Увы, никто из придворных ничего этого заметить не мог. Для окружающих они были лишь привлекательной парой. Возможно, кому-то поведение принца и показалось излишне запальчивым, но линкское общество всегда снисходительно относилось к юношеской порывистости. Торина же молила цветочного бога Вира помочь ей пережить этот ужасный полонез. Ей с трудом удавалось сдерживать дрожь.
— Ваше Высочество не очень любит танцы? — любезно поинтересовался принц Андреас, выводя Торину в центр зала, на что получил только едва заметный кивок.
Она совсем не желала с ним разговаривать, но у неё было слишком хорошее воспитание. Торина не могла позволить вести себя неучтиво по отношению к гостю. Вот только эти попытки были настолько жалкими, что к страху вскоре добавился стыд. Торина краснела от своих неловких движений (подумать только она едва не наступила принцу на ногу!) и ответов (если так вообще можно было назвать то невнятное блеяние, которое её удавалось из себя выдавить), мысленно ругая себя за трусость и слабость. Ах, если бы она была так же умна, как её старшая сестра Ярина! Тогда бы ей не пришлось смущаться и переживать, беспокоясь о собственной неловкости. Сестра всегда была безупречна и в манерах, и в речах. Впрочем, будь Торина хотя бы столь же кокетлива, как Зарина, ей бы тоже не составило труда поддержать светскую беседу, а очаровательная улыбка, без сомнения, сгладила бы любую промашку. Но, увы, она слишком сильно отличалась от сестёр. Торина всегда была излишне боязливой и неуверенной в себе. Общению с людьми она предпочитала книги, но не учебники по морскому делу или ветеринарии, какие когда-то таскала из библиотеки Ярина, а добрые наивные сказки. В детстве любая жестокость доводила Торину до обморока или удушающей паники. Впрочем, сейчас мало, что изменилось. От близости с бэрлокским принцем сбивалось дыхание, ноги путались, а в голове царил полный сумбур.
— Ваше Высочество не расскажет мне о традициях Линка? — продолжал вопрошать Андреас, пока Торина, пряча глаза, пялилась на его высокие сапоги.
— Я… — Голос предательски сорвался. Торина попыталась вдохнуть поглубже, но горло сжалось, не пропуская воздух. — Не знаю… — сдавленно прошептала она, тут же краснея до кончиков ушей. Какая неимоверная глупость!
— Не знаете ваших традиций? — удивился принц, издав хриплый смешок. — Ох, простите, я, верно, смутил вас моей просьбой?!
Торина нервно сглотнула, вновь предпочтя глядеть на пол, а не на партнера по танцу.
— Ещё раз извините мне мою поспешность! — В тоне Андреаса всё ещё плясали отголоски насмешки. Похоже, оплошность Торины его позабавила. — Я смел надеяться, что Ваше Высочество поможет мне в обучении. Линк всегда виделся мне весьма привлекательным и недооцененным королевством.
— Простите, — едва слышно выдавила Торина. Она хотела ещё добавить, что ничего не смыслит в политике, но эта фраза показалась ей ещё более неуместной, чем неуклюжее молчание.
— Ну что вы, Ваше Высочество, к чему эти извинения? Я был слишком к вам невнимателен, замучил вопросами, — притворно посетовал принц, тут же принявшись за запальчивые оправдания: — Я впервые выехал за пределы Бэрлока и едва могу сладить с любопытством. А вы так милы, что мне показалось, что вполне могли бы помочь. Я вовсе не желал смутить или напугать вас!
Торина затравленно покосилась на Андреаса, но взгляд застрял на грубых сапфировых пуговицах камзола: выше поднять глаза она так и не смогла. От приличествующего ответа её спасли финальные аккорды полонеза. Андреас неохотно повёл её к улыбающемуся королю, но на их пути неожиданно вырос Этьен.
— Позвольте спасти вас, милая сестрица! — Муж сестры с присущим всем эльфам изяществом подал её руку, тем самым приглашая на новый танец. Ещё никогда прежде Торина не была так рада его видеть! Она тут же поспешила воспользоваться этим шансом и ухватилась за его руку, как за соломинку.
Андреас недовольно хмыкнул и весьма неохотно отпустил её.
— Принц Андреас вас напугал? — склонившись, тихо спросил Этьен.
— Да, — наивно прижавшись к нему в поисках защиты, призналась Торина. Близость Этьена её успокаивала. В тот момент она гнала уколы совести, подозревая, что такая вольность вызовет у ревнивой Зарины многочисленные нарекания. Но в тот момент она не могла поступить иначе. Ей жизненно необходимо было отдышаться!
— Вам придётся набраться храбрости, сестрица, — чуть отстраняясь, заметил Этьен. — Принц явно заинтересовался вами, и не только он, но ради соблюдения приличий вам придётся станцевать с ним ещё пару раз.
— О нет! — с ужасом простонала Торина, вновь прильнув к эльфу. — Этого можно как-то избежать?
— Ну-ну, сестрица, не стоит впадать в панику, — пожурил её Этьен. — Вы теперь леди, потому должны научиться принимать ухаживания от мужчин, даже если те и не кажутся вам привлекательными. Вспомните последний роман, что вам прислали с Шак-ли!
— Вы хотите, чтоб я стала такой же смелой и сумасбродной, как леди Иса?
В памяти тут же всплыла страстная любовная история, в которой юная леди с Ю вызвала на дуэль нежеланного жениха, пытавшегося воззвать её к обязательствам. Правда, к такому безрассудству её подвело тайное влечение к прибывшему ко двору знаменитому ловеласу Эдриану, с которым та всё-таки сбежала в финале, поправ мораль и благоразумие.
Этьен одарил её мягкой улыбкой:
— Нет, милая сестрица, вам это едва ли удастся, но вспомните слова Эдриана: «Любой бал — открытая сцена, на которой каждый может стать тем, кем захочет на несколько часов. Станет ли спектакль трагедией или комедией, а, может, волшебной сказкой зависит от избранной роли». Попробуйте представить себя героиней романа.
Торина печально вздохнула. С её богатым воображением что-то представить было легко, но воплотить в жизнь…
— Даже если ничего не получится, лучше попытаться сделать хоть что-то, чем безвольно сдаться, — закончил свои наставления Этьен, и Торина честно попыталась.
Вот только все её усилия тут же были разрушены ещё одним бэрлокцем. Эстафету приглашений на танец принял бесцеремонный барон Витор.
— Снизойдёт ли Ваше Высочество до танца с вельможей? — нагло потягивая свою руку, развязно поинтересовался он.
Признаться, Торине ещё никогда в жизни не доводилось слышать столь беспардонного приглашения. Она со страхом отшатнулась от барона, но тут же укорила себя за безволие, и, собрав последние силы, с явным опасением согласилась на танец. Грубая хватка Витора сразу же оправдала все страхи. Ладонь просто онемела от того, как сильно её сжали! Но даже эта пытка не шла ни в какое сравнение с воистину чудовищным заявлением бэрлокца.
Едва выведя Торину в круг, барон, хамовато ухмыляясь, выдал:
— А вы совсем не такой невинный цветочек, каким хотите казаться, Ваше Высочество! Так ловко крутите роман с мужем сестры у неё же под носом. Впечатляющее распутство!
Торина так и застыла на месте. Безумное обвинение почти лишило её чувств. Она пошатнулась, ощущая, как стремительно слабеют ноги и темнеет перед глазами. Трудно сказать, упала бы она в обморок, или всё же устояла, но к ней подлетел принц Андреас. Он осторожно подхватил Торину под руки, помогая восстановить равновесие.
— Мой несносный кузен нагрубил вам? — с беспокойством спросил принц, злобно зыркнув в сторону барона. — Нижайше прошу простить нас. Витор, как и я, впервые выбрался с Бэрлока, и ещё не привык к высшему обществу. У нас при дворе допускается несколько больше…
Витор неохотно склонился, буквально выплюнув короткие слова извинений. После чего он, расправив плечи, нахально удалился из бального зала, а Торина вновь оказалась на попечении принца. Андреас повёл её к столу, заботливо предложив стакан воды. Всё ещё чувствуя слабость, Торина вынужденно принимала эти ухаживания. Напрасно она искала взглядом Этьена или Зарину, надеясь, что они, заметив её бедственное положение, придут ей на помощь. Эльф как сквозь землю провалился, а сестра не оправдала ожиданий. Они пересеклись, выходя на мазурку. Торина вновь под руку с Андреасом, а Зарина в паре с главным казначеем.
— Я так и знала, что твоя невинная красота покорит принца! — прошептала ей на ухо сестра и заговорщически подмигнула.
И Торина совсем упала духом. Она решительно не понимала, как ей теперь объясниться, а события неслись, подобно снежной лавине. Следующим утром в комнату Торины был доставлен букет из бутонов чайных роз. Этот незамысловатый, но элегантный знак внимания был высоко оценён Зариной.
— Какая прелесть! Я и не ожидала от бэрлокца столь утончённого вкуса! — восторгалась она, при этом не замечая, как встревожена Торина. Продолжая крутиться возле букета, сестра продолжала вдохновлённо щебетать:— Всё-таки королевскую кровь не обманешь! Сразу видно и истинное благородство, и стать. Посмотри только на этого невежу барона! Я всё узнала: он сын бастарда. На Бэрлоке долгое время был обычай брать в любовницы дев из завоёванных земель. И этот грубиян Витор как раз потомок вот такой отвратительной связи. Как хорошо, что король Чесмик уже отменил эту варварскую традицию!
Зарина ещё с четверть часа восхваляла королей Бэрлока, пока в покои не пришла матушка. Вот только встрепенувшейся было надежде всё толком разъяснить так и не суждено было сбыться. Королева Мирина, обняв Торину, с облегчением произнесла:
— Я очень рада, что вы поладили с принцем Андреасом. Я так боялась, что он окажется неотёсанным мужланом, но теперь вижу, что Ярина позаботилась о тебе, моя девочка!
— Ярина? — переспросила удивлённая Зарина. — Сестра опять вмешивается в наши дела?
— Не глупи! — оборвала её матушка. — Нам стоит благодарить Ярину за то, что она продолжает поддерживать Линк. Сама же видишь, как помог нашему королевству твой брак и поддержка Шак-ли. А вскоре мы сможем вздохнуть спокойно и не переживать о границах с Бэрлоком! Да, моя малышка?
Торина заставила себя улыбнуться, но вышло не очень. Острое чувство, будто её объявили агнцем на заклание, возникло внезапно и мгновенно поселилось внутри. Однако первое время Торина упорно гнала его прочь. Заботливая матушка и любящие сестрицы не могли быть так жестоки и безжалостны, чтобы отдать её в руки чудовищу! Да и отец не стал бы восхвалять принца почём зря.
— Ты просто трусишка! Испугалась незнакомца, вот и не хочешь замечать, какой принц прекрасный человек! — вдохновлённо уверяла Зарина. — Вам просто стоит побольше проводить времени вместе!
Торина неохотно поддалась на эти уговоры, а проворная сестрица тут же выпросила у отца разрешение, и принцу было позволено сопровождать их на дневных прогулках. В свою очередь Андреас уговорил короля допустить в их общество и барона Витора, чтобы тот набирался опыта и учился светским манерам. Собственно, для хорошего примера и безопасности к ним были представлены Этьен и несколько стражников.
Зарина откровенно наслаждалась, шествуя по парковым аллеям с мужем под руку. Она была невероятно довольна собой, искренне считая свою затею великолепной. Торина же радости сестры не разделяла. Ей было тревожно и неуютно в любимом парке среди собравшейся толпы. Она уже не могла спокойно созерцать красивые клумбы, зависая и вдыхая сладостный аромат цветов, или посидеть с книжкой под раскидистой ивой у пруда. Вместо этого Торина была вынуждена участвовать в мучительных светских беседах и терпеть навязчивое соседство принца и барона. Она всё так же смущалась и терялась, когда ей задавали вопросы. Торине было до невыносимости неловко за свою робость, но, к счастью, к ней на выручку всегда приходила словоохотливая сестрица. И, памятуя о чудовищных предположениях барона относительно Этьена, приходилось искать заступничества только Зарины и молчаливых стражников. От эльфа же Торина старалась держаться на расстоянии, и даже намеренно не смотрела в его сторону. Вот только подлый барон Витор не унимался. Улучив момент, он частенько подбирался к Торине, чтобы высказать очередную скабрезность или гадость. Причём делал барон это как бы невзначай, так что бдительная стража этого даже не замечала.
— Любовнички поссорились? — спросил Витор в первую же совместную прогулку, продемонстрировав наимерзейшую улыбку.
Торина вздрогнула и отшатнулась от барона, едва не врезавшись в принца. Андреас же тут же подхватил её под руку и участливо спросил:
— С вами всё в порядке, Ваше Высочество? О демоны, вы дрожите! Неужели вы замёрзли в такой тёплый солнечный день?
— Ох, наша малышка Торина такая хрупкая, что любой ветерок может вызвать у неё простуду! — тут же включилась в разговор Зарина, будто бы не замечая того, как рядом хмыкнул Этьен.
Разумеется, Торина на здоровье не жаловалась, но заботами сестры ей на плечи был водружён ярко-малиновый камзол принца. Сам же Андреас остался щеголять по парку в небесно-голубой сорочке, которая пришлась по душе Зарине.
— Какой благородный и восхитительный цвет! Это же эльфийский шёлк?
Андреас горделиво вздёрнул подбородок — насколько Торина успела заметить, принц был весьма восприимчив к лести — и принялся с пафосом рассказывать о самых дорогих тканях, что поставляются к бэрлокскому двору из обители демонов Фацуки. В такие моменты Андреас всегда важничал, и напоминал распустившего хвост павлина. Лишь однажды осторожно покосившись на Этьена, Торина поняла, что так кажется не ей одной. На лице эльфа застыла лукавая улыбка, а брови выгнулись дугой: он едва сдерживался, чтобы не засмеяться. А вот Зарина, напротив, находила кичливое поведение Андреаса довольно милым.
— Что плохого в том, что принц гордится своим традиционным нарядом? Это для нас их одежда выглядит странно и дико, но разве чудовищные набедренные повязки оборотней-туземцев с Ю смотрятся лучше? Или щеголяющие без одежды на приёмах Союза драконы не кажутся тебе некультурными и совершенно бесстыдными?
Торине вновь нечего было сказать в ответ, тогда как сестра всё не унималась:
— Ты явно ищешь в принце одни недостатки! Но объясни мне, зачем? Тебе стоит быть более снисходительной и добросердечной. Именно так, в понимании, и зарождаются истинные чувства.
Однако в душе Торины пока прорастали только страх и дурные предчувствия. Причём, ни тому, ни другому не было разумных объяснений. Принц ей категорически не нравился. В столовой и на прогулках, она исподволь разглядывала его, и находила его внешность довольно красивой. У Андреаса были благородные черты лица, тонкие губы, вечно растянутые в лёгкой ухмылке, густые брови в разлёт, волевой подбородок, нос с небольшой горбинкой, придающий облику некую суровость, и холодные, словно маленькие льдинки, голубые глаза. Тело принца тоже не вызывало вопросов. Он был очень неплохо сложен, а под рубашкой угадывался хороший рельеф натренированных мышц. Вдобавок, как и полагалось бэрлокцу, принц великолепно владел мечом, боевым топором и луком. И всё же, несмотря на всю внешнюю привлекательность от него веяло чем-то недобрым и опасным. Торина не находила тому никаких разумных объяснений вплоть до королевской охоты.
Обычно женщины на Линке в подобном никогда не участвовали, но Зарина вновь проявила недюжинную смекалку, найдя занятие в ближайшей от королевских угодий деревеньке. Как оказалась в тех местах проживала община самых знаменитых в королевстве прях, и сестра вознамерилась оказать тем королевскую милость, преподнеся дары и сделав несколько заказов.
— Ваше Высочество не очень любит танцы? — любезно поинтересовался принц Андреас, выводя Торину в центр зала, на что получил только едва заметный кивок.
Она совсем не желала с ним разговаривать, но у неё было слишком хорошее воспитание. Торина не могла позволить вести себя неучтиво по отношению к гостю. Вот только эти попытки были настолько жалкими, что к страху вскоре добавился стыд. Торина краснела от своих неловких движений (подумать только она едва не наступила принцу на ногу!) и ответов (если так вообще можно было назвать то невнятное блеяние, которое её удавалось из себя выдавить), мысленно ругая себя за трусость и слабость. Ах, если бы она была так же умна, как её старшая сестра Ярина! Тогда бы ей не пришлось смущаться и переживать, беспокоясь о собственной неловкости. Сестра всегда была безупречна и в манерах, и в речах. Впрочем, будь Торина хотя бы столь же кокетлива, как Зарина, ей бы тоже не составило труда поддержать светскую беседу, а очаровательная улыбка, без сомнения, сгладила бы любую промашку. Но, увы, она слишком сильно отличалась от сестёр. Торина всегда была излишне боязливой и неуверенной в себе. Общению с людьми она предпочитала книги, но не учебники по морскому делу или ветеринарии, какие когда-то таскала из библиотеки Ярина, а добрые наивные сказки. В детстве любая жестокость доводила Торину до обморока или удушающей паники. Впрочем, сейчас мало, что изменилось. От близости с бэрлокским принцем сбивалось дыхание, ноги путались, а в голове царил полный сумбур.
— Ваше Высочество не расскажет мне о традициях Линка? — продолжал вопрошать Андреас, пока Торина, пряча глаза, пялилась на его высокие сапоги.
— Я… — Голос предательски сорвался. Торина попыталась вдохнуть поглубже, но горло сжалось, не пропуская воздух. — Не знаю… — сдавленно прошептала она, тут же краснея до кончиков ушей. Какая неимоверная глупость!
— Не знаете ваших традиций? — удивился принц, издав хриплый смешок. — Ох, простите, я, верно, смутил вас моей просьбой?!
Торина нервно сглотнула, вновь предпочтя глядеть на пол, а не на партнера по танцу.
— Ещё раз извините мне мою поспешность! — В тоне Андреаса всё ещё плясали отголоски насмешки. Похоже, оплошность Торины его позабавила. — Я смел надеяться, что Ваше Высочество поможет мне в обучении. Линк всегда виделся мне весьма привлекательным и недооцененным королевством.
— Простите, — едва слышно выдавила Торина. Она хотела ещё добавить, что ничего не смыслит в политике, но эта фраза показалась ей ещё более неуместной, чем неуклюжее молчание.
— Ну что вы, Ваше Высочество, к чему эти извинения? Я был слишком к вам невнимателен, замучил вопросами, — притворно посетовал принц, тут же принявшись за запальчивые оправдания: — Я впервые выехал за пределы Бэрлока и едва могу сладить с любопытством. А вы так милы, что мне показалось, что вполне могли бы помочь. Я вовсе не желал смутить или напугать вас!
Торина затравленно покосилась на Андреаса, но взгляд застрял на грубых сапфировых пуговицах камзола: выше поднять глаза она так и не смогла. От приличествующего ответа её спасли финальные аккорды полонеза. Андреас неохотно повёл её к улыбающемуся королю, но на их пути неожиданно вырос Этьен.
— Позвольте спасти вас, милая сестрица! — Муж сестры с присущим всем эльфам изяществом подал её руку, тем самым приглашая на новый танец. Ещё никогда прежде Торина не была так рада его видеть! Она тут же поспешила воспользоваться этим шансом и ухватилась за его руку, как за соломинку.
Андреас недовольно хмыкнул и весьма неохотно отпустил её.
— Принц Андреас вас напугал? — склонившись, тихо спросил Этьен.
— Да, — наивно прижавшись к нему в поисках защиты, призналась Торина. Близость Этьена её успокаивала. В тот момент она гнала уколы совести, подозревая, что такая вольность вызовет у ревнивой Зарины многочисленные нарекания. Но в тот момент она не могла поступить иначе. Ей жизненно необходимо было отдышаться!
— Вам придётся набраться храбрости, сестрица, — чуть отстраняясь, заметил Этьен. — Принц явно заинтересовался вами, и не только он, но ради соблюдения приличий вам придётся станцевать с ним ещё пару раз.
— О нет! — с ужасом простонала Торина, вновь прильнув к эльфу. — Этого можно как-то избежать?
— Ну-ну, сестрица, не стоит впадать в панику, — пожурил её Этьен. — Вы теперь леди, потому должны научиться принимать ухаживания от мужчин, даже если те и не кажутся вам привлекательными. Вспомните последний роман, что вам прислали с Шак-ли!
— Вы хотите, чтоб я стала такой же смелой и сумасбродной, как леди Иса?
В памяти тут же всплыла страстная любовная история, в которой юная леди с Ю вызвала на дуэль нежеланного жениха, пытавшегося воззвать её к обязательствам. Правда, к такому безрассудству её подвело тайное влечение к прибывшему ко двору знаменитому ловеласу Эдриану, с которым та всё-таки сбежала в финале, поправ мораль и благоразумие.
Этьен одарил её мягкой улыбкой:
— Нет, милая сестрица, вам это едва ли удастся, но вспомните слова Эдриана: «Любой бал — открытая сцена, на которой каждый может стать тем, кем захочет на несколько часов. Станет ли спектакль трагедией или комедией, а, может, волшебной сказкой зависит от избранной роли». Попробуйте представить себя героиней романа.
Торина печально вздохнула. С её богатым воображением что-то представить было легко, но воплотить в жизнь…
— Даже если ничего не получится, лучше попытаться сделать хоть что-то, чем безвольно сдаться, — закончил свои наставления Этьен, и Торина честно попыталась.
Вот только все её усилия тут же были разрушены ещё одним бэрлокцем. Эстафету приглашений на танец принял бесцеремонный барон Витор.
— Снизойдёт ли Ваше Высочество до танца с вельможей? — нагло потягивая свою руку, развязно поинтересовался он.
Признаться, Торине ещё никогда в жизни не доводилось слышать столь беспардонного приглашения. Она со страхом отшатнулась от барона, но тут же укорила себя за безволие, и, собрав последние силы, с явным опасением согласилась на танец. Грубая хватка Витора сразу же оправдала все страхи. Ладонь просто онемела от того, как сильно её сжали! Но даже эта пытка не шла ни в какое сравнение с воистину чудовищным заявлением бэрлокца.
Едва выведя Торину в круг, барон, хамовато ухмыляясь, выдал:
— А вы совсем не такой невинный цветочек, каким хотите казаться, Ваше Высочество! Так ловко крутите роман с мужем сестры у неё же под носом. Впечатляющее распутство!
Торина так и застыла на месте. Безумное обвинение почти лишило её чувств. Она пошатнулась, ощущая, как стремительно слабеют ноги и темнеет перед глазами. Трудно сказать, упала бы она в обморок, или всё же устояла, но к ней подлетел принц Андреас. Он осторожно подхватил Торину под руки, помогая восстановить равновесие.
— Мой несносный кузен нагрубил вам? — с беспокойством спросил принц, злобно зыркнув в сторону барона. — Нижайше прошу простить нас. Витор, как и я, впервые выбрался с Бэрлока, и ещё не привык к высшему обществу. У нас при дворе допускается несколько больше…
Витор неохотно склонился, буквально выплюнув короткие слова извинений. После чего он, расправив плечи, нахально удалился из бального зала, а Торина вновь оказалась на попечении принца. Андреас повёл её к столу, заботливо предложив стакан воды. Всё ещё чувствуя слабость, Торина вынужденно принимала эти ухаживания. Напрасно она искала взглядом Этьена или Зарину, надеясь, что они, заметив её бедственное положение, придут ей на помощь. Эльф как сквозь землю провалился, а сестра не оправдала ожиданий. Они пересеклись, выходя на мазурку. Торина вновь под руку с Андреасом, а Зарина в паре с главным казначеем.
— Я так и знала, что твоя невинная красота покорит принца! — прошептала ей на ухо сестра и заговорщически подмигнула.
И Торина совсем упала духом. Она решительно не понимала, как ей теперь объясниться, а события неслись, подобно снежной лавине. Следующим утром в комнату Торины был доставлен букет из бутонов чайных роз. Этот незамысловатый, но элегантный знак внимания был высоко оценён Зариной.
— Какая прелесть! Я и не ожидала от бэрлокца столь утончённого вкуса! — восторгалась она, при этом не замечая, как встревожена Торина. Продолжая крутиться возле букета, сестра продолжала вдохновлённо щебетать:— Всё-таки королевскую кровь не обманешь! Сразу видно и истинное благородство, и стать. Посмотри только на этого невежу барона! Я всё узнала: он сын бастарда. На Бэрлоке долгое время был обычай брать в любовницы дев из завоёванных земель. И этот грубиян Витор как раз потомок вот такой отвратительной связи. Как хорошо, что король Чесмик уже отменил эту варварскую традицию!
Зарина ещё с четверть часа восхваляла королей Бэрлока, пока в покои не пришла матушка. Вот только встрепенувшейся было надежде всё толком разъяснить так и не суждено было сбыться. Королева Мирина, обняв Торину, с облегчением произнесла:
— Я очень рада, что вы поладили с принцем Андреасом. Я так боялась, что он окажется неотёсанным мужланом, но теперь вижу, что Ярина позаботилась о тебе, моя девочка!
— Ярина? — переспросила удивлённая Зарина. — Сестра опять вмешивается в наши дела?
— Не глупи! — оборвала её матушка. — Нам стоит благодарить Ярину за то, что она продолжает поддерживать Линк. Сама же видишь, как помог нашему королевству твой брак и поддержка Шак-ли. А вскоре мы сможем вздохнуть спокойно и не переживать о границах с Бэрлоком! Да, моя малышка?
Торина заставила себя улыбнуться, но вышло не очень. Острое чувство, будто её объявили агнцем на заклание, возникло внезапно и мгновенно поселилось внутри. Однако первое время Торина упорно гнала его прочь. Заботливая матушка и любящие сестрицы не могли быть так жестоки и безжалостны, чтобы отдать её в руки чудовищу! Да и отец не стал бы восхвалять принца почём зря.
— Ты просто трусишка! Испугалась незнакомца, вот и не хочешь замечать, какой принц прекрасный человек! — вдохновлённо уверяла Зарина. — Вам просто стоит побольше проводить времени вместе!
Торина неохотно поддалась на эти уговоры, а проворная сестрица тут же выпросила у отца разрешение, и принцу было позволено сопровождать их на дневных прогулках. В свою очередь Андреас уговорил короля допустить в их общество и барона Витора, чтобы тот набирался опыта и учился светским манерам. Собственно, для хорошего примера и безопасности к ним были представлены Этьен и несколько стражников.
Зарина откровенно наслаждалась, шествуя по парковым аллеям с мужем под руку. Она была невероятно довольна собой, искренне считая свою затею великолепной. Торина же радости сестры не разделяла. Ей было тревожно и неуютно в любимом парке среди собравшейся толпы. Она уже не могла спокойно созерцать красивые клумбы, зависая и вдыхая сладостный аромат цветов, или посидеть с книжкой под раскидистой ивой у пруда. Вместо этого Торина была вынуждена участвовать в мучительных светских беседах и терпеть навязчивое соседство принца и барона. Она всё так же смущалась и терялась, когда ей задавали вопросы. Торине было до невыносимости неловко за свою робость, но, к счастью, к ней на выручку всегда приходила словоохотливая сестрица. И, памятуя о чудовищных предположениях барона относительно Этьена, приходилось искать заступничества только Зарины и молчаливых стражников. От эльфа же Торина старалась держаться на расстоянии, и даже намеренно не смотрела в его сторону. Вот только подлый барон Витор не унимался. Улучив момент, он частенько подбирался к Торине, чтобы высказать очередную скабрезность или гадость. Причём делал барон это как бы невзначай, так что бдительная стража этого даже не замечала.
— Любовнички поссорились? — спросил Витор в первую же совместную прогулку, продемонстрировав наимерзейшую улыбку.
Торина вздрогнула и отшатнулась от барона, едва не врезавшись в принца. Андреас же тут же подхватил её под руку и участливо спросил:
— С вами всё в порядке, Ваше Высочество? О демоны, вы дрожите! Неужели вы замёрзли в такой тёплый солнечный день?
— Ох, наша малышка Торина такая хрупкая, что любой ветерок может вызвать у неё простуду! — тут же включилась в разговор Зарина, будто бы не замечая того, как рядом хмыкнул Этьен.
Разумеется, Торина на здоровье не жаловалась, но заботами сестры ей на плечи был водружён ярко-малиновый камзол принца. Сам же Андреас остался щеголять по парку в небесно-голубой сорочке, которая пришлась по душе Зарине.
— Какой благородный и восхитительный цвет! Это же эльфийский шёлк?
Андреас горделиво вздёрнул подбородок — насколько Торина успела заметить, принц был весьма восприимчив к лести — и принялся с пафосом рассказывать о самых дорогих тканях, что поставляются к бэрлокскому двору из обители демонов Фацуки. В такие моменты Андреас всегда важничал, и напоминал распустившего хвост павлина. Лишь однажды осторожно покосившись на Этьена, Торина поняла, что так кажется не ей одной. На лице эльфа застыла лукавая улыбка, а брови выгнулись дугой: он едва сдерживался, чтобы не засмеяться. А вот Зарина, напротив, находила кичливое поведение Андреаса довольно милым.
— Что плохого в том, что принц гордится своим традиционным нарядом? Это для нас их одежда выглядит странно и дико, но разве чудовищные набедренные повязки оборотней-туземцев с Ю смотрятся лучше? Или щеголяющие без одежды на приёмах Союза драконы не кажутся тебе некультурными и совершенно бесстыдными?
Торине вновь нечего было сказать в ответ, тогда как сестра всё не унималась:
— Ты явно ищешь в принце одни недостатки! Но объясни мне, зачем? Тебе стоит быть более снисходительной и добросердечной. Именно так, в понимании, и зарождаются истинные чувства.
Однако в душе Торины пока прорастали только страх и дурные предчувствия. Причём, ни тому, ни другому не было разумных объяснений. Принц ей категорически не нравился. В столовой и на прогулках, она исподволь разглядывала его, и находила его внешность довольно красивой. У Андреаса были благородные черты лица, тонкие губы, вечно растянутые в лёгкой ухмылке, густые брови в разлёт, волевой подбородок, нос с небольшой горбинкой, придающий облику некую суровость, и холодные, словно маленькие льдинки, голубые глаза. Тело принца тоже не вызывало вопросов. Он был очень неплохо сложен, а под рубашкой угадывался хороший рельеф натренированных мышц. Вдобавок, как и полагалось бэрлокцу, принц великолепно владел мечом, боевым топором и луком. И всё же, несмотря на всю внешнюю привлекательность от него веяло чем-то недобрым и опасным. Торина не находила тому никаких разумных объяснений вплоть до королевской охоты.
Обычно женщины на Линке в подобном никогда не участвовали, но Зарина вновь проявила недюжинную смекалку, найдя занятие в ближайшей от королевских угодий деревеньке. Как оказалась в тех местах проживала община самых знаменитых в королевстве прях, и сестра вознамерилась оказать тем королевскую милость, преподнеся дары и сделав несколько заказов.
