— Как это? — Асмик всё не унимался. Осознание совершённой ошибки окончательно лишило его покоя. — Подожди, всё ведь не так! Она явно не просто так притащилась на экзамены. Знаменитые мастера всегда именно так отбирают себе последователей. И вспомни, ты был рядом, но мастер Джелита даже не посмотрела в твою сторону, хотя именно ты у нас самый яркий талант за последнюю сотню лет!
— И это была часть уловки, выбрать кого-то иного, чтобы задеть меня. Ей бы очень польстило, если бы я начал набиваться к ней в ученики! — бросил с презрением Маркус. Он легко раскусил этот нехитрый план, чем заставил знаменитую леди призадуматься. То, что она подсунула Асмику именно историю великих волшебников, без сомнения, была ещё одной попыткой сыграть на его гордости. Стать учеником кого-то из трёх домов основателей Волшебного города считалось невероятным достижением. Как правило, таких волшебников ждало большое будущее и всеобщая слава. Вот только в случае Редианов был высок риск вместо достойного мастера стать очередной одиозной личностью. И хотя Маркус не сомневался в том, что покровительство мастера Джелиты поможет продвинуться скромному Асмику, лишённому связей в обществе, на пути целительства, он не мог избавиться от беспокойства. Какое-то недоброе предчувствие появилось у него в день встречи с леди, словно их судьбы внезапно оказались тесно переплетены. Однако же Маркус настойчиво пытался держать дистанцию, надеясь, что это лишь смутное предупреждение.
— Получается, она меня просто использовала?! — Наконец, осознал Асмик, и его тут же охватил праведный гнев. — Как подло и низко! — воскликнул он.
— Скорее, очень в духе Редианов, — хмыкнул Маркус и покосился на учебник. — Я увлекался историей ещё в детстве, и тогда меня весьма впечатлила Джеральдина Редиан, которая подобно самки богомола, отрывала головы своим любовникам. Их было так много, что все шпили ограды её дома были украшены этими трофеями. Впрочем, её сын, Джероми, недалеко ушёл от своей матушки. Он соблазнял девушек из самых именитых и богатых родов, а после свадьбы избавлялся от них под видом несчастных случаев. И самое отвратительное, что ему каждый раз сходило подобное с рук. Этот прохиндей за свою долгую жизнь успел жениться две сотни раз! Теперь ты понимаешь, откуда у простых целителей такой роскошный замок?
Асмик с отвращением повернулся к виднеющемуся на утёсе роскошному имению, достойному резиденции королей.
— Это омерзительно, — процедил он. — Я бы не смог и дня прожить в доме, построенном на крови!
— Поэтому к нему и прилипло народное — Замок Крови. Правда, оно не совсем верно, — продолжил Маркус. — Было бы точнее, если бы его назвали Замок Крови и Любви. Вот например, Джайя Редиан принимала в любовники только тех, кто сделает ей подарок богаче, чем её предыдущий ухажёр. А Джеральд вообще собрал в замке целый гарем, и отцы одурманенных его очарованием девиц, вынуждены были отдавать целые состояния в приданое…
— Какой кошмар! Ужасное семейство! И почему Волшебный город ещё не восстал против них?
— Потому что наряду с безумцами, среди Редианов хватает и гениев. Джэриана Редиан вылечила от чумы все западные земли, а благодаря трактатам Джерта Редиана целители смогли освоить искусство регенерации. Как бы ни были ужасны некоторые из Редианов, в большинстве своём они всё ещё остаются лучшими целителями на западном побережье. Последний наследник, Джулиан, всего два года назад получил звание мастера, а уже является самым востребованным целителем в Волшебном городе.
— О, Джулиан — само очарование! — воскликнул понимающе Асмик. — Моя бабушка лечила у него зубы и осталась в полнейшем восторге! Старик Монси твердил, что без целительского лагеря ей нипочём не выздороветь, а Джулиан решил проблему всего за два приёма!
— Я, конечно, не уверен, что он учился у собственной матери, но в библиотеке Редианов точно найдётся пара-другая редких и полезных трактатов.
— Ты меня так утешаешь? — В голосе Асмика появились жалобные нотки.
— Нет, просто пытаюсь из любой ситуации извлечь пользу, — с насмешливой улыбкой поправил Маркус. — Стать учеником Редианов не приговор, тем более ты первый, кого вообще решила взять мастер Джелита, исключая родственников.
— Что ж, спасибо на добром слове, — вздохнул Асмик, а после резко переключился: — Значит, ты рассчитываешь заполучить внимание главы Волшебного города Нэриэла Брэйта?
Уголки губ Маркуса нервно дёрнулись, однако он быстро вернул контроль над собственным телом и туманно ответил:
— Как знать…
— Ну тогда дерзай! — Асмик хитро подмигнул ему, явно считая дело решённым. Маркус натянуто улыбнулся другу, желая подтвердить его догадки. Лучше уж пусть тот думает, как большинство, чем окажется вплетён в чудовищную сеть интриг, о которой даже не подозревает.
Как бы то ни было прискорбно, Маркус вынужден был многое скрывать даже от лучшего друга. Например то, что уже давно лично знаком с обожаемым Асмиком Главой Волшебного города и в некотором смысле вполне мог бы уже считаться его учеником, если бы сам того захотел. Во всяком случае, Нэриэл Брэйт готов был сделать официальное заявление, вот только Маркус лично убедил его в бесполезности этого поступка. Он никогда не искал славы, напротив, считал её лишь помехой и досадной проблемой, куда проще было действовать в тени, не привлекая внимание. Увы, ему это удалось лишь отчасти. В некоем смысле его способности выдали его.
Собственно, так и получилось с Нэриэлом Брэйтом. Глава города частенько любил приходить на экзамены юных волшебников, а в особых случаях, когда кто-то из подрастающего поколения привлекал его внимание, даже участвовал в создании испытаний. Маркус с самых малых лет успел зарекомендовать себя выдающимся дарованием, потому Нэриэл вызвался экзаменовать его сам. Уже к десяти годам Маркус изучил все три главные искусства Волшебного города: целительство, боевую подготовку и управление сознанием, поэтому к своим двенадцати твёрдо был намерен получить блестящие результаты в каждом направлении. Конечно, не все мастера города восприняли эту заявку всерьёз, и мало кто верил в успех экзамена, особенно когда Нэриэл в испытании по целительству отдал Маркусу дряхлого старика, стоявшего уже одной ногой в могиле. Никакое зелье или техника, казалось, не могли отсрочить его неизбежную смерть.
— Брэйт, похоже, насмехается над мальчишкой. Старику поможет разве что воскрешение, — шушукались меж собой мастера.
— Нам стоит засчитать экзамен, если тот продержится в живых больше недели, — цокали языками одни.
— Неделя? Куда там, довольно и трёх дней! К чему такие муки для бедолаги? — возмущались другие.
— Это уже попахивает некромантией, — фыркали третьи.
И только сам Нэриэл оставался невозмутим.
— Если считаешь, что задание тебе не по силам, просто откажись, — обратился он к Маркусу. — Волшебнику вовсе не обязательно владеть всеми искусствами сразу. Тебе и самому будет легче, если выберешь одну стезю. Уверен, ты превосходен в бою.
— Даже если задание кажется сложным, было бы глупо лишать себя возможности испытать свои силы, — вежливо ответил Маркус, чем вмиг покорил мастеров. Целеустремлённость и отвага были у волшебников в чести, но ещё больший фурор произвёл результат экзамена. Когда вместо дряхлого старика к мастерам вышел пожилой мужчина, все ахнули.
— Как ты это сделал? — спросил Нэриэл, пытаясь спрятать удивление. Прежде никому и в голову не приходило омолаживать пациентов, чьим единственным диагнозом являлась старость.
— Просто повернул немного время вспять, — ответил Маркус так, словно это было чем-то обыденным. — Разве не так поступают волшебницы, чтобы сохранить свою красоту, как можно дольше?
— Конечно так, но это не прибавляет им лет жизни, — согласился Нэриэл. — А вот ты, похоже, раскрыл секрет бессмертия!
— Едва ли, — резко оборвал Маркус. — Я не прибавил своему пациенту и дня, он сам их себе создал, так как нашёл смысл в продолжении существования.
— Поразительно! Это гениально! — ошеломлённые мастера зааплодировали, и вслед за ними все присутствующие ученики присоединились к рукоплесканию.
Маркус стойко терпел всеобщее внимание. Он не любил красоваться, вдобавок не был лишён критического мышления, а потому замечал в толпе не только восхищённых почитателей, но и завистников, и хитрецов, в чьих головах уже начинали зреть всевозможные козни. Кто-то планировал выбить Маркуса с полигона, надеясь так сбить с него спесь, кто-то уже продумывал, как сможет использовать раскрытую технику для собственного обогащения. Не желая оправдывать их ожидания, он снова застал толпу врасплох.
— Раз уж я отличился в первом испытании, не согласится ли глава города выйти со мной на поединок? — нарочито дерзко спросил Маркус.
Толпа ахнула, и теперь всё внимание было приковано к Нэриэлу.
— Не боишься оказаться униженным перед всеми присутствующими? — В его голосе прозвучало снисхождение.
— Считаю достойным проиграть лучшему, чем выиграть у того, кто с тобой на одном уровне. — Маркус старательно выбирал слова, чтобы не выглядеть заносчивым и излишне самоуверенным. — Уступив Главе города, я научусь чему-то новому, это, на мой взгляд, лучше всяких побед.
— В таком случае, тебе стоит приготовиться к бою, мальчик!
Нэриэл напал на него первым, и Маркус не стал уворачиваться, позволив удару сбить его с ног. Толпа заулюлюкала, посчитав его слабаком. Однако сам Нэриэл выжидающе замер. Он дождался, когда Маркус поднимется и только затем нанёс следующий удар, который в этот раз получил весомый ответ. Его превосходство было столь мало, что это тут же привлекло внимание мастеров.
— А мальчишка и в самом деле непрост! — выдал старый мастер Стихий.
— Не носи он фамилию Слайнор, я бы решила, что это наследник Брэйтов, — хмыкнула мастер Перемещений.
— Не знаю, не знаю, внешне мальчишка куда больше похож на Семерика Майэрса… — начал было подслеповатый мастер Иллюзий, но тут же получил тростью от мастера Боевых искусств.
— Это имя под запретом, не стоит упоминать его среди бела дня без особой на то причины! — отчитала иллюзиониста строгая мастер Заклинаний.
— К чему ссоры, мастера? — с улыбкой поспешила уладить нарастающий конфликт молодая мастер Превращений. — Нэриэл лично установил барьер, так что ни одному Майэрсу больше не попасть в Волшебный город. А мальчик действительно талантлив, почти так же, как и тот, о ком лучше не вспоминать.
— В таком случае, дабы не повторилась беда, Нэриэлу стоило бы взять мальчика под своё крыло, — заметила мастер Перемещений.
Маркус, краем уха слушая этот разговор, только хмыкнул и едва не пропустил очередную атаку Нэриэла. Увернувшись в последний момент, он невольно подставил под удар подслеповатого мастера Иллюзий, и только ловкость и наработанная реакция мастера Боевых искусств спасли того от едва не влетевшего в него огненного шара. В последний момент в тот влетела молния, и залп рассыпался фейерверком над головами мастеров.
— Если будешь отвлекаться на поле боя, я не засчитаю тебе испытание! — сделал выговор Маркусу Нэриэл. В толпе присвистнули: раздражать Главу города считалось непочтительным и предосудительным. Маркус, осознав свою ошибку, поспешил её исправить. Он наотмашь бросил огненное заклятье, забыв рассчитать силы. Пламя вспыхнуло так ярко и неистово, что на миг все ослепли, а огонь мигом распространился по всему полигону. Маркус в ужасе взглянул на результат своего удара и, забыв о том, что находится на поле боя, поторопился на помощь толпе. Лишь вызвав ливень, который разом потушил неистовое пламя, он повернулся в сторону Нэриэла, и сердце его упало. В глазах Главы города Маркус увидел удивление и догадку. Попался!
— Я не смог предвидеть ни одного твоего удара. Сообщаю это мастерам, чтобы сразу засчитать последний экзамен. Он тоже пройден блестяще, — заявил Нэриэл, и его взгляд потемнел. — Так ты потомок Мэдэйлис Слайнор?
— Леди Мэдэйлис приходится мне дальней роднёй, — бесстрастно отчеканил Маркус и, не дожидаясь нового вопроса, добавил: — Мои родители живут в другом мире и отправили меня на обучение в Волшебный город, так как сочли мои способности невероятными и нуждающимися в наставничестве более опытных мастеров.
— Что ж, они сделали правильный выбор, — обманчиво мягко заметил Нэриэл. В его глазах плескалась насмешка, но едва ли кто-то, кроме Маркуса мог понять её смысл. — У тебя действительно удивительные способности, с которыми вполне можно стать гениальным целителем, или же настоящим героем, а если тебе не чужды амбиции, то в будущем ты мог бы сменить меня на посту Главы города. Так в чём же ты хотел бы дальше совершенствоваться?
— Я… — Маркус на миг замялся, не решаясь озвучить своё желание при посторонних. — Я хочу научиться управлять Вратами Междумирья.
Толпа тут же загудела, перемежая удивлённые возгласы с фырканьем. Управляющие Вратами давно канули в небытие. Последний мастер Привратник исчез больше пяти сотен лет назад при загадочных обстоятельствах, с тех пор никому не удавалось пройти труднейшие испытания, чтобы заполучить все ключи от Врат тысячи миров. Сам Нэриэл сумел пройти лишь три, что считалось по нынешним меркам впечатляющим достижением.
— Похвальное стремление, — задумчиво произнёс Глава города. — Но ты же понимаешь, что это не просто экзамены, а тяжелейшие испытания, в которых можно сгинуть?
— Да, конечно. Именно поэтому я бы хотел получить занятия у всех Великих мастеров, чтобы узнать как можно больше, если, конечно, они не против… — Маркус повернулся к мастерам, однако те, поражённые его желанием, не спешили с ответом. Лишь после кивка Нэриэла, каждый выразил готовность помочь невероятному дарованию.
— Я же говорил, что он похож на Семерика, — пробубнил мастер Иллюзий, когда Маркус уже покидал экзаменационный полигон. — Уверен, он одолеет больше трёх испытаний…
— Да сколько можно его вспоминать! — шикнули на него прочие мастера и настороженно покосились в сторону Нэриэла. Ещё не хватало, чтобы до ушей Главы города донеслось имя сгинувшего некогда соперника, а впоследствии предателя. Однако мастера волновались напрасно. Мысли Нэриэла были заняты не прошлым, а будущим. Маркус ощущал на спине его тяжёлый взгляд до тех пор, пока не скрылся в подлеске.
Впрочем, их расставание оказалось недолгим. Нэриэл нагрянул в дом Маркуса тем же вечером.
— Твоя матушка на меня обижена, — произнёс Глава города вместо приветствия. Он выбрался из самого большого зеркала, что стояло в гостиной в тот момент, когда Маркус ворошил угли, чтобы разжечь камин. Вечера были уже довольны холодны, вдобавок трепещущее пламя успокаивало. Рядом с огнём Маркус никогда не чувствовал себя одиноким.
— Я знаю, — примирительно ответил он.
— Значит, мне не нужно признаваться, что я твой дедушка? — переспросил Нэриэл с насмешкой.
Маркус только помотал головой.
— Как занимательно, — хмыкнул Нэриэл. — И… — Он сделал многозначительную паузу, при этом практически впившись взглядом: — …какое же твоё основное имя?
Давление магии было невероятным. Маркусу на краткий миг показалось, что новоявленный «дедушка» вот-вот расколет ему голову, настолько сильно тот хотел проникнуть в его сознание.
— Нигель…
— Что ж, — переводя взгляд на камин, задумчиво продолжил Нэриэл. — Рад слышать, что Найиль всё-таки нашла в себе силы выполнить свой долг перед родом. Я так понимаю, управление огнём тебе досталось, как наследие Слайноров.
— И это была часть уловки, выбрать кого-то иного, чтобы задеть меня. Ей бы очень польстило, если бы я начал набиваться к ней в ученики! — бросил с презрением Маркус. Он легко раскусил этот нехитрый план, чем заставил знаменитую леди призадуматься. То, что она подсунула Асмику именно историю великих волшебников, без сомнения, была ещё одной попыткой сыграть на его гордости. Стать учеником кого-то из трёх домов основателей Волшебного города считалось невероятным достижением. Как правило, таких волшебников ждало большое будущее и всеобщая слава. Вот только в случае Редианов был высок риск вместо достойного мастера стать очередной одиозной личностью. И хотя Маркус не сомневался в том, что покровительство мастера Джелиты поможет продвинуться скромному Асмику, лишённому связей в обществе, на пути целительства, он не мог избавиться от беспокойства. Какое-то недоброе предчувствие появилось у него в день встречи с леди, словно их судьбы внезапно оказались тесно переплетены. Однако же Маркус настойчиво пытался держать дистанцию, надеясь, что это лишь смутное предупреждение.
— Получается, она меня просто использовала?! — Наконец, осознал Асмик, и его тут же охватил праведный гнев. — Как подло и низко! — воскликнул он.
— Скорее, очень в духе Редианов, — хмыкнул Маркус и покосился на учебник. — Я увлекался историей ещё в детстве, и тогда меня весьма впечатлила Джеральдина Редиан, которая подобно самки богомола, отрывала головы своим любовникам. Их было так много, что все шпили ограды её дома были украшены этими трофеями. Впрочем, её сын, Джероми, недалеко ушёл от своей матушки. Он соблазнял девушек из самых именитых и богатых родов, а после свадьбы избавлялся от них под видом несчастных случаев. И самое отвратительное, что ему каждый раз сходило подобное с рук. Этот прохиндей за свою долгую жизнь успел жениться две сотни раз! Теперь ты понимаешь, откуда у простых целителей такой роскошный замок?
Асмик с отвращением повернулся к виднеющемуся на утёсе роскошному имению, достойному резиденции королей.
— Это омерзительно, — процедил он. — Я бы не смог и дня прожить в доме, построенном на крови!
— Поэтому к нему и прилипло народное — Замок Крови. Правда, оно не совсем верно, — продолжил Маркус. — Было бы точнее, если бы его назвали Замок Крови и Любви. Вот например, Джайя Редиан принимала в любовники только тех, кто сделает ей подарок богаче, чем её предыдущий ухажёр. А Джеральд вообще собрал в замке целый гарем, и отцы одурманенных его очарованием девиц, вынуждены были отдавать целые состояния в приданое…
— Какой кошмар! Ужасное семейство! И почему Волшебный город ещё не восстал против них?
— Потому что наряду с безумцами, среди Редианов хватает и гениев. Джэриана Редиан вылечила от чумы все западные земли, а благодаря трактатам Джерта Редиана целители смогли освоить искусство регенерации. Как бы ни были ужасны некоторые из Редианов, в большинстве своём они всё ещё остаются лучшими целителями на западном побережье. Последний наследник, Джулиан, всего два года назад получил звание мастера, а уже является самым востребованным целителем в Волшебном городе.
— О, Джулиан — само очарование! — воскликнул понимающе Асмик. — Моя бабушка лечила у него зубы и осталась в полнейшем восторге! Старик Монси твердил, что без целительского лагеря ей нипочём не выздороветь, а Джулиан решил проблему всего за два приёма!
— Я, конечно, не уверен, что он учился у собственной матери, но в библиотеке Редианов точно найдётся пара-другая редких и полезных трактатов.
— Ты меня так утешаешь? — В голосе Асмика появились жалобные нотки.
— Нет, просто пытаюсь из любой ситуации извлечь пользу, — с насмешливой улыбкой поправил Маркус. — Стать учеником Редианов не приговор, тем более ты первый, кого вообще решила взять мастер Джелита, исключая родственников.
— Что ж, спасибо на добром слове, — вздохнул Асмик, а после резко переключился: — Значит, ты рассчитываешь заполучить внимание главы Волшебного города Нэриэла Брэйта?
Уголки губ Маркуса нервно дёрнулись, однако он быстро вернул контроль над собственным телом и туманно ответил:
— Как знать…
— Ну тогда дерзай! — Асмик хитро подмигнул ему, явно считая дело решённым. Маркус натянуто улыбнулся другу, желая подтвердить его догадки. Лучше уж пусть тот думает, как большинство, чем окажется вплетён в чудовищную сеть интриг, о которой даже не подозревает.
Как бы то ни было прискорбно, Маркус вынужден был многое скрывать даже от лучшего друга. Например то, что уже давно лично знаком с обожаемым Асмиком Главой Волшебного города и в некотором смысле вполне мог бы уже считаться его учеником, если бы сам того захотел. Во всяком случае, Нэриэл Брэйт готов был сделать официальное заявление, вот только Маркус лично убедил его в бесполезности этого поступка. Он никогда не искал славы, напротив, считал её лишь помехой и досадной проблемой, куда проще было действовать в тени, не привлекая внимание. Увы, ему это удалось лишь отчасти. В некоем смысле его способности выдали его.
Собственно, так и получилось с Нэриэлом Брэйтом. Глава города частенько любил приходить на экзамены юных волшебников, а в особых случаях, когда кто-то из подрастающего поколения привлекал его внимание, даже участвовал в создании испытаний. Маркус с самых малых лет успел зарекомендовать себя выдающимся дарованием, потому Нэриэл вызвался экзаменовать его сам. Уже к десяти годам Маркус изучил все три главные искусства Волшебного города: целительство, боевую подготовку и управление сознанием, поэтому к своим двенадцати твёрдо был намерен получить блестящие результаты в каждом направлении. Конечно, не все мастера города восприняли эту заявку всерьёз, и мало кто верил в успех экзамена, особенно когда Нэриэл в испытании по целительству отдал Маркусу дряхлого старика, стоявшего уже одной ногой в могиле. Никакое зелье или техника, казалось, не могли отсрочить его неизбежную смерть.
— Брэйт, похоже, насмехается над мальчишкой. Старику поможет разве что воскрешение, — шушукались меж собой мастера.
— Нам стоит засчитать экзамен, если тот продержится в живых больше недели, — цокали языками одни.
— Неделя? Куда там, довольно и трёх дней! К чему такие муки для бедолаги? — возмущались другие.
— Это уже попахивает некромантией, — фыркали третьи.
И только сам Нэриэл оставался невозмутим.
— Если считаешь, что задание тебе не по силам, просто откажись, — обратился он к Маркусу. — Волшебнику вовсе не обязательно владеть всеми искусствами сразу. Тебе и самому будет легче, если выберешь одну стезю. Уверен, ты превосходен в бою.
— Даже если задание кажется сложным, было бы глупо лишать себя возможности испытать свои силы, — вежливо ответил Маркус, чем вмиг покорил мастеров. Целеустремлённость и отвага были у волшебников в чести, но ещё больший фурор произвёл результат экзамена. Когда вместо дряхлого старика к мастерам вышел пожилой мужчина, все ахнули.
— Как ты это сделал? — спросил Нэриэл, пытаясь спрятать удивление. Прежде никому и в голову не приходило омолаживать пациентов, чьим единственным диагнозом являлась старость.
— Просто повернул немного время вспять, — ответил Маркус так, словно это было чем-то обыденным. — Разве не так поступают волшебницы, чтобы сохранить свою красоту, как можно дольше?
— Конечно так, но это не прибавляет им лет жизни, — согласился Нэриэл. — А вот ты, похоже, раскрыл секрет бессмертия!
— Едва ли, — резко оборвал Маркус. — Я не прибавил своему пациенту и дня, он сам их себе создал, так как нашёл смысл в продолжении существования.
— Поразительно! Это гениально! — ошеломлённые мастера зааплодировали, и вслед за ними все присутствующие ученики присоединились к рукоплесканию.
Маркус стойко терпел всеобщее внимание. Он не любил красоваться, вдобавок не был лишён критического мышления, а потому замечал в толпе не только восхищённых почитателей, но и завистников, и хитрецов, в чьих головах уже начинали зреть всевозможные козни. Кто-то планировал выбить Маркуса с полигона, надеясь так сбить с него спесь, кто-то уже продумывал, как сможет использовать раскрытую технику для собственного обогащения. Не желая оправдывать их ожидания, он снова застал толпу врасплох.
— Раз уж я отличился в первом испытании, не согласится ли глава города выйти со мной на поединок? — нарочито дерзко спросил Маркус.
Толпа ахнула, и теперь всё внимание было приковано к Нэриэлу.
— Не боишься оказаться униженным перед всеми присутствующими? — В его голосе прозвучало снисхождение.
— Считаю достойным проиграть лучшему, чем выиграть у того, кто с тобой на одном уровне. — Маркус старательно выбирал слова, чтобы не выглядеть заносчивым и излишне самоуверенным. — Уступив Главе города, я научусь чему-то новому, это, на мой взгляд, лучше всяких побед.
— В таком случае, тебе стоит приготовиться к бою, мальчик!
Нэриэл напал на него первым, и Маркус не стал уворачиваться, позволив удару сбить его с ног. Толпа заулюлюкала, посчитав его слабаком. Однако сам Нэриэл выжидающе замер. Он дождался, когда Маркус поднимется и только затем нанёс следующий удар, который в этот раз получил весомый ответ. Его превосходство было столь мало, что это тут же привлекло внимание мастеров.
— А мальчишка и в самом деле непрост! — выдал старый мастер Стихий.
— Не носи он фамилию Слайнор, я бы решила, что это наследник Брэйтов, — хмыкнула мастер Перемещений.
— Не знаю, не знаю, внешне мальчишка куда больше похож на Семерика Майэрса… — начал было подслеповатый мастер Иллюзий, но тут же получил тростью от мастера Боевых искусств.
— Это имя под запретом, не стоит упоминать его среди бела дня без особой на то причины! — отчитала иллюзиониста строгая мастер Заклинаний.
— К чему ссоры, мастера? — с улыбкой поспешила уладить нарастающий конфликт молодая мастер Превращений. — Нэриэл лично установил барьер, так что ни одному Майэрсу больше не попасть в Волшебный город. А мальчик действительно талантлив, почти так же, как и тот, о ком лучше не вспоминать.
— В таком случае, дабы не повторилась беда, Нэриэлу стоило бы взять мальчика под своё крыло, — заметила мастер Перемещений.
Маркус, краем уха слушая этот разговор, только хмыкнул и едва не пропустил очередную атаку Нэриэла. Увернувшись в последний момент, он невольно подставил под удар подслеповатого мастера Иллюзий, и только ловкость и наработанная реакция мастера Боевых искусств спасли того от едва не влетевшего в него огненного шара. В последний момент в тот влетела молния, и залп рассыпался фейерверком над головами мастеров.
— Если будешь отвлекаться на поле боя, я не засчитаю тебе испытание! — сделал выговор Маркусу Нэриэл. В толпе присвистнули: раздражать Главу города считалось непочтительным и предосудительным. Маркус, осознав свою ошибку, поспешил её исправить. Он наотмашь бросил огненное заклятье, забыв рассчитать силы. Пламя вспыхнуло так ярко и неистово, что на миг все ослепли, а огонь мигом распространился по всему полигону. Маркус в ужасе взглянул на результат своего удара и, забыв о том, что находится на поле боя, поторопился на помощь толпе. Лишь вызвав ливень, который разом потушил неистовое пламя, он повернулся в сторону Нэриэла, и сердце его упало. В глазах Главы города Маркус увидел удивление и догадку. Попался!
— Я не смог предвидеть ни одного твоего удара. Сообщаю это мастерам, чтобы сразу засчитать последний экзамен. Он тоже пройден блестяще, — заявил Нэриэл, и его взгляд потемнел. — Так ты потомок Мэдэйлис Слайнор?
— Леди Мэдэйлис приходится мне дальней роднёй, — бесстрастно отчеканил Маркус и, не дожидаясь нового вопроса, добавил: — Мои родители живут в другом мире и отправили меня на обучение в Волшебный город, так как сочли мои способности невероятными и нуждающимися в наставничестве более опытных мастеров.
— Что ж, они сделали правильный выбор, — обманчиво мягко заметил Нэриэл. В его глазах плескалась насмешка, но едва ли кто-то, кроме Маркуса мог понять её смысл. — У тебя действительно удивительные способности, с которыми вполне можно стать гениальным целителем, или же настоящим героем, а если тебе не чужды амбиции, то в будущем ты мог бы сменить меня на посту Главы города. Так в чём же ты хотел бы дальше совершенствоваться?
— Я… — Маркус на миг замялся, не решаясь озвучить своё желание при посторонних. — Я хочу научиться управлять Вратами Междумирья.
Толпа тут же загудела, перемежая удивлённые возгласы с фырканьем. Управляющие Вратами давно канули в небытие. Последний мастер Привратник исчез больше пяти сотен лет назад при загадочных обстоятельствах, с тех пор никому не удавалось пройти труднейшие испытания, чтобы заполучить все ключи от Врат тысячи миров. Сам Нэриэл сумел пройти лишь три, что считалось по нынешним меркам впечатляющим достижением.
— Похвальное стремление, — задумчиво произнёс Глава города. — Но ты же понимаешь, что это не просто экзамены, а тяжелейшие испытания, в которых можно сгинуть?
— Да, конечно. Именно поэтому я бы хотел получить занятия у всех Великих мастеров, чтобы узнать как можно больше, если, конечно, они не против… — Маркус повернулся к мастерам, однако те, поражённые его желанием, не спешили с ответом. Лишь после кивка Нэриэла, каждый выразил готовность помочь невероятному дарованию.
— Я же говорил, что он похож на Семерика, — пробубнил мастер Иллюзий, когда Маркус уже покидал экзаменационный полигон. — Уверен, он одолеет больше трёх испытаний…
— Да сколько можно его вспоминать! — шикнули на него прочие мастера и настороженно покосились в сторону Нэриэла. Ещё не хватало, чтобы до ушей Главы города донеслось имя сгинувшего некогда соперника, а впоследствии предателя. Однако мастера волновались напрасно. Мысли Нэриэла были заняты не прошлым, а будущим. Маркус ощущал на спине его тяжёлый взгляд до тех пор, пока не скрылся в подлеске.
Впрочем, их расставание оказалось недолгим. Нэриэл нагрянул в дом Маркуса тем же вечером.
— Твоя матушка на меня обижена, — произнёс Глава города вместо приветствия. Он выбрался из самого большого зеркала, что стояло в гостиной в тот момент, когда Маркус ворошил угли, чтобы разжечь камин. Вечера были уже довольны холодны, вдобавок трепещущее пламя успокаивало. Рядом с огнём Маркус никогда не чувствовал себя одиноким.
— Я знаю, — примирительно ответил он.
— Значит, мне не нужно признаваться, что я твой дедушка? — переспросил Нэриэл с насмешкой.
Маркус только помотал головой.
— Как занимательно, — хмыкнул Нэриэл. — И… — Он сделал многозначительную паузу, при этом практически впившись взглядом: — …какое же твоё основное имя?
Давление магии было невероятным. Маркусу на краткий миг показалось, что новоявленный «дедушка» вот-вот расколет ему голову, настолько сильно тот хотел проникнуть в его сознание.
— Нигель…
— Что ж, — переводя взгляд на камин, задумчиво продолжил Нэриэл. — Рад слышать, что Найиль всё-таки нашла в себе силы выполнить свой долг перед родом. Я так понимаю, управление огнём тебе досталось, как наследие Слайноров.
