её там не ждал. Быстро расправившись с нехитрой снедью (судя по простоте блюд, сегодня готовил Льюис), Джэйн поспешила в гостиную. Мастер сидел в небольшом уютном кресле возле небольшого столика, на котором возвышалась внушительная кипа книг. Джэйн неодобрительно смерила тома взглядом, и от вчерашнего желания узнать что-то о тёмных тварях остались только жалкие крохи.
— Вижу, вы передумали, — хмыкнул Слайнор и повернулся к ней.
— Нет, — с вызовом бросила Джэйн. Дух противоречия мгновенно овладел ею.
— Это хорошо. Я готов поддержать любой ваш интерес к новым знаниям. Может, вы хотите чему-то научиться? — Его тон был на удивление любезен и мягок, что невольно располагало.
Возникшее поначалу напряжение ослабилось, уступив место дружелюбном атмосфере. Джэйн на миг задумалась, чего его и в самом деле не хватало и без стеснения выдала:
— Хочу быть такой же красивой и всегда молодой, как вы! Если это, конечно, не магия и этому можно научиться!
В глазах Слайнора заблестели озорные искры. Похоже, слова Джэйн его рассмешили.
— Можно, — не пряча улыбку, протянул он, а затем, резко посерьёзнев, заметил: — Но это потребует очень много усилий. Вы уверены, что не отступитесь, встретившись с трудностями?
— Вы считаете меня настолько жалкой и никчёмной?
Вопрос мастера разозлил Джэйн. Ей ужасно надоело, что в Волшебном городе её воспринимали, как совершенно бесполезную и откровенно глупую девицу. Ну точно деревенская курица! А ведь она вполне могла проявить себя!
— Нет, просто пытаюсь понять, насколько важна вам цель и не расходится ли с теми словами, что вы говорили ранее.
— Вы о браке с богатым, умным и заботливым? — Уловила его сомнения Джэйн. — Не вижу никаких противоречий! Наоборот, удвоившись, моя красота сможет привлечь самого лучшего кандидата!
«В идеале вас», — прибавила она про себя, искренне надеясь, что сегодня мастер не читал её мыслей.
— Звучит убедительно, но есть несколько проблем… — Слайнор нарочно сделал паузу и нарочито скучающим взглядом прошёлся по стопке книг.
— Придётся много читать? — догадалась Джэйн.
— Не только. К сожалению, придётся много выучить. Например, тот самый справочник, с которым вы никак не справитесь. Без магии вам необходимо идеально знать травы, чтобы уметь сварить необходимые зелья…
Джэйн невольно скривилась. Проклятый справочник обещал её доконать. Однако эта слабость не осталась незамеченной.
— Похоже, ваша решимость уже пошатнулась. — В голосе Слайнора зазвенело наигранное разочарование.
— То, что мне неприятно, ещё не значит, что я отказываюсь! — тут же возразила Джэйн. — И вообще, не тяните, выкладывайте всё, как есть.
— Что ж, тогда помимо знаний ботаники, азов кулинарии, вам придётся изучить анатомию, а ещё руны, потому что рецепты всех нужных для вас зелий написано именно ими. Мне продолжать, а то вы выглядите очень напуганной?
Джэйн и в самом деле мрачнела с каждым словом и, пожалуй, только невероятное упрямство не давало ей сдаться. Во всяком случае не сейчас, ведь, возможно, мастер нарочно нагнетает, чтобы она отступила. И было бы весьма досадно проиграть в этой битве ещё на старте.
— Я внимательно слушаю…
— Про светские манеры, думаю, говорить не стоит, — с лёгкой иронией в голосе продолжил он. — Но что-то из истории магии тоже придётся выучить. Вы же рассчитываете, что ваш супруг будет волшебником, не так ли?
Джэйн только хмыкнула в ответ.
— Значит, вам нужны общие темы для беседы…
— Не волнуйтесь, — прервала его она. — Поговорить я могу с кем угодно, для этого мне не обязательно что-то учить!
