Ему отчаянно захотелось её увидеть. Он почувствовал необходимость непременно извиниться за утреннюю вспышку.
— Давай дождёмся их? — предложил Марселу, останавливаясь.
Дамиан оглянулся и, заметив вдалеке макушку Этьена, согласился.
Марселу, прислонившись к дереву, размышлял, как лучше обратиться к Рене, и то и дело поглядывал в сторону приближающегося эльфа. Самой Рены пока он не видел, заросли были густыми, а рост Рены не отличался высотой, но когда Этьен выплыл из густого орешника, Марселу ощутил беспокойство.
— А где наша леди? — опередил его с вопросом Дамиан.
— Рена? Вроде бы шла позади, — спокойно ответил эльф и обернулся. Но позади никого не было. В зарослях орешника только радостно чирикали птицы.
— Ты потерял её?! — Голос Марселу сорвался, эмоции вновь нахлынули, подобно цунами.
— Да нет же, быть не может! — вновь входя в орешник, забормотал Этьен. — Я видел её всего пару минут назад!
Марселу уже летел за ним вслед.
— Леди Рена! Откликнитесь! — прокричал Дамиан, но ответом ему послужил лишь щебет вспорхнувших птиц.
— Рена! Ты где? — подхватил Этьен, всё глубже забираясь внутрь зарослей.
И ничего. Только хлюпанье размякшей от дождя земли под ногами. Они звали ещё и ещё, но Рена как сквозь землю провалилась! Страх, отчаяние и злость захлестнули Марселу. Он метался по орешнику, словно тигр в клетке, но всё без толку.
— И почему ты не держал её за руку?! — наткнувшись на эльфа, накинулся с обвинениями Марселу.
— А должен был? — В глазах Этьена блеснуло раздражение.
— Конечно, должен! Вчера-то ты с ней не расставался, и даже ночью вызвался поработать грелкой!
Этьен разом потемнел, глаза сузились, а поджатые губы стали тонкими, словно нить.
— Ты мне пытаешься угрожать? — Было видно, как тот сдерживал себя, хотя во взгляде полыхало яростное пламя.
— Нет! — хлёстко бросил Марселу. — Всего лишь хочу заметить, что это ты виноват, что она потерялась!
— Не спорю, — смерив друга задумчивым взглядом, согласился Этьен.
— А если с ней что-то случится? — не унимался Марселу, он словно мелкая собачка скакал вокруг эльфа, пытаясь его как-то задеть. Наверное, ему бы это удалось, если бы не вмешался Дамиан.
— Кто-нибудь видел её следы?
Эти слова пронзили сознание Марселу.
— Конечно же! Следы! — воскликнул он и, забыв о стоящем рядом Этьене, с утробным рычанием сменил облик.
— Что за демон! — Только и успел услышать он, прежде чем принюхался, после чего мир утонул в ярких запахах леса. Мокрая трава, сырая земля, лёгкие нотки перегноя у корней. Марселу стремительно продирался сквозь заросли. Орешник остался далеко позади, грибной аромат чуть заметно усилился. Марселу пробежал по мхам и лишайникам и нырнул в малинник.
«Она здесь!» — Он учуял слабый знакомый запах. В нём были нетипичные для этого леса лёгкие кедровые нотки и что-то сладко-манящее. Аромат дурманил с каждым шагом. «Она совсем близко!» — подумал он и тут же уткнулся в её лодыжку. В следующий миг он поднял глаза и замер на месте. Сверху на них смотрел клыкастый гигантский паук! Десятки горящих глаз крутились, гипнотизируя, пока десятки мохнатых лапищ медленно скользили по толстенным нитям огромной, заполонивший всё вокруг паутине. Паук заходил желваками, явно прицеливаясь, но не успел. Блеснула сталь, меч скользнул по ближайшей лапе и надорвал паутину. Марселу видел, как Этьен и Дамиан подхватили Рену, вырывая её из липких нитей. А потом они все вместе неслись прочь, хотя это и не имело особого смысла. Арахноморфы охотились только на своей территории и спускались с паутины лишь в крайних случаях.
Марселу значительно обогнал друзей и, спрятавшись за кустарниками, отдышался. Надо было вернуть себе прежний вид, пока Рена не увидела его таким. День явно не годился для спонтанных и откровенных признаний. Одного Этьена уже хватало. Марселу тяжело выдохнул, после чего принял человеческий облик. Тело слегка трясло от напряжения, он чувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев и за ушами. Вчера ночью таких ощущений не было, как и внезапно навалившейся усталости. В ночь полнолуния всё было вполне естественным, а вот посреди дня — откровенно выматывало. Хотя, возможно, он просто слишком часто менял свой облик за последние сутки. Постоянная трансформация вполне могла истощить его. В ответ на эти мысли желудок жалобно заурчал.
— А может, я просто голоден, — усмехнулся он и вылез из кустарника к приближающимся друзьям.
Они пробежали ещё пару длин дракона, прежде чем окончательно выдохлись. Марселу был рад привалу и собственной смелости. Он коснулся Рены, пусть и как бы невзначай, снимая мерзкую липкую паутину.
«Не отдам! Никому тебя не отдам!» — решил Марселу, ощущая невероятный трепет от простой близости с ней. Теперь только он, и никто другой будет заботиться о Рене. Марселу был настроен твёрдо и потому остался в лагере заниматься кострищем. Он должен был быть рядом с ней. Не сводить с неё глаз, чтобы больше не подвергать опасности!
Теперь его злил дождь, волосы Рены были мокрыми, и Марселу опасался, что из-за этого она может заболеть. Субтильные фрейлины матери легко подхватывали простуду, после дождливых прогулок. Хорошо было бы придумать какой-нибудь навес, чтобы хоть немного обсохнуть. Он вспомнил, как вчера Рена не могла согреться, и принялся с ещё большим ожесточением рыть землю под упавшим стволом, где они собирались развести бездымный костёр.
— Лапами было бы легче, — произнесла она, застав этими словами его врасплох.
«Она знает?» Возникла неловкая пауза. Марселу оценивающе посмотрел на Рену. «Не может знать, но догадывается!» — рассудил он, чуть расслабившись. Надо было что-то сказать, но пока Марселу прикидывал, как обратить всё в шутку, Рена уже направилась к ближайшим черничным кустам.
«Она меня избегает? Или в самом деле хочет собрать ягоды?» — он буквально изводился мыслями. Ему не хотелось терять её из виду, потому теперь он то и дело привставал, чтобы в очередной раз проверить, а заодно и полюбоваться на её растрепавшиеся мокрые волосы. Как он хотел коснуться их вновь!
— Красавица, правда? — насмешливо произнесли за спиной.
Марселу неохотно обернулся. Этьен вернулся с большой охапкой хвороста, а вот Дамиан пока задерживался. Марселу не очень-то хотел оставаться наедине с эльфом, но понимал, что настала пора кое-что прояснить.
— Интересная способность у нагов быть притягательными даже при сомнительном внешнем виде, — заметил Этьен, начиная складывать основу будущего костра.
— Если ты считаешь леди сомнительной, зачем навязываешься? — Марселу задели его слова. Он ощутил, как в области сердца неприятно кольнуло, а ладони сами собой сжались в кулаки.
— Она не леди, а сэйлини, — поправил Этьен. — Но знаешь, малыш Лу, препятствия только усиливают интерес.
— Я не малыш! — прорычал Марселу.
— Ах, ну конечно! — На лице эльфа заиграла самодовольная улыбка. — Ты же теперь самый настоящий зверь! Ужас Ю! Милая белая лисичка!
Это было последней каплей. Марселу накинулся на Этьена, но тот оказался проворней и зажал друга, как баловного ребёнка, под мышкой. Марселу чувствовал себя униженным и слабым и потому брыкался, лягался, даже пытался укусить, но эльф оказался сильней.
— Угомонись, Лу, — гораздо мягче произнёс Этьен. — Мне, конечно, отрадно видеть, что ты взрослеешь: вот уже и в первый раз влюбился! Это, правда, очень мило, но вовсе не повод ссориться с друзьями, ты так не считаешь?
— Друзья? Да ты друг до первой юбки! — обиженно воскликнул Марселу.
— Не высоко же ты меня ценишь! — фыркнул Этьен. — Но, Лу, ты меня удивляешь! Откуда столько дерзости, куда только подевались твоя скромность и прекрасные манеры?!
— Ничего никуда не подевалось! — огрызнулся Марселу, переставая бессмысленно сучить руками и ногами. — Я вообще должен вызвать тебя на дуэль!
— Дуэль? — Этьен откровенно смеялся. — Малыш Лу, ты не находишь, что на такое серьёзное мероприятие не вызывают, не стоя на ногах?
— Так отпусти меня!
Эльф, продолжая смеяться, расслабил хватку, и Марселу тут же выскочил и отпрыгнул в сторону.
— Я так понимаю, мы сейчас будем биться за право ухаживать за прекрасной сэйлини? — насмешливо переспросил он.
— Я не собираюсь с тобой драться! — хмыкнул Марселу. — У нас будет честный поединок!
На лице Этьена отразились интерес и удивление.
— Кто принесёт большую добычу, тот и победит! — выдал Марселу.
— Какой позор на мой почтенный возраст, я соглашаюсь на детские игры! — простонал Этьен, едва удерживаясь, чтобы не засмеяться вновь.
— Можешь веселиться сколько угодно, — Марселу постарался, чтобы голос звучал как можно более бесстрастно. — Но если выиграю я, ты больше не посмеешь даже посмотреть в её сторону!
— В таком случае, если выиграю я, тебе придётся молча страдать без права на надежду. Неужели ты готов на такие жертвы?
Этьен явно его дразнил, что ещё больше распаляло Марселу. Он, конечно, понимал, как наивно звучит всё сказанное, но ему в голову так и не пришло более достойного способа избавить Рену от навязчивых эльфийских ухаживаний. Марселу боялся конкуренции, и того, что нага в какой-то момент всё-таки сдастся, как и сотни других жертв Этьена, и это не принесёт ей ничего, кроме разочарования. В последнем Марселу был абсолютно уверен. Даже если она никогда не заинтересуется им, он считал своим долгом огородить прекрасную девушку от бесчестного эльфа.
— О чём у вас спор? — поинтересовался подошедший Дамиан.
— Лу вызвал меня на дуэль! — разведя руки, сознался Этьен.
— Да? Вот и замечательно. Разберитесь уже между собой, а я пока огонь разведу, — сказал Дамиан и в самом деле занялся костром.
Марселу был крайне ему благодарен. Друг позволил ему почувствовать себя взрослым и самостоятельным, а не глупым ребёнком, за которым надо приглядывать.
— Ну что, малыш Лу, тогда на счёт три? — поняв, что Дамиан не станет вмешиваться, Этьен неохотно принял вызов.
Марселу кивнул и к третьему счёту весело махнул белым хвостом, исчезая в подлеске. Противостояние придало ему сил.
«Я больше не скромный мальчик, я настоящий оборотень и могу постоять за себя и свою возлюбленную!» — твердил себе он, вынюхивая зайца. Ему надо было отыскать пожирнее, или сразу парочку. Этьену без магии и лука придётся изрядно попотеть. Марселу, конечно, догадывался, что эльф приложит все силы, ведь, когда дело касалось женщин, тот никогда не отступал от цели. Но Этьен не знал этого леса, он не мог ощущать его так же, как Марселу. Да и только дурак ринется на вепря голыми руками! Ну а больше особо ловить здесь было некого. Во всяком случае, Марселу не встретил запаха кого-то крупнее дикой свиньи. Возможно, где-то в чаще, но так далеко забираться было опасно. Поэтому Марселу кружил неподалёку от лагеря по заячьим следам. Он принюхивался, подходя к кустам, отмечая, что запах становится сильнее. И вот, когда в зарослях что-то зашуршало, и Марселу уже был готов к решающему прыжку, вдалеке послышался крик!
Заяц был тут же забыт. Марселу устремился со всех лап к лагерю. Пугающие мысли взрывались чудовищными предположениями. На них напали! Вампирские прихвостни, кто-то из нагов, дикие звери! Да кто угодно! На Бэрлоке напасть могли даже цветы и муравьи, Марселу хорошо это запомнил. Подбегая к валежнику, он ещё издали заметил, что всю поляну заволокло сизым дымом, похожим больше на плотный болотный туман. Но ведь они собирались разводить бездымный костёр, как такое могло получиться? Запах гари усиливался, Марселу поморщил нос, прежде чем нырнул в сизую завесу. Едкий дым вызывал слёзы и жёг глаза, не давая ничего толком разобрать. Даже лапы тонули в плотной завесе. Марселу закашлялся и налетел на замшелое поваленное бревно. «Рена, где Рена?! С ней ведь всё в порядке?» — метались его мысли, пока он сам пробирался вдоль ствола. Марселу уже жалел о своём ребячестве. Он не должен был её оставлять! Эта глупая дуэль, и о чём он только думал?! Марселу не находил себе оправданий, хотя ещё недавно они у него были. Он хотел хорошо накормить Рену, дать ей обсохнуть, чтобы она, наконец, пришла в себя и смогла нормально идти по лесу, больше не нуждаясь в поддержке эльфа! Нет, Дамиан и Этьен правы — он просто глупый ребёнок! Лучше бы и дальше оставался нерешительным и скромным! Марселу корил себя без меры и вдобавок выбрал не то направление. Вместо дымного очага он вышел к ручью, где столкнулся с Дамианом.
— Ты в порядке? — друг подбежал к нему, бросая котелок. — Нет, не меняй облик! Это может быть опасно!
Дамиан прижал его к себе, словно Марселу был верным псом, и с напряжением вглядывался в дымовую завесу. Там явно что-то происходило, туман, словно живой, пульсировал и клубился, растекаясь по лесу. Услышав подозрительный треск, Дамиан выхватил из ножен меч и застыл наизготовку. Туман перед ними становился всё темнее и темнее. Марселу выгнулся для прыжка, но вовремя остановился. Он узнал знакомую одежду. Этьен!
На лице эльфа застыло потрясение, будто произошло что-то невиданное. Он довольно странно прижимал руки к груди, будто пытаясь удержать что-то довольно мелкое. Марселу напрягся. «Он успел кого-то поймать?!» — мелькнула у него печальная мысль.
— Вы видели её? — сухо спросил Этьен.
— Нет! — ответил Дамиан, а у Марселу неприятно засосало под ложечкой.
— Очень жаль, — продолжил Этьен. — А то мне безумно интересно, как такое могло произойти!
С этими словами, он отвёл руки от груди и на мшистую подстилку, легко звякнув, свалились оковы вампиров.
— Невероятно! — не сдержался Дамиан.
— Невероятно, что помимо этой гадости, — Этьен презрительно пнул оковы, — исчезло связывающее заклятье! И, мне кажется, нам стоит как можно скорее отсюда убраться!
— Ты думаешь, — продолжая настороженно вглядываться в туман, начал Дамиан. — Это наги?
— Я видел змею, — Голос Этьена резко изменился, став весьма серьёзным. — Большую змею. Это было за пару минут до того, как эти демоновы кандалы сами собой с меня слетели!
— Сами собой?! — Дамиан покачал головой, отказываясь верить.
Впрочем, не он один, Марселу тоже показалось это слишком странным, и, воспользовавшись замешательством Дамиана, он вновь прыгнул в туман. Ему нужно было найти Рену! Он полз возле ствола, слыша, как за ним спешат друзья. И всё же он достиг кострища первым. Запах стоял жуткий, словно подпалили добрую сотню собачьих шкур, огня видно не было, лишь едва тлела коряга, возле которой обнаружились ещё одни оковы.
— Её тут нет! — заявил Этьен и тут же закашлялся.
— Пора выбираться! — хватая Марселу за холку, сказал Дамиан.
Этьен опустился и подобрал кандалы. Чуть позднее он пояснил, что рассчитывал что-нибудь за них выручить.
Они спешно покидали место незадавшегося привала. Марселу был ошарашен и дезориентирован. Она их бросила! Он тщетно пытался понять, что это теперь для них может значить. И хоть Марселу головой понимал, что у Рены могли быть свои интересы, но для него её бегство было сродни предательству
— Одно хорошо, теперь я могу колдовать, — продираясь через очередной малинник, заметил Этьен. — Потому, предлагаю выбраться к дороге, по ней мы быстрее доберёмся до города. Есть у меня одна идея…
— Ты уверен, что нам нужно в Меркалинк? — переспросил Дамиан, заслышав недовольное рычание Марселу.
— О да, теперь без каких-либо сомнений! И, кстати, твоя лисья шкурка, Лу, нам очень пригодится! — хитро подмигнув, сказал Этьен, заставив Марселу злобно ощериться.
— Давай дождёмся их? — предложил Марселу, останавливаясь.
Дамиан оглянулся и, заметив вдалеке макушку Этьена, согласился.
Марселу, прислонившись к дереву, размышлял, как лучше обратиться к Рене, и то и дело поглядывал в сторону приближающегося эльфа. Самой Рены пока он не видел, заросли были густыми, а рост Рены не отличался высотой, но когда Этьен выплыл из густого орешника, Марселу ощутил беспокойство.
— А где наша леди? — опередил его с вопросом Дамиан.
— Рена? Вроде бы шла позади, — спокойно ответил эльф и обернулся. Но позади никого не было. В зарослях орешника только радостно чирикали птицы.
— Ты потерял её?! — Голос Марселу сорвался, эмоции вновь нахлынули, подобно цунами.
— Да нет же, быть не может! — вновь входя в орешник, забормотал Этьен. — Я видел её всего пару минут назад!
Марселу уже летел за ним вслед.
— Леди Рена! Откликнитесь! — прокричал Дамиан, но ответом ему послужил лишь щебет вспорхнувших птиц.
— Рена! Ты где? — подхватил Этьен, всё глубже забираясь внутрь зарослей.
И ничего. Только хлюпанье размякшей от дождя земли под ногами. Они звали ещё и ещё, но Рена как сквозь землю провалилась! Страх, отчаяние и злость захлестнули Марселу. Он метался по орешнику, словно тигр в клетке, но всё без толку.
— И почему ты не держал её за руку?! — наткнувшись на эльфа, накинулся с обвинениями Марселу.
— А должен был? — В глазах Этьена блеснуло раздражение.
— Конечно, должен! Вчера-то ты с ней не расставался, и даже ночью вызвался поработать грелкой!
Этьен разом потемнел, глаза сузились, а поджатые губы стали тонкими, словно нить.
— Ты мне пытаешься угрожать? — Было видно, как тот сдерживал себя, хотя во взгляде полыхало яростное пламя.
— Нет! — хлёстко бросил Марселу. — Всего лишь хочу заметить, что это ты виноват, что она потерялась!
— Не спорю, — смерив друга задумчивым взглядом, согласился Этьен.
— А если с ней что-то случится? — не унимался Марселу, он словно мелкая собачка скакал вокруг эльфа, пытаясь его как-то задеть. Наверное, ему бы это удалось, если бы не вмешался Дамиан.
— Кто-нибудь видел её следы?
Эти слова пронзили сознание Марселу.
— Конечно же! Следы! — воскликнул он и, забыв о стоящем рядом Этьене, с утробным рычанием сменил облик.
— Что за демон! — Только и успел услышать он, прежде чем принюхался, после чего мир утонул в ярких запахах леса. Мокрая трава, сырая земля, лёгкие нотки перегноя у корней. Марселу стремительно продирался сквозь заросли. Орешник остался далеко позади, грибной аромат чуть заметно усилился. Марселу пробежал по мхам и лишайникам и нырнул в малинник.
«Она здесь!» — Он учуял слабый знакомый запах. В нём были нетипичные для этого леса лёгкие кедровые нотки и что-то сладко-манящее. Аромат дурманил с каждым шагом. «Она совсем близко!» — подумал он и тут же уткнулся в её лодыжку. В следующий миг он поднял глаза и замер на месте. Сверху на них смотрел клыкастый гигантский паук! Десятки горящих глаз крутились, гипнотизируя, пока десятки мохнатых лапищ медленно скользили по толстенным нитям огромной, заполонивший всё вокруг паутине. Паук заходил желваками, явно прицеливаясь, но не успел. Блеснула сталь, меч скользнул по ближайшей лапе и надорвал паутину. Марселу видел, как Этьен и Дамиан подхватили Рену, вырывая её из липких нитей. А потом они все вместе неслись прочь, хотя это и не имело особого смысла. Арахноморфы охотились только на своей территории и спускались с паутины лишь в крайних случаях.
Марселу значительно обогнал друзей и, спрятавшись за кустарниками, отдышался. Надо было вернуть себе прежний вид, пока Рена не увидела его таким. День явно не годился для спонтанных и откровенных признаний. Одного Этьена уже хватало. Марселу тяжело выдохнул, после чего принял человеческий облик. Тело слегка трясло от напряжения, он чувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев и за ушами. Вчера ночью таких ощущений не было, как и внезапно навалившейся усталости. В ночь полнолуния всё было вполне естественным, а вот посреди дня — откровенно выматывало. Хотя, возможно, он просто слишком часто менял свой облик за последние сутки. Постоянная трансформация вполне могла истощить его. В ответ на эти мысли желудок жалобно заурчал.
— А может, я просто голоден, — усмехнулся он и вылез из кустарника к приближающимся друзьям.
Они пробежали ещё пару длин дракона, прежде чем окончательно выдохлись. Марселу был рад привалу и собственной смелости. Он коснулся Рены, пусть и как бы невзначай, снимая мерзкую липкую паутину.
«Не отдам! Никому тебя не отдам!» — решил Марселу, ощущая невероятный трепет от простой близости с ней. Теперь только он, и никто другой будет заботиться о Рене. Марселу был настроен твёрдо и потому остался в лагере заниматься кострищем. Он должен был быть рядом с ней. Не сводить с неё глаз, чтобы больше не подвергать опасности!
Теперь его злил дождь, волосы Рены были мокрыми, и Марселу опасался, что из-за этого она может заболеть. Субтильные фрейлины матери легко подхватывали простуду, после дождливых прогулок. Хорошо было бы придумать какой-нибудь навес, чтобы хоть немного обсохнуть. Он вспомнил, как вчера Рена не могла согреться, и принялся с ещё большим ожесточением рыть землю под упавшим стволом, где они собирались развести бездымный костёр.
— Лапами было бы легче, — произнесла она, застав этими словами его врасплох.
«Она знает?» Возникла неловкая пауза. Марселу оценивающе посмотрел на Рену. «Не может знать, но догадывается!» — рассудил он, чуть расслабившись. Надо было что-то сказать, но пока Марселу прикидывал, как обратить всё в шутку, Рена уже направилась к ближайшим черничным кустам.
«Она меня избегает? Или в самом деле хочет собрать ягоды?» — он буквально изводился мыслями. Ему не хотелось терять её из виду, потому теперь он то и дело привставал, чтобы в очередной раз проверить, а заодно и полюбоваться на её растрепавшиеся мокрые волосы. Как он хотел коснуться их вновь!
— Красавица, правда? — насмешливо произнесли за спиной.
Марселу неохотно обернулся. Этьен вернулся с большой охапкой хвороста, а вот Дамиан пока задерживался. Марселу не очень-то хотел оставаться наедине с эльфом, но понимал, что настала пора кое-что прояснить.
— Интересная способность у нагов быть притягательными даже при сомнительном внешнем виде, — заметил Этьен, начиная складывать основу будущего костра.
— Если ты считаешь леди сомнительной, зачем навязываешься? — Марселу задели его слова. Он ощутил, как в области сердца неприятно кольнуло, а ладони сами собой сжались в кулаки.
— Она не леди, а сэйлини, — поправил Этьен. — Но знаешь, малыш Лу, препятствия только усиливают интерес.
— Я не малыш! — прорычал Марселу.
— Ах, ну конечно! — На лице эльфа заиграла самодовольная улыбка. — Ты же теперь самый настоящий зверь! Ужас Ю! Милая белая лисичка!
Это было последней каплей. Марселу накинулся на Этьена, но тот оказался проворней и зажал друга, как баловного ребёнка, под мышкой. Марселу чувствовал себя униженным и слабым и потому брыкался, лягался, даже пытался укусить, но эльф оказался сильней.
— Угомонись, Лу, — гораздо мягче произнёс Этьен. — Мне, конечно, отрадно видеть, что ты взрослеешь: вот уже и в первый раз влюбился! Это, правда, очень мило, но вовсе не повод ссориться с друзьями, ты так не считаешь?
— Друзья? Да ты друг до первой юбки! — обиженно воскликнул Марселу.
— Не высоко же ты меня ценишь! — фыркнул Этьен. — Но, Лу, ты меня удивляешь! Откуда столько дерзости, куда только подевались твоя скромность и прекрасные манеры?!
— Ничего никуда не подевалось! — огрызнулся Марселу, переставая бессмысленно сучить руками и ногами. — Я вообще должен вызвать тебя на дуэль!
— Дуэль? — Этьен откровенно смеялся. — Малыш Лу, ты не находишь, что на такое серьёзное мероприятие не вызывают, не стоя на ногах?
— Так отпусти меня!
Эльф, продолжая смеяться, расслабил хватку, и Марселу тут же выскочил и отпрыгнул в сторону.
— Я так понимаю, мы сейчас будем биться за право ухаживать за прекрасной сэйлини? — насмешливо переспросил он.
— Я не собираюсь с тобой драться! — хмыкнул Марселу. — У нас будет честный поединок!
На лице Этьена отразились интерес и удивление.
— Кто принесёт большую добычу, тот и победит! — выдал Марселу.
— Какой позор на мой почтенный возраст, я соглашаюсь на детские игры! — простонал Этьен, едва удерживаясь, чтобы не засмеяться вновь.
— Можешь веселиться сколько угодно, — Марселу постарался, чтобы голос звучал как можно более бесстрастно. — Но если выиграю я, ты больше не посмеешь даже посмотреть в её сторону!
— В таком случае, если выиграю я, тебе придётся молча страдать без права на надежду. Неужели ты готов на такие жертвы?
Этьен явно его дразнил, что ещё больше распаляло Марселу. Он, конечно, понимал, как наивно звучит всё сказанное, но ему в голову так и не пришло более достойного способа избавить Рену от навязчивых эльфийских ухаживаний. Марселу боялся конкуренции, и того, что нага в какой-то момент всё-таки сдастся, как и сотни других жертв Этьена, и это не принесёт ей ничего, кроме разочарования. В последнем Марселу был абсолютно уверен. Даже если она никогда не заинтересуется им, он считал своим долгом огородить прекрасную девушку от бесчестного эльфа.
— О чём у вас спор? — поинтересовался подошедший Дамиан.
— Лу вызвал меня на дуэль! — разведя руки, сознался Этьен.
— Да? Вот и замечательно. Разберитесь уже между собой, а я пока огонь разведу, — сказал Дамиан и в самом деле занялся костром.
Марселу был крайне ему благодарен. Друг позволил ему почувствовать себя взрослым и самостоятельным, а не глупым ребёнком, за которым надо приглядывать.
— Ну что, малыш Лу, тогда на счёт три? — поняв, что Дамиан не станет вмешиваться, Этьен неохотно принял вызов.
Марселу кивнул и к третьему счёту весело махнул белым хвостом, исчезая в подлеске. Противостояние придало ему сил.
«Я больше не скромный мальчик, я настоящий оборотень и могу постоять за себя и свою возлюбленную!» — твердил себе он, вынюхивая зайца. Ему надо было отыскать пожирнее, или сразу парочку. Этьену без магии и лука придётся изрядно попотеть. Марселу, конечно, догадывался, что эльф приложит все силы, ведь, когда дело касалось женщин, тот никогда не отступал от цели. Но Этьен не знал этого леса, он не мог ощущать его так же, как Марселу. Да и только дурак ринется на вепря голыми руками! Ну а больше особо ловить здесь было некого. Во всяком случае, Марселу не встретил запаха кого-то крупнее дикой свиньи. Возможно, где-то в чаще, но так далеко забираться было опасно. Поэтому Марселу кружил неподалёку от лагеря по заячьим следам. Он принюхивался, подходя к кустам, отмечая, что запах становится сильнее. И вот, когда в зарослях что-то зашуршало, и Марселу уже был готов к решающему прыжку, вдалеке послышался крик!
Заяц был тут же забыт. Марселу устремился со всех лап к лагерю. Пугающие мысли взрывались чудовищными предположениями. На них напали! Вампирские прихвостни, кто-то из нагов, дикие звери! Да кто угодно! На Бэрлоке напасть могли даже цветы и муравьи, Марселу хорошо это запомнил. Подбегая к валежнику, он ещё издали заметил, что всю поляну заволокло сизым дымом, похожим больше на плотный болотный туман. Но ведь они собирались разводить бездымный костёр, как такое могло получиться? Запах гари усиливался, Марселу поморщил нос, прежде чем нырнул в сизую завесу. Едкий дым вызывал слёзы и жёг глаза, не давая ничего толком разобрать. Даже лапы тонули в плотной завесе. Марселу закашлялся и налетел на замшелое поваленное бревно. «Рена, где Рена?! С ней ведь всё в порядке?» — метались его мысли, пока он сам пробирался вдоль ствола. Марселу уже жалел о своём ребячестве. Он не должен был её оставлять! Эта глупая дуэль, и о чём он только думал?! Марселу не находил себе оправданий, хотя ещё недавно они у него были. Он хотел хорошо накормить Рену, дать ей обсохнуть, чтобы она, наконец, пришла в себя и смогла нормально идти по лесу, больше не нуждаясь в поддержке эльфа! Нет, Дамиан и Этьен правы — он просто глупый ребёнок! Лучше бы и дальше оставался нерешительным и скромным! Марселу корил себя без меры и вдобавок выбрал не то направление. Вместо дымного очага он вышел к ручью, где столкнулся с Дамианом.
— Ты в порядке? — друг подбежал к нему, бросая котелок. — Нет, не меняй облик! Это может быть опасно!
Дамиан прижал его к себе, словно Марселу был верным псом, и с напряжением вглядывался в дымовую завесу. Там явно что-то происходило, туман, словно живой, пульсировал и клубился, растекаясь по лесу. Услышав подозрительный треск, Дамиан выхватил из ножен меч и застыл наизготовку. Туман перед ними становился всё темнее и темнее. Марселу выгнулся для прыжка, но вовремя остановился. Он узнал знакомую одежду. Этьен!
На лице эльфа застыло потрясение, будто произошло что-то невиданное. Он довольно странно прижимал руки к груди, будто пытаясь удержать что-то довольно мелкое. Марселу напрягся. «Он успел кого-то поймать?!» — мелькнула у него печальная мысль.
— Вы видели её? — сухо спросил Этьен.
— Нет! — ответил Дамиан, а у Марселу неприятно засосало под ложечкой.
— Очень жаль, — продолжил Этьен. — А то мне безумно интересно, как такое могло произойти!
С этими словами, он отвёл руки от груди и на мшистую подстилку, легко звякнув, свалились оковы вампиров.
— Невероятно! — не сдержался Дамиан.
— Невероятно, что помимо этой гадости, — Этьен презрительно пнул оковы, — исчезло связывающее заклятье! И, мне кажется, нам стоит как можно скорее отсюда убраться!
— Ты думаешь, — продолжая настороженно вглядываться в туман, начал Дамиан. — Это наги?
— Я видел змею, — Голос Этьена резко изменился, став весьма серьёзным. — Большую змею. Это было за пару минут до того, как эти демоновы кандалы сами собой с меня слетели!
— Сами собой?! — Дамиан покачал головой, отказываясь верить.
Впрочем, не он один, Марселу тоже показалось это слишком странным, и, воспользовавшись замешательством Дамиана, он вновь прыгнул в туман. Ему нужно было найти Рену! Он полз возле ствола, слыша, как за ним спешат друзья. И всё же он достиг кострища первым. Запах стоял жуткий, словно подпалили добрую сотню собачьих шкур, огня видно не было, лишь едва тлела коряга, возле которой обнаружились ещё одни оковы.
— Её тут нет! — заявил Этьен и тут же закашлялся.
— Пора выбираться! — хватая Марселу за холку, сказал Дамиан.
Этьен опустился и подобрал кандалы. Чуть позднее он пояснил, что рассчитывал что-нибудь за них выручить.
Они спешно покидали место незадавшегося привала. Марселу был ошарашен и дезориентирован. Она их бросила! Он тщетно пытался понять, что это теперь для них может значить. И хоть Марселу головой понимал, что у Рены могли быть свои интересы, но для него её бегство было сродни предательству
— Одно хорошо, теперь я могу колдовать, — продираясь через очередной малинник, заметил Этьен. — Потому, предлагаю выбраться к дороге, по ней мы быстрее доберёмся до города. Есть у меня одна идея…
— Ты уверен, что нам нужно в Меркалинк? — переспросил Дамиан, заслышав недовольное рычание Марселу.
— О да, теперь без каких-либо сомнений! И, кстати, твоя лисья шкурка, Лу, нам очень пригодится! — хитро подмигнув, сказал Этьен, заставив Марселу злобно ощериться.
