— Барон планирует попасть сегодня в покои принцессы! — с ходу заявил тот. — Его леди уже перешивают платье одной из них. Почему-то они говорят, что Её Высочество согласилась на тайную встречу… Но разве такое может быть? Вам следует задержать его!
— Это, увы, не так просто, — неохотно признал Этьен. — Если мы задержим барона слишком рано, то ничего не сможем выдвинуть против него, но стоит ему попасть в покои принцессы, и её репутация тоже попадёт под удар!
— Что же вы предлагаете?
— Кто-то должен вывести принцессу и заменить её, — уставившись в упор на мальчишку, заявил Этьен.
— Вы намекаете на то, что это должен сделать я? — нахмурился Барт.
— А почему бы и нет, вы почти одного роста и весьма худощавы. И, думаю, ты уже знаком с Сэлиной, так что вполне можешь обратиться к ней. Она одна из самых сообразительных служанок.
— Должен заметить, что эта услуга обойдётся вам в десять раз дороже! — запальчиво выдал Барт и поспешно удалился.
Проводив его взглядом, Этьен задумчиво покосился в окно. Солнце почти скрылось за горизонтом, раскрасив облака ярко-лиловым. Сумерки уже сгущались по углам кабинета. Оставалось только ждать.
Он волновался. Его план был чрезвычайно прост и надёжен: принцессу следовало увести тайным коридором в другие покои, а Барту дождаться барона. Когда же тот появится в комнате, мальчишке следовало подать сигнал для стражи. Понимая, что барон весьма хорош в бою, Этьен планировал вмешаться, чтобы не дать ему кого-то убить и уйти безнаказанным. Однако в любую минуту что-то могло пойти не так. Сидя в кустах под окнами принцессы, как какой-то мелкий воришка, Этьен нервно поглядывал в небо. Бледная Онио уже уверенно устроилась на небосводе, а в комнатах принцессы давно погас свет. Этьен подёргал ещё раз подготовленную верёвочную лестницу. Он мог взобраться за считанные секунды, но всё было до отвращения тихо. Не зная чем себя занять, Этьен принялся считать мерцающие звёзды, но стоило ему дойти до первой сотни, как вдруг наверху послышался озорной смех.
— Ваша милость, а я и не знала, что вам нравятся мальчики и женские платья! — послышался знакомый голос, и Этьен встревожено поднял голову, всматриваясь в окна покоев принцессы. Как так случилось, что Торина осталась?! Он точно оторвёт бестолковому мальчишке голову, вздумавшему рисковать репутацией принцессы!
А потом что-то резко закрыло ему обзор. Интуитивно отшатнувшись, он запоздало услышал свист полёта, и к его ногам рухнуло тело. Рассерженный Этьен осторожно подкрался к упавшему и тут же отпрянул. На него немигающими глазами взирал Витор. Его лицо было перекошено в гримасе зверской злобы, но всё что он мог — это рвано дышать. Раз за разом открывая рот, он издавал лишь невнятное шипение. Этьен успел заметить, что барон был облачён в женское верхнее платье, которое смотрелось на нём настолько нелепо, что подобный маскарад просто не имел никакого смысла. Сверху вновь послышались голоса, и Этьен предпочёл скрыться в кустах. Не похоже, что Барту и Торине нужна его помощь!
— Говоришь, тут есть лестница? — Принцесса высунулась из окна.
— Да-да, я сам её вешал. А что если он умер? — беспокоился мальчишка. — Я не хочу становиться убийцей!
— Бешеные собаки так просто не помирают, — фыркнула принцесса с явным презрением.
— Вам точно не нужна больше помощь? — спросили сверху, и Этьен узнал голос служанки Сэлины.
— Не волнуйся! Мы же не закапывать его собираемся! — В голосе Торины явно слышалось знакомое озорство.
— Ох, Ваше Высочество, мне всё равно неспокойно! Это же барон, а не какой-нибудь простолюдин!
— Не забывай, что он хотел со мной сделать. После такого ни одна собака не может оставаться бароном! — с отвращением добавила принцесса, спускаясь на землю. Вслед за ней спрыгнул с последней ступеньки Барт.
— И что теперь, Ваше Высочество? — опасливо сторонясь барона, спросил он.
— Теперь самое интересное! — усмехнулась она, а затем прищёлкнула пальцами, и тело Витора повисло в воздухе.
— Это что? Магия?! — воскликнул мальчишка, но новый щелчок заставил Барта внезапно покачнуться, а затем упасть на землю. Этьен застыл и задержал дыхание. Мальчишка завалился в шаге от него. Принцесса подошла и склонилась над ним.
— Тебе это всё приснилось, — нежно прошептала она и сделала необычный пируэт пальцами перед его лицом. Мальчишка послушно кивнул и закрыл глаза. Спустя миг он уже мерно посапывал, подложив руку под голову.
Принцесса самодовольно усмехнулась и вновь повернулась к Витору.
— А вот тебе, мой дорогой, ничего забывать нельзя! Ты должен запомнить каждую секунду этой прекрасной ночи. Согласен?
От тела Витора раздалось яростное шипение, которое вполне удовлетворило принцессу. Она почти вприпрыжку поскакала по аллее, а барон безвольно парил следом. Этьен осторожно и бесшумно вышел из кустов и, крадучись, поспешил за ними. Он едва мог сдержать рвущиеся в груди чувства. Ему хотелось кричать от счастья. Нэйдж! Перед ним была Нэйдж! И в этом невозможно было сомневаться! Она не погибла в лавине, и это невероятное обстоятельство грело душу. Возможно, и Дамиану всё-таки удалось уцелеть!
Он пока не знал, как поступить. Страх спугнуть её мешался с желанием немедленно заполучить! Вдобавок он не собирался ей мешать. Нэйдж с увлечением доскакала до главного фонтана, попутно продолжая подтрунивать над парящим Витором.
— Ах, дорогой барон, ты видишь, как сегодня прекрасна луна? А как много звезд на небе? Неужели ты хотел пропустить такую красоту, прячась в моей спальне? Ну согласись, так гораздо романтичней!
Барон злобно шипел в ответ, но Нэйдж это только ещё больше забавляло. Остановившись, она направила тело Витора к витому, украшенному резными каменными цветами столбу. Вслед вылетели магические путы, и, оплетя их, надёжно привязали барона к центральной фигуре фонтана. Затем Нэйдж прыгнула к Витору и, встав на каменное ограждение главной чаши, кокетливо склонила голову.
— Мой дорогой барон, приходя ко мне посреди ночи, ты, верно, желал доставить мне удовольствие? Что ж, было бы неправильно лишать тебя такой возможности!
С этими словами Нэйдж, посмеиваясь, подняла юбку барона, а затем беззастенчиво стянула с него штаны. Шипение униженного Витора напоминало клубок разъярённых змей.
— Что-то не так, ваша милость? — продолжала насмехаться Нэйдж. — Я была слишком груба с вами? Ох, простите-простите, сейчас исправлюсь!
С этими словами она внезапно прижалась к барону и совершенно бесстыдно его поцеловала. Этьен ощутил, как внутри поднимается волна гнева. Он просто не мог спокойно смотреть на то, как Нэйдж касается своими нежными губами кого-то другого! А кокетка-волшебница, словно назло, не спешила отрываться от подлого барона. Поцелуй явно затянулся, и Этьен уже готов был раскрыть себя, когда Нэйдж, наконец, отпрянула от Витора.
— Ну вот, теперь ты доволен? — обольстительно облизывая губы, с придыханием произнесла она, а затем её взгляд устремился вниз, и на лице возникла похабная улыбка. — Вижу-вижу. Готова поспорить, я лучшее, что встречалось тебе в твоей ничтожной жизни!
Хохотнув, Нэйдж спрыгнула на землю и, ещё раз лукаво поглядев на барона, весело помахала ему рукой.
— Не скучай! — попрощалась она и вновь вприпрыжку направилась обратно к своему окну.
Он нагнал её лишь у самой лестницы и то лишь потому, что Нэйдж задумчиво закрутилась в поисках спящего мальчишки. Барта и в самом деле не оказалось на месте.
«Неужели маленький пройдоха уже проснулся и улизнул куда-то?» — подумал Этьен, поглядев на окно принцессы: там тускло горел фонарь в ожидании хозяйки. Однако Сэлины нигде не было видно. Этьен счёл это удачей, он не желал бездумно раскрывать истинную личность принцессы. Дело явно было сложным и требовало хорошенько во всём разобраться, а не поступать импульсивно. И всё же он не смог устоять, позволив себе одну слабость:
— Давно не виделись, Нэйдж! — Подкравшись, Этьен сжал её в своих объятьях. Он нарочно подобрался со спины, чтобы застать врасплох.
Нэйдж невольно вздрогнула и попыталась применить какое-то заклятье, но Этьен успел установить магический щит.
— Ловко же ты меня одурачила! — прошептал он ей на ухо.
— Я не понимаю, о чём вы говорите… — слабым голосом проговорила она, замерев в его объятьях. — Принц Этьен, неужели вы с кем-то меня перепутали?
— Перепутал? — хмыкнул он и бесстыдно стянул рукав лёгкого платья, обнажая татуировку. Нэйдж тут же забилась, пытаясь вырваться, однако Этьен держал крепко. — Даже не надейся сбежать в этот раз! — С этими словами он припал к её шее жаркими поцелуями. Её близость сводила с ума, а вырвавшийся у неё сладостный стон и вовсе затуманил разум. Этьену было решительно наплевать, что они в парке под окнами покоев принцессы, и это далеко не самое лучшее место, чтобы предаваться страсти. Однако чувства, накалённые до предела, требовали выхода, и он просто не мог остановиться. Его губы продолжали жадно ласкать шею, переходя к оголённому плечу.
— Этьен эн Ламар! — как гром среди ясного неба раздался голос жены.
Этьен на миг замер, но не выпустил из своих рук Нэйдж. Напротив, лишь прижал её теснее к себе. Он не собирался стыдиться своей страсти, смело взглянув на свою жену.
— П-п-почему… — Голос Зарины предательски дрогнул. — П-почему ты целуешь мою сестру?!
Нэйдж дёрнулась, вновь пытаясь вырваться, но Этьен её удержал.
— Ты уверена, что тебе нужен ответ? Разве тут не всё очевидно?
Зарина стояла ни жива, ни мертва. Разом побледневшая, она, словно рыба, выброшенная на берег, беззвучно открывала и закрывала рот. Её глаза наполнялись слезами, а негодование и жестокая обида росли с каждой секундой.
— Ты… ты… — Наконец, прорвалось у неё. — Как ты мог!
Она бросилась к ним, и Этьену ничего не оставалось, как выпустить Нэйдж. Он вовсе не желал, чтобы разъярённая жена причинила ей вред.
— Я приду, — прошептал он напоследок, и Нэйдж дёрнулась в сторону верёвочной лестницы. Она даже не оглядывалась, несясь только вперёд.
Они чудом разминулись с Зариной, и весь праведный гнев жены обрушился на Этьена. Неистово забарабанили кулаки по груди.
— Она… она всего лишь невинное дитя! Ты хоть подумал, что с ней теперь будет?! — Зарина как никогда была близка к истерике. — Ты…
— Прекрати! — вкладывая в голос магию, велел Этьен. Зарина тут же замерла на месте. Она не сразу осознала, что именно он с ней проделал, но понимание быстро настигло её. Казалось, Зарина вот-вот сорвётся на истошный крик, вот только Этьен вновь вплёл магию в свой приказ: — Ни к чему устраивать сцены!
Она пыталась сопротивляться, и ещё больше злилась, понимая, что бессильна. Этьен, не желая будить весь дворец, повёл разгневанную супругу в спальню. Он старался не замечать её обиженных и яростных взглядов. Ему больше не нужно было разыгрывать из себя заботливого мужа, желающего угодить. Всё. Он попался. Нелепо и глупо. Но, вероятно, это даже к лучшему. Разве, получив разрешение аннулировать брак от Императора Вальена, он не мечтал покинуть Линк? Зато теперь дни мучительных поисков подходящего повода для тяжелого разговора закончились. Судьба сама всё расставила по своим местам.
— Послушай меня, Зарина, — запирая плотно двери спальни, начал Этьен. Он предусмотрительно набросил на комнату глушащий полог, дабы избавиться от лишних пересудов у прислуги. В конце концов, беременной жене не нужны лишние волнения.
— Я не успел тебе рассказать о том, что в своём завещании Император Вальен разрешил разорвать наш брачный союз. И это значит, что теперь я волен поступать так, как считаю нужным. Я собирался сказать тебе об этом сразу же после возвращения, но твоя беременность и пропажа сестры вынудили меня промедлить. Однако ты должна знать, что я намерен уйти…
— Что? — Ещё никогда прежде Этьен не видел на лице своей жены такого неподдельного ужаса. Но это его не остановило. Он больше не хотел поддерживать иллюзию прекрасной семьи.
— Я сказал, что желаю развода! — бескомпромиссно заявил Этьен.
— Нет, — бледнея, подобно мертвецу, прошептала Зарина и пошатнулась, словно у неё внезапно закружилась голова.
— Увы, это не тебе решать! — отрезал Этьен. — Но, чтобы тебе было легче смириться с моим выбором, я готов сознаться во всех своих грехах. Я не буду против, если после всего того, что ты услышишь, я буду достоин от тебя только ненависти и порицания. Ради благополучия нашего ещё не рождённого сына, прошу, присядь. — Он сделал внушительную паузу, дожидаясь, пока его разом осунувшаяся жена доберётся до своего любимого кресла. И лишь затем, не отводя взгляда, бесстрастно продолжил: — Я тебе изменял.
Зарина так сильно сжала подлокотники кресла, что костяшки её пальцев побелели. В залитых слезами глазах читалось отчаяние, но Этьен, как никогда, был твёрд в своих намерениях.
— Слухи и глупые книжонки, выходящие из-под пера одного из моих кузенов, не врали. Во время нашего брака у меня было так много любовниц, что, признаться, я давно сбился со счёта. И это происходило не только, когда я гостил у друзей или возвращался на Шак-ли, я изменял тебе даже здесь, на Линке, находясь подле тебя. Ещё и месяца не прошло, как я расстался с последней пассией. И, тебе следует знать, что я не жалею ни об одной из этих интрижек. Вот настолько я ужасен и не достоин тебя. Скажу даже больше, именно я упросил своего кузена «упустить» из нашего брачного договора, что мы обязаны хранить друг другу верность, а твой добродушный батюшка этого даже не заметил!
На Зарину было больно смотреть. Она до крови искусала свои губы, и, похоже, уже не видела ничего перед собой: слезы застили всё плотной пеленой.
— Ну и в довершении, раскрою тебе одну большую тайну. — Этьен всё-таки не выдержал и отвёл взгляд. — На Каэре я встретил необычную девушку. Она выглядела точно так же, как твоя младшая сестрица, но её поведение и способности не шли ни в какое сравнение с Ториной. Уж не знаю, как так случилось, но сегодня я убедился, что твоя сестрица так и не вернулась во дворец. Но, судя по тому, что подмена до сих пор не обнаружена, в этом точно замешаны демоны. Я могу лишь надеяться, что с настоящей Ториной всё благополучно, что же до её замены, то было бы разумно с твоей стороны сохранить эту тайну, если, конечно, ты не желаешь обрушить гнев Бэрлока на свою страну. Говоря же о личности этой девушки… вынужден признаться, что схожу от неё с ума! И, так как теперь мы свободные люди, не вижу причин продолжать оставаться в твоей спальне…
Резко развернувшись, Этьен собрался было покинуть комнату, когда ему в спину донеслось хриплое:
— Не уходи.
Он поморщился и неохотно обернулся.
— Ты, верно, не всё толком расслышала. Наш брак аннулирован, а моё сердце принадлежит другой. Если ты переживаешь о детях, то я обязуюсь тебе помогать…
Этьен не успел договорить, как Зарина внезапно сползла с кресла и бухнулась перед ним на колени.
— Не уходи! — со всей горечью и отчаянием воскликнула она, цепляясь за его брюки. — Пожалуйста… только… только не развод! О Вир…
— Зарина! Прекрати унижаться! — Этьен попытался её поднять. — Ты же принцесса!
— Мне всё равно! Я не могу… потерять тебя! — Она жалобно всхлипнула и умоляюще воззрилась на него. — Если тебе так нужны любовницы… пусть. Пусть будут! Я не скажу и слова против! Только… хоть изредка возвращайся к нам…
— Это, увы, не так просто, — неохотно признал Этьен. — Если мы задержим барона слишком рано, то ничего не сможем выдвинуть против него, но стоит ему попасть в покои принцессы, и её репутация тоже попадёт под удар!
— Что же вы предлагаете?
— Кто-то должен вывести принцессу и заменить её, — уставившись в упор на мальчишку, заявил Этьен.
— Вы намекаете на то, что это должен сделать я? — нахмурился Барт.
— А почему бы и нет, вы почти одного роста и весьма худощавы. И, думаю, ты уже знаком с Сэлиной, так что вполне можешь обратиться к ней. Она одна из самых сообразительных служанок.
— Должен заметить, что эта услуга обойдётся вам в десять раз дороже! — запальчиво выдал Барт и поспешно удалился.
Проводив его взглядом, Этьен задумчиво покосился в окно. Солнце почти скрылось за горизонтом, раскрасив облака ярко-лиловым. Сумерки уже сгущались по углам кабинета. Оставалось только ждать.
***
Он волновался. Его план был чрезвычайно прост и надёжен: принцессу следовало увести тайным коридором в другие покои, а Барту дождаться барона. Когда же тот появится в комнате, мальчишке следовало подать сигнал для стражи. Понимая, что барон весьма хорош в бою, Этьен планировал вмешаться, чтобы не дать ему кого-то убить и уйти безнаказанным. Однако в любую минуту что-то могло пойти не так. Сидя в кустах под окнами принцессы, как какой-то мелкий воришка, Этьен нервно поглядывал в небо. Бледная Онио уже уверенно устроилась на небосводе, а в комнатах принцессы давно погас свет. Этьен подёргал ещё раз подготовленную верёвочную лестницу. Он мог взобраться за считанные секунды, но всё было до отвращения тихо. Не зная чем себя занять, Этьен принялся считать мерцающие звёзды, но стоило ему дойти до первой сотни, как вдруг наверху послышался озорной смех.
— Ваша милость, а я и не знала, что вам нравятся мальчики и женские платья! — послышался знакомый голос, и Этьен встревожено поднял голову, всматриваясь в окна покоев принцессы. Как так случилось, что Торина осталась?! Он точно оторвёт бестолковому мальчишке голову, вздумавшему рисковать репутацией принцессы!
А потом что-то резко закрыло ему обзор. Интуитивно отшатнувшись, он запоздало услышал свист полёта, и к его ногам рухнуло тело. Рассерженный Этьен осторожно подкрался к упавшему и тут же отпрянул. На него немигающими глазами взирал Витор. Его лицо было перекошено в гримасе зверской злобы, но всё что он мог — это рвано дышать. Раз за разом открывая рот, он издавал лишь невнятное шипение. Этьен успел заметить, что барон был облачён в женское верхнее платье, которое смотрелось на нём настолько нелепо, что подобный маскарад просто не имел никакого смысла. Сверху вновь послышались голоса, и Этьен предпочёл скрыться в кустах. Не похоже, что Барту и Торине нужна его помощь!
— Говоришь, тут есть лестница? — Принцесса высунулась из окна.
— Да-да, я сам её вешал. А что если он умер? — беспокоился мальчишка. — Я не хочу становиться убийцей!
— Бешеные собаки так просто не помирают, — фыркнула принцесса с явным презрением.
— Вам точно не нужна больше помощь? — спросили сверху, и Этьен узнал голос служанки Сэлины.
— Не волнуйся! Мы же не закапывать его собираемся! — В голосе Торины явно слышалось знакомое озорство.
— Ох, Ваше Высочество, мне всё равно неспокойно! Это же барон, а не какой-нибудь простолюдин!
— Не забывай, что он хотел со мной сделать. После такого ни одна собака не может оставаться бароном! — с отвращением добавила принцесса, спускаясь на землю. Вслед за ней спрыгнул с последней ступеньки Барт.
— И что теперь, Ваше Высочество? — опасливо сторонясь барона, спросил он.
— Теперь самое интересное! — усмехнулась она, а затем прищёлкнула пальцами, и тело Витора повисло в воздухе.
— Это что? Магия?! — воскликнул мальчишка, но новый щелчок заставил Барта внезапно покачнуться, а затем упасть на землю. Этьен застыл и задержал дыхание. Мальчишка завалился в шаге от него. Принцесса подошла и склонилась над ним.
— Тебе это всё приснилось, — нежно прошептала она и сделала необычный пируэт пальцами перед его лицом. Мальчишка послушно кивнул и закрыл глаза. Спустя миг он уже мерно посапывал, подложив руку под голову.
Принцесса самодовольно усмехнулась и вновь повернулась к Витору.
— А вот тебе, мой дорогой, ничего забывать нельзя! Ты должен запомнить каждую секунду этой прекрасной ночи. Согласен?
От тела Витора раздалось яростное шипение, которое вполне удовлетворило принцессу. Она почти вприпрыжку поскакала по аллее, а барон безвольно парил следом. Этьен осторожно и бесшумно вышел из кустов и, крадучись, поспешил за ними. Он едва мог сдержать рвущиеся в груди чувства. Ему хотелось кричать от счастья. Нэйдж! Перед ним была Нэйдж! И в этом невозможно было сомневаться! Она не погибла в лавине, и это невероятное обстоятельство грело душу. Возможно, и Дамиану всё-таки удалось уцелеть!
Он пока не знал, как поступить. Страх спугнуть её мешался с желанием немедленно заполучить! Вдобавок он не собирался ей мешать. Нэйдж с увлечением доскакала до главного фонтана, попутно продолжая подтрунивать над парящим Витором.
— Ах, дорогой барон, ты видишь, как сегодня прекрасна луна? А как много звезд на небе? Неужели ты хотел пропустить такую красоту, прячась в моей спальне? Ну согласись, так гораздо романтичней!
Барон злобно шипел в ответ, но Нэйдж это только ещё больше забавляло. Остановившись, она направила тело Витора к витому, украшенному резными каменными цветами столбу. Вслед вылетели магические путы, и, оплетя их, надёжно привязали барона к центральной фигуре фонтана. Затем Нэйдж прыгнула к Витору и, встав на каменное ограждение главной чаши, кокетливо склонила голову.
— Мой дорогой барон, приходя ко мне посреди ночи, ты, верно, желал доставить мне удовольствие? Что ж, было бы неправильно лишать тебя такой возможности!
С этими словами Нэйдж, посмеиваясь, подняла юбку барона, а затем беззастенчиво стянула с него штаны. Шипение униженного Витора напоминало клубок разъярённых змей.
— Что-то не так, ваша милость? — продолжала насмехаться Нэйдж. — Я была слишком груба с вами? Ох, простите-простите, сейчас исправлюсь!
С этими словами она внезапно прижалась к барону и совершенно бесстыдно его поцеловала. Этьен ощутил, как внутри поднимается волна гнева. Он просто не мог спокойно смотреть на то, как Нэйдж касается своими нежными губами кого-то другого! А кокетка-волшебница, словно назло, не спешила отрываться от подлого барона. Поцелуй явно затянулся, и Этьен уже готов был раскрыть себя, когда Нэйдж, наконец, отпрянула от Витора.
— Ну вот, теперь ты доволен? — обольстительно облизывая губы, с придыханием произнесла она, а затем её взгляд устремился вниз, и на лице возникла похабная улыбка. — Вижу-вижу. Готова поспорить, я лучшее, что встречалось тебе в твоей ничтожной жизни!
Хохотнув, Нэйдж спрыгнула на землю и, ещё раз лукаво поглядев на барона, весело помахала ему рукой.
— Не скучай! — попрощалась она и вновь вприпрыжку направилась обратно к своему окну.
Он нагнал её лишь у самой лестницы и то лишь потому, что Нэйдж задумчиво закрутилась в поисках спящего мальчишки. Барта и в самом деле не оказалось на месте.
«Неужели маленький пройдоха уже проснулся и улизнул куда-то?» — подумал Этьен, поглядев на окно принцессы: там тускло горел фонарь в ожидании хозяйки. Однако Сэлины нигде не было видно. Этьен счёл это удачей, он не желал бездумно раскрывать истинную личность принцессы. Дело явно было сложным и требовало хорошенько во всём разобраться, а не поступать импульсивно. И всё же он не смог устоять, позволив себе одну слабость:
— Давно не виделись, Нэйдж! — Подкравшись, Этьен сжал её в своих объятьях. Он нарочно подобрался со спины, чтобы застать врасплох.
Нэйдж невольно вздрогнула и попыталась применить какое-то заклятье, но Этьен успел установить магический щит.
— Ловко же ты меня одурачила! — прошептал он ей на ухо.
— Я не понимаю, о чём вы говорите… — слабым голосом проговорила она, замерев в его объятьях. — Принц Этьен, неужели вы с кем-то меня перепутали?
— Перепутал? — хмыкнул он и бесстыдно стянул рукав лёгкого платья, обнажая татуировку. Нэйдж тут же забилась, пытаясь вырваться, однако Этьен держал крепко. — Даже не надейся сбежать в этот раз! — С этими словами он припал к её шее жаркими поцелуями. Её близость сводила с ума, а вырвавшийся у неё сладостный стон и вовсе затуманил разум. Этьену было решительно наплевать, что они в парке под окнами покоев принцессы, и это далеко не самое лучшее место, чтобы предаваться страсти. Однако чувства, накалённые до предела, требовали выхода, и он просто не мог остановиться. Его губы продолжали жадно ласкать шею, переходя к оголённому плечу.
— Этьен эн Ламар! — как гром среди ясного неба раздался голос жены.
Этьен на миг замер, но не выпустил из своих рук Нэйдж. Напротив, лишь прижал её теснее к себе. Он не собирался стыдиться своей страсти, смело взглянув на свою жену.
— П-п-почему… — Голос Зарины предательски дрогнул. — П-почему ты целуешь мою сестру?!
Нэйдж дёрнулась, вновь пытаясь вырваться, но Этьен её удержал.
— Ты уверена, что тебе нужен ответ? Разве тут не всё очевидно?
Зарина стояла ни жива, ни мертва. Разом побледневшая, она, словно рыба, выброшенная на берег, беззвучно открывала и закрывала рот. Её глаза наполнялись слезами, а негодование и жестокая обида росли с каждой секундой.
— Ты… ты… — Наконец, прорвалось у неё. — Как ты мог!
Она бросилась к ним, и Этьену ничего не оставалось, как выпустить Нэйдж. Он вовсе не желал, чтобы разъярённая жена причинила ей вред.
— Я приду, — прошептал он напоследок, и Нэйдж дёрнулась в сторону верёвочной лестницы. Она даже не оглядывалась, несясь только вперёд.
Они чудом разминулись с Зариной, и весь праведный гнев жены обрушился на Этьена. Неистово забарабанили кулаки по груди.
— Она… она всего лишь невинное дитя! Ты хоть подумал, что с ней теперь будет?! — Зарина как никогда была близка к истерике. — Ты…
— Прекрати! — вкладывая в голос магию, велел Этьен. Зарина тут же замерла на месте. Она не сразу осознала, что именно он с ней проделал, но понимание быстро настигло её. Казалось, Зарина вот-вот сорвётся на истошный крик, вот только Этьен вновь вплёл магию в свой приказ: — Ни к чему устраивать сцены!
Она пыталась сопротивляться, и ещё больше злилась, понимая, что бессильна. Этьен, не желая будить весь дворец, повёл разгневанную супругу в спальню. Он старался не замечать её обиженных и яростных взглядов. Ему больше не нужно было разыгрывать из себя заботливого мужа, желающего угодить. Всё. Он попался. Нелепо и глупо. Но, вероятно, это даже к лучшему. Разве, получив разрешение аннулировать брак от Императора Вальена, он не мечтал покинуть Линк? Зато теперь дни мучительных поисков подходящего повода для тяжелого разговора закончились. Судьба сама всё расставила по своим местам.
— Послушай меня, Зарина, — запирая плотно двери спальни, начал Этьен. Он предусмотрительно набросил на комнату глушащий полог, дабы избавиться от лишних пересудов у прислуги. В конце концов, беременной жене не нужны лишние волнения.
— Я не успел тебе рассказать о том, что в своём завещании Император Вальен разрешил разорвать наш брачный союз. И это значит, что теперь я волен поступать так, как считаю нужным. Я собирался сказать тебе об этом сразу же после возвращения, но твоя беременность и пропажа сестры вынудили меня промедлить. Однако ты должна знать, что я намерен уйти…
— Что? — Ещё никогда прежде Этьен не видел на лице своей жены такого неподдельного ужаса. Но это его не остановило. Он больше не хотел поддерживать иллюзию прекрасной семьи.
— Я сказал, что желаю развода! — бескомпромиссно заявил Этьен.
— Нет, — бледнея, подобно мертвецу, прошептала Зарина и пошатнулась, словно у неё внезапно закружилась голова.
— Увы, это не тебе решать! — отрезал Этьен. — Но, чтобы тебе было легче смириться с моим выбором, я готов сознаться во всех своих грехах. Я не буду против, если после всего того, что ты услышишь, я буду достоин от тебя только ненависти и порицания. Ради благополучия нашего ещё не рождённого сына, прошу, присядь. — Он сделал внушительную паузу, дожидаясь, пока его разом осунувшаяся жена доберётся до своего любимого кресла. И лишь затем, не отводя взгляда, бесстрастно продолжил: — Я тебе изменял.
Зарина так сильно сжала подлокотники кресла, что костяшки её пальцев побелели. В залитых слезами глазах читалось отчаяние, но Этьен, как никогда, был твёрд в своих намерениях.
— Слухи и глупые книжонки, выходящие из-под пера одного из моих кузенов, не врали. Во время нашего брака у меня было так много любовниц, что, признаться, я давно сбился со счёта. И это происходило не только, когда я гостил у друзей или возвращался на Шак-ли, я изменял тебе даже здесь, на Линке, находясь подле тебя. Ещё и месяца не прошло, как я расстался с последней пассией. И, тебе следует знать, что я не жалею ни об одной из этих интрижек. Вот настолько я ужасен и не достоин тебя. Скажу даже больше, именно я упросил своего кузена «упустить» из нашего брачного договора, что мы обязаны хранить друг другу верность, а твой добродушный батюшка этого даже не заметил!
На Зарину было больно смотреть. Она до крови искусала свои губы, и, похоже, уже не видела ничего перед собой: слезы застили всё плотной пеленой.
— Ну и в довершении, раскрою тебе одну большую тайну. — Этьен всё-таки не выдержал и отвёл взгляд. — На Каэре я встретил необычную девушку. Она выглядела точно так же, как твоя младшая сестрица, но её поведение и способности не шли ни в какое сравнение с Ториной. Уж не знаю, как так случилось, но сегодня я убедился, что твоя сестрица так и не вернулась во дворец. Но, судя по тому, что подмена до сих пор не обнаружена, в этом точно замешаны демоны. Я могу лишь надеяться, что с настоящей Ториной всё благополучно, что же до её замены, то было бы разумно с твоей стороны сохранить эту тайну, если, конечно, ты не желаешь обрушить гнев Бэрлока на свою страну. Говоря же о личности этой девушки… вынужден признаться, что схожу от неё с ума! И, так как теперь мы свободные люди, не вижу причин продолжать оставаться в твоей спальне…
Резко развернувшись, Этьен собрался было покинуть комнату, когда ему в спину донеслось хриплое:
— Не уходи.
Он поморщился и неохотно обернулся.
— Ты, верно, не всё толком расслышала. Наш брак аннулирован, а моё сердце принадлежит другой. Если ты переживаешь о детях, то я обязуюсь тебе помогать…
Этьен не успел договорить, как Зарина внезапно сползла с кресла и бухнулась перед ним на колени.
— Не уходи! — со всей горечью и отчаянием воскликнула она, цепляясь за его брюки. — Пожалуйста… только… только не развод! О Вир…
— Зарина! Прекрати унижаться! — Этьен попытался её поднять. — Ты же принцесса!
— Мне всё равно! Я не могу… потерять тебя! — Она жалобно всхлипнула и умоляюще воззрилась на него. — Если тебе так нужны любовницы… пусть. Пусть будут! Я не скажу и слова против! Только… хоть изредка возвращайся к нам…
