– И кто сюда поедет? Все знают, что их тут ждет, – с недоброй усмешкой произнес он.
– Поедут. Предоставь это мне. А насчет "недоброго"… Придется ввести кое-какие нормы и правила для твоих молодчиков, чтобы они обдирали и убивали не каждого встречного, а только тех, кто нарушает местные законы. Как бы это объяснить… Вот, например, играют два мужика в карты, один мухлюет. Того, кто мухлевал, можно обокрасть, убить, продать в рабство, да хоть на корм скоту пустить, а "честного" игрока трогать нельзя.
– А если все будут честные? Откуда деньги брать?
– Процент за игру, плата за вход и за другие развлечения, а также за ночлег и все остальное. Я даже примерно представляю суммы и проценты с них. Первые пару лет будет тяжко, и пока мы не выйдем на стабильную прибыль, буду платить за ваши услуги из своего кармана. Думаю, смогу удовлетворить минимальные зарплатные требования твоих людей.
– Твой ресторан приносит столько, что и на строительство, и на выплаты нам хватит? – он впервые выглядел впечатленным.
– Почти. Но у меня есть и другие источники дохода, – призналась я, слегка смутившись.
– И какие же?
– Достойные. Но главная загвоздка не в финансах, а в твоих людях и девушках. Как думаешь, вы сможете найти немагичек, что уже вышли из "тиража" или еще не были у эльфов в пользовании? – решила я резко сменить тему.
– Найти-то не проблема, слухи ветер носит. Но зачем тебе немагички?
– Я хочу уговорить их продавать себя за деньги клиентам… Тем клиентам, которых они сами выберут. Я думаю, найдется несколько таких, которым по какой-то причине вдруг нужны деньги. Я научу их, как этого добиться. К тому же дам жилье и вашу защиту.
Эльф оторопел. Он несколько минут жевал один и тот же кусок мяса.
– И ты тоже будешь…?
– Нет, я хочу этим всем управлять и получать доход.
– И с чего ты взяла, что на эту "услугу" найдутся клиенты?
До него никак не могло дойти то, что было так просто для меня и так сложно для него.
– А ты бы не воспользовался? Или тот же Сальват? Красивая немагичка, которая сама этого хочет, стоит лишь подтолкнуть ее парой монет? – я максимально близко приблизилась к нему, демонстрируя бюст, выглядывающий из его же полуоткрытого сюртука. Чем могла похвастать, тем и пользовалась.
– Вокруг играет красивая музыка, танцуют девушки, ты пьешь холодное, вкусное вино… – заговорщицки шептала я. – А всего десять минут назад ты выиграл сто золотых, неужели ты не захочешь отметить это с красивой девушкой?
– Нам нужно оформить договор, – довольно холодно вдруг сказал эльф.
– Несомненно, – так же серьезно ответила я.
Он достал откуда-то пару листов бумаги и протянул мне.
– Я практически не умею писать, – пожала я плечами. – Придется тебе самому этим заняться.
– Хорошо, – прорычал он и схватился за перо.
В течение последующих шести часов мы, не вставая с мест, наваяли первый вариант договора, который нужно было еще много раз перечитывать и дополнять. Но это уже было что-то. Я просто светилась изнутри от счастья.
– Я устал. Принеси мне ужин, дальше я сам. Как закончу, приглашу на вычитку. Переночуй сегодня у своих орков, – тоном, не требующим возражений, приказал мне Босс.
— Перестань разговаривать со мной, будто с прислугой! Мы партнеры, и, может, лет через двадцать, когда я стану совсем старой, станем друзьями, — одернула я его, выскальзывая из шатра, и краем глаза заметила недобрые искры в его взгляде.
Не собиралась я ему нести никакой ужин. Перепоручив это занятие юнцу, что недавно пытался меня охранять, присоединилась к начавшейся мужской пирушке. Они затягивали какие-то незнакомые мне песни, и я подвывала им в припевах. Как же это было по-домашнему! Никто и не думал меня журить за фальшь или отсутствие слуха. Бедный бард, словно привыкший к такому аккомпанементу, даже не морщился. Хотя музыка и песни были довольно однообразны, и в основном какие-то печальные. Слов я не понимала.
Когда основной накал веселья стих, я решила немного помучить местного менестреля. Он оказался парнем веселым, аккуратно подшутил над моим вокалом и сам посмеялся над моей шуткой о его унылом репертуаре.
— А чего ты хочешь? Эльфийские баллады о счастье, о том, как листочки распускаются, или птички поют? С такой компанией это не прокатит, — посетовал он.
— А о чем ваши песни?
— Да все больше о том, как герой пошел на дракона или врага и там сложил голову, а дома его ждут молодая жена, дети, родители… Или как снесли буйную головушку лихому разбойнику, и какой он был молодец при жизни.
— Так себе разнообразие… Слушай, у меня тут есть кое-какие наработки по песенкам… Повеселее твоих… Не хочешь попробовать сотворить что-нибудь этакое, зажигательное и в тему?
— Наработки? — не понял он моего сленга.
— Ну, я знаю, как эта песня должна звучать, и даже примерно знаю, как она звучит… Только она на другом языке, которого ты точно не знаешь…
— Спой, — просто попросил он.
— Ага, спой… С моим-то медведем на ухе… — заартачилась я.
— А чего ты хочешь? Мне же надо понять, с чем имею дело…
Пришлось провыть We Will Rock You как умела. Эльф, к моему удивлению, заинтересовался и принес тонкую ткань, заменявшую у светлых эльфов бумагу. Вместе мы кое-как соорудили перевод на общий язык, подгоняя под ритм и художественный смысл. Получилось несколько жестче и веселее. К тому же мои попытки объяснить, что такое «рок» в данном контексте, меня весьма позабавили.
Когда мы закончили, было уже совсем темно, и я поплелась в палатку к оркам, как и завещал мне товарищ Босс. Орков там не оказалось, и я растянулась на одной из куч шкур.
Из записки главного конюшего Эльфиры в архив дворца
«Рыжая кобыла № 47, полукровка от линии высокородных королевских коней, выбыла из реестра во время побега одной немагической служанки: беглянку задержали у ворот, животное не нашли. Особенности: на команды откликается, но признаёт только голоса с примесью дворянской крови.»
Под утро вернулся Ургкых.
— Ты бы сказала, что хочешь Ургкыха снова, я бы в дозор не пошел, — почесал он затылок.
— Я… — мой мозг плохо реагировал на раннее пробуждение, и попытки сформулировать хоть какую-то внятную фразу, которая не поставила бы меня в неловкое положение, проваливались одна за другой.
Он сел на импровизированную кровать и обнял меня довольно крепко, но тут мое тупящее существо решили вытащить из сна окончательно.
— Мадам немагичка, вас к себе Босс зовет! — влетел в палатку тот самый юнец, что недавно был моим сторожем.
— Пойду умоюсь и приду, — ответила я юноше, пожала плечами Ургкыху и вышла вон.
Над шатром Босса витала черная туча – или это только мне так казалось, ведь без страха я не могла переступить его порог. Немного осунувшийся, с синевой под глазами от недосыпа и небрежно пролитого на камзол вина, Босс нервно царапал какие-то знаки на стопке измятых бумаг.
— Завтрак! — рявкнул он юноше, бросив на меня злобную усмешку.
— Доброе утро, — пролепетала я, присаживаясь на краешек табуретки.
— Если бы я хотел копаться в этой бумажной трухе… — он осекся и испепелил меня взглядом. — Кто будет приводить этот хаос в порядок?! — вопрос, казалось, был адресован обшарпанной стене.
— Иридия? — робко предположила я.
— Это еще кто?
— Моя личная помощница… У меня с ней магический контракт.
— А что насчет земель светлоэльфийского королевства?
— Я разберусь. Условия останутся прежними.
— Хорошо, — в голосе Босса вдруг послышалось облегчение.
Ему тут же подали завтрак, и он даже немного повеселел, хотя пельмени сначала его немного позабавили.
— Пирожки в воде?!
— Это вкусно.
Он осторожно поддел вилкой пельмень, но тот предательски выскользнул, окатив лицо и шею эльфа брызгами бульона. Я молча протянула ему ложку. Ничуть не смутившись, он зачерпнул ложкой пельмень вместе с водой и отправил в рот, а затем вытерся каким-то замызганным платочком с золотой окантовкой.
— Неплохо. Что ж, продолжим, — он снова погрузился в бумаги, и до позднего вечера мы просидели над ними.
В итоге мы договорились: Иридия приедет, чтобы привести все в порядок, и ей будут предоставлены все гарантии безопасности и комфорта. Босс, обрадованный перспективой скорого избавления от бумажной волокиты, даже распечатал бутылку вина.
Мы закрепили всё главное. Для нас обоих решающим стал один пункт: я покрываю только недополученные усреднённые доходы разбойников. Как только их доля превысит средний уровень прошлых лет, мои выплаты прекращаются. После этого деньги идут в строительство, расширение, вино, азарт, ремонт кроватей после буйных клиентов… ну, в общем, в развитие бизнеса.
— Скажи мне вот что, — Босс, уже совсем расслабившийся, был весел и откровенен. Остальные вопросы либо потеряли свою актуальность, либо были не ко времени. — Зачем тебе все это? Тебе что, плохо живется? Ресторан, как я вижу, процветает, королевой ты стала, зачем все эти хлопоты?
— Ты, эльф, проживешь чёрт знает сколько лет, а я, немагичка, буду жить недолго и скучно. А я так не хочу. Хочу быть веселой старушкой, участвовать в пьянках, вкусно есть, веселиться и иногда наказывать зарвавшихся клиентов. Для меня, как для немагички, уж слишком мало тут развлечений, — я обвела рукой шатер.
— Странное у тебя представление о счастье.
— Кстати, мне надоело называть тебя "Босс". Ты мне не босс, мы вроде как партнеры… Может, предложишь что-то? Я не прошу твое настоящее имя, но какое-то обращение было бы неплохо, воспользовалась я его захмелевшим состоянием.
Он усмехнулся и наклонился ближе, чем позволяло благоразумие:
— Зови меня Дьинель.
Шёпот тепло коснулся уха.
— А твоё имя я знаю. Арь Тэй Мита. Невеста королей.
Я немного впала в ступор. Давно не слышала этой странной интерпретации имени греческой богини, которым я когда-то воспользовалась.
— А на людях? — с придыханием спросила я.
— Что сама предложишь? — он снова одарил меня хитрой усмешкой, отступая на безопасное расстояние.
— Ди?
— Вполне, но боюсь, тогда мне придется величать тебя "Ваше Величество".
— В кругу своих можешь звать и Лидой.
— Идет. Я вымотан и мечтаю о сне, — намекнул он прямо.
Я вытекла из шатра еще расплываясь от жара его дыхания и шепота, который повторялся во мне снова и снова.
Наконец позавтракав, обнаружила барда. Ему не терпелось исполнить ту самую песню, которую мы ночью доводили до ума, но он не решался без моего одобрения. Я махнула рукой, разрешая ему делать с ней все, что заблагорассудится, и попросила лишь об одном: чтобы мое имя не упоминалось вовсе. Бард умчался куда-то и вернулся лишь спустя полчаса в сопровождении двух здоровенных мужиков.
Они вышли к самому большому костру, и в воздухе разлились знакомые с детства ноты. Слова были иными, и я понимала их вопреки желанию слышать на этом языке, но… все равно… Я кожей ощущала волну тепла, что разлилась по поляне. Имитация ударных с помощью оркского барабана и какой-то палки, замена остальных инструментов грубым духовым звучанием – все это казалось диким, но в то же время это было именно то, чего мне так не хватало.
После первого же исполнения новоиспеченную группу заставили петь снова и снова, пока все, как один, не выучили песню наизусть и не стали вопить ее во все горло. К счастью, местный Босс был утомлен и пьян, вряд ли он слышал этот концерт. Мужики горланили почти до полуночи, пока у половины не пропали голоса. Счастливые, охрипшие и с отбитыми в кровь ладонями, они разошлись по своим палаткам.
Я уже собиралась плестись в палатку к оркам, когда чья-то рука сжала мое плечо. Вздрогнув от неожиданности, обнаружила владельца этой руки и сердце забилось ласточкой. Суровый взгляд темных, и каких-то безумных глаз не предвещал ничего хорошего.
— Тебе бы сейчас же уехать к своему королю, его ищейки уже рыщут возле нашего лагеря… — прошептал Ди.
— Лошадь? — это был единственный вопрос, который я смогла сформулировать, быстро и по существу. На долгие обсуждения ситуации времени не оставалось.
В голове пульсировал страх, ноги предательски дрожали, и не только от предстоящей ночной скачки по незнакомому лесу, но и от осознания полного провала плана «по-тихому» съездить к бандитам и от грядущей реакции Карла на это.
Ди подвел меня к лошади и одним ловким движением забросил в седло. Он шепнул что-то животному на ухо, погладил по голове и шлепнул по крупу. Лошадка резво перешла на рысь и вынеслась из лагеря. Плюсом было то, что лошадь явно знала дорогу, минусом – у меня не было над ней никакой власти.
Я вцепилась в переднюю луку седла, как утопающий за соломинку. Через некоторое время мои руки заледенели и обветрились, и мне пришла в голову гениальная идея схватиться за шею лошади, в надежде нащупать хоть какую-нибудь уздечку. Едва мои пальцы коснулись шерсти на правой стороне шеи, лошадь восприняла это как сигнал к действию и прибавила ходу. Мне оставалось лишь прижаться к ее шее и держаться изо всех сил. Казалось, я так и умру здесь. Пролетающие над головой ветки вселяли ужас, каждый раз заставляя сердце бешено колотиться в ушах.
Лишь когда рассвет позолотил гриву, непрерывно подпрыгивающую перед моим лицом, я поняла, что лошадь успокоилась и сбавила темп. Попытка сесть поудобнее отозвалась адской болью во всем теле. Напряженные почти всю ночь мышцы отказывались слушаться, а затекшие до онемения ноги грозили попросту отвалиться.
И тут я разозлилась, на себя, на Ди, на долбанную лошадь, упертого Карла, прямолинейного орка и его брата, на эльфов и даже на солнце, что заставляло меня плакать от ярких проблесков. Из меня полился яркий трехэтажный русский мат, сквозь боль и слезы. Я ругалась так забористо, что даже сама заслушалась. Лошадка решила на всякий случай остановиться и смешно водила ушами, пытаясь понять, что там с ее "грузом".
– Это какое-то заклинание? – услышала я за спиной, когда наконец закончила.
Попыталась обернуться, чтобы увидеть, кто там, но спина взбунтовалась, и я едва не сползла с лошади на землю.
– У-у-у… – завыла я от безвыходности.
– Долго же вы «прогуливались», – Балинус возник перед лошадью, словно из воздуха, спокойный и невозмутимый.
– Спасите… – по моим щекам потекли тонкие струйки слез.
Он, мгновенно оценив ситуацию, вытащил меня из седла, расстелил на траве плащ и помог сесть.
– Ваше Величество, не мне вас осуждать и делать выговоры, но из-за вашей прогулки мне пришлось отказаться от крайне важной встречи. Потому прошу вас, впредь уведомлять Короля о ваших перемещениях. Вы же не собирались сбежать от Калротоса? – поинтересовался маг с легкой укоризной.
– Не собиралась. А важная встреча – это какая-нибудь игра в кости? – решила я поддеть своего спасителя.
Балинус проигнорировал мою колкость. Я пыталась растереть затекшие члены и прийти в себя, искоса поглядывая на рыжую в яблоках кобылу. Она явно не выглядела породистой скакуньей, но то, что она вытворила, выходило за рамки моего понимания.
– Ваше Величество, вас очень трудно искать. Как вам удалось миновать почти всех ищеек? – поинтересовался маг.
– У лошади этой спросите, – кивнула я на рыжую пигалицу.
– Обязательно спрошу, но, поскольку вы не можете телепортироваться, вам придется еще посотрудничать с этим созданием. Если, конечно, вы не собираетесь идти пешком.
– Король сильно зол? – решила я сменить тему.
– Поедут. Предоставь это мне. А насчет "недоброго"… Придется ввести кое-какие нормы и правила для твоих молодчиков, чтобы они обдирали и убивали не каждого встречного, а только тех, кто нарушает местные законы. Как бы это объяснить… Вот, например, играют два мужика в карты, один мухлюет. Того, кто мухлевал, можно обокрасть, убить, продать в рабство, да хоть на корм скоту пустить, а "честного" игрока трогать нельзя.
– А если все будут честные? Откуда деньги брать?
– Процент за игру, плата за вход и за другие развлечения, а также за ночлег и все остальное. Я даже примерно представляю суммы и проценты с них. Первые пару лет будет тяжко, и пока мы не выйдем на стабильную прибыль, буду платить за ваши услуги из своего кармана. Думаю, смогу удовлетворить минимальные зарплатные требования твоих людей.
– Твой ресторан приносит столько, что и на строительство, и на выплаты нам хватит? – он впервые выглядел впечатленным.
– Почти. Но у меня есть и другие источники дохода, – призналась я, слегка смутившись.
– И какие же?
– Достойные. Но главная загвоздка не в финансах, а в твоих людях и девушках. Как думаешь, вы сможете найти немагичек, что уже вышли из "тиража" или еще не были у эльфов в пользовании? – решила я резко сменить тему.
– Найти-то не проблема, слухи ветер носит. Но зачем тебе немагички?
– Я хочу уговорить их продавать себя за деньги клиентам… Тем клиентам, которых они сами выберут. Я думаю, найдется несколько таких, которым по какой-то причине вдруг нужны деньги. Я научу их, как этого добиться. К тому же дам жилье и вашу защиту.
Эльф оторопел. Он несколько минут жевал один и тот же кусок мяса.
– И ты тоже будешь…?
– Нет, я хочу этим всем управлять и получать доход.
– И с чего ты взяла, что на эту "услугу" найдутся клиенты?
До него никак не могло дойти то, что было так просто для меня и так сложно для него.
– А ты бы не воспользовался? Или тот же Сальват? Красивая немагичка, которая сама этого хочет, стоит лишь подтолкнуть ее парой монет? – я максимально близко приблизилась к нему, демонстрируя бюст, выглядывающий из его же полуоткрытого сюртука. Чем могла похвастать, тем и пользовалась.
– Вокруг играет красивая музыка, танцуют девушки, ты пьешь холодное, вкусное вино… – заговорщицки шептала я. – А всего десять минут назад ты выиграл сто золотых, неужели ты не захочешь отметить это с красивой девушкой?
– Нам нужно оформить договор, – довольно холодно вдруг сказал эльф.
– Несомненно, – так же серьезно ответила я.
Он достал откуда-то пару листов бумаги и протянул мне.
– Я практически не умею писать, – пожала я плечами. – Придется тебе самому этим заняться.
– Хорошо, – прорычал он и схватился за перо.
В течение последующих шести часов мы, не вставая с мест, наваяли первый вариант договора, который нужно было еще много раз перечитывать и дополнять. Но это уже было что-то. Я просто светилась изнутри от счастья.
– Я устал. Принеси мне ужин, дальше я сам. Как закончу, приглашу на вычитку. Переночуй сегодня у своих орков, – тоном, не требующим возражений, приказал мне Босс.
— Перестань разговаривать со мной, будто с прислугой! Мы партнеры, и, может, лет через двадцать, когда я стану совсем старой, станем друзьями, — одернула я его, выскальзывая из шатра, и краем глаза заметила недобрые искры в его взгляде.
Не собиралась я ему нести никакой ужин. Перепоручив это занятие юнцу, что недавно пытался меня охранять, присоединилась к начавшейся мужской пирушке. Они затягивали какие-то незнакомые мне песни, и я подвывала им в припевах. Как же это было по-домашнему! Никто и не думал меня журить за фальшь или отсутствие слуха. Бедный бард, словно привыкший к такому аккомпанементу, даже не морщился. Хотя музыка и песни были довольно однообразны, и в основном какие-то печальные. Слов я не понимала.
Когда основной накал веселья стих, я решила немного помучить местного менестреля. Он оказался парнем веселым, аккуратно подшутил над моим вокалом и сам посмеялся над моей шуткой о его унылом репертуаре.
— А чего ты хочешь? Эльфийские баллады о счастье, о том, как листочки распускаются, или птички поют? С такой компанией это не прокатит, — посетовал он.
— А о чем ваши песни?
— Да все больше о том, как герой пошел на дракона или врага и там сложил голову, а дома его ждут молодая жена, дети, родители… Или как снесли буйную головушку лихому разбойнику, и какой он был молодец при жизни.
— Так себе разнообразие… Слушай, у меня тут есть кое-какие наработки по песенкам… Повеселее твоих… Не хочешь попробовать сотворить что-нибудь этакое, зажигательное и в тему?
— Наработки? — не понял он моего сленга.
— Ну, я знаю, как эта песня должна звучать, и даже примерно знаю, как она звучит… Только она на другом языке, которого ты точно не знаешь…
— Спой, — просто попросил он.
— Ага, спой… С моим-то медведем на ухе… — заартачилась я.
— А чего ты хочешь? Мне же надо понять, с чем имею дело…
Пришлось провыть We Will Rock You как умела. Эльф, к моему удивлению, заинтересовался и принес тонкую ткань, заменявшую у светлых эльфов бумагу. Вместе мы кое-как соорудили перевод на общий язык, подгоняя под ритм и художественный смысл. Получилось несколько жестче и веселее. К тому же мои попытки объяснить, что такое «рок» в данном контексте, меня весьма позабавили.
Когда мы закончили, было уже совсем темно, и я поплелась в палатку к оркам, как и завещал мне товарищ Босс. Орков там не оказалось, и я растянулась на одной из куч шкур.
Глава 50. Неправильная лошадь
Из записки главного конюшего Эльфиры в архив дворца
«Рыжая кобыла № 47, полукровка от линии высокородных королевских коней, выбыла из реестра во время побега одной немагической служанки: беглянку задержали у ворот, животное не нашли. Особенности: на команды откликается, но признаёт только голоса с примесью дворянской крови.»
Под утро вернулся Ургкых.
— Ты бы сказала, что хочешь Ургкыха снова, я бы в дозор не пошел, — почесал он затылок.
— Я… — мой мозг плохо реагировал на раннее пробуждение, и попытки сформулировать хоть какую-то внятную фразу, которая не поставила бы меня в неловкое положение, проваливались одна за другой.
Он сел на импровизированную кровать и обнял меня довольно крепко, но тут мое тупящее существо решили вытащить из сна окончательно.
— Мадам немагичка, вас к себе Босс зовет! — влетел в палатку тот самый юнец, что недавно был моим сторожем.
— Пойду умоюсь и приду, — ответила я юноше, пожала плечами Ургкыху и вышла вон.
Над шатром Босса витала черная туча – или это только мне так казалось, ведь без страха я не могла переступить его порог. Немного осунувшийся, с синевой под глазами от недосыпа и небрежно пролитого на камзол вина, Босс нервно царапал какие-то знаки на стопке измятых бумаг.
— Завтрак! — рявкнул он юноше, бросив на меня злобную усмешку.
— Доброе утро, — пролепетала я, присаживаясь на краешек табуретки.
— Если бы я хотел копаться в этой бумажной трухе… — он осекся и испепелил меня взглядом. — Кто будет приводить этот хаос в порядок?! — вопрос, казалось, был адресован обшарпанной стене.
— Иридия? — робко предположила я.
— Это еще кто?
— Моя личная помощница… У меня с ней магический контракт.
— А что насчет земель светлоэльфийского королевства?
— Я разберусь. Условия останутся прежними.
— Хорошо, — в голосе Босса вдруг послышалось облегчение.
Ему тут же подали завтрак, и он даже немного повеселел, хотя пельмени сначала его немного позабавили.
— Пирожки в воде?!
— Это вкусно.
Он осторожно поддел вилкой пельмень, но тот предательски выскользнул, окатив лицо и шею эльфа брызгами бульона. Я молча протянула ему ложку. Ничуть не смутившись, он зачерпнул ложкой пельмень вместе с водой и отправил в рот, а затем вытерся каким-то замызганным платочком с золотой окантовкой.
— Неплохо. Что ж, продолжим, — он снова погрузился в бумаги, и до позднего вечера мы просидели над ними.
В итоге мы договорились: Иридия приедет, чтобы привести все в порядок, и ей будут предоставлены все гарантии безопасности и комфорта. Босс, обрадованный перспективой скорого избавления от бумажной волокиты, даже распечатал бутылку вина.
Мы закрепили всё главное. Для нас обоих решающим стал один пункт: я покрываю только недополученные усреднённые доходы разбойников. Как только их доля превысит средний уровень прошлых лет, мои выплаты прекращаются. После этого деньги идут в строительство, расширение, вино, азарт, ремонт кроватей после буйных клиентов… ну, в общем, в развитие бизнеса.
— Скажи мне вот что, — Босс, уже совсем расслабившийся, был весел и откровенен. Остальные вопросы либо потеряли свою актуальность, либо были не ко времени. — Зачем тебе все это? Тебе что, плохо живется? Ресторан, как я вижу, процветает, королевой ты стала, зачем все эти хлопоты?
— Ты, эльф, проживешь чёрт знает сколько лет, а я, немагичка, буду жить недолго и скучно. А я так не хочу. Хочу быть веселой старушкой, участвовать в пьянках, вкусно есть, веселиться и иногда наказывать зарвавшихся клиентов. Для меня, как для немагички, уж слишком мало тут развлечений, — я обвела рукой шатер.
— Странное у тебя представление о счастье.
— Кстати, мне надоело называть тебя "Босс". Ты мне не босс, мы вроде как партнеры… Может, предложишь что-то? Я не прошу твое настоящее имя, но какое-то обращение было бы неплохо, воспользовалась я его захмелевшим состоянием.
Он усмехнулся и наклонился ближе, чем позволяло благоразумие:
— Зови меня Дьинель.
Шёпот тепло коснулся уха.
— А твоё имя я знаю. Арь Тэй Мита. Невеста королей.
Я немного впала в ступор. Давно не слышала этой странной интерпретации имени греческой богини, которым я когда-то воспользовалась.
— А на людях? — с придыханием спросила я.
— Что сама предложишь? — он снова одарил меня хитрой усмешкой, отступая на безопасное расстояние.
— Ди?
— Вполне, но боюсь, тогда мне придется величать тебя "Ваше Величество".
— В кругу своих можешь звать и Лидой.
— Идет. Я вымотан и мечтаю о сне, — намекнул он прямо.
Я вытекла из шатра еще расплываясь от жара его дыхания и шепота, который повторялся во мне снова и снова.
Наконец позавтракав, обнаружила барда. Ему не терпелось исполнить ту самую песню, которую мы ночью доводили до ума, но он не решался без моего одобрения. Я махнула рукой, разрешая ему делать с ней все, что заблагорассудится, и попросила лишь об одном: чтобы мое имя не упоминалось вовсе. Бард умчался куда-то и вернулся лишь спустя полчаса в сопровождении двух здоровенных мужиков.
Они вышли к самому большому костру, и в воздухе разлились знакомые с детства ноты. Слова были иными, и я понимала их вопреки желанию слышать на этом языке, но… все равно… Я кожей ощущала волну тепла, что разлилась по поляне. Имитация ударных с помощью оркского барабана и какой-то палки, замена остальных инструментов грубым духовым звучанием – все это казалось диким, но в то же время это было именно то, чего мне так не хватало.
После первого же исполнения новоиспеченную группу заставили петь снова и снова, пока все, как один, не выучили песню наизусть и не стали вопить ее во все горло. К счастью, местный Босс был утомлен и пьян, вряд ли он слышал этот концерт. Мужики горланили почти до полуночи, пока у половины не пропали голоса. Счастливые, охрипшие и с отбитыми в кровь ладонями, они разошлись по своим палаткам.
Я уже собиралась плестись в палатку к оркам, когда чья-то рука сжала мое плечо. Вздрогнув от неожиданности, обнаружила владельца этой руки и сердце забилось ласточкой. Суровый взгляд темных, и каких-то безумных глаз не предвещал ничего хорошего.
— Тебе бы сейчас же уехать к своему королю, его ищейки уже рыщут возле нашего лагеря… — прошептал Ди.
— Лошадь? — это был единственный вопрос, который я смогла сформулировать, быстро и по существу. На долгие обсуждения ситуации времени не оставалось.
В голове пульсировал страх, ноги предательски дрожали, и не только от предстоящей ночной скачки по незнакомому лесу, но и от осознания полного провала плана «по-тихому» съездить к бандитам и от грядущей реакции Карла на это.
Ди подвел меня к лошади и одним ловким движением забросил в седло. Он шепнул что-то животному на ухо, погладил по голове и шлепнул по крупу. Лошадка резво перешла на рысь и вынеслась из лагеря. Плюсом было то, что лошадь явно знала дорогу, минусом – у меня не было над ней никакой власти.
Я вцепилась в переднюю луку седла, как утопающий за соломинку. Через некоторое время мои руки заледенели и обветрились, и мне пришла в голову гениальная идея схватиться за шею лошади, в надежде нащупать хоть какую-нибудь уздечку. Едва мои пальцы коснулись шерсти на правой стороне шеи, лошадь восприняла это как сигнал к действию и прибавила ходу. Мне оставалось лишь прижаться к ее шее и держаться изо всех сил. Казалось, я так и умру здесь. Пролетающие над головой ветки вселяли ужас, каждый раз заставляя сердце бешено колотиться в ушах.
Лишь когда рассвет позолотил гриву, непрерывно подпрыгивающую перед моим лицом, я поняла, что лошадь успокоилась и сбавила темп. Попытка сесть поудобнее отозвалась адской болью во всем теле. Напряженные почти всю ночь мышцы отказывались слушаться, а затекшие до онемения ноги грозили попросту отвалиться.
И тут я разозлилась, на себя, на Ди, на долбанную лошадь, упертого Карла, прямолинейного орка и его брата, на эльфов и даже на солнце, что заставляло меня плакать от ярких проблесков. Из меня полился яркий трехэтажный русский мат, сквозь боль и слезы. Я ругалась так забористо, что даже сама заслушалась. Лошадка решила на всякий случай остановиться и смешно водила ушами, пытаясь понять, что там с ее "грузом".
– Это какое-то заклинание? – услышала я за спиной, когда наконец закончила.
Попыталась обернуться, чтобы увидеть, кто там, но спина взбунтовалась, и я едва не сползла с лошади на землю.
– У-у-у… – завыла я от безвыходности.
– Долго же вы «прогуливались», – Балинус возник перед лошадью, словно из воздуха, спокойный и невозмутимый.
– Спасите… – по моим щекам потекли тонкие струйки слез.
Он, мгновенно оценив ситуацию, вытащил меня из седла, расстелил на траве плащ и помог сесть.
– Ваше Величество, не мне вас осуждать и делать выговоры, но из-за вашей прогулки мне пришлось отказаться от крайне важной встречи. Потому прошу вас, впредь уведомлять Короля о ваших перемещениях. Вы же не собирались сбежать от Калротоса? – поинтересовался маг с легкой укоризной.
– Не собиралась. А важная встреча – это какая-нибудь игра в кости? – решила я поддеть своего спасителя.
Балинус проигнорировал мою колкость. Я пыталась растереть затекшие члены и прийти в себя, искоса поглядывая на рыжую в яблоках кобылу. Она явно не выглядела породистой скакуньей, но то, что она вытворила, выходило за рамки моего понимания.
– Ваше Величество, вас очень трудно искать. Как вам удалось миновать почти всех ищеек? – поинтересовался маг.
– У лошади этой спросите, – кивнула я на рыжую пигалицу.
– Обязательно спрошу, но, поскольку вы не можете телепортироваться, вам придется еще посотрудничать с этим созданием. Если, конечно, вы не собираетесь идти пешком.
– Король сильно зол? – решила я сменить тему.
