С зала послышались возгласы, зрители заволновались, решили, что красавице стало плохо, только Вестфальский принц не поддался на уловку. Он не сводил глаз с девушки. Разгоряченное воображение требовало продолжения, но танцовщица не шевелилась. Кто-то в зале нетерпеливо воскликнул:
– Это все?
Слова стали сигналом – заиграла скрипка, девушка вскочила и резким движением сорвала черное платье. Мужская половина залы ахнула, дамы жадно впились глазами в наряд, прикусив губы от зависти. Под черным шелком скрывалось тонкое, золотое одеяние, которое носят восточные танцовщицы. Красивый лиф полностью закрывал пышную грудь, но вот живот оставался на виду, дальше начинались полупрозрачные шаровары. Зрители еще не успели отойти от резкого преображения, как девушка сняла с пояса два узких клинка. Скрипка пела, скрипка плакала, танцовщица улыбалась. Резкий взмах оружием и пение благородной стали присоединилось к звукам скрипки. На миг музыка умолкла, клинки тоже остановились, девушка развела руки в стороны и широко ухмыльнулась
– Огня! – выкрикнула она, лезвия окутались пламенем.
– Шельма! – воскликнул принц из Вестфала, а в глазах разгорался жар, нечто сродни похоти и вожделения.
Загрохотали барабаны, девушка лихо вертела оружие в воздухе, выписывая круги и восьмёрки, казалось пламя, окутывает ее хрупкий стан, еще больше подчеркивая золото на одежде. Барабаны сводили с ума, скрипка плясала, огонь ревел, клинки со свистом рассекали воздух. София стала воплощением страсти, огня и войны.
Барабаны умолкли, но скрипка, вторя пляске танцовщицы, продолжала игру. Последний резкий взмах, над свечками, по бокам сцены и пламя гаснет. Не только крохотные фитильки, но и лезвия клинков. Умолкла музыка, погас свет, танцовщица скрылась в темноте, столь же стремительно, как и появилась в начале танца.
Толпа безмолвствовала, люди оказались потрясены увиденным. Первыми опомнились слуги, включили несколько магических светильников. В тишине раздался голос Вестфальского принца:
– Клянусь предками, так восхитительно плясала, лишь нареченная императора! – услыхав сии слова, король пришел в себя и громко зааплодировал, к нему присоединились придворные. Даже королева рукоплескала, хотя ее душа разрывалась от негодования из-за фривольного наряда девушки, и в то же время ликовала от великолепного зрелища, которое ей довелось увидеть.
София поклонилась, ее выступление стало последним, но аплодисменты все не утихали. Фрейлина попыталась ускользнуть, а то ее наряд притягивал слишком много похотливых взглядов, дорогу заступил Вестфальский принц.
– Леди София! – он протянул руку, предполагая, что красавица сделает ответную любезность. Вестфальские традиции, позволили бы принцу оставить белокурую прелестницу подле себя на весь вечер, а может даже ночь. Дама спрятала руки за спину, а гостя приветствовала холодным кивком, как принято у него на родине. В черных глазах иноземца отразилась досада. – Хотел выразить вам, свое восхищение.
– Благодарю, – ответила красавица и поглядела в сторону, как будто перед нею не принц, а бедняк, выпрашивающий милостыню.
– Свет моих очей, я обошел весь мир, но не видел ничего прекрасно твоих глаз. Ты прекраснее луны и ценнее всех сокровищ, принц Харшид у твоих ног, – чужеземец покорно склонился перед девушкой, не сводя с нее свои черных плутовских глаз. Его низкий голос очаровывал, он снова протянул руку. – Смиренно прошу всего один танец…
Говорил прохиндей сладко, но фрейлина знала, соглашаться нельзя, но отказаться – дурной тон. Помощь пришла неожиданно.
– Леди София обещала первый танец своему рыцарю! – барон закрыл ее широким плечом. Вопреки предписаниям этикета, фрейлина вцепилась в руку Джерарда, как утопающий в деревянную щепку.
Принц изменился в лице, казалось, он смотрит не на лорда, а на червя. Чужестранец, громко произнес тираду на своем языке. София сжала зубы и прикрыла глаза, у нее было что ответить, но вмешаться – значило опозорить барона, ибо мужчина обязан защищать свою честь сам. Вот только барон Луц не ровня Вестфальскому принцу.
– Dare khran, ваши речи оскорбительны! – громко заявил маркиз Фон Нохт, недавний союзник Джерарда на турнире. София мысленно усмехнулась, принца сравнили с грязным дикарем. Гость, разумеется, тоже это понял, взгляд задержался на лице маркиза чуть дольше обычного, будто чужестранец мысленно пополнял список врагов новым именем. Отличительная черта Вестфальцев – злопамятность.
– Харшид, сын Великого императора Вестфала и хозяина бесконечных песков, – мягко произнес герцог Де Вильм, его лысина даже на празднике осталась не прикрыта. Костюм дышал нарочитой простотой, а на груди скромненько поблескивал алмаз, стоимостью в половину замка. – Великие умы древности, заповедовали, что вежливость – самая приятная добродетель. Как же вы могли сие запамятовать?
София не сдержала улыбку, вот она мудрость прожитых лет, так мягко отчитать принца за грубость не смог бы даже король.
– Красота прекрасной леди затмила мне глаза, – видя, как обстоят дела пошел на попятную иноземец.
– Не только вам, дорогой гость, не только вам, – добродушно отозвался герцог. – Милое дитя, подойди, тебя желает видеть король!
София с благодарностью приняла руку старика и облегченно выдохнула. Де Вильм заметил и весело подмигнул девице, чем заслужил лукавую улыбку.
– Простите милорд, – маркиза Натали Де Асьенд заступила дорогу, – думаю, прежде леди стоит сменить наряд.
– В таком случае передаю ее в ваши заботливые руки!
София покидала зал под надежным прикрытием – с одной стороны шагал первый советник короля, с другой, придерживая платье, шествовала старшая фрейлина королевы. Стоило им покинуть зал, как леди Натали поглядела на воспитанницу с легкой укоризной.
– София, чем вы думали, когда так выряжались?
– Того требовал танец, – потупилась девушка.
– Натали, не будьте столь строги к барышне. Ее выступление было ярким, в награду она заслужила внимание короля. Разве не это самый желанный приз?
– Вы не осторожны в ваших суждениях, милорд, – мягко отвечала маркиза, лукаво поглядывая на герцога. – Скоро девы вовсе голышом плясать начнут, ради благосклонности монарха. Стыд и срам!
– Вы преувеличиваете и причиной тому служат скудные познания о культуре иных народов, – парировал Де Вильм. За время службы он полмира объездил в качестве посла. Многое повидал на своем веку, так что спорить с ним о нравах весьма затруднительно. – Вот, к примеру, наши восточные соседи, приветствуя высокородных гостей…
– Даже не хочу знать, – прервала маркиза. – Вы смущаете умы невинных дев!
– В сем конкретном случае, я смущаю только вас, несравненная леди Натали.
София смотрела на старшую фрейлину, не веря собственным глазам, женщина залилась краской. Герцог заулыбался и перевел взгляд на баронессу.
– Прелестное дитя, постарайся избегать встречи с принцем Харшидом, если не желаешь отправиться с ним в Вестфал. Леди Натали, давайте вернемся в зал, мечтаю станцевать первый танец только с вами.
София проводила парочку взглядом и стремглав помчалась в комнату, сменила наряд и вернулась обратно. Слуга дожидался у порога и сразу сопроводил ее к монарху. Фрейлина сцепила руки и присела в низком реверансе. Казалось, еще немного и она упадет в обморок. Король подошел и протянул даме руку в белоснежной перчатке. София подняла голову и несмело коснулась теплых пальцев. Мужчина улыбнулся, ободряюще сжал ее ладошку и повел в центр залы.
– Что же вы дрожите, леди София? Неужели боитесь меня?
– Что вы, ваше Величество, куда больше я боюсь ошибиться в танце и случайно наступить вам на ногу, – король улыбнулся, искренность девушки пришлась ему по душе.
– Есть ли у вас просьба? – кружа фрейлину в танце, вопросил государь, следуя давней традиции. Победительница конкурса имела право попросить короля о чем-то, разумеется, желание не должно выходить за рамки этикета.
– Никак нет, ваше Величество, – в глазах монарха проскользнуло любопытство, но не оттого, что леди отказалась, а от формы ответа. Фраза подходила военному, но не фрейлине.
– И все же я настаиваю!
Девушка смутилась, глазки забегали, она никак не могла придумать, чтобы такое выклянчить у государя.
– Хорошо, Ваше величество, у меня есть просьба, – спустя какое-то время смущенно призналась София. – Но это не для меня, – Бенедикт вопросительно изогнул бровь. – Барон Луц, – после упоминания этого имени и вторая бровь короля поднялась вверх, – вступился за меня перед иноземным принцем и мне было обидно слышать, как его оскорбили, назвав рабом.
– Леди знает Вестфальский?
– Очень слабо, – София покраснела.
Король раздумывал недолго, затем улыбнулся и сообщил:
– Посол принесет извинения барону.
На губах девушки расцвела счастливая улыбка. Танец закончился без эксцессов, в том смысле, что взволнованная фрейлина не оттоптала монаршие ноги. Бенедикт, придержал баронессу за руку и вместе с ней направился прямиком к послам.
– Ваше Величество, – принц едва заметно кивнул, а его свита отвесила низкие поклоны.
– Друг мой, Харшид, смотрю, вам пришлись по душе наши празднования.
– Да, ваше Величество, здешние обычаи восхитительны. Они подчеркивают силу и доблесть воинов, а также раскрывают неземную красоту женщин, – чужеземец говорил это, не сводя глаз с баронессы, черные очи пылали страстью. – Признаться честно, беловолосая прелестница навеки похитила мое сердце и душу.
– Леди София, жемчужина двора, советую быть осторожнее в желаниях, – король произнес это ровным тоном, но в глазах принца вспыхнуло бешенство. – Что же касается вашей просьбы. Официально сообщаю – морских карт у меня больше нет! Сегодня баронесса Фон Герц вручила их победителю турнира в числе прочих призов, – после этих слов принц побледнел, а король улыбнулся. – Если вы все еще желаете их заполучить, договаривайтесь с бароном Луцем, моим верноподданным. Оставляю решение сего вопроса за ним!
София видела, насколько взбешен Вестфалец, но возразить королю он не осмелился. Бенедикт пожелал гостям хорошего вечера и увел за собой фрейлину.
– Ваше Величество, – вымолвила девушка, – не могу выразить словами благодарность.
– Справедливая награда за ваши старания, леди София, а теперь передаю вас в руки вашего рыцаря, – по знаку короля Джерард подошел ближе и замер, склонившись в поклоне. – Барон Луц, вверяю вам это сокровище, – изрек Бенедикт, вложил руку Софии в ладонь Джерарда и ушел.
Фрейлина не сразу осмелилась поднять голову. Барон тоже молчал, разглядывал светловолосую прелестницу. Девушка попыталась освободить свою ладонь, но мужчина не отпустил, чуть сильнее сжал ее пальчики, не до боли, нет, просто дал понять, что не даст уйти.
? На нас все смотрят! – шепнула девушка, но барон даже ухом не повел.
– Станцуете со мной? – произнести это вслух оказалось труднее, чем сразиться на арене. София посмотрела ему в глаза, улыбнулась.
– Боюсь, что иначе вы меня не отпустите.
Джерард сопроводил ее круг. София встала напротив, теплая ладошка легла ему на плечо и в этот миг мужчина почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. До этого дня никто не желал танцевать с ним. Дамы избегали его, словно прокаженного, а этот светловолосый ангелочек так близко, смотрит и улыбается. Джерард коснулся пальцами ее талии и сделал первый шаг. София доверилась его рукам и ступала след в след. Он не мог ею налюбоваться, голубые глаза сияли. Сейчас она ничем не напоминала, испуганную девицу с которой Джерард беседовал дюжину дней назад.
– Я не сильна в этом танце, – краснея от смущения, поведала фрейлина.
Мужчина шутливо подмигнул и признался:
– Я тоже.
София хохотнула, глаза барона округлись, выражение лица сделалось до того потешным, что фрейлина звонко рассмеялась, привлекая еще больше внимания. Мужчина невольно улыбнулся, вдруг осознав, что ее смех не злой, да и смеется она вовсе не над ним, а над ситуацией в целом. Оцепенение оставило его, Джерард увереннее повел ее в танце. Бывший раб умел сражаться любым оружием, даже овладел техникой двух мечей, только пляски на паркете давались с трудом. Девочка словно уловила его ритм и следовала ему вопреки правилам. Маленькая, удивительно теплая ладошка свободно лежала в его руке, а глаза сияли, искрились как первый снег на солнце. Джерард смотрел и не мог налюбоваться.
– Леди София, что же вы делаете? – глядя в ее сияющие от веселья глаза, вдруг спросил он. – К чему все эти игры? Вы сначала говорите, что я вас пугаю, а теперь просите у короля милости для меня. Зачем?
Улыбка слетела с ее губ, а взгляд сделался серьезным. Джерарду показалось будто вместе с ее улыбкой исчезло все волшебство вечера.
– Милорд, недавно я осознала, что во дворце у меня нет друзей. Вы же находитесь в стороне от интриг. Вы честны, вам не чуждо благородство, вы не ударите спину, а вызовите на поединок. Мне это нравится. Более того, я хотела бы стать вашим другом и помогать по мере сил.
Лицо Джерарда превратилось в маску.
– Сугубо деловые отношения? – уточнил он, умом понимая, девчонке что-то понадобилась, потому она источает милые улыбки. Волшебство окончательно растаяло, явив прозаичную реальность, когда фрейлина сдержанно кивнула. Танец закончился и Джерард отпустил руку партнерши. – Как скажете, леди, – несмотря на все старания, голос прозвучал излишне холодно. Мужчина вежливо поклонился и ушел.
София проводила его печальным взглядом. Кажется, она поторопилась с предложением, но сказанного не вернуть. Девушка пошла искать остальных фрейлин, нужно еще покрутиться на людях, чтобы ее уход не выглядел оскорбительно. Вот только на пути снова возник приставучий чужеземец. В этот раз он поступил хитрее, его немногочисленная свита перекрывала остальным кавалерам путь к девушке, а принц молча протягивал ей руку. Фрейлина ухмыльнулась, оценив старания Вестфальца.
– Смелее, – выдохнул принц широко улыбаясь. Девушка со вздохом приняла его ладонь, после первого танца это дозволялось. Мужчина поймал желанную добычу в объятья, прижал к себе, вопреки предписанию этикета, втянул носом воздух, наслаждаясь запахом волос.
– Ваш танец…
– Был прекрасен, я слышала, но уверяю, что старалась вовсе не для вас.
– Строптивая, люблю таких, – Харшид ухмыльнулся и закончил: – укрощать.
Ответом ему стал высокомерный взгляд и ухмылка. За ней таилось нечто такое, что заставило мужчину нахмуриться. Белокурая прелестница одним взглядом дала понять ? ты никогда меня не получишь.
– Ваш отец, помниться, тоже любил укрощать, принесло ли ему это счастье? – лицо принца перекосило. По миру ходила сказка о прекрасной фее, что невольницей попала во дворец и очаровала императора. В итоге все закончилось печально, девицу казнили, а чуть позже у владыки бескрайних песков забрали нечто очень ценное. С тех пор правитель лишен покоя, как будто его прокляли в ту роковую ночь. Какая-то кукла смеет напоминать ему о прошлом, что за вздор! Откуда ей вообще известны подробности?
– Могу я узнать…
? Вы слишком много разговариваете, не нарушайте этикет! ? перебила фрейлина, теперь она смотрела куда угодно только не в глаза принца. Мужчина скрипнул зубам.
– Это все?
Слова стали сигналом – заиграла скрипка, девушка вскочила и резким движением сорвала черное платье. Мужская половина залы ахнула, дамы жадно впились глазами в наряд, прикусив губы от зависти. Под черным шелком скрывалось тонкое, золотое одеяние, которое носят восточные танцовщицы. Красивый лиф полностью закрывал пышную грудь, но вот живот оставался на виду, дальше начинались полупрозрачные шаровары. Зрители еще не успели отойти от резкого преображения, как девушка сняла с пояса два узких клинка. Скрипка пела, скрипка плакала, танцовщица улыбалась. Резкий взмах оружием и пение благородной стали присоединилось к звукам скрипки. На миг музыка умолкла, клинки тоже остановились, девушка развела руки в стороны и широко ухмыльнулась
– Огня! – выкрикнула она, лезвия окутались пламенем.
– Шельма! – воскликнул принц из Вестфала, а в глазах разгорался жар, нечто сродни похоти и вожделения.
Загрохотали барабаны, девушка лихо вертела оружие в воздухе, выписывая круги и восьмёрки, казалось пламя, окутывает ее хрупкий стан, еще больше подчеркивая золото на одежде. Барабаны сводили с ума, скрипка плясала, огонь ревел, клинки со свистом рассекали воздух. София стала воплощением страсти, огня и войны.
Барабаны умолкли, но скрипка, вторя пляске танцовщицы, продолжала игру. Последний резкий взмах, над свечками, по бокам сцены и пламя гаснет. Не только крохотные фитильки, но и лезвия клинков. Умолкла музыка, погас свет, танцовщица скрылась в темноте, столь же стремительно, как и появилась в начале танца.
Толпа безмолвствовала, люди оказались потрясены увиденным. Первыми опомнились слуги, включили несколько магических светильников. В тишине раздался голос Вестфальского принца:
– Клянусь предками, так восхитительно плясала, лишь нареченная императора! – услыхав сии слова, король пришел в себя и громко зааплодировал, к нему присоединились придворные. Даже королева рукоплескала, хотя ее душа разрывалась от негодования из-за фривольного наряда девушки, и в то же время ликовала от великолепного зрелища, которое ей довелось увидеть.
София поклонилась, ее выступление стало последним, но аплодисменты все не утихали. Фрейлина попыталась ускользнуть, а то ее наряд притягивал слишком много похотливых взглядов, дорогу заступил Вестфальский принц.
– Леди София! – он протянул руку, предполагая, что красавица сделает ответную любезность. Вестфальские традиции, позволили бы принцу оставить белокурую прелестницу подле себя на весь вечер, а может даже ночь. Дама спрятала руки за спину, а гостя приветствовала холодным кивком, как принято у него на родине. В черных глазах иноземца отразилась досада. – Хотел выразить вам, свое восхищение.
– Благодарю, – ответила красавица и поглядела в сторону, как будто перед нею не принц, а бедняк, выпрашивающий милостыню.
– Свет моих очей, я обошел весь мир, но не видел ничего прекрасно твоих глаз. Ты прекраснее луны и ценнее всех сокровищ, принц Харшид у твоих ног, – чужеземец покорно склонился перед девушкой, не сводя с нее свои черных плутовских глаз. Его низкий голос очаровывал, он снова протянул руку. – Смиренно прошу всего один танец…
Говорил прохиндей сладко, но фрейлина знала, соглашаться нельзя, но отказаться – дурной тон. Помощь пришла неожиданно.
– Леди София обещала первый танец своему рыцарю! – барон закрыл ее широким плечом. Вопреки предписаниям этикета, фрейлина вцепилась в руку Джерарда, как утопающий в деревянную щепку.
Принц изменился в лице, казалось, он смотрит не на лорда, а на червя. Чужестранец, громко произнес тираду на своем языке. София сжала зубы и прикрыла глаза, у нее было что ответить, но вмешаться – значило опозорить барона, ибо мужчина обязан защищать свою честь сам. Вот только барон Луц не ровня Вестфальскому принцу.
– Dare khran, ваши речи оскорбительны! – громко заявил маркиз Фон Нохт, недавний союзник Джерарда на турнире. София мысленно усмехнулась, принца сравнили с грязным дикарем. Гость, разумеется, тоже это понял, взгляд задержался на лице маркиза чуть дольше обычного, будто чужестранец мысленно пополнял список врагов новым именем. Отличительная черта Вестфальцев – злопамятность.
– Харшид, сын Великого императора Вестфала и хозяина бесконечных песков, – мягко произнес герцог Де Вильм, его лысина даже на празднике осталась не прикрыта. Костюм дышал нарочитой простотой, а на груди скромненько поблескивал алмаз, стоимостью в половину замка. – Великие умы древности, заповедовали, что вежливость – самая приятная добродетель. Как же вы могли сие запамятовать?
София не сдержала улыбку, вот она мудрость прожитых лет, так мягко отчитать принца за грубость не смог бы даже король.
– Красота прекрасной леди затмила мне глаза, – видя, как обстоят дела пошел на попятную иноземец.
– Не только вам, дорогой гость, не только вам, – добродушно отозвался герцог. – Милое дитя, подойди, тебя желает видеть король!
София с благодарностью приняла руку старика и облегченно выдохнула. Де Вильм заметил и весело подмигнул девице, чем заслужил лукавую улыбку.
– Простите милорд, – маркиза Натали Де Асьенд заступила дорогу, – думаю, прежде леди стоит сменить наряд.
– В таком случае передаю ее в ваши заботливые руки!
София покидала зал под надежным прикрытием – с одной стороны шагал первый советник короля, с другой, придерживая платье, шествовала старшая фрейлина королевы. Стоило им покинуть зал, как леди Натали поглядела на воспитанницу с легкой укоризной.
– София, чем вы думали, когда так выряжались?
– Того требовал танец, – потупилась девушка.
– Натали, не будьте столь строги к барышне. Ее выступление было ярким, в награду она заслужила внимание короля. Разве не это самый желанный приз?
– Вы не осторожны в ваших суждениях, милорд, – мягко отвечала маркиза, лукаво поглядывая на герцога. – Скоро девы вовсе голышом плясать начнут, ради благосклонности монарха. Стыд и срам!
– Вы преувеличиваете и причиной тому служат скудные познания о культуре иных народов, – парировал Де Вильм. За время службы он полмира объездил в качестве посла. Многое повидал на своем веку, так что спорить с ним о нравах весьма затруднительно. – Вот, к примеру, наши восточные соседи, приветствуя высокородных гостей…
– Даже не хочу знать, – прервала маркиза. – Вы смущаете умы невинных дев!
– В сем конкретном случае, я смущаю только вас, несравненная леди Натали.
София смотрела на старшую фрейлину, не веря собственным глазам, женщина залилась краской. Герцог заулыбался и перевел взгляд на баронессу.
– Прелестное дитя, постарайся избегать встречи с принцем Харшидом, если не желаешь отправиться с ним в Вестфал. Леди Натали, давайте вернемся в зал, мечтаю станцевать первый танец только с вами.
София проводила парочку взглядом и стремглав помчалась в комнату, сменила наряд и вернулась обратно. Слуга дожидался у порога и сразу сопроводил ее к монарху. Фрейлина сцепила руки и присела в низком реверансе. Казалось, еще немного и она упадет в обморок. Король подошел и протянул даме руку в белоснежной перчатке. София подняла голову и несмело коснулась теплых пальцев. Мужчина улыбнулся, ободряюще сжал ее ладошку и повел в центр залы.
– Что же вы дрожите, леди София? Неужели боитесь меня?
– Что вы, ваше Величество, куда больше я боюсь ошибиться в танце и случайно наступить вам на ногу, – король улыбнулся, искренность девушки пришлась ему по душе.
– Есть ли у вас просьба? – кружа фрейлину в танце, вопросил государь, следуя давней традиции. Победительница конкурса имела право попросить короля о чем-то, разумеется, желание не должно выходить за рамки этикета.
– Никак нет, ваше Величество, – в глазах монарха проскользнуло любопытство, но не оттого, что леди отказалась, а от формы ответа. Фраза подходила военному, но не фрейлине.
– И все же я настаиваю!
Девушка смутилась, глазки забегали, она никак не могла придумать, чтобы такое выклянчить у государя.
– Хорошо, Ваше величество, у меня есть просьба, – спустя какое-то время смущенно призналась София. – Но это не для меня, – Бенедикт вопросительно изогнул бровь. – Барон Луц, – после упоминания этого имени и вторая бровь короля поднялась вверх, – вступился за меня перед иноземным принцем и мне было обидно слышать, как его оскорбили, назвав рабом.
– Леди знает Вестфальский?
– Очень слабо, – София покраснела.
Король раздумывал недолго, затем улыбнулся и сообщил:
– Посол принесет извинения барону.
На губах девушки расцвела счастливая улыбка. Танец закончился без эксцессов, в том смысле, что взволнованная фрейлина не оттоптала монаршие ноги. Бенедикт, придержал баронессу за руку и вместе с ней направился прямиком к послам.
– Ваше Величество, – принц едва заметно кивнул, а его свита отвесила низкие поклоны.
– Друг мой, Харшид, смотрю, вам пришлись по душе наши празднования.
– Да, ваше Величество, здешние обычаи восхитительны. Они подчеркивают силу и доблесть воинов, а также раскрывают неземную красоту женщин, – чужеземец говорил это, не сводя глаз с баронессы, черные очи пылали страстью. – Признаться честно, беловолосая прелестница навеки похитила мое сердце и душу.
– Леди София, жемчужина двора, советую быть осторожнее в желаниях, – король произнес это ровным тоном, но в глазах принца вспыхнуло бешенство. – Что же касается вашей просьбы. Официально сообщаю – морских карт у меня больше нет! Сегодня баронесса Фон Герц вручила их победителю турнира в числе прочих призов, – после этих слов принц побледнел, а король улыбнулся. – Если вы все еще желаете их заполучить, договаривайтесь с бароном Луцем, моим верноподданным. Оставляю решение сего вопроса за ним!
София видела, насколько взбешен Вестфалец, но возразить королю он не осмелился. Бенедикт пожелал гостям хорошего вечера и увел за собой фрейлину.
– Ваше Величество, – вымолвила девушка, – не могу выразить словами благодарность.
– Справедливая награда за ваши старания, леди София, а теперь передаю вас в руки вашего рыцаря, – по знаку короля Джерард подошел ближе и замер, склонившись в поклоне. – Барон Луц, вверяю вам это сокровище, – изрек Бенедикт, вложил руку Софии в ладонь Джерарда и ушел.
Фрейлина не сразу осмелилась поднять голову. Барон тоже молчал, разглядывал светловолосую прелестницу. Девушка попыталась освободить свою ладонь, но мужчина не отпустил, чуть сильнее сжал ее пальчики, не до боли, нет, просто дал понять, что не даст уйти.
? На нас все смотрят! – шепнула девушка, но барон даже ухом не повел.
– Станцуете со мной? – произнести это вслух оказалось труднее, чем сразиться на арене. София посмотрела ему в глаза, улыбнулась.
– Боюсь, что иначе вы меня не отпустите.
Джерард сопроводил ее круг. София встала напротив, теплая ладошка легла ему на плечо и в этот миг мужчина почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. До этого дня никто не желал танцевать с ним. Дамы избегали его, словно прокаженного, а этот светловолосый ангелочек так близко, смотрит и улыбается. Джерард коснулся пальцами ее талии и сделал первый шаг. София доверилась его рукам и ступала след в след. Он не мог ею налюбоваться, голубые глаза сияли. Сейчас она ничем не напоминала, испуганную девицу с которой Джерард беседовал дюжину дней назад.
– Я не сильна в этом танце, – краснея от смущения, поведала фрейлина.
Мужчина шутливо подмигнул и признался:
– Я тоже.
София хохотнула, глаза барона округлись, выражение лица сделалось до того потешным, что фрейлина звонко рассмеялась, привлекая еще больше внимания. Мужчина невольно улыбнулся, вдруг осознав, что ее смех не злой, да и смеется она вовсе не над ним, а над ситуацией в целом. Оцепенение оставило его, Джерард увереннее повел ее в танце. Бывший раб умел сражаться любым оружием, даже овладел техникой двух мечей, только пляски на паркете давались с трудом. Девочка словно уловила его ритм и следовала ему вопреки правилам. Маленькая, удивительно теплая ладошка свободно лежала в его руке, а глаза сияли, искрились как первый снег на солнце. Джерард смотрел и не мог налюбоваться.
– Леди София, что же вы делаете? – глядя в ее сияющие от веселья глаза, вдруг спросил он. – К чему все эти игры? Вы сначала говорите, что я вас пугаю, а теперь просите у короля милости для меня. Зачем?
Улыбка слетела с ее губ, а взгляд сделался серьезным. Джерарду показалось будто вместе с ее улыбкой исчезло все волшебство вечера.
– Милорд, недавно я осознала, что во дворце у меня нет друзей. Вы же находитесь в стороне от интриг. Вы честны, вам не чуждо благородство, вы не ударите спину, а вызовите на поединок. Мне это нравится. Более того, я хотела бы стать вашим другом и помогать по мере сил.
Лицо Джерарда превратилось в маску.
– Сугубо деловые отношения? – уточнил он, умом понимая, девчонке что-то понадобилась, потому она источает милые улыбки. Волшебство окончательно растаяло, явив прозаичную реальность, когда фрейлина сдержанно кивнула. Танец закончился и Джерард отпустил руку партнерши. – Как скажете, леди, – несмотря на все старания, голос прозвучал излишне холодно. Мужчина вежливо поклонился и ушел.
София проводила его печальным взглядом. Кажется, она поторопилась с предложением, но сказанного не вернуть. Девушка пошла искать остальных фрейлин, нужно еще покрутиться на людях, чтобы ее уход не выглядел оскорбительно. Вот только на пути снова возник приставучий чужеземец. В этот раз он поступил хитрее, его немногочисленная свита перекрывала остальным кавалерам путь к девушке, а принц молча протягивал ей руку. Фрейлина ухмыльнулась, оценив старания Вестфальца.
– Смелее, – выдохнул принц широко улыбаясь. Девушка со вздохом приняла его ладонь, после первого танца это дозволялось. Мужчина поймал желанную добычу в объятья, прижал к себе, вопреки предписанию этикета, втянул носом воздух, наслаждаясь запахом волос.
– Ваш танец…
– Был прекрасен, я слышала, но уверяю, что старалась вовсе не для вас.
– Строптивая, люблю таких, – Харшид ухмыльнулся и закончил: – укрощать.
Ответом ему стал высокомерный взгляд и ухмылка. За ней таилось нечто такое, что заставило мужчину нахмуриться. Белокурая прелестница одним взглядом дала понять ? ты никогда меня не получишь.
– Ваш отец, помниться, тоже любил укрощать, принесло ли ему это счастье? – лицо принца перекосило. По миру ходила сказка о прекрасной фее, что невольницей попала во дворец и очаровала императора. В итоге все закончилось печально, девицу казнили, а чуть позже у владыки бескрайних песков забрали нечто очень ценное. С тех пор правитель лишен покоя, как будто его прокляли в ту роковую ночь. Какая-то кукла смеет напоминать ему о прошлом, что за вздор! Откуда ей вообще известны подробности?
– Могу я узнать…
? Вы слишком много разговариваете, не нарушайте этикет! ? перебила фрейлина, теперь она смотрела куда угодно только не в глаза принца. Мужчина скрипнул зубам.
