Колдуны клана - мастера своего дела, истинные наследники пути Алого Ворона, пути познания и сохранения древних обрядов. Они и до прихода к власти Ачиля, создания ковена, жили замкнуто, клан стоял особняком даже среди себе подобных, не пуская в свои ряды кого попало.
Зачем куча бездарного народа? Зачем гнаться за всеми ведьмами, когда можно заполучить одну, зато самую сильную?
Как говорил отец Эдварда, задача главы - слышать Слово Ворона, задача главы - найти инструмент для материализации его Слова.
Он вовремя понял, что Миранда - один из этих инструментов.
Нет. Эдвард искренне рад, что не стало Ачиля. И за всеми ведьмами он не гнался. Зачем? Миранда - единственная в своем роде, и Эдвард несказанно рад, что когда-то оставил ей жизнь. Вопреки своему желанию. Да, это качество ему пришлось в себе развивать. Важно уметь отделять желания полезные от разрушительных, ну - или отодвигать последние на потом, извлекая из вынужденной отсрочки всю возможную выгоду.
Он стянул перчатку с правой руки, пошевелил пальцами, скользнув взглядом по шрамам на ладони.
Ничего не забывать, и уметь ждать - главные качества хорошего ученого. А еще - довершать начатое.
Он сидел напротив постамента из камня. Подвалы особняка служили лабораторией - с толстыми каменными стенами, без лишних влияний извне. Хорошо изолированные от не посвященных в дело, от посторонних глаз и ушей.
Сидел он уже давно, смотрел, думал, слой за слоем перебирал составляющие артефакта - фигуры из кости, стоящей на постаменте. Переплетений силы касался осторожно, чтобы не нарушить зыбкое их равновесие.
Фигура не имела ярко выраженной формы: чуть измени угол зрения - и видишь уже не то, что мгновение назад. То зверь в прыжке, то рыба, то оскаленная морда, то лицо человека. Выглядела кость как одно целое, но состояла из очень и очень многих. Виртуозное соединение, филигранная работа - оценивая чисто эстетически. Если же взглянуть на магическое плетение - шедевр.
Более новая часть фигуры сверкала белизной, гладкой, словно отполированной, поверхностью. Но новые кости составляли лишь малую часть общего. Большая часть пожелтела от времени, пористая, с зазубринами и вмятинами. Фигура точно не на этом постаменте свою долгую жизнь пролежала, ей пользовались, вполне возможно - не по назначению.
Каково назначение?
В этом вся соль. Возрождение древних артефактов требует жертв. Очень многих жертв. Утраченное искусство преобразования стоит их всех. Не тот истинный глава клана Алого Ворона, кого остановят трудности пути.
Они продвигаются вперед, по крупицам восстанавливая прошлое. Они - мысль и память. Они же - действие и будущее.
Медленно. Они продвигаются очень медленно.
Эдвард позволил досаде отразится на лице. Появившиеся складки у рта исказили красивое лицо, приоткрывая его суть - не столь приятную, сколь внешность.
Не хватает материала.
- Нужны еще двое. Возраст от семи до пятнадцати.
Ответа не было, но Эдвард его и не ждал. Приказ услышали, приказ исполнят. Он не терпел дискуссий и чужого навязчивого присутствия.
Теперь, когда основное препятствие исчезло - ковен, - дело пойдет быстрее.
*
Дверь открылась бесшумно, ковер заглушил шаги.
- Так-так-так... И что тут у нас? - раздавшийся над головой голос заставил Хлою подпрыгнуть на кровати и резко накинуть одеяло на что-то светящееся в полумраке.
- Что у тебя там? - недовольно спросила Миранда. Присутствия Силы в комнате не ощущала, так что, что бы там Хлоя ни прятала, предмет немагический.
- Фух!.. Ты меня напугала. - Хлоя с кряхтением - спина и шея затекли от долгого лежания в одной позе - подтянулась и села, оперевшись об изголовье кровати.
- Это могла быть и не я, - проворчала Миранда. - Внимательнее надо быть, если запрещенным занимаешься. Так что это? - В голосе сквозило любопытство напополам с настороженностью.
Хлоя прекрасно умела вляпываться в истории разной степени опасности, а тонкая светящаяся пластина - новая техника, запрещенная в клане. Миранда узнала и с полувзгляда.
Эдвард не желал, чтобы какие-нибудь людишки отследили их местонахождение, и вполне оправданно запретил использовать компьютеры и еще что-то там... Миранда в этом плохо разбиралась. Но по этим штучкам вычислят - где ты, все защитные заклинания окажутся бесполезными.
Вот так-то... Люди, обделенные магической силой, сильны в другом.
- Планшет, - тихо призналась Хлоя.
- Откуда?
- Купила.
- Пользуешься, что Вернон к тебе неровно дышит?.. - Миранда не раз замечала, как молодой колдун, почти ровесник Хлои, лет на десять старше, смотрит на нее. В клане Вернон выполнял в основном бытовые поручения: закупки, платежи, вопросы аренды... Все то, что Мастера считали ниже своего достоинства. А Вернон наоборот - в социуме, с людьми, умел обращаться. Потенциал для роста у него имеется, статус мальчика на побегушках вполне может в скорейшем времени измениться.
- Пользуюсь. Пока еще могу.
- Он не худший вариант для тебя. Ты ему нравишься, несмотря на проблемность, немилость главы и твой, скажем прямо, посредственный дар. Он будет с тобой считаться, если создадите связь. - Опыт Миранды подсказывал, что для Хлои это вполне приемлемый способ устроить жизнь в клане. Глядишь, может, дети сильные родятся. Все же родословная у Хлои знатная, кровь главы...
Молодая ведьма упрямо дернула подбородком, отметая такие заманчивые перспективы.
- Ладно, - Миранда вздохнула и села к Хлое на край кровати. - А деньги откуда?
- Ловкость рук и никакой магии.
- Своровала и гордишься?
- Своровала. И горжусь.
Однако такие поступки нетипичны для Хлои и так же тон, которым она призналась.
- Рассказывай, что случилось, - потребовала Миранда.
Хлоя уставилась в погасший экран планшета и насупилась. Знакомое выражение лица. Таким оно было, когда Миранда пыталась прогнать ее от себя в самом начале, когда та к ней пристала - неприкаянным, настырным подростком. Подбородок опущен, щеки закушены изнутри, и ведьминская зелень прячется из глаз, радужка становится как у обычного человека. Хлоя закрывалась на все замки: эмоции, сила, мысли - ничего не вытянешь.
Миранда поднялась и направилась к выходу. Не ее дело - уговаривать. Тем более что Хлою знала как облупленную, и все ключи-отмычки от ее настроений у нее имелись.
- Как будешь готова, поговорим, - взялась за ручку двери.
- Стой!
Старшая ведьма остановилась, но не обернулась и возвращаться не спешила. Еле заметная ухмылка искривила губы.
- Пожалуйста. - Добавила Хлоя.
- Раз ты просишь... - И не вредность это вовсе, а характер. И плевать, что самой не спится, и делать нечего, и искать занятие не хочется, ничего не хочется... И что узкая полоска света, просочившаяся из-под двери комнаты Хлои, которую и не заметишь, если не вглядываться, стала для Миранды подарком, преподнесенным кем-то милостивым.
Вернулась и села поудобнее напротив Хлои, спрятала мерзнущие ноги под колючее одеяло и подложила подушку под спину. Ждала, не торопя с рассказом.
Молчание давалось легко, мгновения - песчинки: сколько их уже было, самых разных - и плохих, и хороших?.. Каких больше? Неважно. Такая жизнь - в конце ее одинаково ценны и те, и другие.
И эти мгновения уходили... Миранда привыкла отпускать их, не пытаясь удержать, замедлить ход. Хоть и оставалось ей песчинок этих треклятых все меньше и меньше.
Для Хлои тишина не была столь комфортной. Она ерзала, кусала губы и хмурилась. Собравшись с духом, выдала:
- Эдвард ничего не забывает, - и замолчала, уставившись на Миранду, словно ожидая от нее продолжения.
Миранда промолчала.
Снова пауза, и снова песчинки-мгновения уходят одна за другой.
- Насколько он одарен, настолько и ограничен! - свистящий эмоциональный шепот. - Он не забыл ни одной детской обиды. Чертовой - детской - обиды! Ни того, что его отец любил мою маму, что в конце жизни проводил больше времени с ней и мной, чем с ним в лаборатории, ни того, что отказывал иногда в его желаниях... Замедляя работу. И Лялю не забыл. И мою вину во всем этом. Я вообще не представляю, что у него в голове творится!
Миранда покивала. Все так, все так...
- Когда Вернон просил разрешения на меня, Эдвард ответил, что сначала я должна родить пару наследников ему, а потом уже... Остальным желающим. Что, мол, раз дара, считай, нет, компенсирую в другом.
А вот это новость. Виду не показала, но внутренне Миранду окатила волна злости, ненависти к этому... отродью под именем Эдвард.
- Как ни в чем не бывало ответил, не поскупился на объяснение. Что генетика, что у нас один отец, но что эксперимент того стоит и процент успеха, несмотря на некоторые риски, очень высок и так далее. Я половину их терминов не поняла. Говорил как о давно решенном. Может, знал, что я подслушиваю, специально пугал?.. Будь он проклят, извращенец ублюдочный!
Миранда молча согласилась и с проклятием, и с определением, и с предположением. Вполне возможно, что и знал, и специально для Хлои делился подробностями. Любил поиграть и помучить. Эти два глагола для него - синонимы.
- Каковы планы на детей я даже представлять не хочу. Не могу. И не буду, - закончила Хлоя.
- А Вернон что? - спросила для порядка, будучи уверенной в ответе.
- Промолчал согласно! - Хлоя рассмеялась, громко и прерывисто, как каркает ворона, но тут же проглотила смех - могут услышать.
- Трус.
- Я не собираюсь становится марионеткой, как моя мать. Она хотя бы любила главу. Сначала.
Хлоя очень редко называла главу клана - папой.
- Любила, - эхом отозвалась Миранда. Потом ненавидела, но поначалу - любила.
С матерью Хлои они... ладили, не дружили, дружба - слишком громкое слово. Как старшая и самая сильная, Миранда чувствовала ответственность за остальных ведьм, угодивших в этот клан. Как ни пыталась искоренить в себе это изматывающее, ни к чему не нужное чувство.
- Детей рожу только от того, кого выберу сама. Или не рожу. Сама буду решать.
- И откуда что берется?.. - пробормотала Миранда. Что-то она за другими ведьмами в клане подобного свободомыслия не замечала.
- Из интернета, - последовал невозмутимый ответ.
Чем дольше Миранда слушала, тем больше убеждалась, что Хлоя - нечто!
Она напросилась в город с Верноном, в обход главы, что уже серьезное нарушение. За две поездки сумела познакомиться с нужными людьми, узнать необходимую информацию, утаить все от самого Вернона и других соклановцев - даже от Миранды! Видимо, интерес Вернона к молодой ведьме застил ему глаза, или же Хлоя - гениальная актриса.
В довершение она сумела купить планшет, к нему еще какое-то устройство с тем самым интернетом, разобраться в этой так называемой паутине, сориентироваться в этом их... как его... киберпространстве... Все втихую, не попасться почти невозможно. И все же у Хлои получилось.
Чтобы провернуть такое, нужно быть отчаянно смелой, безбашенной, изворотливой, хитрой... Удачливой. Если бы Хлою поймали - никто и ничто бы не спасло.
- Как долго он у тебя? - уточнила Миранда.
Все же слабо верилось, что никто ничего не заметил. Может, это ловушка? И Эдвард как ядовитый паук наблюдает, как он любит - издалека, следит и ждет, пока жертва не увязнет глубже, пока не запутается в расставленной сети так, что не выбраться?
- Почти месяц.
Ладно. Месяц Миранда могла понять. Последние недели в клане выдались суматошными. Эдвард вывел работу над артефактом на завершающую стадию, а Миранде пришлось снова выезжать с колдунами-охотниками, скрывать их следы.
Хлоя же все это время планировала побег.
Или еще раньше? Сначала мечтала, потом фантазии стали приобретать более отчетливые формы, и вот - она готова идти до конца.
- Тебе надо лишь на пару дней ослабить клятвы, мы доберемся до места, и там нас защитят.
- Допустим, мне это удастся. Кто защитит? Как?
Первая мысль Миранды была почему-то о тех оборотнях, которые убили Ачиля Арльского. Подробностей не знала, а сплетням верить опасно.
- Люди! У них есть оружие! Я видела, оно способно остановить кого угодно!
- Где ты видела? - Обреченность в голосе Миранды могла погасить любой пыл, но не решимость Хлои.
- В фильмах.
Фильмы Миранда тоже некоторые смотрела. Предыдущий глава, помнится, приобрел как-то телевизор. Да и человеческие войны еще хорошо сохранились в ее памяти. Никакого кинематографа не надо - все «эффекты» взаправду.
Оружие, сотворенное рукой человека, мощное, да. Разрушительное. Беспощадное.
- Ты готова подвергнуть людей, которые, как ты утверждаешь, примут нас и захотят защитить, такой опасности? Готова развязать войну?
- Эдвард не зайдет так далеко... - Пока отвечала, Хлоя сама поняла, что не права. Что наивно думать, будто Эдвард остановится перед массовым убийством.
Ее брат зайдет и не так далеко. Тем более сейчас, когда нестало Ковена...
Не отпустит их. Миранду - потому что все еще полезна и нужна, подобные ей рождаются раз в столетие. Хлою - чисто из принципа. Добавит что-нибудь издевательское про родственные чувства.
- Давай подумаем. - Миранда пересела к Хлое и обняла ее поникшие плечи.
Вдвоем теплее. За окном весна, но ночи холодные. Ветер задувает в щели старых оконных рам, да и одеяло слишком изношенное, чтобы толком греть.
Хорошо, что бежать Хлоя намеревалась с Мирандой. Вместе. Как пристала к ней много лет назад, словно банный лист, так и в побег решила с собой тянуть... Миранда улыбнулась краешком губ, испытывая благодарность. И чуть-чуть радость. А может, и не чуть-чуть, а много.
А еще хорошо, что своим «гениальным» планом Хлоя поделилась сейчас, а не тогда, когда стало бы поздно что-либо менять. Исправлять. Спасать.
Миранда подстрахует. И сделает, что может. А может она пока еще многое.
Хлоя перескакивала со страницы на страницу, с сайта на сайт, рассказывала, что где нашла, прочитала, с кем где переписывалась... Знакомила Миранду с виртуальным миром, вдохновенно, словно наконец-то кран отвинтили, разрешая потоку сведений литься и литься.
Миранда слушала, не перебивая. Смотрела и запоминала.
Все-таки они отстали от жизни. Их клан, они все... Закостенели в своей изоляции.
Вернон, может быть, еще нет... Хлоя вот... Приспосабливаются.
Вне клана Хлоя не пропадет. Даже если… вернее - когда! - останется одна.
Фильтр на потоки информации у Миранды отличный, и скептицизма хватает, так что первоначальнй шок от всемирной паутины отступил быстро. Из всего нового она умело выделяла потенциально полезное.
Чисто ради развлечения ввела в поисковик «стихийная ведьма». Хлоя напечатала, она быстрее управлялась с клавиатурой, нежели Миранда, - одним пальцем, по минуте выискивая каждую букву.
Найденные статьи и объявления порадовали обилием и разнообразием. Ведьмы посмеялись тихонько, приглушая звуки все тем же одеялом.
Время приближалось к часу волка; даже ветер, завывавший за окном и бьющийся в окна, замолк.
И смех утих, обсуждение сошло на нет.
Спустя еще бессчетное количество утекших сквозь пальцы песчинок времени Миранда толкнула зевающую Хлою локтем в бок.
- Ладно. Шутки в сторону. Пора тебе решить, чем ты - ты лично - готова пожертвовать, чтобы освободиться?
- А что у меня есть?.. - С Хлои разом слетела навалившаяся было сонливость. Догадка заставила напрячься всем телом и оглянуться по сторонам. Темнота вокруг показалась вдруг наполненной чьим-то присутствием, недобрым препарирующим взглядом.
Зачем куча бездарного народа? Зачем гнаться за всеми ведьмами, когда можно заполучить одну, зато самую сильную?
Как говорил отец Эдварда, задача главы - слышать Слово Ворона, задача главы - найти инструмент для материализации его Слова.
Он вовремя понял, что Миранда - один из этих инструментов.
Нет. Эдвард искренне рад, что не стало Ачиля. И за всеми ведьмами он не гнался. Зачем? Миранда - единственная в своем роде, и Эдвард несказанно рад, что когда-то оставил ей жизнь. Вопреки своему желанию. Да, это качество ему пришлось в себе развивать. Важно уметь отделять желания полезные от разрушительных, ну - или отодвигать последние на потом, извлекая из вынужденной отсрочки всю возможную выгоду.
Он стянул перчатку с правой руки, пошевелил пальцами, скользнув взглядом по шрамам на ладони.
Ничего не забывать, и уметь ждать - главные качества хорошего ученого. А еще - довершать начатое.
Он сидел напротив постамента из камня. Подвалы особняка служили лабораторией - с толстыми каменными стенами, без лишних влияний извне. Хорошо изолированные от не посвященных в дело, от посторонних глаз и ушей.
Сидел он уже давно, смотрел, думал, слой за слоем перебирал составляющие артефакта - фигуры из кости, стоящей на постаменте. Переплетений силы касался осторожно, чтобы не нарушить зыбкое их равновесие.
Фигура не имела ярко выраженной формы: чуть измени угол зрения - и видишь уже не то, что мгновение назад. То зверь в прыжке, то рыба, то оскаленная морда, то лицо человека. Выглядела кость как одно целое, но состояла из очень и очень многих. Виртуозное соединение, филигранная работа - оценивая чисто эстетически. Если же взглянуть на магическое плетение - шедевр.
Более новая часть фигуры сверкала белизной, гладкой, словно отполированной, поверхностью. Но новые кости составляли лишь малую часть общего. Большая часть пожелтела от времени, пористая, с зазубринами и вмятинами. Фигура точно не на этом постаменте свою долгую жизнь пролежала, ей пользовались, вполне возможно - не по назначению.
Каково назначение?
В этом вся соль. Возрождение древних артефактов требует жертв. Очень многих жертв. Утраченное искусство преобразования стоит их всех. Не тот истинный глава клана Алого Ворона, кого остановят трудности пути.
Они продвигаются вперед, по крупицам восстанавливая прошлое. Они - мысль и память. Они же - действие и будущее.
Медленно. Они продвигаются очень медленно.
Эдвард позволил досаде отразится на лице. Появившиеся складки у рта исказили красивое лицо, приоткрывая его суть - не столь приятную, сколь внешность.
Не хватает материала.
- Нужны еще двое. Возраст от семи до пятнадцати.
Ответа не было, но Эдвард его и не ждал. Приказ услышали, приказ исполнят. Он не терпел дискуссий и чужого навязчивого присутствия.
Теперь, когда основное препятствие исчезло - ковен, - дело пойдет быстрее.
*
Дверь открылась бесшумно, ковер заглушил шаги.
- Так-так-так... И что тут у нас? - раздавшийся над головой голос заставил Хлою подпрыгнуть на кровати и резко накинуть одеяло на что-то светящееся в полумраке.
- Что у тебя там? - недовольно спросила Миранда. Присутствия Силы в комнате не ощущала, так что, что бы там Хлоя ни прятала, предмет немагический.
- Фух!.. Ты меня напугала. - Хлоя с кряхтением - спина и шея затекли от долгого лежания в одной позе - подтянулась и села, оперевшись об изголовье кровати.
- Это могла быть и не я, - проворчала Миранда. - Внимательнее надо быть, если запрещенным занимаешься. Так что это? - В голосе сквозило любопытство напополам с настороженностью.
Хлоя прекрасно умела вляпываться в истории разной степени опасности, а тонкая светящаяся пластина - новая техника, запрещенная в клане. Миранда узнала и с полувзгляда.
Эдвард не желал, чтобы какие-нибудь людишки отследили их местонахождение, и вполне оправданно запретил использовать компьютеры и еще что-то там... Миранда в этом плохо разбиралась. Но по этим штучкам вычислят - где ты, все защитные заклинания окажутся бесполезными.
Вот так-то... Люди, обделенные магической силой, сильны в другом.
- Планшет, - тихо призналась Хлоя.
- Откуда?
- Купила.
- Пользуешься, что Вернон к тебе неровно дышит?.. - Миранда не раз замечала, как молодой колдун, почти ровесник Хлои, лет на десять старше, смотрит на нее. В клане Вернон выполнял в основном бытовые поручения: закупки, платежи, вопросы аренды... Все то, что Мастера считали ниже своего достоинства. А Вернон наоборот - в социуме, с людьми, умел обращаться. Потенциал для роста у него имеется, статус мальчика на побегушках вполне может в скорейшем времени измениться.
- Пользуюсь. Пока еще могу.
- Он не худший вариант для тебя. Ты ему нравишься, несмотря на проблемность, немилость главы и твой, скажем прямо, посредственный дар. Он будет с тобой считаться, если создадите связь. - Опыт Миранды подсказывал, что для Хлои это вполне приемлемый способ устроить жизнь в клане. Глядишь, может, дети сильные родятся. Все же родословная у Хлои знатная, кровь главы...
Молодая ведьма упрямо дернула подбородком, отметая такие заманчивые перспективы.
- Ладно, - Миранда вздохнула и села к Хлое на край кровати. - А деньги откуда?
- Ловкость рук и никакой магии.
- Своровала и гордишься?
- Своровала. И горжусь.
Однако такие поступки нетипичны для Хлои и так же тон, которым она призналась.
- Рассказывай, что случилось, - потребовала Миранда.
Хлоя уставилась в погасший экран планшета и насупилась. Знакомое выражение лица. Таким оно было, когда Миранда пыталась прогнать ее от себя в самом начале, когда та к ней пристала - неприкаянным, настырным подростком. Подбородок опущен, щеки закушены изнутри, и ведьминская зелень прячется из глаз, радужка становится как у обычного человека. Хлоя закрывалась на все замки: эмоции, сила, мысли - ничего не вытянешь.
Миранда поднялась и направилась к выходу. Не ее дело - уговаривать. Тем более что Хлою знала как облупленную, и все ключи-отмычки от ее настроений у нее имелись.
- Как будешь готова, поговорим, - взялась за ручку двери.
- Стой!
Старшая ведьма остановилась, но не обернулась и возвращаться не спешила. Еле заметная ухмылка искривила губы.
- Пожалуйста. - Добавила Хлоя.
- Раз ты просишь... - И не вредность это вовсе, а характер. И плевать, что самой не спится, и делать нечего, и искать занятие не хочется, ничего не хочется... И что узкая полоска света, просочившаяся из-под двери комнаты Хлои, которую и не заметишь, если не вглядываться, стала для Миранды подарком, преподнесенным кем-то милостивым.
Вернулась и села поудобнее напротив Хлои, спрятала мерзнущие ноги под колючее одеяло и подложила подушку под спину. Ждала, не торопя с рассказом.
Молчание давалось легко, мгновения - песчинки: сколько их уже было, самых разных - и плохих, и хороших?.. Каких больше? Неважно. Такая жизнь - в конце ее одинаково ценны и те, и другие.
И эти мгновения уходили... Миранда привыкла отпускать их, не пытаясь удержать, замедлить ход. Хоть и оставалось ей песчинок этих треклятых все меньше и меньше.
Для Хлои тишина не была столь комфортной. Она ерзала, кусала губы и хмурилась. Собравшись с духом, выдала:
- Эдвард ничего не забывает, - и замолчала, уставившись на Миранду, словно ожидая от нее продолжения.
Миранда промолчала.
Снова пауза, и снова песчинки-мгновения уходят одна за другой.
- Насколько он одарен, настолько и ограничен! - свистящий эмоциональный шепот. - Он не забыл ни одной детской обиды. Чертовой - детской - обиды! Ни того, что его отец любил мою маму, что в конце жизни проводил больше времени с ней и мной, чем с ним в лаборатории, ни того, что отказывал иногда в его желаниях... Замедляя работу. И Лялю не забыл. И мою вину во всем этом. Я вообще не представляю, что у него в голове творится!
Миранда покивала. Все так, все так...
- Когда Вернон просил разрешения на меня, Эдвард ответил, что сначала я должна родить пару наследников ему, а потом уже... Остальным желающим. Что, мол, раз дара, считай, нет, компенсирую в другом.
А вот это новость. Виду не показала, но внутренне Миранду окатила волна злости, ненависти к этому... отродью под именем Эдвард.
- Как ни в чем не бывало ответил, не поскупился на объяснение. Что генетика, что у нас один отец, но что эксперимент того стоит и процент успеха, несмотря на некоторые риски, очень высок и так далее. Я половину их терминов не поняла. Говорил как о давно решенном. Может, знал, что я подслушиваю, специально пугал?.. Будь он проклят, извращенец ублюдочный!
Миранда молча согласилась и с проклятием, и с определением, и с предположением. Вполне возможно, что и знал, и специально для Хлои делился подробностями. Любил поиграть и помучить. Эти два глагола для него - синонимы.
- Каковы планы на детей я даже представлять не хочу. Не могу. И не буду, - закончила Хлоя.
- А Вернон что? - спросила для порядка, будучи уверенной в ответе.
- Промолчал согласно! - Хлоя рассмеялась, громко и прерывисто, как каркает ворона, но тут же проглотила смех - могут услышать.
- Трус.
- Я не собираюсь становится марионеткой, как моя мать. Она хотя бы любила главу. Сначала.
Хлоя очень редко называла главу клана - папой.
- Любила, - эхом отозвалась Миранда. Потом ненавидела, но поначалу - любила.
С матерью Хлои они... ладили, не дружили, дружба - слишком громкое слово. Как старшая и самая сильная, Миранда чувствовала ответственность за остальных ведьм, угодивших в этот клан. Как ни пыталась искоренить в себе это изматывающее, ни к чему не нужное чувство.
- Детей рожу только от того, кого выберу сама. Или не рожу. Сама буду решать.
- И откуда что берется?.. - пробормотала Миранда. Что-то она за другими ведьмами в клане подобного свободомыслия не замечала.
- Из интернета, - последовал невозмутимый ответ.
Чем дольше Миранда слушала, тем больше убеждалась, что Хлоя - нечто!
Она напросилась в город с Верноном, в обход главы, что уже серьезное нарушение. За две поездки сумела познакомиться с нужными людьми, узнать необходимую информацию, утаить все от самого Вернона и других соклановцев - даже от Миранды! Видимо, интерес Вернона к молодой ведьме застил ему глаза, или же Хлоя - гениальная актриса.
В довершение она сумела купить планшет, к нему еще какое-то устройство с тем самым интернетом, разобраться в этой так называемой паутине, сориентироваться в этом их... как его... киберпространстве... Все втихую, не попасться почти невозможно. И все же у Хлои получилось.
Чтобы провернуть такое, нужно быть отчаянно смелой, безбашенной, изворотливой, хитрой... Удачливой. Если бы Хлою поймали - никто и ничто бы не спасло.
- Как долго он у тебя? - уточнила Миранда.
Все же слабо верилось, что никто ничего не заметил. Может, это ловушка? И Эдвард как ядовитый паук наблюдает, как он любит - издалека, следит и ждет, пока жертва не увязнет глубже, пока не запутается в расставленной сети так, что не выбраться?
- Почти месяц.
Ладно. Месяц Миранда могла понять. Последние недели в клане выдались суматошными. Эдвард вывел работу над артефактом на завершающую стадию, а Миранде пришлось снова выезжать с колдунами-охотниками, скрывать их следы.
Хлоя же все это время планировала побег.
Или еще раньше? Сначала мечтала, потом фантазии стали приобретать более отчетливые формы, и вот - она готова идти до конца.
- Тебе надо лишь на пару дней ослабить клятвы, мы доберемся до места, и там нас защитят.
- Допустим, мне это удастся. Кто защитит? Как?
Первая мысль Миранды была почему-то о тех оборотнях, которые убили Ачиля Арльского. Подробностей не знала, а сплетням верить опасно.
- Люди! У них есть оружие! Я видела, оно способно остановить кого угодно!
- Где ты видела? - Обреченность в голосе Миранды могла погасить любой пыл, но не решимость Хлои.
- В фильмах.
Фильмы Миранда тоже некоторые смотрела. Предыдущий глава, помнится, приобрел как-то телевизор. Да и человеческие войны еще хорошо сохранились в ее памяти. Никакого кинематографа не надо - все «эффекты» взаправду.
Оружие, сотворенное рукой человека, мощное, да. Разрушительное. Беспощадное.
- Ты готова подвергнуть людей, которые, как ты утверждаешь, примут нас и захотят защитить, такой опасности? Готова развязать войну?
- Эдвард не зайдет так далеко... - Пока отвечала, Хлоя сама поняла, что не права. Что наивно думать, будто Эдвард остановится перед массовым убийством.
Ее брат зайдет и не так далеко. Тем более сейчас, когда нестало Ковена...
Не отпустит их. Миранду - потому что все еще полезна и нужна, подобные ей рождаются раз в столетие. Хлою - чисто из принципа. Добавит что-нибудь издевательское про родственные чувства.
- Давай подумаем. - Миранда пересела к Хлое и обняла ее поникшие плечи.
Вдвоем теплее. За окном весна, но ночи холодные. Ветер задувает в щели старых оконных рам, да и одеяло слишком изношенное, чтобы толком греть.
Хорошо, что бежать Хлоя намеревалась с Мирандой. Вместе. Как пристала к ней много лет назад, словно банный лист, так и в побег решила с собой тянуть... Миранда улыбнулась краешком губ, испытывая благодарность. И чуть-чуть радость. А может, и не чуть-чуть, а много.
А еще хорошо, что своим «гениальным» планом Хлоя поделилась сейчас, а не тогда, когда стало бы поздно что-либо менять. Исправлять. Спасать.
Миранда подстрахует. И сделает, что может. А может она пока еще многое.
Хлоя перескакивала со страницы на страницу, с сайта на сайт, рассказывала, что где нашла, прочитала, с кем где переписывалась... Знакомила Миранду с виртуальным миром, вдохновенно, словно наконец-то кран отвинтили, разрешая потоку сведений литься и литься.
Миранда слушала, не перебивая. Смотрела и запоминала.
Все-таки они отстали от жизни. Их клан, они все... Закостенели в своей изоляции.
Вернон, может быть, еще нет... Хлоя вот... Приспосабливаются.
Вне клана Хлоя не пропадет. Даже если… вернее - когда! - останется одна.
Фильтр на потоки информации у Миранды отличный, и скептицизма хватает, так что первоначальнй шок от всемирной паутины отступил быстро. Из всего нового она умело выделяла потенциально полезное.
Чисто ради развлечения ввела в поисковик «стихийная ведьма». Хлоя напечатала, она быстрее управлялась с клавиатурой, нежели Миранда, - одним пальцем, по минуте выискивая каждую букву.
Найденные статьи и объявления порадовали обилием и разнообразием. Ведьмы посмеялись тихонько, приглушая звуки все тем же одеялом.
Время приближалось к часу волка; даже ветер, завывавший за окном и бьющийся в окна, замолк.
И смех утих, обсуждение сошло на нет.
Спустя еще бессчетное количество утекших сквозь пальцы песчинок времени Миранда толкнула зевающую Хлою локтем в бок.
- Ладно. Шутки в сторону. Пора тебе решить, чем ты - ты лично - готова пожертвовать, чтобы освободиться?
- А что у меня есть?.. - С Хлои разом слетела навалившаяся было сонливость. Догадка заставила напрячься всем телом и оглянуться по сторонам. Темнота вокруг показалась вдруг наполненной чьим-то присутствием, недобрым препарирующим взглядом.
