— Эй! Я тоже собирался её пригласить! — попытался оспорить выбор Аслан, но Джэйн поспешила успокоить его горячий нрав.
— Я собираюсь танцевать до утра, и мне понадобится явно не один партнёр! — подмигнула она и позволила Дику увести её в весёлый контрданс.
И только теперь, когда внимание Главы города больше не довлело над ней, Джэйн, наконец, ощутила себя по-настоящему свободной. Теперь она могла без оглядки шалить и строить глазки интересным юношам и молодым людям. И хотя первое время Аслан и Дик ещё пытались охранять её, то стоило на горизонте появится одному из более опытных подмастерьев, как они вынужденно сдались. Джэйн, конечно, не теряла даром время, успев познакомиться и с ювелиром, и с молодым перспективным артефактором, и с настоящим боевым магом. Она быстро входила во вкус, одаривая своими улыбками, словно стрелами, мужские сердца, и предложений на следующий танец становилось только больше. Теперь молодым людям приходилось сражаться за возможность её пригласить. И, конечно же, в какой-то момент спор начал обостряться. Мужчины сверкали глазами, не желая отступать, а их кулаки невольно сжимались. Вокруг всё натянулось от напряжения, и, казалось, что даже в воздухе уже появляются искры. Ей уже не раз доводилось становится причиной драк, потому, не желая вновь слышать в свой адрес упрёков, Джэйн хитро улизнула в толпу. Пусть уж сами между собой разбираются, чем она заполучит ещё какое-нибудь наказание от Слайнора. Свернув на ближайшую улицу, Джэйн вдохнула с облегчением: вокруг было тихо и довольно темно. Стайка вечно летающих над головами фонарей куда-то испарилась, и только тусклый свет Лайлет помогал разобраться очертания зданий. Звуки музыки играли в отдалении, позволяя услышать даже шум поднявшегося неожиданно очень холодного ветра. Джэйн невольно поёжилась от ледяного дыхания и засеменила вдоль улицы. Старинные каменные здания чернели большими круглыми окнами. Похоже, в праздник никто не оставался дома. Признаться, отчасти Джэйн была удивлена, что в центре могла оказаться такая пустая и тихая улица. Новый порыв ветра заставил её поторопиться. Нехорошее предчувствие возникло почти в тот же миг, когда холодок пробрался под платье, вызывая мурашки. Ещё шаг, и Джэйн почудилось, будто кто-то движется за её спиной. Неясное, смутное подозрение только росло. Ветер внезапно стих, но морозный холод усилился. Не желая оборачиваться, Джэйн ускорилась, почти переходя на бег. Пожалуй, если бы не беспокойство о дорогом платье и туфлях, она бы тут же припустила наутёк. Но попытка убежать от неизведанного не удалась. Она едва минула ещё один дом, когда морозное дыхание опалило её шею. Сердце ёкнуло в груди. Взвизгнув, Джэйн опрометью понеслась к концу улицы, где виднелись праздничные огни. Набрав совсем несвойственную себе скорость, она и не ожидала, что там быстро доберётся до волшебников, вот только её надежды на помощь не оправдались. Стоило ей только выскочить на ярмарочную аллею, как все вокруг начали кричать и прятаться.
— Тёмные! Тёмные прорвались!
Поднялась паника, всё пришло в безумное движение. Джэйн, совсем не ожидавшая такого отношения (она-то рассчитывала, что в городе волшебников ей сразу придут на помощь!), уже летела по дороге куда глаза глядят. А они глядели только на обезумевшую толпу. Она сунулась было к одному из лавочников, но тот закрыл ставню прямо перед её носом. Ну что за невежество! Джэйн тут же ринулась к соседнему прилавку, но снова оказалась не удел — дверь захлопнулась со свистом. Бросившись к следующему, Джэйн не заметила упавший ящик и споткнулась. Уже падая, она услышала рядом с собой тихий шелест плаща, а потом её тело вдруг зависло в воздухе, так и не оказавшись на земле. Позади раздался голодный вой, но потом всё стихло так же внезапно, как и началось. Джэйн скорее почувствовала, чем увидела, как над ней кто-то наклонился.
— Вот и скажите, стоило ли приходить сегодня на праздник? — прозвучал голос Слайнора, и в нём явственно читались нотки осуждения.
Двадцать три года назад
Маркус:
Слушать Джулиана было невероятно тяжело. Предательский ком застрял в горле, а сердце болезненно сжималось внутри. Маркус осознавал, что совершил чудовищную ошибку, но был не в состоянии ни исправить её, ни даже понять, как стоило поступить. Он чувствовал себя диким тигром, запертым в клетке, который только и мог, что выпускать длинные когти, да демонстрировать страшные зубы.
Казалось, ему надо было всего лишь заманить не Джелиту, а Нэриэла в тот странный мир, но пропажа Главы города вызвала бы настоящее волнение и серьёзное расследование, которое Маркусу едва ли удалось бы повернуть на благо себе. Увы, в большинстве своём люди, даже будучи волшебниками, предпочитали верить тому, что им показывали, а не искать спрятанную в тени истину. Потому, прежде чем свергнуть короля, необходимо было вызвать у общества сомнения в его репутации. А в таких делах спешка могла лишь навредить, что, к сожалению, значило лишь одно — Джулианом тоже придётся пожертвовать.
— Вы уверены, что мастер Редиан приходила к вам во сне? — ровным тоном переспросил он, пытаясь спрятать своё волнение.
— Да, безусловно. Это наш семейный способ общения друг с другом, — с уверенностью сообщил Джулиан. — Видите ли, моя матушка довольно скрытный человек, и ей нелегко даётся близкое общение, поэтому обо всех тревогах мы предпочитали рассказывать подобным образом.
— И что же, ваша матушка действительно в беде? — Маркус сжал сильнее кулаки, понимая, что не в силах больше сдерживаться. Чувства накатывали на него, словно цунами, обещая вот-вот снести всё до основания. Его тайный сундук, в котором он пытался прятать свои эмоции, обещал с минуты на минуту лопнуть под эти невероятным натиском. Маркус уже ощущал, как его малышка начала нервно ворочаться во сне.
— Она утверждает, что кто-то заманил её в неизвестный мир, из которого почему-то не получается выбраться, — признался Джулиан. — И это действительно очень странно. Вероятно, вы знаете, что я не стал проходить испытания на Врата, потому как моя душа всегда лежала к целительству, но, признаться, я рассчитывал на магию крови. Однако она не сработала, поэтому я и пришёл к вам.
— Вы ведь знаете, что способности вашей матушки выше ваших? — осторожно спросил Маркус.
— Боюсь, именно её желание вновь тайно попробовать себя на испытаниях и стало причиной возникших затруднений. — В голосе Джулиана проскользнули печальные нотки.
— Хотите сказать, что мастер Редиан собиралась возобновить испытания? — Сердце Маркуса дёрнулось от нехорошей догадки, которая тут же подтвердилась.
— Вечером перед своим таинственным исчезновением, она мне призналась, что пока все были заняты испытаниями у Врат земли, ей покорились Воздушные. Когда же в нашем замке внезапно начался пожар, мне стало ясно, что возникли проблемы с Огненными, но, когда от неё начали приходить сны, я всерьёз заволновался.
Неожиданная картинка запутанной мозаики вдруг стала приобретать внятные очертания. Нэриэл узнал о планах Джелиты и поспешил избавиться от конкурентки. Как бы ни была ему интересна мастер Редиан, как женщина, со властью прощаться он не собирался. Но как же «удачно» всё совпало, что Маркус умудрился оказаться вне подозрений! Вот только откровенно врать прямо в глаза было противно.
— Буду честен, мне удалось обнаружить миры, из которых нет выхода. Не могу с точностью утверждать светлые они или тёмные, но лично мне довелось встретиться с двумя демонами…
— Значит, матушка действительно в опасности. — Джулиан обречённо покачал головой. — Ей на пути тоже встретился демон, и она утверждает, что тот на неё напал!
— Напал? Всем же известно, что с демонами не стоит бороться, а нужно договариваться! — воскликнул Маркус. В его голове не укладывалось, как Джелита умудрилась совершить такую банальную ошибку.
— Вы знаете, каков нрав у моей матушки. С ней нелегко договориться, и поэтому мне нужно к ней попасть, пока она не натворила ещё больших бед.
— Но, если это будет ловушка, вы застрянете там навсегда! — Маркус уже едва мог усидеть на месте. Он и сам собирался броситься на помощь, чтобы хоть как-то уменьшить свою вину. — Ваша жена и дочь могут остаться одни!
— Жена отправится со мной. Она прекрасный дипломат и сможет договориться с кем угодно. Вдобавок, Дани великолепный артефактор, а это большое подспорье для тех, кто не особо обучен бою.
— А малышка? Вы что же, оставите её на произвол судьбы? — не унимался Маркус.
— Джэйн отправится к матери Даниэлы. Дебора — ведьма, так что ей под силу, если что, воспитать маленькую волшебницу. Впрочем, я не думаю, что дело настолько серьёзное, чтобы мы оказались в разлуке больше, чем на месяц.
Сознание Маркуса наполнилось горечью. Ему не почем не вывести Нэриэла на чистую воду за месяц, да и разобраться со странным миром так быстро вряд выйдет. Однако попытаться всё же стоило, в конце концов, если всё окажется очень сложно и над Джэйн нависнет угроза, он переправит девочку им. Убедив себя, что это неплохой выбор, Маркус неохотно открыл Врата чете ничего не подозревающих Редианов…
Нэриэл торжествовал. И лишь народ, негодующий по поводу долгого отсутствия прекрасного лекаря, негодовал. Но если Маркус ожидал, что кто-то начнёт разбираться в этом деле, то его постигло огромное разочарование. Влезать в дела Редианов никто не стал. Однако, спустя месяц, его самого ждал неприятный сюрприз.
В ночь полнолуния Шибера он по обыкновению наведался в закрытый мир, размышляя не пора ли отправить малышку родителями. Маркус всегда пробирался тайно, прячась под пологом ночи, так как всерьёз опасался встретиться лицом к лицу с Джелитой. Хотя у него уже давно была заготовлена оправдательная речь, он сомневался, что мастер Редиан ему поверит. Боясь быть застигнутым врасплох, Маркус воспользовался сложным бездымным способом. Он старательно осваивал его в последнее время, желая как раз научиться появляться из Врат внезапно и незаметно, словно демон. Способ требовал колоссальных сил и сосредоточения, после которых несколько минут в теле ощущалась предательская слабость. Но это стоило того. Маркус сумел появиться в мире, оказавшись незамеченным даже стоявшим рядом демоном.
— Когда ты пришёл? — удивлённо спросил тот, грозно воззрившись на лишённые даже намёка на морок Врата. Он будто бы отчитывал их взглядом за то, что они так бессовестно подвели его. — Ты сломал Врата?
— Нет, конечно, просто усовершенствовал свою технику, — осторожно оглядываясь, сообщил Маркус. Вокруг, как обычно, не было ни души. Лишь тонкая струйка дымка вилась над кратером вулкана — тайной колыбельной крохи-Творца.
— Волшебники твоего мира и вправду невероятные, — вновь с интересом его осматривая, хмыкнул демон.
Они успели друг с другом немного «сдружиться», во всяком случае демон не был настроен вступать с ним в конфликт и ничего не требовал. Что, как ни посмотри, идеально для общения с представителем высших тёмных сил.
— И как те, которые теперь стали заложниками вашего мира?
Насколько Маркус успел понять, новые гости поначалу были приняты хоть и насторожено, но с большим интересом, особенно, когда выяснилось, что они обладают волшебным даром. Высшие демоны, называвшиеся здесь агни, весьма алчно приглядывались к их способностям. Маркус знал, что и сам был под прицелом, но, ему хватило всего одной встречи с другим высшим и произнесённого имени Хагийрена, чтобы от него отстали. Видимо, этот круг подчинялся общей иерархии.
— Старшая волшебница ведёт себя крайне вызывающе, — неодобрительно высказал демон. — Совет агни ей очень недоволен, и это рискует превратиться в проблему. Не все демоны терпеливы!
— Вы не смогли договориться? — обеспокоенно переспросил Маркус. Новости о Джелите по-прежнему доставляли ему хлопоты.
— Она не желает ни с кем сотрудничать, до тех пор, пока ей не дадут клятву, что вернут домой…
— Что абсолютно невозможно, — закончил за демона Маркус. — Похоже, я просчитался и устроил вам проблему.
— Не совсем, — возразил демон. — Семейная пара показала себя превосходно. Мужчина уже нашёл себе применение, лекари в нашем мире на вес золота. Да и женщина даром времени не теряет. Она гораздо сговорчивее, и, кажется, им с Орфеусом удалось поладить.
Маркус был рад, что чета Редианов так быстро смогла сориентироваться. Талантливые волшебники могли выжить в любом мире, что, впрочем, не отменяло и того, что некоторые любили создавать проблемы.
— Джелита невероятно упряма, — пробормотал себе под нос Маркус.
— И, похоже, немного безумна, — добавил демон. — В последнее время она старательно пытается призвать к нам кого-то из вселенских демонов.
— Думаешь, у неё есть шанс? — Маркус не смог совладать с тревогой, и та проявилась в его голосе.
— Надеюсь, что нет, иначе это может обернуться большой бедой. — Демон нахмурился и вновь воззрился на Врата.
— Я буду осторожен, — пообещал Маркус, прежде чем вновь покинул закрытый мир. С появлением там девочки стоило немного повременить, во всяком случае до тех пор, пока Джелита не успокоится.
С тяжелыми мыслями он отправился спать. Его ум тщетно искал выхода из того скрутившегося клубка ниток, в котором Маркус погряз, но лишь сильнее запутывался. Казалось, судьба требовала от него серьёзных решений, а он только мямлил и позорно оттягивал дни. Мучаясь от угрызений совести, Маркус уже не верил, что и вовсе сможет уснуть, но его всё же сморило спустя четверть часа.
Перед внутренним взором внезапно появилась Джелита. Она была чрезвычайно зла, так что её карие глаза метали искры. Ползая на коленях в каком-то странном подвале, та рисовала собственной кровью пентаграмму. Маркусу всё никак не удавалось разглядеть символы, но, когда над выведенными письменами появилась морда тёмной твари, невольно вздрогнул.
— Призываю тебя на службу, тёмное создание! — поприветствовала она первого монстра. — Пусть твой дух напитается моей кровью, и кровь приведёт тебя к моей плоти. Иной плоти. Найди её…
Глаза твари запылали кровью, а затем она хищно оскалила клыки и нырнула в возникшую под пентаграммой темноту. В следующий миг Маркуса прошило от невероятной боли и страха.
Джэйн!
Они напали на Джэйн!
Он мигом слетел с кровати и нервно забегал по комнате, ища камни для портала. Секунды шли, заставляя его сердце истекать кровью, а сознание сходить с ума. Разбуженная криком малышки бабушка, конечно, никак не могла ей помочь. Всё, что та, будучи ведьмой, могла видеть был лишь странный тёмный дым, окутавший её внучку. То, что тьма пожирала малышку, поглощала хрупкое маленькое тельце, оставалось ей недоступно. И всё же Дебора оказалась не так глупа. Она сорвала с шеи защитный медальон и накинула его на корчащуюся малышку. Это на короткое время замедлило вгрызающихся в тело тварей, и Маркус успел ворваться в комнату до того, как тёмный ритуал был завершён. Он схватил девочку и окружил её мощным потоком магии. Погрузившись полностью в сознание малышки, Маркус безжалостно выгнал притаившуюся там тень Джелиты. Ей не заполучить это тело! Никогда! Как бы ни была важна той собственная месть, ей придётся вершить её самостоятельно. Выметенное из тела девочки чёрное облачко попыталось напасть на Маркуса.
— Я собираюсь танцевать до утра, и мне понадобится явно не один партнёр! — подмигнула она и позволила Дику увести её в весёлый контрданс.
И только теперь, когда внимание Главы города больше не довлело над ней, Джэйн, наконец, ощутила себя по-настоящему свободной. Теперь она могла без оглядки шалить и строить глазки интересным юношам и молодым людям. И хотя первое время Аслан и Дик ещё пытались охранять её, то стоило на горизонте появится одному из более опытных подмастерьев, как они вынужденно сдались. Джэйн, конечно, не теряла даром время, успев познакомиться и с ювелиром, и с молодым перспективным артефактором, и с настоящим боевым магом. Она быстро входила во вкус, одаривая своими улыбками, словно стрелами, мужские сердца, и предложений на следующий танец становилось только больше. Теперь молодым людям приходилось сражаться за возможность её пригласить. И, конечно же, в какой-то момент спор начал обостряться. Мужчины сверкали глазами, не желая отступать, а их кулаки невольно сжимались. Вокруг всё натянулось от напряжения, и, казалось, что даже в воздухе уже появляются искры. Ей уже не раз доводилось становится причиной драк, потому, не желая вновь слышать в свой адрес упрёков, Джэйн хитро улизнула в толпу. Пусть уж сами между собой разбираются, чем она заполучит ещё какое-нибудь наказание от Слайнора. Свернув на ближайшую улицу, Джэйн вдохнула с облегчением: вокруг было тихо и довольно темно. Стайка вечно летающих над головами фонарей куда-то испарилась, и только тусклый свет Лайлет помогал разобраться очертания зданий. Звуки музыки играли в отдалении, позволяя услышать даже шум поднявшегося неожиданно очень холодного ветра. Джэйн невольно поёжилась от ледяного дыхания и засеменила вдоль улицы. Старинные каменные здания чернели большими круглыми окнами. Похоже, в праздник никто не оставался дома. Признаться, отчасти Джэйн была удивлена, что в центре могла оказаться такая пустая и тихая улица. Новый порыв ветра заставил её поторопиться. Нехорошее предчувствие возникло почти в тот же миг, когда холодок пробрался под платье, вызывая мурашки. Ещё шаг, и Джэйн почудилось, будто кто-то движется за её спиной. Неясное, смутное подозрение только росло. Ветер внезапно стих, но морозный холод усилился. Не желая оборачиваться, Джэйн ускорилась, почти переходя на бег. Пожалуй, если бы не беспокойство о дорогом платье и туфлях, она бы тут же припустила наутёк. Но попытка убежать от неизведанного не удалась. Она едва минула ещё один дом, когда морозное дыхание опалило её шею. Сердце ёкнуло в груди. Взвизгнув, Джэйн опрометью понеслась к концу улицы, где виднелись праздничные огни. Набрав совсем несвойственную себе скорость, она и не ожидала, что там быстро доберётся до волшебников, вот только её надежды на помощь не оправдались. Стоило ей только выскочить на ярмарочную аллею, как все вокруг начали кричать и прятаться.
— Тёмные! Тёмные прорвались!
Поднялась паника, всё пришло в безумное движение. Джэйн, совсем не ожидавшая такого отношения (она-то рассчитывала, что в городе волшебников ей сразу придут на помощь!), уже летела по дороге куда глаза глядят. А они глядели только на обезумевшую толпу. Она сунулась было к одному из лавочников, но тот закрыл ставню прямо перед её носом. Ну что за невежество! Джэйн тут же ринулась к соседнему прилавку, но снова оказалась не удел — дверь захлопнулась со свистом. Бросившись к следующему, Джэйн не заметила упавший ящик и споткнулась. Уже падая, она услышала рядом с собой тихий шелест плаща, а потом её тело вдруг зависло в воздухе, так и не оказавшись на земле. Позади раздался голодный вой, но потом всё стихло так же внезапно, как и началось. Джэйн скорее почувствовала, чем увидела, как над ней кто-то наклонился.
— Вот и скажите, стоило ли приходить сегодня на праздник? — прозвучал голос Слайнора, и в нём явственно читались нотки осуждения.
Двадцать три года назад
Маркус:
Слушать Джулиана было невероятно тяжело. Предательский ком застрял в горле, а сердце болезненно сжималось внутри. Маркус осознавал, что совершил чудовищную ошибку, но был не в состоянии ни исправить её, ни даже понять, как стоило поступить. Он чувствовал себя диким тигром, запертым в клетке, который только и мог, что выпускать длинные когти, да демонстрировать страшные зубы.
Казалось, ему надо было всего лишь заманить не Джелиту, а Нэриэла в тот странный мир, но пропажа Главы города вызвала бы настоящее волнение и серьёзное расследование, которое Маркусу едва ли удалось бы повернуть на благо себе. Увы, в большинстве своём люди, даже будучи волшебниками, предпочитали верить тому, что им показывали, а не искать спрятанную в тени истину. Потому, прежде чем свергнуть короля, необходимо было вызвать у общества сомнения в его репутации. А в таких делах спешка могла лишь навредить, что, к сожалению, значило лишь одно — Джулианом тоже придётся пожертвовать.
— Вы уверены, что мастер Редиан приходила к вам во сне? — ровным тоном переспросил он, пытаясь спрятать своё волнение.
— Да, безусловно. Это наш семейный способ общения друг с другом, — с уверенностью сообщил Джулиан. — Видите ли, моя матушка довольно скрытный человек, и ей нелегко даётся близкое общение, поэтому обо всех тревогах мы предпочитали рассказывать подобным образом.
— И что же, ваша матушка действительно в беде? — Маркус сжал сильнее кулаки, понимая, что не в силах больше сдерживаться. Чувства накатывали на него, словно цунами, обещая вот-вот снести всё до основания. Его тайный сундук, в котором он пытался прятать свои эмоции, обещал с минуты на минуту лопнуть под эти невероятным натиском. Маркус уже ощущал, как его малышка начала нервно ворочаться во сне.
— Она утверждает, что кто-то заманил её в неизвестный мир, из которого почему-то не получается выбраться, — признался Джулиан. — И это действительно очень странно. Вероятно, вы знаете, что я не стал проходить испытания на Врата, потому как моя душа всегда лежала к целительству, но, признаться, я рассчитывал на магию крови. Однако она не сработала, поэтому я и пришёл к вам.
— Вы ведь знаете, что способности вашей матушки выше ваших? — осторожно спросил Маркус.
— Боюсь, именно её желание вновь тайно попробовать себя на испытаниях и стало причиной возникших затруднений. — В голосе Джулиана проскользнули печальные нотки.
— Хотите сказать, что мастер Редиан собиралась возобновить испытания? — Сердце Маркуса дёрнулось от нехорошей догадки, которая тут же подтвердилась.
— Вечером перед своим таинственным исчезновением, она мне призналась, что пока все были заняты испытаниями у Врат земли, ей покорились Воздушные. Когда же в нашем замке внезапно начался пожар, мне стало ясно, что возникли проблемы с Огненными, но, когда от неё начали приходить сны, я всерьёз заволновался.
Неожиданная картинка запутанной мозаики вдруг стала приобретать внятные очертания. Нэриэл узнал о планах Джелиты и поспешил избавиться от конкурентки. Как бы ни была ему интересна мастер Редиан, как женщина, со властью прощаться он не собирался. Но как же «удачно» всё совпало, что Маркус умудрился оказаться вне подозрений! Вот только откровенно врать прямо в глаза было противно.
— Буду честен, мне удалось обнаружить миры, из которых нет выхода. Не могу с точностью утверждать светлые они или тёмные, но лично мне довелось встретиться с двумя демонами…
— Значит, матушка действительно в опасности. — Джулиан обречённо покачал головой. — Ей на пути тоже встретился демон, и она утверждает, что тот на неё напал!
— Напал? Всем же известно, что с демонами не стоит бороться, а нужно договариваться! — воскликнул Маркус. В его голове не укладывалось, как Джелита умудрилась совершить такую банальную ошибку.
— Вы знаете, каков нрав у моей матушки. С ней нелегко договориться, и поэтому мне нужно к ней попасть, пока она не натворила ещё больших бед.
— Но, если это будет ловушка, вы застрянете там навсегда! — Маркус уже едва мог усидеть на месте. Он и сам собирался броситься на помощь, чтобы хоть как-то уменьшить свою вину. — Ваша жена и дочь могут остаться одни!
— Жена отправится со мной. Она прекрасный дипломат и сможет договориться с кем угодно. Вдобавок, Дани великолепный артефактор, а это большое подспорье для тех, кто не особо обучен бою.
— А малышка? Вы что же, оставите её на произвол судьбы? — не унимался Маркус.
— Джэйн отправится к матери Даниэлы. Дебора — ведьма, так что ей под силу, если что, воспитать маленькую волшебницу. Впрочем, я не думаю, что дело настолько серьёзное, чтобы мы оказались в разлуке больше, чем на месяц.
Сознание Маркуса наполнилось горечью. Ему не почем не вывести Нэриэла на чистую воду за месяц, да и разобраться со странным миром так быстро вряд выйдет. Однако попытаться всё же стоило, в конце концов, если всё окажется очень сложно и над Джэйн нависнет угроза, он переправит девочку им. Убедив себя, что это неплохой выбор, Маркус неохотно открыл Врата чете ничего не подозревающих Редианов…
Нэриэл торжествовал. И лишь народ, негодующий по поводу долгого отсутствия прекрасного лекаря, негодовал. Но если Маркус ожидал, что кто-то начнёт разбираться в этом деле, то его постигло огромное разочарование. Влезать в дела Редианов никто не стал. Однако, спустя месяц, его самого ждал неприятный сюрприз.
В ночь полнолуния Шибера он по обыкновению наведался в закрытый мир, размышляя не пора ли отправить малышку родителями. Маркус всегда пробирался тайно, прячась под пологом ночи, так как всерьёз опасался встретиться лицом к лицу с Джелитой. Хотя у него уже давно была заготовлена оправдательная речь, он сомневался, что мастер Редиан ему поверит. Боясь быть застигнутым врасплох, Маркус воспользовался сложным бездымным способом. Он старательно осваивал его в последнее время, желая как раз научиться появляться из Врат внезапно и незаметно, словно демон. Способ требовал колоссальных сил и сосредоточения, после которых несколько минут в теле ощущалась предательская слабость. Но это стоило того. Маркус сумел появиться в мире, оказавшись незамеченным даже стоявшим рядом демоном.
— Когда ты пришёл? — удивлённо спросил тот, грозно воззрившись на лишённые даже намёка на морок Врата. Он будто бы отчитывал их взглядом за то, что они так бессовестно подвели его. — Ты сломал Врата?
— Нет, конечно, просто усовершенствовал свою технику, — осторожно оглядываясь, сообщил Маркус. Вокруг, как обычно, не было ни души. Лишь тонкая струйка дымка вилась над кратером вулкана — тайной колыбельной крохи-Творца.
— Волшебники твоего мира и вправду невероятные, — вновь с интересом его осматривая, хмыкнул демон.
Они успели друг с другом немного «сдружиться», во всяком случае демон не был настроен вступать с ним в конфликт и ничего не требовал. Что, как ни посмотри, идеально для общения с представителем высших тёмных сил.
— И как те, которые теперь стали заложниками вашего мира?
Насколько Маркус успел понять, новые гости поначалу были приняты хоть и насторожено, но с большим интересом, особенно, когда выяснилось, что они обладают волшебным даром. Высшие демоны, называвшиеся здесь агни, весьма алчно приглядывались к их способностям. Маркус знал, что и сам был под прицелом, но, ему хватило всего одной встречи с другим высшим и произнесённого имени Хагийрена, чтобы от него отстали. Видимо, этот круг подчинялся общей иерархии.
— Старшая волшебница ведёт себя крайне вызывающе, — неодобрительно высказал демон. — Совет агни ей очень недоволен, и это рискует превратиться в проблему. Не все демоны терпеливы!
— Вы не смогли договориться? — обеспокоенно переспросил Маркус. Новости о Джелите по-прежнему доставляли ему хлопоты.
— Она не желает ни с кем сотрудничать, до тех пор, пока ей не дадут клятву, что вернут домой…
— Что абсолютно невозможно, — закончил за демона Маркус. — Похоже, я просчитался и устроил вам проблему.
— Не совсем, — возразил демон. — Семейная пара показала себя превосходно. Мужчина уже нашёл себе применение, лекари в нашем мире на вес золота. Да и женщина даром времени не теряет. Она гораздо сговорчивее, и, кажется, им с Орфеусом удалось поладить.
Маркус был рад, что чета Редианов так быстро смогла сориентироваться. Талантливые волшебники могли выжить в любом мире, что, впрочем, не отменяло и того, что некоторые любили создавать проблемы.
— Джелита невероятно упряма, — пробормотал себе под нос Маркус.
— И, похоже, немного безумна, — добавил демон. — В последнее время она старательно пытается призвать к нам кого-то из вселенских демонов.
— Думаешь, у неё есть шанс? — Маркус не смог совладать с тревогой, и та проявилась в его голосе.
— Надеюсь, что нет, иначе это может обернуться большой бедой. — Демон нахмурился и вновь воззрился на Врата.
— Я буду осторожен, — пообещал Маркус, прежде чем вновь покинул закрытый мир. С появлением там девочки стоило немного повременить, во всяком случае до тех пор, пока Джелита не успокоится.
С тяжелыми мыслями он отправился спать. Его ум тщетно искал выхода из того скрутившегося клубка ниток, в котором Маркус погряз, но лишь сильнее запутывался. Казалось, судьба требовала от него серьёзных решений, а он только мямлил и позорно оттягивал дни. Мучаясь от угрызений совести, Маркус уже не верил, что и вовсе сможет уснуть, но его всё же сморило спустя четверть часа.
Перед внутренним взором внезапно появилась Джелита. Она была чрезвычайно зла, так что её карие глаза метали искры. Ползая на коленях в каком-то странном подвале, та рисовала собственной кровью пентаграмму. Маркусу всё никак не удавалось разглядеть символы, но, когда над выведенными письменами появилась морда тёмной твари, невольно вздрогнул.
— Призываю тебя на службу, тёмное создание! — поприветствовала она первого монстра. — Пусть твой дух напитается моей кровью, и кровь приведёт тебя к моей плоти. Иной плоти. Найди её…
Глаза твари запылали кровью, а затем она хищно оскалила клыки и нырнула в возникшую под пентаграммой темноту. В следующий миг Маркуса прошило от невероятной боли и страха.
Джэйн!
Они напали на Джэйн!
Он мигом слетел с кровати и нервно забегал по комнате, ища камни для портала. Секунды шли, заставляя его сердце истекать кровью, а сознание сходить с ума. Разбуженная криком малышки бабушка, конечно, никак не могла ей помочь. Всё, что та, будучи ведьмой, могла видеть был лишь странный тёмный дым, окутавший её внучку. То, что тьма пожирала малышку, поглощала хрупкое маленькое тельце, оставалось ей недоступно. И всё же Дебора оказалась не так глупа. Она сорвала с шеи защитный медальон и накинула его на корчащуюся малышку. Это на короткое время замедлило вгрызающихся в тело тварей, и Маркус успел ворваться в комнату до того, как тёмный ритуал был завершён. Он схватил девочку и окружил её мощным потоком магии. Погрузившись полностью в сознание малышки, Маркус безжалостно выгнал притаившуюся там тень Джелиты. Ей не заполучить это тело! Никогда! Как бы ни была важна той собственная месть, ей придётся вершить её самостоятельно. Выметенное из тела девочки чёрное облачко попыталось напасть на Маркуса.
