— Время для меня сейчас лучший подарок, — со вздохом признал Дамиан. Он выглядел уставшим и немного потерянным. Только сейчас, оказавшись рядом с другом, Этьен заметил, как топорщиться королевский камзол, пряча перевязку. Пройдясь по Дамиану цепким взглядом, он мгновенно приметил множество царапин и ссадин, указывающих на серьёзную переделку. Похоже, слухи всё же не врали, и Дамиан действительно был ранен.
— Ты знаешь, что делать? — обеспокоенно поинтересовался Этьен.
— Надеюсь, — не слишком уверенно сказал Дамиан. — Я собрался обсудить кое-какие планы с лордом Ториком за ужином, но он меня немного пугает, может, ты присоединишься?
— В качестве слуги? — насмешливо переспросил Этьен.
— Я велю накрыть у себя, так что мы сможем избавиться от лишних глаз! — заверил Дамиан, а затем, спохватившись, добавил: — И как ты понимаешь, я не буду советоваться с тобой по поводу войны с Императором, но мятеж…
— Я с удовольствием принесу вам ужин, Ваше Величество, — шутливо поклонившись, сообщил Этьен. Он произнёс эти слова намного громче, так что бы стоявшие неподалёку стражники могли их услышать. И двое облачённых в военную форму мужчин, тут же неодобрительно покосились в его сторону.
— Отныне назначаю тебя нашим личным слугой! — заметив их внимание, подыграл Дамиан и, царственно выпятив перевязанную грудь, подошёл к своим охранникам. — Нам нужно вернуться во дворец. Найдите кого-то на наше место, и пусть раздаёт еду пока не иссякнут желающие!
Один из стражников тут же воззрился на Этьена, но, поймав его взгляд, Дамиан тут же прибавил:
— Наш слуга уже отправлен заниматься королевским ужином, — сказал он, и стражник принялся нервно озираться по сторонам.
Этьен решил не раздражать его своей персоной и поспешил скрыться на кухне. Заслышав новый приказ, главная повариха, недовольно ворча, оставила на какую-то девчушку помешивать кашу, а сама принялась спешно крутиться у плиты, пытаясь на скорую руку сотворить что-то подходящее для королевского стола. Этьена же принялись гонять, словно мальчишку на побегушках. Сначала повариха велела ему принести овощей со склада, а затем сходить на птичник за фазанами и курицей, потом пришлось лазить по подвалам, доставая то сыры, то вино, то копчёное мясо. Вконец измотанный, Этьен вернулся в очередной раз с солёной рыбой в руках и с удовлетворением увидел на столе десяток подготовленных подносов заставленных многочисленными блюдами. Нагрузив ещё несколько лакеев, он сам взвалил на себя сразу четыре подноса и направился к королевским покоям. Однако, петляя по коридорам, вдруг услышал знакомые голоса. Томные и чувственные интонации Нэйдж он узнал сразу. Этьен только собирался замолвить о ней словечко Дамиану, но теперь понимал, что в его услугах она уже вряд ли будет нуждаться. Вторым говорящим был Торик. Невольно прислушавшись, Этьен понял, что они направляются к королевским покоям, и, стараясь держать дистанцию, чтобы не наткнуться на них вживую, пошёл за ними.
— Ты уверена, что поняла принцип? — настойчиво вопрошал Торик. Его голос, густой и глубокий звучал не так чётко, как эмоциональные слова Нэйдж.
— Ну конечно! Я же сразу тебе сказала, что эти гобелены не простое украшение!
— Получается, мне надо собрать все, на которых изображено хоть что-то с Каэра? — задумчиво уточнил Торик.
— Не обязательно, если удастся заполучить ключ, то мне хватит и одного! — с уверенностью заявила Нэйдж.
— И ты думаешь, он есть у короля? — с сомнением переспросил Торик.
— Скажем так, у меня хорошее предчувствие на этот счёт. — В голосе Нэйдж прозвенели радостные нотки.
Этьен, вспоминая о жгучем желании девушки избавиться от брачной метки, ещё немного покрутил в голове странный диалог, приходя к выводу, что гобелены как-то способны помочь. И хотя это звучало дико, так как едва вышивка на куске ткани что-то могла сделать с клеймом, тем не менее, тому можно было найти разумное обоснование. В конце концов, в мире хватало коллекционеров, а гобелены леди Даниэлы считались роскошью. Возможно, Нэйдж хотела кого-то подкупить. В очередной раз Этьен жалел, что недостаток времени не давал ему получше узнать девушку. Воистину Нэйдж хранила множество тайн. И ещё одна привела её в королевские покои. Войдя в королевскую гостиную, Этьен с удивлением увидел Нэйдж сидящей за небольшим накрытым столом. На ней было новое платье, лазурно-голубое с многочисленными рюшами и кружевами. И вновь на секунду Этьену показалось, что перед ним скромница-сестрица Торина. Но даже самая милая улыбка в исполнении Нэйдж, которой она одаривала Дамиана, не оставляла никаких сомнений. Скромность определённо не была у неё в чести. Яркая и беззастенчивая Нэйдж сидела по правую руку от короля, тогда как её дядюшка Торик удалился в другой конец стола. Его взгляд лениво блуждал по предложенным угощениям. Он не иначе, как нарочно, даже не смотрел в сторону беззастенчиво флиртующей племянницы и растекающегося от того в лужицу короля. Дамиан с трудом заставил себя отвести взгляд от Нэйдж, чтобы кивнуть Этьену:
— Отошли всю прислугу и присаживайся, — предложил он мимоходом, почти тут же вновь воззрившись на девушку. — Боюсь, прежде чем выслушать тебя, моя леди, нам придётся немного поговорить о делах.
— Конечно, мой король, — ласково и покладисто проворковала Нэйдж. От её жаркого взгляда из-под ресниц, брошенного на Дамиана, Этьену мгновенно стало не по себе. Он не желал ревновать её к другу, понимая, что их отношения невозможны. Едва Дамиан узнает секрет Нэйдж, его юношеская влюблённость погаснет. Благородство в крови друга было неискоренимо. Он, скорее, пожертвует собой и своими чувствами, чем попытается вырвать возлюбленную из неудачного союза! Однако понимание не спасало, Этьен никак не мог сладить с собой. Ревность жгла изнутри, заставляя бурлить кровь. Но как было устоять, когда недавно ищущая утешения в его объятьях красотка смотрела только на короля? Да ещё с таким восхищением! Желание обратить на себя внимание затмевало рассудок, так что Этьен с едва скрываемым раздражением слушал переживания Дамиана о затеянных больших растратах. Он, конечно же, не мог оставить пострадавших жителей без должной компенсации. Торик же настоятельно рекомендовал ему впредь не давать никаких необдуманных обещаний и всё решать только после заседания совета лордов.
— Я уже разорил всю казну? — горестно спросил Дамиан. Он выглядел глубоко несчастным и окончательно запутавшимся. Его представления о справедливом правлении, построенные на мирном опыте короля Йорана, совершенно не годились на период восстания и войны. Вот только Дамиан тщетно пытался пользоваться выученными методами, не понимая, что сам себе создавал лишние трудности.
— Ах, не могу поверить, что нашей стране достался столь щедрый король! — вмешалась Нэйдж. Она любовно воззрилась на Дамиана, заставив того густо покраснеть от её внимания. — Дядюшка, ну неужели ты не можешь хоть немного помочь? Я не думаю, что рыбацкие лодки стоят так дорого.
— Дело не в цене, — хмуро заметил Этьен. — А в том, что это напрасная трата! Рыбаки, как и прочие горожане должны уяснить, что если они будут поддерживать бунты, то потеряют всё. Сейчас Дамиану стоило бы построить королевские лодки, таверны и лавки, которые он мог бы дать пострадавшим в аренду. И только, когда горожане покажут свою истинную поддержку короне, некоторых из особо отличившихся можно одарить милостью.
— Какая хитроумная жестокость! — фыркнула Нэйдж. — Вместо того чтобы помочь людям, вы хотите превратить их в рабов!
— Этьен прав, — внезапно заступился Торик. — Не стоит поощрять тех, кто того не заслужил! К подаркам быстро привыкают, а это чревато тем, что завтра появятся новые просители, и короне только и придётся, что исполнять прихоти горожан.
— Твой народ, Дамиан, куда проще держать в узде, если направлять их суеверные натуры в нужную сторону, — едко добавил Этьен. — Они считают тебя страшным колдуном, а ты кормишь их едой из королевских запасов и устраиваешь на ночлег во дворце! Не лучше ли, раз уж правда выплыла наружу, показать им свои способности?
— Тогда меня будут бояться и ненавидеть! — возразил Дамиан, откладывая вилку. От переживаний он, похоже, совсем потерял аппетит. — Я не хочу становиться таким же тираном, как Император Вальен!
— Я в вас верю, мой король! — вновь вклинилась Нэйдж, осторожно придвинув свою руку к руке короля. Она как бы невзначай дотронулась своим мизинцем его безымянного пальца. Дамиан вздрогнул, но руку не отдёрнул, хотя даже такое осторожное прикосновение заставило выступить на его лбу капельки пота. Нэйдж, словно издеваясь, тоже не стала отводить руки. Послав королю полный страсти взгляд, она пылко заявила: — Уважение к народу намного ценнее страха!
— Вот только уважение это должно быть взаимным! — сгорая от ревности и желания, с раздражением высказал Этьен. — Иначе кто-то в итоге окажется полным дураком!
Вот только произнося эти слова, он сам себя таковым и ощущал. Нэйдж вертела им, как хотела! Казалось, она нарочно его дразнила и делала вид, что и вовсе не замечает, а он только и мог, что изнывать от желания!
— Чтобы вызвать уважение у каждого жителя Каэра, Ваше Величество, нужно время, — вкрадчиво произнёс Торик, обращаясь к королю. — Но его сейчас у вас слишком мало, потому быть добрым и справедливым никак не получится.
Дамиан печально вздохнул, и даже начавшая по обыкновению накручивать на палец локон Нэйдж не вызвала у него прежнего оживления. Он смущённо отвёл взгляд в сторону, чтобы не поддаться искушению, тогда как Этьен напротив не мог оторвать от девушки взгляда. Нестерпимое желание окатывало его горячими волнами, словно море, наступающее на берег во время прилива. Он с трудом заставлял себя вникать в серьёзный разговор, надеясь, что это хоть немного уменьшит напряжение, но пока терпел одно унизительное поражение за другим. Этьен даже не мог заставить себя как следует разозлиться на Нэйдж за её откровенное пренебрежение и бесстыдную ложь. Он уже не верил в то, что она и в самом деле им увлечена, и всё же собственная гордость не давала ему признать этого поражения. Пропустив ещё несколько философских изречений от Торика, Этьен заставил себя перевести на него взгляд, чтобы хоть немного остыть.
— Вам стоит взять под стражу генерала Йохана и издать указ об аресте лорда Дьярви и эрла Ульвара. Они все, а не только эрл Элоф, должны оказаться в темнице и предстать перед судом, — выдал Торик, и Этьен заметил в его янтарных глазах подозрительный блеск. Лорд-канцлер не сводил взгляда с Дамиана, и, пожалуй, был слишком настойчив, скорее, не давая советы, а указывая.
«Уж не собирается ли хитрый лорд прибрать власть в свои руки?» — пронеслась в голове Этьена шальная мысль, и он дал себе зарок быть с Ториком повнимательнее.
— Что-то я сомневаюсь, что кто-то из мятежных лордов так просто сдастся страже, — Дамиан нахмурился. — Боюсь, это вызовет новый конфликт. И в их защиту поднимутся другие лорды.
Король рассуждал вполне здраво, и Этьен хотел было его уже поддержать, но не смог совладать с чувствами, и покосился на Нэйдж. Уголки её губ дрогнули, словно слова короля позабавили девушку. Она продолжала накручивать локон на палец, но больше не смотрела на Дамиана, как преданная собачка. Её отчего-то куда больше заинтересовало таинственно поблескивающее на его руке кольцо. Довольно странное кольцо, слишком узкое и тонкое для мужчины. Этьен вообще был удивлен его появлению. Раньше Дамиан не увлекался украшениями. А разговор тем временем накалялся.
— Тогда вам стоит устроить показательную казнь, чтобы аристократы и обычные горожане понимали, что будет ожидать предателей, — продолжил гнуть свою линию Торик.
— Но я не могу повесить Элофа без суда! — Дамиан был настолько взбудоражен, что едва не вскочил со своего места.
— А кто сказал, что надо сразу браться за эрла Элофа? — хмыкнул Торик. — Есть же ещё Хьяр. Ваш сменщик и королевский стражник. Он выстрелил вам в спину на глазах у сотни солдат, а покушение на короля, как всем известно, карается смертью!
— Он, скорее всего, уже в бегах, — став ещё мрачнее, произнёс Дамиан.
— Под куполом далеко не убежишь, — насмешливо заметил Этьен. — Так что если и скрывается, так в какой-нибудь местной дыре.
— Быть может, — согласился Дамиан. — Но сейчас у меня нет свободных людей, которые мы могли его отыскать!
— Почему это нет? — удивился Этьен. — А как же я? Или ты считаешь, что на кухне я пригожусь куда больше?
— Мне неловко тебя просить о таком, — признался Дамиан. — Я вроде бы король, а, получается, зависим от друга, чья страна объявила моей войну!
— Тогда почему бы это дело не доверить мне? — Нэйдж мигом вернула себе всё внимание. — Я уже засиделась дома, и тоже хочу помочь своему королю!
— Исключено! — в один голос воскликнули Этьен и Дамиан.
— Ну почему? — Нэйдж обиженно надула губки.
— Потому что это чересчур опасно! — пояснил Дамиан, покосившись на Торика. Однако лорд-канцлер не проявил к желаниям племянницы никакой озабоченности. Похоже, он не видел ничего предосудительного в том, чтобы девушка рисковала своей жизнью.
— Это нечестно! — продолжала негодовать Нэйдж. — Я так хочу быть полезной Его Величеству! — Она вновь направила на Дамиана взгляд полный обожания, от которого король вмиг залился краской, но девушка будто бы и не заметила этого, рассуждая: — Но я не могу отправиться на поиски предателя, потому что это опасно. Мне так же не дозволено прийти и во дворец, чтобы окружить моего короля заботой и лаской, потому что меня здесь никто не знает. Сегодня стражник перепутал меня с горничной! Вероятно, Ваше Величество, став королём, позабыли о данном мне некогда обещании. Что ж, я всё понимаю, я всего лишь никчемная приживалка у знатного лорда, а это совсем неподходящая партия…
Этьену оставалось только недоумевать, глядя на то, как кожа Дамиана становится темнее красного вина, и слыша очевидные намёки. Признаться, они вызывали у него смех. Он искренне не понимал, о каком вообще обещании могла идти речь, если Нэйдж была не просто замужем, её ко всему прочему держала брачная метка. Однако события развивались молниеносно, и они, похоже, не собирались считаться ни с логикой, ни с рассудком.
— Лорд Торик, не сочтите мои слова за грубость и бесцеремонность, — начал вдруг Дамиан. — Я обязан выпросить у вас прощение за свою недопустимую небрежность к чести вашей племянницы. Мне следовало прийти к вам сразу же после той ночи…
Ночи? Этьен отказывался верить своим ушам. Уж не хочет ли его друг сказать, что в ночь смерти короля Йорана он получил то, чего никак не удавалось добиться ему? Немыслимо и невероятно! Подобное просто не укладывалось в голове! Этьен корил себя за беспечность и глупость. Ему всё-таки стоило спросить у Дамиана, чем закончилось затянувшееся свидание с Нэйдж, хотя, признаться, он и представить не мог, что друг позволит себе какую-то вольность. Не в его принципах! Да и Нэйдж, она же сама призналась, что клеймо держит её подобно цепям. Солгала? Вопросы роились будто дикие пчёлы у потревоженного улья.
— Однако я спешу заверить, что вовсе не отказываюсь от своих слов, данных Нэйдж, и потому прошу у вас руки вашей племянницы! — закончил Дамиан, став практически пурпурным.
— Ты знаешь, что делать? — обеспокоенно поинтересовался Этьен.
— Надеюсь, — не слишком уверенно сказал Дамиан. — Я собрался обсудить кое-какие планы с лордом Ториком за ужином, но он меня немного пугает, может, ты присоединишься?
— В качестве слуги? — насмешливо переспросил Этьен.
— Я велю накрыть у себя, так что мы сможем избавиться от лишних глаз! — заверил Дамиан, а затем, спохватившись, добавил: — И как ты понимаешь, я не буду советоваться с тобой по поводу войны с Императором, но мятеж…
— Я с удовольствием принесу вам ужин, Ваше Величество, — шутливо поклонившись, сообщил Этьен. Он произнёс эти слова намного громче, так что бы стоявшие неподалёку стражники могли их услышать. И двое облачённых в военную форму мужчин, тут же неодобрительно покосились в его сторону.
— Отныне назначаю тебя нашим личным слугой! — заметив их внимание, подыграл Дамиан и, царственно выпятив перевязанную грудь, подошёл к своим охранникам. — Нам нужно вернуться во дворец. Найдите кого-то на наше место, и пусть раздаёт еду пока не иссякнут желающие!
Один из стражников тут же воззрился на Этьена, но, поймав его взгляд, Дамиан тут же прибавил:
— Наш слуга уже отправлен заниматься королевским ужином, — сказал он, и стражник принялся нервно озираться по сторонам.
Этьен решил не раздражать его своей персоной и поспешил скрыться на кухне. Заслышав новый приказ, главная повариха, недовольно ворча, оставила на какую-то девчушку помешивать кашу, а сама принялась спешно крутиться у плиты, пытаясь на скорую руку сотворить что-то подходящее для королевского стола. Этьена же принялись гонять, словно мальчишку на побегушках. Сначала повариха велела ему принести овощей со склада, а затем сходить на птичник за фазанами и курицей, потом пришлось лазить по подвалам, доставая то сыры, то вино, то копчёное мясо. Вконец измотанный, Этьен вернулся в очередной раз с солёной рыбой в руках и с удовлетворением увидел на столе десяток подготовленных подносов заставленных многочисленными блюдами. Нагрузив ещё несколько лакеев, он сам взвалил на себя сразу четыре подноса и направился к королевским покоям. Однако, петляя по коридорам, вдруг услышал знакомые голоса. Томные и чувственные интонации Нэйдж он узнал сразу. Этьен только собирался замолвить о ней словечко Дамиану, но теперь понимал, что в его услугах она уже вряд ли будет нуждаться. Вторым говорящим был Торик. Невольно прислушавшись, Этьен понял, что они направляются к королевским покоям, и, стараясь держать дистанцию, чтобы не наткнуться на них вживую, пошёл за ними.
— Ты уверена, что поняла принцип? — настойчиво вопрошал Торик. Его голос, густой и глубокий звучал не так чётко, как эмоциональные слова Нэйдж.
— Ну конечно! Я же сразу тебе сказала, что эти гобелены не простое украшение!
— Получается, мне надо собрать все, на которых изображено хоть что-то с Каэра? — задумчиво уточнил Торик.
— Не обязательно, если удастся заполучить ключ, то мне хватит и одного! — с уверенностью заявила Нэйдж.
— И ты думаешь, он есть у короля? — с сомнением переспросил Торик.
— Скажем так, у меня хорошее предчувствие на этот счёт. — В голосе Нэйдж прозвенели радостные нотки.
Этьен, вспоминая о жгучем желании девушки избавиться от брачной метки, ещё немного покрутил в голове странный диалог, приходя к выводу, что гобелены как-то способны помочь. И хотя это звучало дико, так как едва вышивка на куске ткани что-то могла сделать с клеймом, тем не менее, тому можно было найти разумное обоснование. В конце концов, в мире хватало коллекционеров, а гобелены леди Даниэлы считались роскошью. Возможно, Нэйдж хотела кого-то подкупить. В очередной раз Этьен жалел, что недостаток времени не давал ему получше узнать девушку. Воистину Нэйдж хранила множество тайн. И ещё одна привела её в королевские покои. Войдя в королевскую гостиную, Этьен с удивлением увидел Нэйдж сидящей за небольшим накрытым столом. На ней было новое платье, лазурно-голубое с многочисленными рюшами и кружевами. И вновь на секунду Этьену показалось, что перед ним скромница-сестрица Торина. Но даже самая милая улыбка в исполнении Нэйдж, которой она одаривала Дамиана, не оставляла никаких сомнений. Скромность определённо не была у неё в чести. Яркая и беззастенчивая Нэйдж сидела по правую руку от короля, тогда как её дядюшка Торик удалился в другой конец стола. Его взгляд лениво блуждал по предложенным угощениям. Он не иначе, как нарочно, даже не смотрел в сторону беззастенчиво флиртующей племянницы и растекающегося от того в лужицу короля. Дамиан с трудом заставил себя отвести взгляд от Нэйдж, чтобы кивнуть Этьену:
— Отошли всю прислугу и присаживайся, — предложил он мимоходом, почти тут же вновь воззрившись на девушку. — Боюсь, прежде чем выслушать тебя, моя леди, нам придётся немного поговорить о делах.
— Конечно, мой король, — ласково и покладисто проворковала Нэйдж. От её жаркого взгляда из-под ресниц, брошенного на Дамиана, Этьену мгновенно стало не по себе. Он не желал ревновать её к другу, понимая, что их отношения невозможны. Едва Дамиан узнает секрет Нэйдж, его юношеская влюблённость погаснет. Благородство в крови друга было неискоренимо. Он, скорее, пожертвует собой и своими чувствами, чем попытается вырвать возлюбленную из неудачного союза! Однако понимание не спасало, Этьен никак не мог сладить с собой. Ревность жгла изнутри, заставляя бурлить кровь. Но как было устоять, когда недавно ищущая утешения в его объятьях красотка смотрела только на короля? Да ещё с таким восхищением! Желание обратить на себя внимание затмевало рассудок, так что Этьен с едва скрываемым раздражением слушал переживания Дамиана о затеянных больших растратах. Он, конечно же, не мог оставить пострадавших жителей без должной компенсации. Торик же настоятельно рекомендовал ему впредь не давать никаких необдуманных обещаний и всё решать только после заседания совета лордов.
— Я уже разорил всю казну? — горестно спросил Дамиан. Он выглядел глубоко несчастным и окончательно запутавшимся. Его представления о справедливом правлении, построенные на мирном опыте короля Йорана, совершенно не годились на период восстания и войны. Вот только Дамиан тщетно пытался пользоваться выученными методами, не понимая, что сам себе создавал лишние трудности.
— Ах, не могу поверить, что нашей стране достался столь щедрый король! — вмешалась Нэйдж. Она любовно воззрилась на Дамиана, заставив того густо покраснеть от её внимания. — Дядюшка, ну неужели ты не можешь хоть немного помочь? Я не думаю, что рыбацкие лодки стоят так дорого.
— Дело не в цене, — хмуро заметил Этьен. — А в том, что это напрасная трата! Рыбаки, как и прочие горожане должны уяснить, что если они будут поддерживать бунты, то потеряют всё. Сейчас Дамиану стоило бы построить королевские лодки, таверны и лавки, которые он мог бы дать пострадавшим в аренду. И только, когда горожане покажут свою истинную поддержку короне, некоторых из особо отличившихся можно одарить милостью.
— Какая хитроумная жестокость! — фыркнула Нэйдж. — Вместо того чтобы помочь людям, вы хотите превратить их в рабов!
— Этьен прав, — внезапно заступился Торик. — Не стоит поощрять тех, кто того не заслужил! К подаркам быстро привыкают, а это чревато тем, что завтра появятся новые просители, и короне только и придётся, что исполнять прихоти горожан.
— Твой народ, Дамиан, куда проще держать в узде, если направлять их суеверные натуры в нужную сторону, — едко добавил Этьен. — Они считают тебя страшным колдуном, а ты кормишь их едой из королевских запасов и устраиваешь на ночлег во дворце! Не лучше ли, раз уж правда выплыла наружу, показать им свои способности?
— Тогда меня будут бояться и ненавидеть! — возразил Дамиан, откладывая вилку. От переживаний он, похоже, совсем потерял аппетит. — Я не хочу становиться таким же тираном, как Император Вальен!
— Я в вас верю, мой король! — вновь вклинилась Нэйдж, осторожно придвинув свою руку к руке короля. Она как бы невзначай дотронулась своим мизинцем его безымянного пальца. Дамиан вздрогнул, но руку не отдёрнул, хотя даже такое осторожное прикосновение заставило выступить на его лбу капельки пота. Нэйдж, словно издеваясь, тоже не стала отводить руки. Послав королю полный страсти взгляд, она пылко заявила: — Уважение к народу намного ценнее страха!
— Вот только уважение это должно быть взаимным! — сгорая от ревности и желания, с раздражением высказал Этьен. — Иначе кто-то в итоге окажется полным дураком!
Вот только произнося эти слова, он сам себя таковым и ощущал. Нэйдж вертела им, как хотела! Казалось, она нарочно его дразнила и делала вид, что и вовсе не замечает, а он только и мог, что изнывать от желания!
— Чтобы вызвать уважение у каждого жителя Каэра, Ваше Величество, нужно время, — вкрадчиво произнёс Торик, обращаясь к королю. — Но его сейчас у вас слишком мало, потому быть добрым и справедливым никак не получится.
Дамиан печально вздохнул, и даже начавшая по обыкновению накручивать на палец локон Нэйдж не вызвала у него прежнего оживления. Он смущённо отвёл взгляд в сторону, чтобы не поддаться искушению, тогда как Этьен напротив не мог оторвать от девушки взгляда. Нестерпимое желание окатывало его горячими волнами, словно море, наступающее на берег во время прилива. Он с трудом заставлял себя вникать в серьёзный разговор, надеясь, что это хоть немного уменьшит напряжение, но пока терпел одно унизительное поражение за другим. Этьен даже не мог заставить себя как следует разозлиться на Нэйдж за её откровенное пренебрежение и бесстыдную ложь. Он уже не верил в то, что она и в самом деле им увлечена, и всё же собственная гордость не давала ему признать этого поражения. Пропустив ещё несколько философских изречений от Торика, Этьен заставил себя перевести на него взгляд, чтобы хоть немного остыть.
— Вам стоит взять под стражу генерала Йохана и издать указ об аресте лорда Дьярви и эрла Ульвара. Они все, а не только эрл Элоф, должны оказаться в темнице и предстать перед судом, — выдал Торик, и Этьен заметил в его янтарных глазах подозрительный блеск. Лорд-канцлер не сводил взгляда с Дамиана, и, пожалуй, был слишком настойчив, скорее, не давая советы, а указывая.
«Уж не собирается ли хитрый лорд прибрать власть в свои руки?» — пронеслась в голове Этьена шальная мысль, и он дал себе зарок быть с Ториком повнимательнее.
— Что-то я сомневаюсь, что кто-то из мятежных лордов так просто сдастся страже, — Дамиан нахмурился. — Боюсь, это вызовет новый конфликт. И в их защиту поднимутся другие лорды.
Король рассуждал вполне здраво, и Этьен хотел было его уже поддержать, но не смог совладать с чувствами, и покосился на Нэйдж. Уголки её губ дрогнули, словно слова короля позабавили девушку. Она продолжала накручивать локон на палец, но больше не смотрела на Дамиана, как преданная собачка. Её отчего-то куда больше заинтересовало таинственно поблескивающее на его руке кольцо. Довольно странное кольцо, слишком узкое и тонкое для мужчины. Этьен вообще был удивлен его появлению. Раньше Дамиан не увлекался украшениями. А разговор тем временем накалялся.
— Тогда вам стоит устроить показательную казнь, чтобы аристократы и обычные горожане понимали, что будет ожидать предателей, — продолжил гнуть свою линию Торик.
— Но я не могу повесить Элофа без суда! — Дамиан был настолько взбудоражен, что едва не вскочил со своего места.
— А кто сказал, что надо сразу браться за эрла Элофа? — хмыкнул Торик. — Есть же ещё Хьяр. Ваш сменщик и королевский стражник. Он выстрелил вам в спину на глазах у сотни солдат, а покушение на короля, как всем известно, карается смертью!
— Он, скорее всего, уже в бегах, — став ещё мрачнее, произнёс Дамиан.
— Под куполом далеко не убежишь, — насмешливо заметил Этьен. — Так что если и скрывается, так в какой-нибудь местной дыре.
— Быть может, — согласился Дамиан. — Но сейчас у меня нет свободных людей, которые мы могли его отыскать!
— Почему это нет? — удивился Этьен. — А как же я? Или ты считаешь, что на кухне я пригожусь куда больше?
— Мне неловко тебя просить о таком, — признался Дамиан. — Я вроде бы король, а, получается, зависим от друга, чья страна объявила моей войну!
— Тогда почему бы это дело не доверить мне? — Нэйдж мигом вернула себе всё внимание. — Я уже засиделась дома, и тоже хочу помочь своему королю!
— Исключено! — в один голос воскликнули Этьен и Дамиан.
— Ну почему? — Нэйдж обиженно надула губки.
— Потому что это чересчур опасно! — пояснил Дамиан, покосившись на Торика. Однако лорд-канцлер не проявил к желаниям племянницы никакой озабоченности. Похоже, он не видел ничего предосудительного в том, чтобы девушка рисковала своей жизнью.
— Это нечестно! — продолжала негодовать Нэйдж. — Я так хочу быть полезной Его Величеству! — Она вновь направила на Дамиана взгляд полный обожания, от которого король вмиг залился краской, но девушка будто бы и не заметила этого, рассуждая: — Но я не могу отправиться на поиски предателя, потому что это опасно. Мне так же не дозволено прийти и во дворец, чтобы окружить моего короля заботой и лаской, потому что меня здесь никто не знает. Сегодня стражник перепутал меня с горничной! Вероятно, Ваше Величество, став королём, позабыли о данном мне некогда обещании. Что ж, я всё понимаю, я всего лишь никчемная приживалка у знатного лорда, а это совсем неподходящая партия…
Этьену оставалось только недоумевать, глядя на то, как кожа Дамиана становится темнее красного вина, и слыша очевидные намёки. Признаться, они вызывали у него смех. Он искренне не понимал, о каком вообще обещании могла идти речь, если Нэйдж была не просто замужем, её ко всему прочему держала брачная метка. Однако события развивались молниеносно, и они, похоже, не собирались считаться ни с логикой, ни с рассудком.
— Лорд Торик, не сочтите мои слова за грубость и бесцеремонность, — начал вдруг Дамиан. — Я обязан выпросить у вас прощение за свою недопустимую небрежность к чести вашей племянницы. Мне следовало прийти к вам сразу же после той ночи…
Ночи? Этьен отказывался верить своим ушам. Уж не хочет ли его друг сказать, что в ночь смерти короля Йорана он получил то, чего никак не удавалось добиться ему? Немыслимо и невероятно! Подобное просто не укладывалось в голове! Этьен корил себя за беспечность и глупость. Ему всё-таки стоило спросить у Дамиана, чем закончилось затянувшееся свидание с Нэйдж, хотя, признаться, он и представить не мог, что друг позволит себе какую-то вольность. Не в его принципах! Да и Нэйдж, она же сама призналась, что клеймо держит её подобно цепям. Солгала? Вопросы роились будто дикие пчёлы у потревоженного улья.
— Однако я спешу заверить, что вовсе не отказываюсь от своих слов, данных Нэйдж, и потому прошу у вас руки вашей племянницы! — закончил Дамиан, став практически пурпурным.
