Она обожала музыку. За время обучения в Храме Рена выучила все песни, мантры и танцы, которые только смогла отыскать в библиотеке, а после церемонии первого возвышения она порой просто пробегала по струнам, сочиняя что-то своё.
Ей следовало вернуться домой ещё до Чёрного Солнца, но Великая Стужа, как прозвали в народе прошедшую суровую зиму, задержала её, чему Рена была искренне рада. Она не хотела покидать Храм. И хотя обучение уже закончилось, Рена не оставляла надежд убедить отца отдать её на службу. Правда, она догадывалась, что тот едва ли согласится. Обычно старших дочерей сэйлов выдавали замуж ещё до того, как те достигали звания Младшей Жрицы.
Рена вздохнула. Мысли о Храме навевали лёгкую грусть. Как же было бы хорошо сейчас поиграть на рианте, а не носиться по всему дому, наводя порядок!
На кухне было шумно и душно. В многочисленных котлах и кастрюлях что-то шкворчало и булькало, раскалённое масло яростно шипело на сковородах, от каждого стола был слышен стук ножей и перекрикивания поваров. Будоражащие аппетит ароматы вились в ставшем сизым от горящего жира густом воздухе. От нестерпимого жара печей на лбу Рены почти тут же выступила предательская испарина. Надо было поскорее отсюда выбираться: ещё чего не хватило предстать перед гостями будто какая-то взмыленная кухарка! В нетерпении Рена окрикнула поварёнка, пробегавшего мимо. Тот тут же замер и метнул в её сторону беспокойный взгляд.
— Сэйлини Рена? — наконец опомнился он и спешно поклонился. — Чего желаете?
— Я за отцовским чаем, — пояснила она, стирая со лба начавшие бежать капли. Мальчишка тут бросился к самому маленькому котелку.
— Нужен сладкий, правильно? — переспросил он. — Хозяин не любит традиционный?
Рена усмехнулась. Змеиный чай сильно отдавал горечью, потому большинство нагов старались разными способами перебить этот вкус. В Храме его делали пряным, отчего он становился вполне сносным, а на знаменитой столичной ярмарке можно было попробовать и жгуче-острый, и травянисто-кислый, и даже маслянисто-солёный, но отец признавал только подслащенный. Рена дождалась, когда поварёнок наполнит небольшой чайничек, после чего поставила тот на поднос вместе с чашкой и, наконец, покинула жаркую кухню. Коридор встретил её благодатной прохладой. Переведя дух, Рена направилась в отцовский кабинет.
Конечно, стоило доверить это дело слуге, но Рене всё ещё непривычно было раздавать указания, вдобавок она опасалась упустить что-то важное, излишне доверившись другим. Именно желание удостовериться во всём лично привело её в мужскую половину дома. Гостей решено было поселить в отдельном крыле, рядом с кабинетом и небольшим залом для переговоров. По-видимому, отец рассчитывал присматривать за иноземцами лично. А, может, и не только присматривать.
Ради этой встречи он даже вызвал с учёбы старшего из братьев Рены — Рэла, что однозначно говорило о невероятной важности дела. Раньше для особых поручений во Дворце Совета отцу хватало её одной. В обязанности Рены входили довольно простые вещи: ей следовало разузнать о вкусах важных персон, подобрать подобающий подарок, или же понять, в чём те нуждаются, что всегда очень помогало в переговорах. Несмотря на то, что царство нагов оставалось закрытым, торговля с другими странами процветала и недостатка в желающих заключить выгодные сделки не наблюдалось. Особенно ценились ювелирные украшения, оружие и редкие лекарства, а также всевозможные драгоценные камни и металлы.
Рена задумалась. Последний раз она была во Дворце Совета ранней осенью, и тогда снова начали ходить недобрые слухи о выдуманном демонами Фацуки «обучении» в других странах. Возник инцидент, кажется, на Ю. Там кто-то кого-то соблазнил и тем самым чуть не вызвал войну двух кланов. С другой стороны, в царстве поговаривали, что несколько оборотов назад подобное «обучение» весьма успешно прошёл один молодой сэйл. Об этом, правда, мало кому было известно, собственно, Рена не знала ни его имени, ни из какой семьи тот происходил, потому никак не могла утверждать, что подобные россказни не чьи-нибудь выдумки.
Поднявшись на второй этаж, Рена повстречалась с горничной и вместе с ней проверила подготовленные комнаты. Отметив, что те прибраны безупречно, она поблагодарила служанку и лишь затем направилась в отцовский кабинет, где застала брата.
Рэл оделся в вычурный традиционный наряд, который тут же продемонстрировал.
— В жизни бы не подумал, что это костюм отца! — заметил он, поворачиваясь из стороны в сторону.
На нём был тёмно-коричневый камзол, под которым чуть топорщилась зелёная льняная рубашка, заправленная в просторные сероватые брюки. На ногах красовались вычищенные сапоги в цвет камзола. Глядя на брата, Рена отметила, как тот сильно вытянулся с их последней встречи.
— Отец не всегда был таким представительным, — сказала она с полуулыбкой и поставила поднос с чаем на стол.
— Увы, я его другим не видел, — хмыкнул в ответ Рэл и передёрнул плечами, давая понять, что костюм ему уже слегка маловат.
«Потерпит», — решила про себя Рена, и тут вдали раздался скрип ворот и топот варанов.
— Приехали! — возбуждённо воскликнул Рэл.
Они переглянулись и поспешили спуститься в холл.
Весь дом всполошился не на шутку. Рена слышала, как застучали открывающиеся ставни окон, похоже, никто не мог сладить с любопытством.
— Как думаешь, кто к нам приедет? — задыхаясь от волнения и перепрыгивая сразу через три ступеньки, спросил Рэл.
— Давай на спор! — предложила Рена. — Угадавшему — изумруд!
— Ну… Бэрлок? — предположил Рэл. — Может, Ю или даже крылатые с Одореда… Главное, чтоб не эльф!
«Это точно. Хорошо бы обойтись без эльфа, и ещё без демона», — пронеслось в голове Рены, вслух же она произнесла только:
— Лучше б дракон.
— Да ну! — фыркнул Рэл. — Драконы здоровые, и в дом не поместятся.
— Их можно устроить в саду, — парировала Рена. — И вообще они очень красивы.
Рэл усмехнулся.
— Драконы и так всё знают, им не нужно учиться.
В этом брат был совершенно прав, что, впрочем, вызывало у Рены сожаление. В отличие от Рэла, ей приходилось видеть драконов во Дворце Совета. Рену восхищала их стать и умение держать себя, и это, не говоря о том, сколь величественны и прекрасны были гибкие тела и лоснящаяся, крупная, переливающаяся чешуя. Всем, кроме кожистых крыльев, драконы напоминали предков нагов — больших змей.
— Великий Полоз, а вот и гости! — прошептал Рэл, когда они уже остановились перед открывающимися дверями.
Рена сделала глубокий вдох, пытаясь унять чувства, и замерла.
Их было трое: высокий светловолосый мужчина, мало примечательный подросток с острым зорким взглядом, и смуглый мальчишка, прячущий глаза за длинной чёлкой чёрных, как смоль, волос. За их спинами возник отец, он казался несколько ниже долговязого блондина, что компенсировалось его довольно плотной комплекцией.
— Приветствуем вас в Доме Р’Эйлос, иноземные гости, и просим разделить с нами стол и кров. Да одарит вас Великий Полоз своей мудростью и милостью! — мягко и распевно произнесла Рена, поднимая раскрытые ладони к плечам, как требовалось для гостеприимного церемониального жеста.
Она ясно почувствовала на себе взгляды гостей, но не всех — заинтересованный принадлежал подростку, хитро-оценивающий — блондину, и только смуглый мальчишка так и не посмел поднять глаз. Он уставился себе под ноги, словно надеясь получить поддержку у выложенного мозаикой пола.
Отец подошёл к Рене и, быстро представив её и Рэла гостям, встал рядом, после чего объявил первого иноземца:
— Дамиан Редиан из Каэра, протеже короля Йорана!
Подросток вышел чуть вперед и, опустившись на одно колено, поклонился.
«Воин», — донеслись до Рены мысли брата, заставив её внимательней присмотреться к гостю. В Дамиане и в самом деле чувствовалась военная выправка: осанка, стремительный шаг и чётко выверенные движения. В то же время Рена не видела в этом госте какой-либо угрозы. Каэр был маленькой незначительной страной, о которой часто забывали, а воинское воспитание считалось весьма популярным в любой точке света. В семье Рены такое получал её младший брат Рамисар.
— Этьен эн Ламар! — объявил отец, заставляя встревожиться.
«Этьен… это же с Шак-ли!» — ужаснулась Рена, услышав традиционное для эльфов окончание в имени. Эн Ламар склонился в изящном и грациозном поклоне, так что короткий плащ за его спиной легко заколыхался, разнося по залу приторный цветочный аромат. Ошибки быть не могло — это эльф! Рена, желая окончательно убедиться в худших опасениях всех нагов, беззастенчиво начала изучать гостя. Острых ушей, обычно вылезающих из-под волос, не обнаружилось, да и черты иноземца были более мягкими, плавными. «Может, полукровка?» — решила было Рена, что едва ли это имело большое значение. Будь этот эн Ламар хоть человеком, уже сам факт причастности к эльфийской Империи Шак-ли делал того чрезвычайно опасным! Задумчиво косясь в его сторону, Рена случайно столкнулась с ним взглядом, и оба её сердца отчаянно забились. Дерзкие, надменные глаза могли принадлежать только эльфу! В тот момент Рене очень хотелось ошибиться, но внутри уже всё протестовало. Гость с Шак-ли вызывал почти неконтролируемые ненависть и отвращение.
Рэл недовольно поморщил нос, но постарался удержать себя в рамках приличия, хотя Рена заметила, что брат тоже напрягся.
— Эр-хот Марселу, наследник Ю! — назвал последнего гостя отец, и скромный смуглый мальчишка боязливо и неуверенно выступил вперёд.
Он приподнял слегка трясущиеся зажатые кулаки и протянул их к Рене и Рэлу. Всё так же пряча глаза, Марселу раскрыл ладони, обнажая два небольших кристалла. Блестящие камешки, прозрачные и чуть вытянутые, таинственно замерцали в ярко освещённом зале. Рена не сразу поняла, что это такое. Она покосилась на отца и, заметив его одобряющий кивок, решилась принять подарок. Ладони Марселу продолжали дрожать, и Рена ненароком коснулась его кожи, когда потянулась за кристаллом. И едва не отдернула руку: ладонь была настолько горячей, что Рене на миг показалось, что она обожглась. В тот же миг какое-то неуловимое видение проскользнуло перед её внутренним взором, словно быстрый зверь пронесся мимо, оставляя за собой лёгкий шлейф лесного аромата. Марселу от прикосновения весь сжался и ещё ниже склонил голову от смущения. Рене и самой стало неловко: она виновато опустила взгляд, предпочтя рассматривать кристалл, в котором, наконец, узнала Слезу Моря. Народ Ю дарил их во время знакомства в знак уважения. Подобной чести, конечно, удостаивались не все, но это считалось добрым знаком. Согласно традиции их страны, взявший кристалл не мог навредить дарителю, и хотя многие уже давно считали это древним суеверием, легенды о пересекшихся в бою воинах, что не могли друг друга ранить, оставались весьма популярными.
Рэлу тоже достался кристалл, хотя, судя по недоумению, отразившемуся на его лице, он так и не вспомнил об этом обычае.
— Что ж… — Снова привлёк к себе внимание отец. — Думаю, наши гости утомились с долгой дороги, и им стоит передохнуть. Проводите их в комнаты.
Рена грациозно развернулась и приглашающим жестом показала следовать за ней. Рэл пропустил всех гостей вперёд и стал замыкающим в небольшом строю.
Все комнаты были совершенно одинаковыми, но Рена, желая поскорее избавиться от высокого блондина, кидающего на неё довольно неприятные взгляды, отправила его в самую первую. В соседнюю они поселили скромного мальчика с Ю, а последним оказался подросток с Каэра. Рассмотрев его чуть ближе, Рене он даже немного понравился. Дамиан показался ей весьма доброжелательным и приятным.
Едва за ним закрылась дверь, она тут же поделилась своими впечатлениями с братом.
— Вот этот с Каэра вызывает доверие.
— Блондин ведь эльф? — напряженно спросил Рэл, пропустив мимо ушей сказанное.
— Или полукровка, — вздохнула она. — Если судить по внешности.
— А что в нём не так? — поинтересовался Рэл, который ещё никогда раньше не видел вживую никого из народов Союза.
— Обычно эльфы остроухие, с вытянутыми лицами, — принялась объяснять Рена. — А этот…
— Смазливый какой-то, — хмыкнул Рэл.
Рена рассмеялась.
— Кстати, с меня изумруд, ты угадал мальчишку с Ю и этого непонятного эльфа.
— Вообще-то, лично я предпочитаю гранаты, и хватит уже подкалывать меня этими изумрудами, — недовольно заметил Рэл, заставив Рену почувствовать себя немного виноватой.
Она и правда всегда поддразнивала Рэла насчёт изумрудов, всё потому, что его мать — вторая жена отца — обожала именно их. Р’дир Ладира до замужества училась в ювелирной мастерской. Работа с камнем давалась ей непросто, и её уже хотели выгнать, но однажды мастеру привезли несколько изумрудов, и юная Ладира, взяв всего один камень, за ночь сделала из него чудеснейшую и искуснейшую розу. С тех самых пор за ней закрепилась своеобразная слава изумрудного ювелира. И даже сейчас, давным-давно оставив мастерскую, Р’дир Ладира по-прежнему увлекалась работой со своими любимыми камнями, и пока Рэл был маленьким, ему нередко приходилось носить медальоны, сделанные его матерью.
— Хорошо, выбирай гранат, только у меня их немного, — примирительно предложила Рена.
Рэл буркнул что-то вроде «разберусь», и, добавив, что он тоже сегодня немного за хозяина, отправился проверять ворота и варанов. Рена побрела в женскую часть дома: сёстры обещали помочь с последними приготовлениями, но не успела переступить порог женской гостиной, как на неё налетел настоящий ураган по имени Сарояна.
— Ты! Ты! — задыхаясь от душившего её гнева и неконтролируемого страха, завопила та. — Ты впустила в наш дом это чудовище! Эту тварь!
Она настолько была вне себя, что её поднятые руки дрожали, будто вот-вот собирались обрушиться на Рену серией звонких пощёчин. Впрочем, третью жену — Р’тар Сарояну — вообще отличала нервозность и истеричность. Она была большой любительницей различных некрасивых сцен и скандалов, последние та закатывала постоянно, вспыхивая по любому поводу.
Рена, хоть и знала о взбалмошном характере Сарояны, к сегодняшнему спектаклю оказалась морально не готова. Она отчаянно оглядела гостиную в надежде отыскать поддержку. Других жен в комнате не было, присутствовали только сёстры. Рианма и Рэйнима боязливо косились на Сарояну, они были слишком малы и совсем не годились в защитницы. А Рениса… Рениса — старшая дочь третьей жены, сидела с самодовольным видом, похоже, даже гордясь своей матерью.
— Убери это отродье! Выгони из нашего дома! Ты должна это сделать! — Бушующая Сарояна всё-таки вцепилась в плечи Рены.
— Я не понимаю о чём вы, мами Сарояна, — с трудом сохраняя самообладание, заявила Рена.
— Ты впустила в дом эльфа! — заверещала та. — Эльф в доме нагов — жди беды! Мы все будем прокляты и погибнем!
— Вам нездоровится, мами Сарояна? — смягчила тон Рена, вспоминая, как в таких случаях вела себя её мать. Главное было не поддаться на эту провокацию. — Среди наших гостей нет эльфов. Все приехавшие к нам — люди.
— Магия! Проклятая эльфийская магия! Не ври мне, ты ведь жрица и можешь чувствовать магию! Это эльф! Это чудовище навлечёт на нас позор и убьёт всех!
Сарояна окончательно перестала себя контролировать. Продолжая истерически кричать что-то про мерзких эльфов, она принялась трясти Рену. И это стало последней каплей.
Ей следовало вернуться домой ещё до Чёрного Солнца, но Великая Стужа, как прозвали в народе прошедшую суровую зиму, задержала её, чему Рена была искренне рада. Она не хотела покидать Храм. И хотя обучение уже закончилось, Рена не оставляла надежд убедить отца отдать её на службу. Правда, она догадывалась, что тот едва ли согласится. Обычно старших дочерей сэйлов выдавали замуж ещё до того, как те достигали звания Младшей Жрицы.
Рена вздохнула. Мысли о Храме навевали лёгкую грусть. Как же было бы хорошо сейчас поиграть на рианте, а не носиться по всему дому, наводя порядок!
На кухне было шумно и душно. В многочисленных котлах и кастрюлях что-то шкворчало и булькало, раскалённое масло яростно шипело на сковородах, от каждого стола был слышен стук ножей и перекрикивания поваров. Будоражащие аппетит ароматы вились в ставшем сизым от горящего жира густом воздухе. От нестерпимого жара печей на лбу Рены почти тут же выступила предательская испарина. Надо было поскорее отсюда выбираться: ещё чего не хватило предстать перед гостями будто какая-то взмыленная кухарка! В нетерпении Рена окрикнула поварёнка, пробегавшего мимо. Тот тут же замер и метнул в её сторону беспокойный взгляд.
— Сэйлини Рена? — наконец опомнился он и спешно поклонился. — Чего желаете?
— Я за отцовским чаем, — пояснила она, стирая со лба начавшие бежать капли. Мальчишка тут бросился к самому маленькому котелку.
— Нужен сладкий, правильно? — переспросил он. — Хозяин не любит традиционный?
Рена усмехнулась. Змеиный чай сильно отдавал горечью, потому большинство нагов старались разными способами перебить этот вкус. В Храме его делали пряным, отчего он становился вполне сносным, а на знаменитой столичной ярмарке можно было попробовать и жгуче-острый, и травянисто-кислый, и даже маслянисто-солёный, но отец признавал только подслащенный. Рена дождалась, когда поварёнок наполнит небольшой чайничек, после чего поставила тот на поднос вместе с чашкой и, наконец, покинула жаркую кухню. Коридор встретил её благодатной прохладой. Переведя дух, Рена направилась в отцовский кабинет.
Конечно, стоило доверить это дело слуге, но Рене всё ещё непривычно было раздавать указания, вдобавок она опасалась упустить что-то важное, излишне доверившись другим. Именно желание удостовериться во всём лично привело её в мужскую половину дома. Гостей решено было поселить в отдельном крыле, рядом с кабинетом и небольшим залом для переговоров. По-видимому, отец рассчитывал присматривать за иноземцами лично. А, может, и не только присматривать.
Ради этой встречи он даже вызвал с учёбы старшего из братьев Рены — Рэла, что однозначно говорило о невероятной важности дела. Раньше для особых поручений во Дворце Совета отцу хватало её одной. В обязанности Рены входили довольно простые вещи: ей следовало разузнать о вкусах важных персон, подобрать подобающий подарок, или же понять, в чём те нуждаются, что всегда очень помогало в переговорах. Несмотря на то, что царство нагов оставалось закрытым, торговля с другими странами процветала и недостатка в желающих заключить выгодные сделки не наблюдалось. Особенно ценились ювелирные украшения, оружие и редкие лекарства, а также всевозможные драгоценные камни и металлы.
Рена задумалась. Последний раз она была во Дворце Совета ранней осенью, и тогда снова начали ходить недобрые слухи о выдуманном демонами Фацуки «обучении» в других странах. Возник инцидент, кажется, на Ю. Там кто-то кого-то соблазнил и тем самым чуть не вызвал войну двух кланов. С другой стороны, в царстве поговаривали, что несколько оборотов назад подобное «обучение» весьма успешно прошёл один молодой сэйл. Об этом, правда, мало кому было известно, собственно, Рена не знала ни его имени, ни из какой семьи тот происходил, потому никак не могла утверждать, что подобные россказни не чьи-нибудь выдумки.
Поднявшись на второй этаж, Рена повстречалась с горничной и вместе с ней проверила подготовленные комнаты. Отметив, что те прибраны безупречно, она поблагодарила служанку и лишь затем направилась в отцовский кабинет, где застала брата.
Рэл оделся в вычурный традиционный наряд, который тут же продемонстрировал.
— В жизни бы не подумал, что это костюм отца! — заметил он, поворачиваясь из стороны в сторону.
На нём был тёмно-коричневый камзол, под которым чуть топорщилась зелёная льняная рубашка, заправленная в просторные сероватые брюки. На ногах красовались вычищенные сапоги в цвет камзола. Глядя на брата, Рена отметила, как тот сильно вытянулся с их последней встречи.
— Отец не всегда был таким представительным, — сказала она с полуулыбкой и поставила поднос с чаем на стол.
— Увы, я его другим не видел, — хмыкнул в ответ Рэл и передёрнул плечами, давая понять, что костюм ему уже слегка маловат.
«Потерпит», — решила про себя Рена, и тут вдали раздался скрип ворот и топот варанов.
— Приехали! — возбуждённо воскликнул Рэл.
Они переглянулись и поспешили спуститься в холл.
Весь дом всполошился не на шутку. Рена слышала, как застучали открывающиеся ставни окон, похоже, никто не мог сладить с любопытством.
— Как думаешь, кто к нам приедет? — задыхаясь от волнения и перепрыгивая сразу через три ступеньки, спросил Рэл.
— Давай на спор! — предложила Рена. — Угадавшему — изумруд!
— Ну… Бэрлок? — предположил Рэл. — Может, Ю или даже крылатые с Одореда… Главное, чтоб не эльф!
«Это точно. Хорошо бы обойтись без эльфа, и ещё без демона», — пронеслось в голове Рены, вслух же она произнесла только:
— Лучше б дракон.
— Да ну! — фыркнул Рэл. — Драконы здоровые, и в дом не поместятся.
— Их можно устроить в саду, — парировала Рена. — И вообще они очень красивы.
Рэл усмехнулся.
— Драконы и так всё знают, им не нужно учиться.
В этом брат был совершенно прав, что, впрочем, вызывало у Рены сожаление. В отличие от Рэла, ей приходилось видеть драконов во Дворце Совета. Рену восхищала их стать и умение держать себя, и это, не говоря о том, сколь величественны и прекрасны были гибкие тела и лоснящаяся, крупная, переливающаяся чешуя. Всем, кроме кожистых крыльев, драконы напоминали предков нагов — больших змей.
— Великий Полоз, а вот и гости! — прошептал Рэл, когда они уже остановились перед открывающимися дверями.
Рена сделала глубокий вдох, пытаясь унять чувства, и замерла.
Их было трое: высокий светловолосый мужчина, мало примечательный подросток с острым зорким взглядом, и смуглый мальчишка, прячущий глаза за длинной чёлкой чёрных, как смоль, волос. За их спинами возник отец, он казался несколько ниже долговязого блондина, что компенсировалось его довольно плотной комплекцией.
— Приветствуем вас в Доме Р’Эйлос, иноземные гости, и просим разделить с нами стол и кров. Да одарит вас Великий Полоз своей мудростью и милостью! — мягко и распевно произнесла Рена, поднимая раскрытые ладони к плечам, как требовалось для гостеприимного церемониального жеста.
Она ясно почувствовала на себе взгляды гостей, но не всех — заинтересованный принадлежал подростку, хитро-оценивающий — блондину, и только смуглый мальчишка так и не посмел поднять глаз. Он уставился себе под ноги, словно надеясь получить поддержку у выложенного мозаикой пола.
Отец подошёл к Рене и, быстро представив её и Рэла гостям, встал рядом, после чего объявил первого иноземца:
— Дамиан Редиан из Каэра, протеже короля Йорана!
Подросток вышел чуть вперед и, опустившись на одно колено, поклонился.
«Воин», — донеслись до Рены мысли брата, заставив её внимательней присмотреться к гостю. В Дамиане и в самом деле чувствовалась военная выправка: осанка, стремительный шаг и чётко выверенные движения. В то же время Рена не видела в этом госте какой-либо угрозы. Каэр был маленькой незначительной страной, о которой часто забывали, а воинское воспитание считалось весьма популярным в любой точке света. В семье Рены такое получал её младший брат Рамисар.
— Этьен эн Ламар! — объявил отец, заставляя встревожиться.
«Этьен… это же с Шак-ли!» — ужаснулась Рена, услышав традиционное для эльфов окончание в имени. Эн Ламар склонился в изящном и грациозном поклоне, так что короткий плащ за его спиной легко заколыхался, разнося по залу приторный цветочный аромат. Ошибки быть не могло — это эльф! Рена, желая окончательно убедиться в худших опасениях всех нагов, беззастенчиво начала изучать гостя. Острых ушей, обычно вылезающих из-под волос, не обнаружилось, да и черты иноземца были более мягкими, плавными. «Может, полукровка?» — решила было Рена, что едва ли это имело большое значение. Будь этот эн Ламар хоть человеком, уже сам факт причастности к эльфийской Империи Шак-ли делал того чрезвычайно опасным! Задумчиво косясь в его сторону, Рена случайно столкнулась с ним взглядом, и оба её сердца отчаянно забились. Дерзкие, надменные глаза могли принадлежать только эльфу! В тот момент Рене очень хотелось ошибиться, но внутри уже всё протестовало. Гость с Шак-ли вызывал почти неконтролируемые ненависть и отвращение.
Рэл недовольно поморщил нос, но постарался удержать себя в рамках приличия, хотя Рена заметила, что брат тоже напрягся.
— Эр-хот Марселу, наследник Ю! — назвал последнего гостя отец, и скромный смуглый мальчишка боязливо и неуверенно выступил вперёд.
Он приподнял слегка трясущиеся зажатые кулаки и протянул их к Рене и Рэлу. Всё так же пряча глаза, Марселу раскрыл ладони, обнажая два небольших кристалла. Блестящие камешки, прозрачные и чуть вытянутые, таинственно замерцали в ярко освещённом зале. Рена не сразу поняла, что это такое. Она покосилась на отца и, заметив его одобряющий кивок, решилась принять подарок. Ладони Марселу продолжали дрожать, и Рена ненароком коснулась его кожи, когда потянулась за кристаллом. И едва не отдернула руку: ладонь была настолько горячей, что Рене на миг показалось, что она обожглась. В тот же миг какое-то неуловимое видение проскользнуло перед её внутренним взором, словно быстрый зверь пронесся мимо, оставляя за собой лёгкий шлейф лесного аромата. Марселу от прикосновения весь сжался и ещё ниже склонил голову от смущения. Рене и самой стало неловко: она виновато опустила взгляд, предпочтя рассматривать кристалл, в котором, наконец, узнала Слезу Моря. Народ Ю дарил их во время знакомства в знак уважения. Подобной чести, конечно, удостаивались не все, но это считалось добрым знаком. Согласно традиции их страны, взявший кристалл не мог навредить дарителю, и хотя многие уже давно считали это древним суеверием, легенды о пересекшихся в бою воинах, что не могли друг друга ранить, оставались весьма популярными.
Рэлу тоже достался кристалл, хотя, судя по недоумению, отразившемуся на его лице, он так и не вспомнил об этом обычае.
— Что ж… — Снова привлёк к себе внимание отец. — Думаю, наши гости утомились с долгой дороги, и им стоит передохнуть. Проводите их в комнаты.
Рена грациозно развернулась и приглашающим жестом показала следовать за ней. Рэл пропустил всех гостей вперёд и стал замыкающим в небольшом строю.
Все комнаты были совершенно одинаковыми, но Рена, желая поскорее избавиться от высокого блондина, кидающего на неё довольно неприятные взгляды, отправила его в самую первую. В соседнюю они поселили скромного мальчика с Ю, а последним оказался подросток с Каэра. Рассмотрев его чуть ближе, Рене он даже немного понравился. Дамиан показался ей весьма доброжелательным и приятным.
Едва за ним закрылась дверь, она тут же поделилась своими впечатлениями с братом.
— Вот этот с Каэра вызывает доверие.
— Блондин ведь эльф? — напряженно спросил Рэл, пропустив мимо ушей сказанное.
— Или полукровка, — вздохнула она. — Если судить по внешности.
— А что в нём не так? — поинтересовался Рэл, который ещё никогда раньше не видел вживую никого из народов Союза.
— Обычно эльфы остроухие, с вытянутыми лицами, — принялась объяснять Рена. — А этот…
— Смазливый какой-то, — хмыкнул Рэл.
Рена рассмеялась.
— Кстати, с меня изумруд, ты угадал мальчишку с Ю и этого непонятного эльфа.
— Вообще-то, лично я предпочитаю гранаты, и хватит уже подкалывать меня этими изумрудами, — недовольно заметил Рэл, заставив Рену почувствовать себя немного виноватой.
Она и правда всегда поддразнивала Рэла насчёт изумрудов, всё потому, что его мать — вторая жена отца — обожала именно их. Р’дир Ладира до замужества училась в ювелирной мастерской. Работа с камнем давалась ей непросто, и её уже хотели выгнать, но однажды мастеру привезли несколько изумрудов, и юная Ладира, взяв всего один камень, за ночь сделала из него чудеснейшую и искуснейшую розу. С тех самых пор за ней закрепилась своеобразная слава изумрудного ювелира. И даже сейчас, давным-давно оставив мастерскую, Р’дир Ладира по-прежнему увлекалась работой со своими любимыми камнями, и пока Рэл был маленьким, ему нередко приходилось носить медальоны, сделанные его матерью.
— Хорошо, выбирай гранат, только у меня их немного, — примирительно предложила Рена.
Рэл буркнул что-то вроде «разберусь», и, добавив, что он тоже сегодня немного за хозяина, отправился проверять ворота и варанов. Рена побрела в женскую часть дома: сёстры обещали помочь с последними приготовлениями, но не успела переступить порог женской гостиной, как на неё налетел настоящий ураган по имени Сарояна.
— Ты! Ты! — задыхаясь от душившего её гнева и неконтролируемого страха, завопила та. — Ты впустила в наш дом это чудовище! Эту тварь!
Она настолько была вне себя, что её поднятые руки дрожали, будто вот-вот собирались обрушиться на Рену серией звонких пощёчин. Впрочем, третью жену — Р’тар Сарояну — вообще отличала нервозность и истеричность. Она была большой любительницей различных некрасивых сцен и скандалов, последние та закатывала постоянно, вспыхивая по любому поводу.
Рена, хоть и знала о взбалмошном характере Сарояны, к сегодняшнему спектаклю оказалась морально не готова. Она отчаянно оглядела гостиную в надежде отыскать поддержку. Других жен в комнате не было, присутствовали только сёстры. Рианма и Рэйнима боязливо косились на Сарояну, они были слишком малы и совсем не годились в защитницы. А Рениса… Рениса — старшая дочь третьей жены, сидела с самодовольным видом, похоже, даже гордясь своей матерью.
— Убери это отродье! Выгони из нашего дома! Ты должна это сделать! — Бушующая Сарояна всё-таки вцепилась в плечи Рены.
— Я не понимаю о чём вы, мами Сарояна, — с трудом сохраняя самообладание, заявила Рена.
— Ты впустила в дом эльфа! — заверещала та. — Эльф в доме нагов — жди беды! Мы все будем прокляты и погибнем!
— Вам нездоровится, мами Сарояна? — смягчила тон Рена, вспоминая, как в таких случаях вела себя её мать. Главное было не поддаться на эту провокацию. — Среди наших гостей нет эльфов. Все приехавшие к нам — люди.
— Магия! Проклятая эльфийская магия! Не ври мне, ты ведь жрица и можешь чувствовать магию! Это эльф! Это чудовище навлечёт на нас позор и убьёт всех!
Сарояна окончательно перестала себя контролировать. Продолжая истерически кричать что-то про мерзких эльфов, она принялась трясти Рену. И это стало последней каплей.
