«Какое-то слишком удачное совпадение!» — подумалось Ренисе, но развивать пришедшую мысль не стала, опасаясь прийти к ещё более предосудительным выводам. Вместо этого она уткнулась в судовой журнал, с каждой страницей которого ощущала, как в ней зарождается невольная симпатия к сумасбродному капитану. Лорд явно любил приключения и не был отягощён моральными принципами, что порой вызывало восхищение его необычайной дерзостью и храбростью. Погрузившись в пиратские истории, она совсем позабыла о времени. Один журнал сменялся другим, увлекательная жизнь лорда Торика постепенно начала утомлять, а упоминаний о Трёхликом так и не встречалось. Зато нашлось объяснение загадочному туману. Оказалось, причиной его был изобретённый лордом Ториком особый порошок для усмирения нередко впадающей в безумие команды. Тот содержал в себе крохотные частицы вампирской стали, чьи уникальные свойства рассеивали всякого рода магию и лишали некоторых врождённых особенностей, например, таких, как смена облика. Вспоминая странные болезненные ощущения от соприкосновения с туманом, Рениса осознала, что неприятное покалывание очень сильно напоминало ей о закончившихся неудачей попытках преображения. Так же стала понятна и причина массового нападения: находясь в зверином обличии, волшебники остро реагировали на запах крови. Он окончательно дурманил их и без того измученное инстинктами сознание. Зная эту особенность, лорд Торик в бою стремился, как можно скорее ранить противника. Стоило только пролиться хоть капле крови, и участь чужого судна была решена: монстры-волшебники не знали ни жалости, ни сострадания.
Знакомясь с очередным беспощадным сражением, Рениса устало смежила глаза и, сама того не ожидая, провалилась в сон.
Этьен:
Этот взгляд! Сердце невольно дрогнуло в груди. «Не может быть!» — стрелой пронеслось в сознании, но почти тут же вспыхнувшая надежда угасла. Торина привычно потупила взор, и вся магия испарилась.
«Показалось…» — с разочарованием подумал Этьен, стараясь придать своей кислой улыбке на лице привычную живость, но получалось из ряда вон плохо. Виной тому, безусловно, являлось, в первую очередь, жуткое воспоминание, которое, верно, ему никогда не стереть из своей памяти. Погребающая стройную фигурку снежная лавина, уносящая в море не только её хрупкое тело, но и бросившегося ей на помощь лучшего друга. Их гибель обещала остаться вечным немым укором, и жестокие слова Касайрис не могли изменить этого отношения. Второй, и при том не менее печальной причиной, была сидящая рядом и светящаяся от счастья жена. Нет, даже не она. Её нелепые выходки он мог бы ещё стерпеть напоследок. Проблема же оказалась куда глубже и сложнее, и она обещала только расти вместе с крохотным тельцем наследника.
Ещё утром его жизнь была полна скромных надежд и чаяний. Он лихо разъезжал по прибрежным фортам с королевским указом о скорейшей подготовке к возможному вторжению. Было что-то воодушевляющее в том, как оживлялись солдаты, переставая бродить, как сонные мухи. Этьен видел, как в их глазах разгорался неподдельный азарт. Всё же служба в форте обычно не отличалась разнообразием. Унылая и монотонная, за несколько лет она частенько превращала бойких юношей в аморфных увальней, способных только дремать на посту. В этот же раз новости о возможной провокации со стороны Бэрлока заставило встрепенуться даже старых вояк. Этьен не поленился потратить время и на обсуждения с каждым генералом стратегии ведения битв, мысленно прикидывая в уме, что из вооружения за оставшийся срок можно было ещё успеть доставить из столицы. Так же он оставил внушительные заказы всем плотникам и кузнецам в ближайших деревнях, собираясь снабдить катапультами каждое селение. Приходилось рассчитывать только на механизмы, хитрость и продуманную тактику: допускать же разъярённых бэрлокцев к ближнему бою было равносильно признанию поражения. В прямой схватке с опытными бойцами даже у солдата линкской армии, чтобы достойно противостоять не хватило бы ни сноровки, ни умений, ни мощи. И всё же, несмотря на огромную разницу в военном потенциале, Этьен не спешил списывать со счетов миролюбивых жителей королевства. Он прекрасно знал, что главная их сила — это сплочённость и почти маниакальная верность. На защиту страны здесь готов был встать даже новорожденный телёнок.
Благая весть из дворца застала его в столичных доках. Проверив готовность порта, Этьен как раз договаривался с одним из доверенных контрабандистов о доставке срочного послания принцессе Шанталь, когда белоснежный почтовый голубь спустился ему на плечо. Вопреки всем опасениям, проблема разрешилась сама собой: принцессу нашли. Возвращаясь во дворец, Этьен тщательно продумывал свой грядущий диалог с тестем. Он не собирался тянуть или откладывать, намереваясь сегодня же покончить со всеми обязательствами. Именно эта мысль грела его по пути к супружеской спальне. Он совсем не жаждал общения с женой, но Зарина, по словам слуг, не покидала постели всю последнюю неделю. Хорошие манеры требовали от него непременно проведать бедняжку, но, едва переступив порог гостиной, жизнь Этьена вновь полетела в пропасть. Зарина сидела у окна в любимом кресле, и в самом деле выглядела очень и очень плохо. Настолько, что на первый взгляд могло показаться, что у несчастной уже нет шансов, и недуг прочно закрепился в её хрупком измождённом теле. Но уже в следующий миг, когда их глаза встретились, Этьена будто ударило молнией. Разряд прошёл через всё тело, оставив после себя солоноватый привкус крови во рту. Кажется, от шока он случайно прикусил себе язык.
— Что скажешь? — Голос Зарины был непривычно слаб, впервые потеряв даже излюбленные капризные нотки.
— Это мальчик, — хрипло выдавил из себя Этьен, делая шаг навстречу жене. Её лицо озарилось неподдельным счастьем. Исхудавшие руки тут же обхватили ещё совсем плоский живот и принялись любовно оглаживать недавно зародившегося наследника. Для всякого, кто понимал, каково это выносить ребёнка-полукровку, подобный жест вполне мог показаться полным безумием. Крохотный малыш, чьё сердце начало биться всего несколько недель назад, безжалостно высасывал все жизненные силы из своей матери, обещая в скором времени погубить и её, и себя. Но Зарина будто бы позабыла о грозящей ей серьёзной опасности, устремляя всю свою нежность растущей проблеме. Впрочем, Этьену трудно было её судить. Он слишком хорошо знал, как она мечтала о сыне! Как расстроилась, когда выяснилось, что их первенцем будет девочка, и каждый раз заливалась слезами, слыша его непреклонный отказ о попытках зачать нового малыша. Он не хотел больше детей. Не желал рисковать жизнью матери уже рождённой дочери, хотя бы потому, что прекрасно знал — вторая беременность будет ещё тяжелее первой. Большинству женщин и вовсе не довелось её пережить. Они умирали в лучшем случае в родах, а в худшем, едва живот начинал выпирать из-под юбок. Да, многие из них были лишены поддержки равнодушных к подобного рода наследникам отцов, и всё же Этьен резонно считал, что испытываемые муки и возможные риски, не стоили подобных жертв. Как же так получилось, что он просчитался? Ответ терялся где-то между его бесстыдными похождениями к любовницам и разыгрываемым спектаклем, где ему отводилась роль любящего супруга. Тщетно пытаясь выбраться хоть ненадолго с Линка, он не смог должным образом проследить за временем, упустив, когда беспечные три месяца превратились в уязвимые полгода. Вот только теперь было поздно корить себя за легкомыслие: приходилось признавать ставшую роковой ошибку и брать ответственность за её последствия.
Этьен остановился напротив кресла и протянул ладонь к жене. Мягко коснувшись заострившейся скулы, он принялся медленно и осторожно вливать в её тело магию. Малыш, ощутив новый источник питания, встрепенулся и потянулся к силе. Он с жадностью оголодавшего котёнка поглощал живительную магию, даже и не думая хоть немного поделиться со своей измученной матерью. Лишь полностью насытившись, тот перестал мешать попыткам Этьена помочь Зарине.
«А ты тот ещё шельмец», — беззлобно пожурил он сына перед тем, как отстранился от его матери. Этьен прошёлся оценивающим взглядом по жене, изучая результаты. Конечно, болезненная худоба никуда так быстро деться не могла, но краски вновь вернулись к её миловидному лицу.
— Я так рада, что ты, наконец, с нами! — с благодарностью прошептала она, хватаясь за его руку. Зарина прижала его ладонь к своим губам и осыпала её поцелуями. Этьен стойко сражался с желанием немедленно прекратить эту пытку. Он жаждал вырвать свою руку и оттолкнуть навязчивую супругу, чья беззаветная преданность сейчас особенно раздражала.
— Я тоже… рад. — Этьен с трудом выжал из себя эти слова, и они мёртвым грузом повисли в воздухе.
«Год! Мне и надо-то потерпеть всего лишь год! — рассуждал он, покидая супружескую спальню и направляясь в купальню. — Разве для меня это срок? Малыш родится, Зарина придёт в себя, и тогда…»
Тогда он сможет со спокойной душой расторгнуть брак! С рождением маленького принца в королевстве появится долгожданный законный наследник, и, если что-то не так пойдёт в союзе Андреаса и Торины, то именно этот малыш сменит на троне своего миролюбивого деда…
Как бы не убеждал себя Этьен в благородном мотиве этой уже неизбежной задержки, всё же вынужденное промедление его ужасно тяготило. Не о таком светлом будущем он думал, возвращаясь на Линк! Лишь оказавшись в просторной ванне его тягостные размышления переключились с жены и будущего сына, на внезапное возвращение принцессы. Дело выглядело до раздражения странным и подозрительным, он уже запросил отчёт от командира отряда, но то незатейливое послание, что ему принесли, вызвало лишь недоумение. Он трижды перечитывал небрежно написанные строки, пытаясь отыскать в них некий тайный смысл:
«Её Высочество найдены в Оствейском лесу, неподалёку от охотничьей сторожки короля Шрэйдина. Принцесса ночевала под открытым небом в полном одиночестве и была чрезвычайно голодна. Её одеяние пришло в полную негодность. Признаков безумия или прочих странностей при встрече не наблюдалось».
Вот и сейчас, сидя напротив принцессы в столовой, Этьен ничего особенного не замечал, если не считать того мимолётного взгляда, разбередившего душу. Но, вполне могло статься, что он просто выдал желаемое за действительное! В конце концов, принцесса никогда не осмеливалась поднять на него глаза. Тут же, похоже, чистая случайность. Во всяком случае, на его провокационный вопрос она так и не ответила. Потупила взор и, кажется, совсем замялась, так что ей на помощь пришла королева Мирина:
— Полноте, дорогой зять, не стоит устраивать допрос во время ужина! Наша малютка и так пережила слишком много за эти дни! Подумать только, она блуждала по лесу одна-одинёшенька целых два дня!
«Малютка» чуть слышно вздохнула с облегчением и принялась за трапезу. Вот только вместо того, чтобы привычно ковыряться в тарелке, выбирая самые тонкие и крохотные кусочки, Торина довольно оживлённо орудовала вилкой. Неужели на неё так сильно повлияла внезапная голодовка? Этьен невольно залюбовался её разрумянившимися щеками и задумчивой сосредоточенностью, с которой она тщательно пережёвывала жестковатые кусочки мяса. Принцесса насупила брови и, кажется, о чём-то крепко задумалась. И эта самая задумчивость сыграла с Этьеном злую шутку. Он слишком увлёкся, наблюдая за Ториной и пытаясь разгадать, что так могло озадачить всегда меланхоличную принцессу, что не могло остаться незамеченным для окружающих. И если король с королевой не увидели в его излишне открытом интересе ничего предосудительного, то Зарина, возмутившись, не стала спустить это с рук.
— Может, ты уже прекратишь так откровенно пялиться на мою сестру? — шикнула ревниво она, толкнув его локтем, после чего уже гораздо громче произнесла: — Дорогой, ты не мог бы поухаживать за мной и подать мне ещё немного запечённых овощей?
К сожалению Этьена, стоило Зарине вновь начать требовать от него внимания, как за капризы тут же взялась малышка Кэри.
— Папа-папа! — Зазвенел её требовательный голосок. — Мне тоже нужны овощи!
Затем им обеим понадобились сырные булочки, потом сладкая хурма, лимонные печенья и ванильное безе. Казалось, у этого списка просто не было конца. И каждая норовила, как можно скорее дать ему новое задание, при этом, едва Этьен начинал его исполнять, непременно одаривала соперницу победным взглядом. Зарина, конечно, вела себя более сдержанно, не забывая о манерах, тогда как Кэрина откровенно принялась им командовать. Вероятно, со стороны это могло показаться даже комичным: Этьен, словно заведённый, пытался угодить обеим своим дамам, но, в итоге, лишь распалял их соперничество. Противостояние дочери и жены окончательно испортили ему вечер. От постоянных просьб-приказов хотелось уже взвыть, потому едва приличия позволили покинуть столовую, Этьен поспешил скрыться от своего докучливого семейства.
Используя благовидный предлог — дать важное распоряжение страже, — он направился прямиком в дворцовые казармы. Эта простая уловка всегда срабатывала безукоризненно. Этьен спускался на нижний этаж, обходил по длинной галерее внутренний двор, а затем вновь сворачивал к дальней лестнице и, сделав круг, возвращался к супружеским покоям. Однако в этот раз что-то пошло не так, и, поднявшись снова на второй этаж, он нос к носу столкнулся с Ториной. Принцесса вздрогнула от неожиданности и отшатнулась.
— Вы снова заблудились, сестрица? — не удержался Этьен от насмешки. — Или же опять надумали сбежать?
Торина резко дёрнулась в сторону, что показалось очень подозрительным. Прежде принцесса так себя не вела! Невероятно робкой и пугливой Торине было свойственно тушеваться и замыкаться в себе, а ещё впадать в оцепенение по самым ничтожным поводам. Она могла потерять сознание от встречи с обыкновенным жуком! Вдобавок, после ужина принцесса всегда спешила скрыться в своих покоях, а не разгуливала по дворцу, да ещё без сопровождения!
— Не хочет ли сестрица сказать, что у неё тайное свидание? — вновь становясь у неё на пути, продолжил дразнить Этьен. Оказавшись рядом с принцессой, он вдруг ощутил совсем несвойственное ему волнение. Сердце болезненно заныло. Как же они похожи! Настолько, что даже дыхание сбивалось. Нет, он точно сходит с ума! Ему вдруг отчаянно захотелось заключить принцессу в объятья: почувствовать на миг тепло той, кого ему уже никогда не вернуть! Поддавшись безумному порыву, Этьен начал надвигаться на принцессу, тесня её к стене.
— Сестрица нынче совсем немногословна, — с лёгким укором заметил он, нетерпеливо сокращая и без того маленькое расстояние между ними. Торина и в самом деле продолжала молчать и послушно пятилась. Лицо принцессы раскраснелось, и до тонкого слуха Этьена донеслось её учащённое дыхание. И с чего бы она так разволновалась? Однако получить ответа и на этот вопрос Этьену не удалось. В коридоре внезапно послышались знакомые голоса, заставившие его тут же отпрянуть от принцессы. И та, недолго думая, опрометью понеслась прочь. Глядя на её спешно удаляющийся силуэт, Этьен поймал себя на «дежа вю». Разве не так же, шурша юбками, сбегала от него на балу Нэйдж? И смотря стремительно удаляющейся принцессе вслед, ему отчаянно не хватало кокетливого смеха! Вот только долго предаваться мучительным воспоминаниям ему не довелось.
Знакомясь с очередным беспощадным сражением, Рениса устало смежила глаза и, сама того не ожидая, провалилась в сон.
Этьен:
Этот взгляд! Сердце невольно дрогнуло в груди. «Не может быть!» — стрелой пронеслось в сознании, но почти тут же вспыхнувшая надежда угасла. Торина привычно потупила взор, и вся магия испарилась.
«Показалось…» — с разочарованием подумал Этьен, стараясь придать своей кислой улыбке на лице привычную живость, но получалось из ряда вон плохо. Виной тому, безусловно, являлось, в первую очередь, жуткое воспоминание, которое, верно, ему никогда не стереть из своей памяти. Погребающая стройную фигурку снежная лавина, уносящая в море не только её хрупкое тело, но и бросившегося ей на помощь лучшего друга. Их гибель обещала остаться вечным немым укором, и жестокие слова Касайрис не могли изменить этого отношения. Второй, и при том не менее печальной причиной, была сидящая рядом и светящаяся от счастья жена. Нет, даже не она. Её нелепые выходки он мог бы ещё стерпеть напоследок. Проблема же оказалась куда глубже и сложнее, и она обещала только расти вместе с крохотным тельцем наследника.
Ещё утром его жизнь была полна скромных надежд и чаяний. Он лихо разъезжал по прибрежным фортам с королевским указом о скорейшей подготовке к возможному вторжению. Было что-то воодушевляющее в том, как оживлялись солдаты, переставая бродить, как сонные мухи. Этьен видел, как в их глазах разгорался неподдельный азарт. Всё же служба в форте обычно не отличалась разнообразием. Унылая и монотонная, за несколько лет она частенько превращала бойких юношей в аморфных увальней, способных только дремать на посту. В этот же раз новости о возможной провокации со стороны Бэрлока заставило встрепенуться даже старых вояк. Этьен не поленился потратить время и на обсуждения с каждым генералом стратегии ведения битв, мысленно прикидывая в уме, что из вооружения за оставшийся срок можно было ещё успеть доставить из столицы. Так же он оставил внушительные заказы всем плотникам и кузнецам в ближайших деревнях, собираясь снабдить катапультами каждое селение. Приходилось рассчитывать только на механизмы, хитрость и продуманную тактику: допускать же разъярённых бэрлокцев к ближнему бою было равносильно признанию поражения. В прямой схватке с опытными бойцами даже у солдата линкской армии, чтобы достойно противостоять не хватило бы ни сноровки, ни умений, ни мощи. И всё же, несмотря на огромную разницу в военном потенциале, Этьен не спешил списывать со счетов миролюбивых жителей королевства. Он прекрасно знал, что главная их сила — это сплочённость и почти маниакальная верность. На защиту страны здесь готов был встать даже новорожденный телёнок.
Благая весть из дворца застала его в столичных доках. Проверив готовность порта, Этьен как раз договаривался с одним из доверенных контрабандистов о доставке срочного послания принцессе Шанталь, когда белоснежный почтовый голубь спустился ему на плечо. Вопреки всем опасениям, проблема разрешилась сама собой: принцессу нашли. Возвращаясь во дворец, Этьен тщательно продумывал свой грядущий диалог с тестем. Он не собирался тянуть или откладывать, намереваясь сегодня же покончить со всеми обязательствами. Именно эта мысль грела его по пути к супружеской спальне. Он совсем не жаждал общения с женой, но Зарина, по словам слуг, не покидала постели всю последнюю неделю. Хорошие манеры требовали от него непременно проведать бедняжку, но, едва переступив порог гостиной, жизнь Этьена вновь полетела в пропасть. Зарина сидела у окна в любимом кресле, и в самом деле выглядела очень и очень плохо. Настолько, что на первый взгляд могло показаться, что у несчастной уже нет шансов, и недуг прочно закрепился в её хрупком измождённом теле. Но уже в следующий миг, когда их глаза встретились, Этьена будто ударило молнией. Разряд прошёл через всё тело, оставив после себя солоноватый привкус крови во рту. Кажется, от шока он случайно прикусил себе язык.
— Что скажешь? — Голос Зарины был непривычно слаб, впервые потеряв даже излюбленные капризные нотки.
— Это мальчик, — хрипло выдавил из себя Этьен, делая шаг навстречу жене. Её лицо озарилось неподдельным счастьем. Исхудавшие руки тут же обхватили ещё совсем плоский живот и принялись любовно оглаживать недавно зародившегося наследника. Для всякого, кто понимал, каково это выносить ребёнка-полукровку, подобный жест вполне мог показаться полным безумием. Крохотный малыш, чьё сердце начало биться всего несколько недель назад, безжалостно высасывал все жизненные силы из своей матери, обещая в скором времени погубить и её, и себя. Но Зарина будто бы позабыла о грозящей ей серьёзной опасности, устремляя всю свою нежность растущей проблеме. Впрочем, Этьену трудно было её судить. Он слишком хорошо знал, как она мечтала о сыне! Как расстроилась, когда выяснилось, что их первенцем будет девочка, и каждый раз заливалась слезами, слыша его непреклонный отказ о попытках зачать нового малыша. Он не хотел больше детей. Не желал рисковать жизнью матери уже рождённой дочери, хотя бы потому, что прекрасно знал — вторая беременность будет ещё тяжелее первой. Большинству женщин и вовсе не довелось её пережить. Они умирали в лучшем случае в родах, а в худшем, едва живот начинал выпирать из-под юбок. Да, многие из них были лишены поддержки равнодушных к подобного рода наследникам отцов, и всё же Этьен резонно считал, что испытываемые муки и возможные риски, не стоили подобных жертв. Как же так получилось, что он просчитался? Ответ терялся где-то между его бесстыдными похождениями к любовницам и разыгрываемым спектаклем, где ему отводилась роль любящего супруга. Тщетно пытаясь выбраться хоть ненадолго с Линка, он не смог должным образом проследить за временем, упустив, когда беспечные три месяца превратились в уязвимые полгода. Вот только теперь было поздно корить себя за легкомыслие: приходилось признавать ставшую роковой ошибку и брать ответственность за её последствия.
Этьен остановился напротив кресла и протянул ладонь к жене. Мягко коснувшись заострившейся скулы, он принялся медленно и осторожно вливать в её тело магию. Малыш, ощутив новый источник питания, встрепенулся и потянулся к силе. Он с жадностью оголодавшего котёнка поглощал живительную магию, даже и не думая хоть немного поделиться со своей измученной матерью. Лишь полностью насытившись, тот перестал мешать попыткам Этьена помочь Зарине.
«А ты тот ещё шельмец», — беззлобно пожурил он сына перед тем, как отстранился от его матери. Этьен прошёлся оценивающим взглядом по жене, изучая результаты. Конечно, болезненная худоба никуда так быстро деться не могла, но краски вновь вернулись к её миловидному лицу.
— Я так рада, что ты, наконец, с нами! — с благодарностью прошептала она, хватаясь за его руку. Зарина прижала его ладонь к своим губам и осыпала её поцелуями. Этьен стойко сражался с желанием немедленно прекратить эту пытку. Он жаждал вырвать свою руку и оттолкнуть навязчивую супругу, чья беззаветная преданность сейчас особенно раздражала.
— Я тоже… рад. — Этьен с трудом выжал из себя эти слова, и они мёртвым грузом повисли в воздухе.
«Год! Мне и надо-то потерпеть всего лишь год! — рассуждал он, покидая супружескую спальню и направляясь в купальню. — Разве для меня это срок? Малыш родится, Зарина придёт в себя, и тогда…»
Тогда он сможет со спокойной душой расторгнуть брак! С рождением маленького принца в королевстве появится долгожданный законный наследник, и, если что-то не так пойдёт в союзе Андреаса и Торины, то именно этот малыш сменит на троне своего миролюбивого деда…
Как бы не убеждал себя Этьен в благородном мотиве этой уже неизбежной задержки, всё же вынужденное промедление его ужасно тяготило. Не о таком светлом будущем он думал, возвращаясь на Линк! Лишь оказавшись в просторной ванне его тягостные размышления переключились с жены и будущего сына, на внезапное возвращение принцессы. Дело выглядело до раздражения странным и подозрительным, он уже запросил отчёт от командира отряда, но то незатейливое послание, что ему принесли, вызвало лишь недоумение. Он трижды перечитывал небрежно написанные строки, пытаясь отыскать в них некий тайный смысл:
«Её Высочество найдены в Оствейском лесу, неподалёку от охотничьей сторожки короля Шрэйдина. Принцесса ночевала под открытым небом в полном одиночестве и была чрезвычайно голодна. Её одеяние пришло в полную негодность. Признаков безумия или прочих странностей при встрече не наблюдалось».
Вот и сейчас, сидя напротив принцессы в столовой, Этьен ничего особенного не замечал, если не считать того мимолётного взгляда, разбередившего душу. Но, вполне могло статься, что он просто выдал желаемое за действительное! В конце концов, принцесса никогда не осмеливалась поднять на него глаза. Тут же, похоже, чистая случайность. Во всяком случае, на его провокационный вопрос она так и не ответила. Потупила взор и, кажется, совсем замялась, так что ей на помощь пришла королева Мирина:
— Полноте, дорогой зять, не стоит устраивать допрос во время ужина! Наша малютка и так пережила слишком много за эти дни! Подумать только, она блуждала по лесу одна-одинёшенька целых два дня!
«Малютка» чуть слышно вздохнула с облегчением и принялась за трапезу. Вот только вместо того, чтобы привычно ковыряться в тарелке, выбирая самые тонкие и крохотные кусочки, Торина довольно оживлённо орудовала вилкой. Неужели на неё так сильно повлияла внезапная голодовка? Этьен невольно залюбовался её разрумянившимися щеками и задумчивой сосредоточенностью, с которой она тщательно пережёвывала жестковатые кусочки мяса. Принцесса насупила брови и, кажется, о чём-то крепко задумалась. И эта самая задумчивость сыграла с Этьеном злую шутку. Он слишком увлёкся, наблюдая за Ториной и пытаясь разгадать, что так могло озадачить всегда меланхоличную принцессу, что не могло остаться незамеченным для окружающих. И если король с королевой не увидели в его излишне открытом интересе ничего предосудительного, то Зарина, возмутившись, не стала спустить это с рук.
— Может, ты уже прекратишь так откровенно пялиться на мою сестру? — шикнула ревниво она, толкнув его локтем, после чего уже гораздо громче произнесла: — Дорогой, ты не мог бы поухаживать за мной и подать мне ещё немного запечённых овощей?
К сожалению Этьена, стоило Зарине вновь начать требовать от него внимания, как за капризы тут же взялась малышка Кэри.
— Папа-папа! — Зазвенел её требовательный голосок. — Мне тоже нужны овощи!
Затем им обеим понадобились сырные булочки, потом сладкая хурма, лимонные печенья и ванильное безе. Казалось, у этого списка просто не было конца. И каждая норовила, как можно скорее дать ему новое задание, при этом, едва Этьен начинал его исполнять, непременно одаривала соперницу победным взглядом. Зарина, конечно, вела себя более сдержанно, не забывая о манерах, тогда как Кэрина откровенно принялась им командовать. Вероятно, со стороны это могло показаться даже комичным: Этьен, словно заведённый, пытался угодить обеим своим дамам, но, в итоге, лишь распалял их соперничество. Противостояние дочери и жены окончательно испортили ему вечер. От постоянных просьб-приказов хотелось уже взвыть, потому едва приличия позволили покинуть столовую, Этьен поспешил скрыться от своего докучливого семейства.
Используя благовидный предлог — дать важное распоряжение страже, — он направился прямиком в дворцовые казармы. Эта простая уловка всегда срабатывала безукоризненно. Этьен спускался на нижний этаж, обходил по длинной галерее внутренний двор, а затем вновь сворачивал к дальней лестнице и, сделав круг, возвращался к супружеским покоям. Однако в этот раз что-то пошло не так, и, поднявшись снова на второй этаж, он нос к носу столкнулся с Ториной. Принцесса вздрогнула от неожиданности и отшатнулась.
— Вы снова заблудились, сестрица? — не удержался Этьен от насмешки. — Или же опять надумали сбежать?
Торина резко дёрнулась в сторону, что показалось очень подозрительным. Прежде принцесса так себя не вела! Невероятно робкой и пугливой Торине было свойственно тушеваться и замыкаться в себе, а ещё впадать в оцепенение по самым ничтожным поводам. Она могла потерять сознание от встречи с обыкновенным жуком! Вдобавок, после ужина принцесса всегда спешила скрыться в своих покоях, а не разгуливала по дворцу, да ещё без сопровождения!
— Не хочет ли сестрица сказать, что у неё тайное свидание? — вновь становясь у неё на пути, продолжил дразнить Этьен. Оказавшись рядом с принцессой, он вдруг ощутил совсем несвойственное ему волнение. Сердце болезненно заныло. Как же они похожи! Настолько, что даже дыхание сбивалось. Нет, он точно сходит с ума! Ему вдруг отчаянно захотелось заключить принцессу в объятья: почувствовать на миг тепло той, кого ему уже никогда не вернуть! Поддавшись безумному порыву, Этьен начал надвигаться на принцессу, тесня её к стене.
— Сестрица нынче совсем немногословна, — с лёгким укором заметил он, нетерпеливо сокращая и без того маленькое расстояние между ними. Торина и в самом деле продолжала молчать и послушно пятилась. Лицо принцессы раскраснелось, и до тонкого слуха Этьена донеслось её учащённое дыхание. И с чего бы она так разволновалась? Однако получить ответа и на этот вопрос Этьену не удалось. В коридоре внезапно послышались знакомые голоса, заставившие его тут же отпрянуть от принцессы. И та, недолго думая, опрометью понеслась прочь. Глядя на её спешно удаляющийся силуэт, Этьен поймал себя на «дежа вю». Разве не так же, шурша юбками, сбегала от него на балу Нэйдж? И смотря стремительно удаляющейся принцессе вслед, ему отчаянно не хватало кокетливого смеха! Вот только долго предаваться мучительным воспоминаниям ему не довелось.
