Марселу:
— Ты знал! — с негодованием воскликнул Дамиан, едва туман переноса начал рассеиваться. Он обращался к Этьену, на что тот равнодушно бросил:
— Да, знал.
— Ты понимаешь, что этот оползень вполне мог обрушиться на город!
Марселу ещё никогда не видел Дамиана таким: отчаянным, нервным и напуганным. Обычно друг прекрасно владел собой, но, видимо, произошло что-то из ряда вон. Марселу проникся нехорошим предчувствием.
— Он и обрушился, — спокойно согласился Этьен, слезая с переносных плит и направляясь к двери. — Искренне надеюсь, что он снёс пиратский флот. Жаль только, что некоторые корабли были уже в воздухе!
— Ты хочешь сказать, что моими руками ты убил… — Дамиан не смог закончить, задохнувшись от подступившего ужаса, тогда как Марселу вдруг осознал:
— Но там же Рена! В городе!
— С ней Дюлан, так что волноваться не о чем, — презрительно фыркнул Этьен, открывая дверь. — Позаботьтесь о моих гостях и сопроводите меня к принцу Шарльену. Это срочно! — обратился он к двум стражникам, караулившим переносной ход.
И ушёл. Рядом послушно засуетились слуги. Марселу задумчиво огляделся. Светлые стены, высокие потолки, ажурные карнизы и светящиеся ромбовидные фонари, а за окнами умопомрачительной красоты сады и фонтаны.
— Добро пожаловать в Шат-мирум, — произнёс незнакомый эльф, появившийся в дверях. — Позвольте сопроводить вас до ваших покоев.
Дамиан рассеяно кивнул, даже не взглянув на вошедшего, настолько был погружен в свои переживания. Марселу же мазнул незнакомца взглядом. Лицо блёклое, черты мелкие и невыразительные, даже волосы казались почти серыми. Слуга тем временем повёл их по молочно-белому светящемуся изнутри коридору. Вскоре они вышли на величественную центральную лестницу из белоснежного мрамора, и, поднявшись на другой этаж, вышли в открытую галерею, с одной стороны которой огромные окна выходили в благоухающий сад, с другой красовались невероятные картины удивительных пейзажей и прекрасных эльфов.
— Не может быть, — рядом шептал Дамиан, даже не замечая всего окружающего его великолепия. Он смотрел на свои руки не верящими глазами. — Я не мог! Я не должен был!
Марселу поглядывал по сторонам лишь для того, чтобы немного отвлечься. Внутри бешено стучало сердце, а руки постоянно потели. Он, подобно Дамиану, буквально не находил себе места от волнения за Рену. Они же не могли её убить? Марселу знал, как опасны оползни. В птичьих горах те случались с завидным постоянством и уже не раз сметали деревни на своём пути. «Это каменный город, а не утлые деревянные домишки!» — пытался утешить себя Марселу, но выходило не очень. Вспоминая хлипкую запущенную гостиницу Шьяны, он мог ручаться, что та каменной реки не выдержит.
Эльф привёл их в просторную светлую гостиную с роскошными диванами и креслами, мягкими, словно пух. Спросив, не желают ли гости прохладных напитков, и получив отказ, он торопливо удалился.
— Чудовище! Я просто чудовище! — простонал Дамиан, опускаясь на пол возле ближайшей софы.
— Это Этьен — чудовище! — возразил Марселу, садясь рядом. — Он убил её, понимаешь?! Рену!
— Я снёс целый город! — Дамиан уткнулся лбом в мягкую ткань. — И как я не догадался! Он же нарочно повёл меня вдоль всего пиратского лагеря, всё высматривал вокруг. Я-то думал, что мы заодно дорогу к Вратам смотрим, а получилось… Он сделал из меня убийцу!
— Ты боишься за свой дар? Тебе нельзя убивать?
— Да пусть бы он пропал совсем! — обрушивая кулаки на софу, воскликнул Дамиан. — Я не знаю, как теперь с этим жить!
— Мы не знаем, что произошло. Возможно, пострадало не так много. Пираты, и то не все. Многие корабли были уже в воздухе! — Марселу и сам был бы рад обманываться.
— Нет, — покачал головой Дамиан. — Нет-нет! Этот демонов берилл увеличивает силу стократно, а значит… значит Меркалинка больше не существует!
Сердце Марселу замерло. Он до последнего отказывался в это верить. Если слова Дамиана окажутся правдой, то… Марселу не был уверен, что сможет пережить такое. Он ощущал себя причастным. Более того, виноватым в смерти Рены и Рэла! И у этой вины не могло быть искупления. Слёзы потекли из глаз, и Марселу не смог себя взять в руки. Он поражался стойкости Дамиана. Пусть тот и бился головой о софу, но его глаза оставались сухими, как и положено мужчине. Марселу же всхлипывал как девчонка. Рохля, как всегда. Он не смог защитить девушку, в которую влюбился! По своей трусости он позволил ранить её брата, чем и предрешил их гибель. Конечно, куда Рена могла побежать, если у неё на руках был смертельно раненный! Ужасно хотелось винить во всём Этьена. Это было удобно и немного смягчало боль, но совесть не отступала, напоминая, что бездействие порой опасней самых решительных шагов. Марселу мог вмешаться и не раз. Они с Дамианом могли сразиться с нагом на равных, тогда честь Рены не была бы поставлена под угрозу, и, возможно, им стоило сдаться, а не убивать неповинных жителей.
В голове Марселу возникали всё новые варианты упущенных возможностей, отчего становилось всё больней. Он настолько погрузился в свои уничижающие мысли, что даже не заметил, как в комнате вновь появился уже знакомый эльф.
— Надвигается буря, — произнёс он. — Мне надо закрыть ставни. Прошу, не выходите из комнаты.
Марселу выслушал это предупреждение вполуха, заметив лишь, что Дамиан встал и начал прохаживаться по комнате. Походка была нервной и угловатой, и, словно ей в аккомпанемент, застонали ставни. Ветер за окнами усиливался, было слышно, как скрипят деревья под его гнётом, а потом раздался оглушительный гром, такой, что Марселу даже подскочил с пола. Ему показалось, что дворец дрогнул, следом яркая молния высветила плотные ставни, и настойчиво забарабанил дождь. Сначала немного неровно, затем активнее, и, наконец, слившись в один общий гул.
— Что-то не так! — заметил Дамиан, останавливаясь напротив закрытого окна, вновь озарённого ярчайшей молнией. Гром прогремел почти сразу же, вновь сотрясая стены дворца. Дамиан покачал головой и направился к двери.
— Нам сказали не выходить! — напомнил Марселу, но напрасно. Дамиан его не слушал. Он отворил дверь, и совершенно безумная картина предстала перед ними. Там, в галерее, были разбиты все стёкла, ветер неистовствовал, срывая картины и кружа их в диком танце, бросая от одной стены к другой. В саду трещали деревья, вихри безжалостно рвали листву и цветы, с ближайшей крыши слетала черепица. Молнии рассекали небеса, слепя ярким светом, земли не было видно из-под грязных потоков. Хотелось немедленно залезть под кровать и не видеть, как ветер выдирает с корнем деревья, как выбиваются камни из кладки фонтанов и бьются о стены картины.
— Это магическая буря! — с ужасом заявил Дамиан, отшатываясь назад.
— Император прибыл. — Прозвучало за их спинами.
Марселу обернулся: позади них стоял уже переодевшийся Этьен. В стене чернел потайной ход, объясняющий его внезапное появление.
— Это… это его работа?! — Дамиан не столько спрашивал, сколько утверждал.
Этьен коротко кивнул. Только теперь Марселу заметил, что тот напряжён. Эльф отводил взгляд от разбушевавшейся стихии и держался подчёркнуто отстранённо.
— Ты пока объяснять ничего не будешь? — Дамиан, подходя к потайному входу, остановился напротив Этьена.
— Не стоит заставлять Императора ждать, — последовал уклончивый ответ.
— О да, Император Вальен не терпит своеволия, — мрачно согласился Дамиан и вступил в темноту.
Марселу последовал за ним. Едва потайная дверь затворилась, как стены хода осветились призрачным молочным светом, вполне годящимся для того, чтобы видеть, что происходит под ногами. Сам коридор был высоким и довольно узким. Марселу слегка задевал плечами то одну, то другую стену, петляя мимо многочисленных поворотов. Они то спускались, то поднимались, то сворачивали в темные проёмы, оказавшись в которых, стоило только коснуться стен, как те тоже начинали светиться. Наконец, Дамиан упёрся в полукруглую колонну. Он зашарил руками в поисках механизма, но Этьен произнёс какое-то короткое эльфийское слово, и стенки колонны начали разъезжаться сами собой. Марселу вышел из тайного хода и застыл перед огромными полукруглыми дверями, инкрустированными платиной. С обеих сторон чинно стояли стражники с острыми копьями в руках. На эльфах были блестящие почти ажурные кольчуги, ярко-голубые плащи и светлые высокие сапоги. Их лица выражали лёгкое пренебрежение, которое тут же сменилось на почтение, едва показался Этьен. Двое стражников тут же отделились от отряда и поспешно отворили двери, пропуская друзей в большой светлый зал. Марселу показалось, что они вошли в какой-то величественный храм. Стеклянный потолок-купол, поддерживаемый ажурной конструкцией, похожей на невесомое кружево, высился на нереальной высоте и внушал благоговение. Под ногами был зеркальный мрамор, а впереди на небольшом подиуме возвышалось ложе похожее на облако из-за многочисленных подушек и тюлей. По обе стороны от ложа находилось несколько эльфов в дорогих одеждах. Они стояли, вытянувшись по струнке, позволяя себе только исподволь коситься на вошедших.
Императора Марселу видел впервые, и должен был признать, что изображения Вальена в книгах не передавали ту невероятную ауру силы, исходившую от него. Особенно это ощущалось сейчас, когда за окнами сверкали молнии, по стеклам барабанил дождь и гром гремел едва ли не каждую минуту. Император Вальен был демонически красив, та же невероятная стать, чёткие линии, пронзительные глаза, горящие изумрудным пламенем. Его длинные жемчужные волосы спускались к полу, голову украшала тонкая серебряная диадема, а на шее висел искрящийся кристалл. Облачён Император был в лёгкую небесно-голубую шёлковую тунику, синий тонкий плащ и узкие штаны.
— Дамиан Редиан из Каэра и эр-хот Марселу с Ю! — представил друзей Этьен, когда до ложа оставалось ещё полдракона. — Мои друзья и соратники в путешествии.
Марселу почтительно поклонился. Император коротко кивнул, жестом позволяя подняться. При этом он даже не посмотрел на Марселу, словно не счёл нужным как-то выделять наследника другой страны. Впрочем, в том было и нечто положительное. Признаться, мощь Императора пугала Марселу до умопомрачения. Он не представлял себе, как приблизиться к нему, чтобы отдать Слезу Моря. Марселу вообще не был уверен, что это нужно делать, хоть древняя традиция касалась всех и каждого. Однако Император внушал такое чувство благоговейного страха, что без его на то позволения не стоило даже пытаться. Марселу ощущал себя окаменевшей статуей, не в силах шевельнуться!
— Дамиан Редиан, — произнёс Император, и от его властного голоса по спине пробежали мурашки. — Рад снова видеть вас в моих землях!
Дамиан тоже склонился, не проронив ни слова.
— В этот раз мне стоит вас наградить, — заявил Вальен. — Вы оказали нам большую услугу и проявили преданность, это впечатляет.
— Прошу меня простить, — Дамиан начал говорить, так и не подняв головы. — Но я не хочу получать награду за убийства!
— Убийства? — переспросил Император с иронией. — Вы о тех мерзавцах, ворах и разбойниках, что населяют Меркалинк? Будет вам, за их смерть вас стоит наградить во Дворце Совета!
— Пожалуйста, не надо, — вновь возразил Дамиан. Голос его дрожал, но он продолжал стоять на своём. — Там были и мирные жители!
— Дети разбойников, воров, шлюх и убийц, — презрительно заметил Вальен, — которые, безусловно, продолжили бы дела своих отцов и матерей!
— Мы не можем этого знать! — продолжал настаивать Дамиан, и Марселу ощутил прилив гордости за друга. Его смелость поражала.
— Вы же воин, Дамиан Редиан, неужели вы впервые обагрили свои руки кровью? — У Императора проскользнули снисходительные нотки.
— Раны и убийства в честном бою совсем не то же, что при помощи магии!
Эльфы за спиной Императора с трудом подавляли улыбки. По-видимому, им было смешно, но осмелиться показать это при Императоре они не посмели.
— Я не стану вас переубеждать, Дамиан Редиан, — благодушно сказал Вальен. — Признаюсь, вы мне нравитесь. Ваша смелость делает вам честь. И всё же я должен вам сообщить, что ваши столь ужасные действия на самом деле спасли сотни, а может быть и тысячи жизней Шат-ми.
— Но разве эта буря не смертоносна?
— Эта? — самодовольно переспросил Вальен и щёлкнул пальцами. В тот же миг воцарилась мёртвая тишина: ни одна капля больше не упала на стеклянный купол, а небо заметно просветлело. — Всего лишь предупреждение, не более того! Благодаря вам троим, мы предотвратили мятеж…
— Но не войну! — воскликнул Марселу, сам удивляясь собственной смелости прерывать самого Императора!
Он сразу же ощутил на себе пристальные взгляды всех присутствующих и готов был провалиться сквозь землю от стыда и страха.
— Войну с кем именно вы предрекаете нам, эр-хот? — мягко спросил Император, но Марселу уже трясло.
Он просто не мог вымолвить и слова! Чудом было и то, что устоял на ногах.
— У нас есть основания полагать, что оползень мог убить дочь и сына посла нагов! — вступился Дамиан.
Лицо Императора стало жёстче, черты как будто заострились.
— Этьен, почему ты не сообщил об этом? — В голосе Вальена зазвенела сталь.
— Я не думаю, что всё так плохо. Это только предположение, — ответил Этьен, ни капли не тушуясь.
— Ты уверен? — Тонкая белесая бровь Вальена надломилась.
— Почти наверняка!
— А у меня зародились сомнения, — заявил Император, величественно поднимаясь. — Вы принесли в этот зал нечто, что вызывает тревогу.
Он сделал несколько шагов в направлении Марселу и остановился. Следом за ним прошествовала эльфийская свита и немногочисленная охрана.
— Что в сумке? — спросил Вальен, буквально испепеляя её взглядом.
— Несколько Слёз Моря, дорожный нож, лекарства и подарок царя нагов, — перечислил Дамиан.
— Что за подарок? — Вальен заметно напрягся. Брови опустились к переносице, делая его опасный взгляд ещё более хищным.
Дамиан повернулся к Марселу и стянул с него сумку. Порывшись, он достал инкрустированное драгоценностями яйцо и протянул его Императору. Вальен резко отшатнулся, прошипев какое-то эльфийское проклятье.
— Вам подарил это царь?! — спросил он, чеканя каждое слово. Его лицо потемнело, а в глазах вспыхнули не предвещающие ничего хорошего искры.
— Д-д-да… — трясясь, признался Марселу.
— Либо Ц’хайл сошёл с ума, либо нас всех кто-то окрутил вокруг пальца! — развернувшись, заявил Вальен и быстро направился к своему трону. — Сейчас ты держишь в своих руках смерть половины мира, Дамиан Редиан! — сообщил он, усаживаясь на подушки. — Я не знаю как, но вы должны это вернуть нагам, иначе… Иначе мы все погибнем!
У Дамиана затряслись руки. Все присутствующие пожирали взглядом роковое яйцо. Марселу горестно подумал, что его предчувствия оказались верны. Подарок был опасен!
— Что это такое? — Этьен был единственным, кто осмелился задать волнующий всех вопрос.
— Священное Яйцо Полоза, — произнёс Император. — И поверьте, это не просто какая-то дорогущая безделушка. Эта вещь способна лишить разума и даже убить самих нагов! Я не удивлюсь, если она способна разрушить весь наш мир. Кто, говоришь, преследует тебя?
— Дюлан.
— Проклятый аспид, — почти прошипел Вальен. — Тогда не удивительно. Думаю, не ошибусь, если скажу, что за его спиной стоит кто-то из демонических агни. Мне надо подумать, как быть. И, Дамиан Редиан, уберите это и старайтесь не касаться!
