– Он что, серьёзно говорил про то, что нам нужно вернуться в замок? – промямлила тихим голоском брюнетка.
– По-видимому, да, – откликнулась в ответ другая девушка. – Довольно глупое, стоит заметить, испытание. Что может быть проще, чем вернуться откуда-то зимой по оставленным на снегу следам?
– Но следов-то нет… – вновь промямлила первая девушка.
– Что значит нет? – не унималась вторая.
И тут я посмотрела на снег, а ведь и вправду следов нет. Снег везде идеально ровный. Ни следочка нигде. Как такое может быть, даже не представляю. Хотя нет, представляю, снег, по-видимому, волшебный, и он сразу же возвращает свою прежнюю форму. Довольно умно и хитро. Нечто из вроде бы самого простого они смогли превратить в очень сложное.
– И как мы будем выбираться? – поинтересовалась третья девушка, до этого всё время молчавшая, с огненно-рыжими кудряшками из-под шапки.
– Мы? Здесь нет никаких мы, каждый сам за себя, Или ты не знаешь, что на кону стоит сам принц? – сказала брюнетка, и кивком головы её поддержала вторая девушка, после чего они обе с гордым видом пошли в разные стороны.
Мы с рыжей остались вдвоём, и, стоит признаться, я была рада, что та не последовала примеру других. Как-никак, ночной зимний лес не самое безопасное место даже в моём мире, а уж про волшебный так и вовсе нечего говорить. Было видно, девушка боится оставаться одна, и, дабы её поддержать, я решила начать разговор.
– Меня Кристина зовут, а тебя? – сказала я первое, что в голову пришло. Хотя довольно нужный вопрос, если мы будем выбираться из леса вдвоём. Не «эй ты» мне же к ней обращаться.
– Милена, можно просто Мила, – ответила рыжая.
– Хорошо, давай выбираться отсюда, – предложила я, и она согласно закивала головой.
Я начала интенсивно вспоминать, что знаю об ориентировании в зимнем лесу в своём мире, возможно, мне повезёт, и эти же признаки окажутся верными здесь.
– В какой стороне находится замок? – спросила я у Милы в надежде, что ей это известно, наверняка будущие претендентки изучили досконально мир жениха.
– В северной, у подножья гор, – выпалила девушка, и я сразу вспомнила эти самые вышеупомянутые горы, видела их, когда проезжала по ледяному мосту. К сожалению, окно моей комнаты выходило в лес, и насладиться видом на горы в полной мере мне не удалось.
– Отлично, тогда будем двигаться на север, – решила я и принялась разглядывать ветви елей. Север должен быть там, где снега наметено больше, и как только я определила это, то твёрдо произнесла, указав рукой направление: – Нам туда.
– Уверена? – переспросила рыжая, явно не веря в мои способности ориентироваться на местности. Что ж, неудивительно, невесты из аристократии, а потому леса, кроме как из окна имения, и не видели-то.
– Да, – также твёрдо подтвердила я и направилась в нужную сторону.
Мы шли вперёд несколько минут, но стоило оглянуться назад, то появилось ощущение, как будто бы по-прежнему стоим на месте. Одни и те же ели, кругом ровный снег, и мне откровенно начало казаться, что мы блуждаем по кругу. Нет, я была уверена, что мы двигаемся в правильном направлении, но всё же… Я нагнулась и провела ладонью по снегу, на нём остался заметный след, который и не думал исчезать. Я повторила ещё раз – тот же результат. Значит, снег самый обычный, никакой он не волшебный.
– Мила, а сапоги у тебя откуда? – спросила я у девушки, уже догадываясь об ответе.
– Горничная принесла перед испытанием, – сказала девушка.
И тут мне всё стало понятно, я просто в начале подумала, что мои просто забыли заранее поставить в шкаф, но, оказывается, нет, их всем выдали непосредственно перед испытанием. Выпрямившись я начала расстёгивать снизу шубку, а потом, задрав подол платья, резким движением оторвала от него приличный кусок материи. Мила, разумеется, вскрикнула от такого вопиющего, по мнению благовоспитанной девушки, действия. Я же спокойно разорвала кусок материи ещё пополам и обвязала им сапоги, закрыв тканью подошвы. Сделав несколько шагов вперёд, оглянусь назад и убедилась: следы были на месте.
– Так-то лучше, – произнесла я довольно.
Рыжая, недолго думая, повторила мой маневр, а я мысленно представила реакцию Бронессы на такое действо и чуть не рассмеялась. Эта тётка, определённо, будет кричать, и если мне не впервой, то вот о репутации рыжий я всерьёз озаботилась.
Мы продолжили путь обратно в замок или вперёд в замок? Мы возвращаемся в замок, значит, обратно, но движемся-то мы при этом вперёд. Совсем запуталась. Ладно, мы просто продолжили путь в замок. Следы позади нас вселяли уверенность в том, что мы не бродим кругами и даже если блуждаем, то хотя бы в разных местах.
На лес опустилась ночь, в небе, как назло, даже луны не видно. Возможно, она там и была, но из-за заснеженных крон деревьев её свет не проходил. К счастью, фонари тоже были зачарованными, потому как горели исправно, в обычных, по моему мнению, уже должно было закончиться масло.
Пальцы на руках и ногах стали замерзать, потому что к ночи мороз крепчал, и рукавички уже не спасали. Мне вот интересно, они там вообще нормальные, на ночь выкидывать юных девушек в лесу? Сама-то мисс Лендо, наверное, сидит в теплоте дворца и даже не вспоминает о нас, а я-то наивная и вначале подумала, что она тоже поедет на испытание, будет сопровождать нас. Если первое испытание такое, то мне уже страшно, какие ждут впереди, так как я поняла, уровень сложности будет увеличиваться по мере уменьшения претенденток.
Не успели мы и несколько шагов сделать, как откуда-то послышался страшный вой.
– Эт-то что, волк? – заикаясь, спросила Мила.
– Очень на то похоже, – проговорила я.
Час от часу не легче, теперь мы не только заблудившиеся в морозном лесу девушки, так ещё и потенциальный ужин хищника. Этот волшебный мир начинал мне всё меньше и меньше нравится.
– Нас съедят? – тихо уточила рыжая.
– Нет, всё будет хорошо, я не думаю, что невест принца так просто отдадут на съедение. Но всё же нам лучше ускориться, – ответила я уверенно, однако при этом подумала, что я совсем не знаю правил отбора. И, возможно, пара тройка невест, погибших во время испытаний, – это вполне норма.
Покачав головой, дабы отогнать дурные мысли, я действительно ускорила шаг и продолжила двигаться, ориентируясь на снег на ветвях, правда, теперь мне приходилось периодически подносить фонарь к веткам, ибо было темно, хоть глаз коли. За время нашего движения мы ни разу не встретили других невест, отчего я даже на какой-то миг подумала, что двигаюсь не в том направлении. Впрочем, почему именно я, возможно, это другие невесты идут не туда. Ну или мы идём разными дорогами. Вой за спиной продолжал раздаваться с периодичностью в несколько минут, что совсем не способствовало позитивному настрою на успех.
В скором времени мы заметили следы хищника на снегу, и тут Милену охватила паника. Девушка начала плакать, встала как вкопанная и отказывалась идти дальше.
– Смотри, следы на снегу говорят нам о том, что волки здесь уже были, а значит, сейчас они в другом месте, – я пробовала успокоить девушку и никак не могла.
– Нет, они меня съедят… Я умру… – Мила продолжала истереть.
– Ты ведь хочешь замуж за Снежного принца? Тогда нам нужно двигаться к замку, чтобы не провалить испытание, – я была вынуждена применить последний аргумент.
– Х-хочу, – заикаясь, выдала девушка.
Кажется, только упоминание принца привело девушку в нормальное, адекватное состояние. Милена перестала плакать, собралась и сделала несколько шагов вперёд, отчего я была безмерно счастлива. Чисто теоретически я, конечно, могла просто оставить девушку в лесу и продолжить дальше путь одна, но мне совесть так поступить не позволяет, и уж принц точно не является аргументом, чтобы спорить с ней.
Пройдя ещё некоторое время, мы смогли выйти из лесной чащи и оказались на дороге, где чётко виднелись следы от саней. Что ж, мы хотя бы вышли из глуши, дорога уже говорит о том, что здесь люди. И теперь, даже если мы двигаемся в другом направлении, всё равно куда-нибудь выйдем, значит, не погибнем в морозном лесу и не станем перекусом для стаи волков.
В скором времени нам показался замок, он, конечно, был ещё далеко, но тем не менее пределов нашему счастью не было. Мы даже зашагали быстрее, и вой за спиной больше так не тревожил. И, только подходя к замку, я вспомнила, что все девушки обладают каким-то даром, и наверняка у Милены он тоже есть.
– А какой у тебя дар? – спросила я неожиданно у рыжей, и укорила себя за то, что не сделала этого раньше, возможно, он помог бы нам выбраться из леса.
– Регенерация. Я могу заживлять любые раны за считаные мгновения, – ответила девушка, когда мы уже поднимались по ступеням к главным воротам замка.
К счастью, она не успела спросить меня о моём, потому что к нам навстречу вышли Бронесса и Корсун, я сразу его узнала, у этого гномика очень добрые глаза, словно он из свиты самого Санта Клауса.
– Кристина, Милена с возвращением в замок Его Величества Ледяного короля, – поприветствовала нас на входе межмировая сваха, и тут я поняла, что впервые слышу, как называется замок. – Корсун проводит вас до ваших комнат, ужин подадут в покои.
Оказавшись внутри замка, рыжая тут же потеряла ко мне всякий интерес, будто бы не я всю дорогу пыталась вывести её из лесу. Ладно, пусть это будет на её совести, не хочу даже думать об этом.
Камин в комнате хорошо растоплен, а потому тепло приятно покалывало кожу на лице и руках. Я пододвинула пуфик поближе к огню и села возле него, чтобы побыстрее отогреться. Что ж, первое испытание позади, и, если так подумать, ничего сложного в нём не было. Страшно да, но несложно. Я думаю, что сейчас отсеются все «обморочные леди», которые, подобно Миле, застыли как статуи от волчьего воя, а, возможно, кому-то просто хватило надвигающейся ночи. Наверное, я бы и дальше сидела так у огня, продолжая анализировать события, однако Бонни принесла ароматный тёплый ужин, от которого способности здраво мыслить немедленно улетучились.
Снежный принц.
Мой мир самый холодный из всех, у нас царит вечная зима. Мы не знаем, что такое зелёные луга и цветочные клумбы под открытым небом, ибо наши растения растут в специальных теплицах, где мы создаём для них искусственные условия. Наш замок стоит в центре нашего королевства, с одной его стороны тянутся огромные хвойные леса с многовековыми соснами. С другой стороны окружают бескрайние горы, уходящие своими вершинами далеко за облака. Суровый мир, где не каждый сможет выжить, самый милый и родной для меня, ибо моя магия способна существовать лишь в холоде.
Представители королевской семьи – единственные в Ноденкантри обладатели магических способностей. Я с лёгкостью управляю снегом и морозами: чем холоднее вокруг, тем сильнее мой дар. Но смогу ли я с такой же лёгкостью управлять королевством, когда от меня это потребуется? На днях отец дал мне крайне серьёзное и ответственное поручение, и, если быть честным, я сильно волнуюсь, меня одолевают сомнения: справлюсь ли я? Готов ли к столь серьёзным действиям? Сейчас впервые от моих решений будет зависеть судьба многих жителей королевства, и отец заверил меня, что не станет вмешиваться, а совет беспрекословно будет выполнять мои приказы. Я боюсь сделать что-то не так, чего-то не заметить и упустить из виду что-то по-настоящему важное.
Мне уже двадцать три, я Снежный принц, будущий король, и меня терзают сомнения. Через месяц состоится моя свадьба, к которой я так же не готов, как и к управлению королевством. Я ещё никогда в жизни не находился в таком смятении, как сейчас, и, если я выдержу все испытания судьбы, то мой отец будет уверен, что будущее королевства в надёжных руках.
Стоило солнцу взойти над землями Ноденкантри, как я был вынужден собрать совет из советников моего отца и своих собственных. Прямоугольный кабинет с длинным овальным столом из чистейшего льда являлся местом сбора совета. Обычно во главе стола сидел Ледяной король, однако сегодня его место на троне занимал я по праву наследования.
– Сегодня я созвал экстренный совет, потому что ночью мне принесли срочное донесение. Ледяные драконы вновь напали на деревню, есть раненые, и к моему великому огорчению, погибшие, – начал я совещание с самого плохого, чтобы сразу обозначить масштаб возникшей в королевстве проблемы. Совет, разумеется, и так в курсе происходящего, но не помешает напомнить им лишний раз, чем чревато бездействие. – Как вам известно, за последние две недели это уже третье нападение, в предыдущие деревни я отправил своего советника, чтобы узнать всё на месте. Мишель, тебе слово.
– Ваше Высочество, я, как и было велено, немедленно отправился на место происшествия и поговорил с местным населением. Вы просили выяснить, не замечали ли жители чего-то необычного в последнее время. Так вот, в одной деревне мне ничего не удалось узнать. Во второй же смогли припомнить некоторые странности, которые были несколько месяцев назад. Мне поведал о них мальчик лет десяти, да и произошло всё уже давно, поэтому я не уверен, что к его словам стоит относиться серьёзно, – сказал Мишель, обращаясь ко мне и совету.
– Что он тебе рассказал? – спросил я у советника, потому что считаю, любая зацепка стоит того, чтобы её изучить.
– Он сказал, что три месяца назад видел свечение над горами ночью, там, где живут Ледяные драконы, – ответил Мишель.
– Свечение? – уточнил я, не совсем понимая, о чём именно идёт речь, потому как над горами не может быть никакого свечения.
– Да, я сам удивился и несколько раз переспросил его, мальчишка сообщил, что уверен в том, что видел золотистое свечение. Оно исходило от гор и устремлялось в небо, – пояснил советник. – Правда, кроме мальца, никто ничего подобного не видел.
– А в другой деревне? – поинтересовался я.
– В другой вообще ничего странного припомнить не могли, ни ранее, ни перед самим нападением, – доложил Мишель.
– Хорошо. Так как, кроме слов ребёнка, у нас больше ничего нет, давайте проверять эту версию. То, что он маленький, не говорит о том, что он в действительности не мог видеть свечения, – сказал я совету, хотя признаю, глупая версия, пацан мог всё просто выдумать от скуки или чтобы выделиться.
– Но Ваше Высочество, никакого свечения не могло быть над горами и уж тем более от гор, – заговорил Скириф, один из советников моего отца. Я заметил, что мужчина проявлял весьма сильное недовольство моими решениями.
– Как и нападения драконов. Даже чисто теоретически они невозможны, ибо мы живём бок о бок уже не одно тысячелетие, но как показало время, всё когда-то бывает впервые, – резко возразил я, несмотря на то, что Скириф превосходил меня по возрасту более, чем вдвое. Сейчас мне следует вести себя как монарх, а не оперировать сводом правил этикета и морали. – Отправьте людей в деревни, пусть поговорят с населением. Ещё раз в те, где были нападения, и посетите те, где всё спокойно. Может, кто-то ещё видел свечение.
Отдав распоряжение, я принялся думать над тем, что я ещё забыл, поспать так толком и не получилось. Уснув под утро, сразу встал, отправившись на совет, оттого в голове полная неразбериха. Я поднялся с места и прошёл к окну, хотел собраться с мыслями, потому что сделать это под пристальным взглядом совета оказалось проблематично.
– По-видимому, да, – откликнулась в ответ другая девушка. – Довольно глупое, стоит заметить, испытание. Что может быть проще, чем вернуться откуда-то зимой по оставленным на снегу следам?
– Но следов-то нет… – вновь промямлила первая девушка.
– Что значит нет? – не унималась вторая.
И тут я посмотрела на снег, а ведь и вправду следов нет. Снег везде идеально ровный. Ни следочка нигде. Как такое может быть, даже не представляю. Хотя нет, представляю, снег, по-видимому, волшебный, и он сразу же возвращает свою прежнюю форму. Довольно умно и хитро. Нечто из вроде бы самого простого они смогли превратить в очень сложное.
– И как мы будем выбираться? – поинтересовалась третья девушка, до этого всё время молчавшая, с огненно-рыжими кудряшками из-под шапки.
– Мы? Здесь нет никаких мы, каждый сам за себя, Или ты не знаешь, что на кону стоит сам принц? – сказала брюнетка, и кивком головы её поддержала вторая девушка, после чего они обе с гордым видом пошли в разные стороны.
Мы с рыжей остались вдвоём, и, стоит признаться, я была рада, что та не последовала примеру других. Как-никак, ночной зимний лес не самое безопасное место даже в моём мире, а уж про волшебный так и вовсе нечего говорить. Было видно, девушка боится оставаться одна, и, дабы её поддержать, я решила начать разговор.
– Меня Кристина зовут, а тебя? – сказала я первое, что в голову пришло. Хотя довольно нужный вопрос, если мы будем выбираться из леса вдвоём. Не «эй ты» мне же к ней обращаться.
– Милена, можно просто Мила, – ответила рыжая.
– Хорошо, давай выбираться отсюда, – предложила я, и она согласно закивала головой.
Я начала интенсивно вспоминать, что знаю об ориентировании в зимнем лесу в своём мире, возможно, мне повезёт, и эти же признаки окажутся верными здесь.
– В какой стороне находится замок? – спросила я у Милы в надежде, что ей это известно, наверняка будущие претендентки изучили досконально мир жениха.
– В северной, у подножья гор, – выпалила девушка, и я сразу вспомнила эти самые вышеупомянутые горы, видела их, когда проезжала по ледяному мосту. К сожалению, окно моей комнаты выходило в лес, и насладиться видом на горы в полной мере мне не удалось.
– Отлично, тогда будем двигаться на север, – решила я и принялась разглядывать ветви елей. Север должен быть там, где снега наметено больше, и как только я определила это, то твёрдо произнесла, указав рукой направление: – Нам туда.
– Уверена? – переспросила рыжая, явно не веря в мои способности ориентироваться на местности. Что ж, неудивительно, невесты из аристократии, а потому леса, кроме как из окна имения, и не видели-то.
– Да, – также твёрдо подтвердила я и направилась в нужную сторону.
Мы шли вперёд несколько минут, но стоило оглянуться назад, то появилось ощущение, как будто бы по-прежнему стоим на месте. Одни и те же ели, кругом ровный снег, и мне откровенно начало казаться, что мы блуждаем по кругу. Нет, я была уверена, что мы двигаемся в правильном направлении, но всё же… Я нагнулась и провела ладонью по снегу, на нём остался заметный след, который и не думал исчезать. Я повторила ещё раз – тот же результат. Значит, снег самый обычный, никакой он не волшебный.
– Мила, а сапоги у тебя откуда? – спросила я у девушки, уже догадываясь об ответе.
– Горничная принесла перед испытанием, – сказала девушка.
И тут мне всё стало понятно, я просто в начале подумала, что мои просто забыли заранее поставить в шкаф, но, оказывается, нет, их всем выдали непосредственно перед испытанием. Выпрямившись я начала расстёгивать снизу шубку, а потом, задрав подол платья, резким движением оторвала от него приличный кусок материи. Мила, разумеется, вскрикнула от такого вопиющего, по мнению благовоспитанной девушки, действия. Я же спокойно разорвала кусок материи ещё пополам и обвязала им сапоги, закрыв тканью подошвы. Сделав несколько шагов вперёд, оглянусь назад и убедилась: следы были на месте.
– Так-то лучше, – произнесла я довольно.
Рыжая, недолго думая, повторила мой маневр, а я мысленно представила реакцию Бронессы на такое действо и чуть не рассмеялась. Эта тётка, определённо, будет кричать, и если мне не впервой, то вот о репутации рыжий я всерьёз озаботилась.
Мы продолжили путь обратно в замок или вперёд в замок? Мы возвращаемся в замок, значит, обратно, но движемся-то мы при этом вперёд. Совсем запуталась. Ладно, мы просто продолжили путь в замок. Следы позади нас вселяли уверенность в том, что мы не бродим кругами и даже если блуждаем, то хотя бы в разных местах.
На лес опустилась ночь, в небе, как назло, даже луны не видно. Возможно, она там и была, но из-за заснеженных крон деревьев её свет не проходил. К счастью, фонари тоже были зачарованными, потому как горели исправно, в обычных, по моему мнению, уже должно было закончиться масло.
Пальцы на руках и ногах стали замерзать, потому что к ночи мороз крепчал, и рукавички уже не спасали. Мне вот интересно, они там вообще нормальные, на ночь выкидывать юных девушек в лесу? Сама-то мисс Лендо, наверное, сидит в теплоте дворца и даже не вспоминает о нас, а я-то наивная и вначале подумала, что она тоже поедет на испытание, будет сопровождать нас. Если первое испытание такое, то мне уже страшно, какие ждут впереди, так как я поняла, уровень сложности будет увеличиваться по мере уменьшения претенденток.
Не успели мы и несколько шагов сделать, как откуда-то послышался страшный вой.
– Эт-то что, волк? – заикаясь, спросила Мила.
– Очень на то похоже, – проговорила я.
Час от часу не легче, теперь мы не только заблудившиеся в морозном лесу девушки, так ещё и потенциальный ужин хищника. Этот волшебный мир начинал мне всё меньше и меньше нравится.
– Нас съедят? – тихо уточила рыжая.
– Нет, всё будет хорошо, я не думаю, что невест принца так просто отдадут на съедение. Но всё же нам лучше ускориться, – ответила я уверенно, однако при этом подумала, что я совсем не знаю правил отбора. И, возможно, пара тройка невест, погибших во время испытаний, – это вполне норма.
Покачав головой, дабы отогнать дурные мысли, я действительно ускорила шаг и продолжила двигаться, ориентируясь на снег на ветвях, правда, теперь мне приходилось периодически подносить фонарь к веткам, ибо было темно, хоть глаз коли. За время нашего движения мы ни разу не встретили других невест, отчего я даже на какой-то миг подумала, что двигаюсь не в том направлении. Впрочем, почему именно я, возможно, это другие невесты идут не туда. Ну или мы идём разными дорогами. Вой за спиной продолжал раздаваться с периодичностью в несколько минут, что совсем не способствовало позитивному настрою на успех.
В скором времени мы заметили следы хищника на снегу, и тут Милену охватила паника. Девушка начала плакать, встала как вкопанная и отказывалась идти дальше.
– Смотри, следы на снегу говорят нам о том, что волки здесь уже были, а значит, сейчас они в другом месте, – я пробовала успокоить девушку и никак не могла.
– Нет, они меня съедят… Я умру… – Мила продолжала истереть.
– Ты ведь хочешь замуж за Снежного принца? Тогда нам нужно двигаться к замку, чтобы не провалить испытание, – я была вынуждена применить последний аргумент.
– Х-хочу, – заикаясь, выдала девушка.
Кажется, только упоминание принца привело девушку в нормальное, адекватное состояние. Милена перестала плакать, собралась и сделала несколько шагов вперёд, отчего я была безмерно счастлива. Чисто теоретически я, конечно, могла просто оставить девушку в лесу и продолжить дальше путь одна, но мне совесть так поступить не позволяет, и уж принц точно не является аргументом, чтобы спорить с ней.
Пройдя ещё некоторое время, мы смогли выйти из лесной чащи и оказались на дороге, где чётко виднелись следы от саней. Что ж, мы хотя бы вышли из глуши, дорога уже говорит о том, что здесь люди. И теперь, даже если мы двигаемся в другом направлении, всё равно куда-нибудь выйдем, значит, не погибнем в морозном лесу и не станем перекусом для стаи волков.
В скором времени нам показался замок, он, конечно, был ещё далеко, но тем не менее пределов нашему счастью не было. Мы даже зашагали быстрее, и вой за спиной больше так не тревожил. И, только подходя к замку, я вспомнила, что все девушки обладают каким-то даром, и наверняка у Милены он тоже есть.
– А какой у тебя дар? – спросила я неожиданно у рыжей, и укорила себя за то, что не сделала этого раньше, возможно, он помог бы нам выбраться из леса.
– Регенерация. Я могу заживлять любые раны за считаные мгновения, – ответила девушка, когда мы уже поднимались по ступеням к главным воротам замка.
К счастью, она не успела спросить меня о моём, потому что к нам навстречу вышли Бронесса и Корсун, я сразу его узнала, у этого гномика очень добрые глаза, словно он из свиты самого Санта Клауса.
– Кристина, Милена с возвращением в замок Его Величества Ледяного короля, – поприветствовала нас на входе межмировая сваха, и тут я поняла, что впервые слышу, как называется замок. – Корсун проводит вас до ваших комнат, ужин подадут в покои.
Оказавшись внутри замка, рыжая тут же потеряла ко мне всякий интерес, будто бы не я всю дорогу пыталась вывести её из лесу. Ладно, пусть это будет на её совести, не хочу даже думать об этом.
Камин в комнате хорошо растоплен, а потому тепло приятно покалывало кожу на лице и руках. Я пододвинула пуфик поближе к огню и села возле него, чтобы побыстрее отогреться. Что ж, первое испытание позади, и, если так подумать, ничего сложного в нём не было. Страшно да, но несложно. Я думаю, что сейчас отсеются все «обморочные леди», которые, подобно Миле, застыли как статуи от волчьего воя, а, возможно, кому-то просто хватило надвигающейся ночи. Наверное, я бы и дальше сидела так у огня, продолжая анализировать события, однако Бонни принесла ароматный тёплый ужин, от которого способности здраво мыслить немедленно улетучились.
Глава 7.
Снежный принц.
Мой мир самый холодный из всех, у нас царит вечная зима. Мы не знаем, что такое зелёные луга и цветочные клумбы под открытым небом, ибо наши растения растут в специальных теплицах, где мы создаём для них искусственные условия. Наш замок стоит в центре нашего королевства, с одной его стороны тянутся огромные хвойные леса с многовековыми соснами. С другой стороны окружают бескрайние горы, уходящие своими вершинами далеко за облака. Суровый мир, где не каждый сможет выжить, самый милый и родной для меня, ибо моя магия способна существовать лишь в холоде.
Представители королевской семьи – единственные в Ноденкантри обладатели магических способностей. Я с лёгкостью управляю снегом и морозами: чем холоднее вокруг, тем сильнее мой дар. Но смогу ли я с такой же лёгкостью управлять королевством, когда от меня это потребуется? На днях отец дал мне крайне серьёзное и ответственное поручение, и, если быть честным, я сильно волнуюсь, меня одолевают сомнения: справлюсь ли я? Готов ли к столь серьёзным действиям? Сейчас впервые от моих решений будет зависеть судьба многих жителей королевства, и отец заверил меня, что не станет вмешиваться, а совет беспрекословно будет выполнять мои приказы. Я боюсь сделать что-то не так, чего-то не заметить и упустить из виду что-то по-настоящему важное.
Мне уже двадцать три, я Снежный принц, будущий король, и меня терзают сомнения. Через месяц состоится моя свадьба, к которой я так же не готов, как и к управлению королевством. Я ещё никогда в жизни не находился в таком смятении, как сейчас, и, если я выдержу все испытания судьбы, то мой отец будет уверен, что будущее королевства в надёжных руках.
Стоило солнцу взойти над землями Ноденкантри, как я был вынужден собрать совет из советников моего отца и своих собственных. Прямоугольный кабинет с длинным овальным столом из чистейшего льда являлся местом сбора совета. Обычно во главе стола сидел Ледяной король, однако сегодня его место на троне занимал я по праву наследования.
– Сегодня я созвал экстренный совет, потому что ночью мне принесли срочное донесение. Ледяные драконы вновь напали на деревню, есть раненые, и к моему великому огорчению, погибшие, – начал я совещание с самого плохого, чтобы сразу обозначить масштаб возникшей в королевстве проблемы. Совет, разумеется, и так в курсе происходящего, но не помешает напомнить им лишний раз, чем чревато бездействие. – Как вам известно, за последние две недели это уже третье нападение, в предыдущие деревни я отправил своего советника, чтобы узнать всё на месте. Мишель, тебе слово.
– Ваше Высочество, я, как и было велено, немедленно отправился на место происшествия и поговорил с местным населением. Вы просили выяснить, не замечали ли жители чего-то необычного в последнее время. Так вот, в одной деревне мне ничего не удалось узнать. Во второй же смогли припомнить некоторые странности, которые были несколько месяцев назад. Мне поведал о них мальчик лет десяти, да и произошло всё уже давно, поэтому я не уверен, что к его словам стоит относиться серьёзно, – сказал Мишель, обращаясь ко мне и совету.
– Что он тебе рассказал? – спросил я у советника, потому что считаю, любая зацепка стоит того, чтобы её изучить.
– Он сказал, что три месяца назад видел свечение над горами ночью, там, где живут Ледяные драконы, – ответил Мишель.
– Свечение? – уточнил я, не совсем понимая, о чём именно идёт речь, потому как над горами не может быть никакого свечения.
– Да, я сам удивился и несколько раз переспросил его, мальчишка сообщил, что уверен в том, что видел золотистое свечение. Оно исходило от гор и устремлялось в небо, – пояснил советник. – Правда, кроме мальца, никто ничего подобного не видел.
– А в другой деревне? – поинтересовался я.
– В другой вообще ничего странного припомнить не могли, ни ранее, ни перед самим нападением, – доложил Мишель.
– Хорошо. Так как, кроме слов ребёнка, у нас больше ничего нет, давайте проверять эту версию. То, что он маленький, не говорит о том, что он в действительности не мог видеть свечения, – сказал я совету, хотя признаю, глупая версия, пацан мог всё просто выдумать от скуки или чтобы выделиться.
– Но Ваше Высочество, никакого свечения не могло быть над горами и уж тем более от гор, – заговорил Скириф, один из советников моего отца. Я заметил, что мужчина проявлял весьма сильное недовольство моими решениями.
– Как и нападения драконов. Даже чисто теоретически они невозможны, ибо мы живём бок о бок уже не одно тысячелетие, но как показало время, всё когда-то бывает впервые, – резко возразил я, несмотря на то, что Скириф превосходил меня по возрасту более, чем вдвое. Сейчас мне следует вести себя как монарх, а не оперировать сводом правил этикета и морали. – Отправьте людей в деревни, пусть поговорят с населением. Ещё раз в те, где были нападения, и посетите те, где всё спокойно. Может, кто-то ещё видел свечение.
Отдав распоряжение, я принялся думать над тем, что я ещё забыл, поспать так толком и не получилось. Уснув под утро, сразу встал, отправившись на совет, оттого в голове полная неразбериха. Я поднялся с места и прошёл к окну, хотел собраться с мыслями, потому что сделать это под пристальным взглядом совета оказалось проблематично.
