Подошла ближе, не отрывая взгляда от холодных серых глаз.
- Чего тебе надобно? - прошептала-прошипела в лицо. Обошла и оперлась боком о край стола. Близко. За спиной. В сантиметрах от стража.
От его тела чувствовалось тепло. Жар даже, как от печки разгорающейся. Приболел, что ли?
- Империи нужна помощь всех одаренных.
- Кого-кого? Ведьм у вас там так кличут, что ль?
Не переиграла ли? Самой стремно стало от собственных, нарочито простецких интонаций.
- Ведьм. Всех, у кого способности есть. Самые разные.
Видна скула, глазом косится на Аги, но не поворачивается. Ресницы длинные, светлые – точно Ангелочек...
И только тут Аги поняла, что больше не слышит его, не слышит вообще ничего. Лишь тихий, ровный фон, что гладь моря во время штиля, да ее собственные эмоции, кристально ясные, ничем не замутненные.
По коже прошла волна мурашек, и дыхание на миг перехватило, настолько непривычное ощущение. Не помнила, чтобы когда-то так спокойно в эфире было, легко...
Заигралась. Надо сосредоточиться. Аги отпустила себя, открылась полностью, насколько позволял амулет – единственный, позволивший когда-то адаптироваться в мире, полном воды.
Настроилась и приготовилась принять поток извне – и... ничего. Ни малейшей весточки от родной стихии, даже самой отдаленной и тихой.
Бросила взгляд на стража. Тот так и стоял, не меняя позы, нахмурившись.
Мгновения ступора, замешательства, хаоса в мыслях... И необъяснимого страха, спровоцированного этой тишиной, никогда прежде непознанной.
Страж усмехается уголком рта, так и не глядя на Аги. Надменный изгиб губ, уже не кажущихся ангельскими, по-дьявольски хитрых.
И понимание как ослепляющая вспышка молнии. Аги зажмурилась и выдохнула, оказывается, все это время осознания задерживала дыхание.
Пока она распиналась, невесть что из себя корча, этот прохиндей на ней свои модераторские штучки практикует... Без спросу!
- Прекрати... - процедила.
- Поговорим нормально? - его голос изменился, став еще отстраненнее.
- И чего медлил? Цирк с поиском устраивал, если уже знал про меня?
- Давал время. Ждал, может, сама придешь.
Как ее, оказывается, легко просчитать.
- На добровольных началах помощь предложу?
Хмыкнул, то ли сарказм оценив, то ли над собой насмехаясь.
Риторический вопрос, Аги и не ждала ответа.
Но получила, да такой, который не хуже крепкого кулака под дых дал:
- У меня приказ, - сказал-отрезал. - И уже меньше недели выделенного времени.
У кого – цирк, у кого – инструкция.
Понятно. Аги тут все стало ясно, разместилось в голове по полочкам с соответствующими надписями.
Страж есть страж. И у него приказ.
- Я знаю, кто ты, - продолжил, не дав Аги собраться с мыслями и проанализировать случившееся. Так и не обернулся к ней, позволив стоять у себя за спиной и разглядывать беспрепятственно.
- Так уж и знаешь? - Уязвленное самолюбие и отступающая волна страха требовали реванша, хоть так вот – ехидством.
Или бежать. Еще не поздно... Выяснила достаточно, а лишнее знание - лишние хлопоты.
Говорил ей отец, что излишне импульсивная она, что семь раз отмерить и один лишь отрезать, а не так... дергаться из крайности в крайность.
- Орден отслеживал амирановцев, - слова стража остановили почти оформившийся рывок к двери.
Аги осталась стоять на месте, напряженно слушая.
- Не всех, след некоторых потерялся. Пятерых из трех десятков.
«Скрылись, везунчики!» - поправила его Аги в голове.
- Но усыновленные, тем более – усыновленные бывшими стражами, – их не теряли. И тебя не теряли.
То есть у них и адрес ее все это время имелся. Удивительно, как до сих пор спокойно жить позволяли?
- И теперь вдруг понадобилась, - изоляция все продолжалась, не давая Аги читать ни стража, ни эфир. Зато собственные эмоции зашкаливали, не приглушенные внешним.
Что совершенно не радовало. Как-то вот не привыкла Аги к подобному шквалу... изнутри. Она же спокойный человек, уравновешенный.
Или это амулет ее уравновешивал?
- Собирают всех. Не только амирановцев, но и всех одаренных, более-менее владеющих своим даром.
Аги молчала, обдумывая. Вспомнить он, может, и не вспомнил ее, но точно знает - кто она. Откуда. И в чем ее дар.
- Не спросишь – зачем собирают? - он стремительно развернулся к ней лицом и уставился в глаза.
Лучше бы и дальше в пол пялился. Аги с трудом выдерживала его прямой взгляд на расстоянии вытянутой руки.
Слишком...
Всего слишком. Ее самой, страха, вдруг поднявшего голову, непонятного разочарования, еще более непонятной надежды... На что надежды, спрашивается?!
- Зачем? - послушно повторила, лишь бы потянуть время.
- Спасти мир, конечно же. От коварного нападения колоний.
И не понять, не прочитать – шутит или на полном серьезе. Насколько промыты у стража мозги...
Мир! Тоже мне... Империя еще не весь мир. Далеко не весь.
Единственное желание Аги – послать ищейку далеко-далеко, в пеший тур до тех самых колоний. Еще – оставить след своих ногтей (как хорошо, что еще не обрезала под корень как обычно!) на этой вот скуле, совершенной ангельской.
Вместо этого лишь вздохнула, почти горестно получилось.
- Одаренные – единственные, кто способен, если не предотвратить катаклизмы, то хотя бы уменьшить их охват.
Живой щит.
- Я смотрю, вы неплохо все просчитали.
- Просчитали, что могли.
Нет, Аги прекрасно понимала, что другого варианта у них нет. У имперцев. У Ордена. Но у нее-то выбор есть!.. Был до недавнего времени, во всяком случае.
Страж... Ангелочек, что же ты закрылся так? Что скрываешь за непробиваемым своим экраном? От его холодного, абсолютно равнодушного взгляда ее уже потряхивать начало.
- И с другой стороны кто? - спросила, отводя взгляд.
Дерево вот порассматривает, интересные разводы на балясинах.
- Одни одаренные против других одаренных, чуть иных... Может – не чуть, насколько зельдцы отличаются от людей континента, еще пока точно не выяснили.
Точно – фанатик. Верный пес Империи, всем псам пес... Образец для подражания. И почему она, глупая, думала, что Ангелочек вырастет другим?
- Собираем весь ресурс, всех и всё, что есть.
- Мы люди. Не ресурс.
- Сейчас мы именно ресурс, Ведьма.
Привыкла, что ее ведьмой называют. Тут, в деревне. Но из уст стража слово прозвучало иначе, лично. Как прозвище.
Отбросило ее на двадцать лет назад.
- И многих уже... собрали?
- Порядком.
Аги смотрела мимо стража расширившимися от ужаса глазами.
Никогда-то она смиренной овечкой не была. Даже в Амиране противостояла что обстоятельствам, что Настоятельнице.
И здесь поводок на себя надеть не позволит. Даже такой завлекательный и теплый, как экран Ангела.
Надо было бежать раньше... но и сейчас еще не поздно.
Почему так раздражается? Какое ему дело?
У него точный приказ, и на этом все. Незачем усложнять жизнь, и без того проблем по горло, не захлебнуться бы.
Держать необъяснимую эту злость становилось с каждым мгновением все сложнее.
Иан вышел в дождь, не в состоянии оставаться в четырех стенах.
Внизу, в зале таверны, снова назревала потасовка. В такую погоду все больше усталых и злых мужиков собиралось вечером за пивом, вместо того чтобы идти домой и отсыпаться для следующего тяжелого дня.
- Да здесь берегись не берегись – не поможет!.. - Тяжелая глиняная кружка со стуком опустилась на стол, выплеснув напиток. - Ярмарка провальная будет, в убыток, эх!.. Зря затеваем все это.
- И не говори. Дерево у Дерека в сарае наверняка отсырело, не займется ничего.
- В Угольтах ведьма, говорят, шалит, он вот... Разбираться приехали...
Голоса чуть смолкли, когда завсегдатаи заметили спускающегося стража.
- Ужин желаете, господин страж? - спросил хозяин из-за стойки.
- Позже.
Насторожёнными взглядами проводили его, выскочившего на улицу под ливень.
Хлопнула за спиной дверь, отрезая полупьяные голоса.
Иан пытался взять эмоции под контроль. Экран – ему всегда хорошо это удавалось... Еще со времен монастыря научился. Научили.
Ведьма. Злит, как и тогда, в далеком детстве.
То, как смотрит.
Как не смотрит.
Он был мальчишкой, катастрофически младше нее. Это тогда казалось, что намного, что пять-шесть лет – непреодолимая для него пропасть. Неудивительно, что она не принимала его всерьез.
Отчетливо поднялись знакомые с того времени эмоции, желание бунтовать, выкинуть что-нибудь эдакое... Чтобы наконец-то посмотрела.
На него.
Увидела.
Тогда ему до нее было не дотянуться, кто бы допустил... Он – неоформившийся и нестабильный экран, и она – главное вложение настоятельницы. Ее алмаз, который Ирида старательно превращала в бриллиант.
Она предназначалась для более важных целей.
Она была занята.
Сейчас зато свободна, точно ветер в поле.
Занят он. Службой, приказом. Долгом.
Дикая, хитрая, себе на уме. Кажется такой маленькой... в воспоминаниях его Агнес выше. Сам вырос, а она крохотная так и осталась, плавная, и волосы черной волной, отрастила... до попы. Так и тянет распустить тугую косу и провести пальцами сквозь черный водопад, ощущая под волосами гладкую, нагую кожу спины...
Двадцать лет прошло, и он снова ощутил себя тем мальчишкой, подглядывающим за старшей девочкой и не осмеливающимся подойти.
...Заноза... Ведьма... Она и есть.
В Амиране умели подбирать прозвища. Свое Иан не особо любил. Что ребенком, что позже, когда уже взрослым встретил на службе двух амирановцев, и те вспомнили – посмеяться – дурацкую кличку. Та прилипла и на новом месте, хорошо хоть, что лишь среди самых близких сослуживцев, почти друзей.
У них самих кстати немногим лучше: Колин, которого в монастыре за недетский уже тогда рост и каштановую шевелюру, которую приходилось сбривать чуть ли не в два раза чаще, чем остальным, – нарекли Медведем, и Эдам, которому повезло стать и остаться Черный рыцарем.
Детская забава, которая привносила в холодные стены Амирана хоть толику тепла и смеха. Им тогда этого сильно не хватало. Историй, сказок, игры...
Медведя с Рыцарем также отправили по Империи – искать и собирать одаренных. Медведя так точно. У Эдама... у того ситуация поменялась. Вернее, он сам взял ее и поменял, насколько Иан слышал. Сплетням предпочитал слова друга при личной встрече, которой, однако, уже очень долго не случалось.
Он присел на валун под каким-то навесом и обхватил голову ладонями, пытаясь упорядочить мысли и успокоиться.
Что ты делаешь, Иан? О чем думаешь?
Выполни приказ. Есть инструкция, в конце концов, по которой и надо действовать. А не тянуть и сомневаться.
На кону жизни невинных людей. Тысячи, сотни тысяч жизней.
Не идеалист, которым был когда-то, веривший, что все приказы сверху суть правда и благо. Высшее благо.
Может, и так, но благо, тем более высшее, – понятие относительное. Когда воевал в тех же колониях, тоже поначалу считал, что во благо.
Вместе с Занозой вернулось и то чувство беспомощности, когда он не мог ничего изменить. Ненавидел это состояние больше, чем что-либо.
На его стороне сила, Орден, Империя, и в то же время он никогда прежде не ощущал себя более бессильным.
Для экрана такое состояние чревато нехорошими последствиями. Как для самого экрана, его психики, так и для... субъекта, его вызвавшего.
Сам выбрал поехать именно в этот регион. Так далеко к северной границе еще не был, хотя казалось, что всю Империю Амстен объездил.
Вызвался.
И послали. И он не знал, честно – не предполагал до последнего, что найдет здесь свою Ведьму. И что она будет его заданием. В числе других.
Агнес. Аги. Ведьма черноглазая.
Последняя из трёх, имена которых ему задали.
Первую уже сопроводили в Эдембург, вторая – в пути туда. Объяснить, уговорить, надавить – Иан умел. Общее бытие одаренными давало достаточно почвы для манипуляций.
Дар и навыки экрана, развитые за годы работы, немало способствовали.
Разговоры, небольшое экранирование и блокиратор от Ордена – для защиты, отдыха от собственного дара и накопления сил. Сопровождение до столицы, личный вагон в поезде, дорога с комфортом. Когда Империи нужно, она организует все условия.
Когда не нужно – не организует.
И да, у предыдущих двух медиаторов из списка Иана жизнь была не сахар. Без постоянных экранов и без блокирующих амулетов они не жили, а выживали.
Любимая ученица настоятельницы Ириды, по сравнению с ними, куда лучше держалась на плаву.
Решение ехать в столицу и сотрудничать с Орденом они приняли сами. Иан подтолкнул в нужном направлении, но черту не переступал. Старался не переступать, ибо границы со временем размываются.
Не переступит ее и с Ведьмой.
И, если честно, Иан понятия не имел, какой бы предпочел ее выбор.
Уехать с ним в эпицентр грядущей катастрофы… или одной. Подальше куда-нибудь.
Раздался шелест и хруст, заставивший поднять голову. Сова или какая другая крупная птица залетела под дряхлый навес, ища убежища от стихии.
Людям, населяющим прибрежные города, укрываться будет негде...
Безлунная ночь, серая и туманная из-за туч и дождя.
Не повезло ему, однако, увидеть знаменитые белые ночи. Завтра... или уже сегодня?.. самая длинная из них. После Солнцестояния ночи снова начнут темнеть. Хотя куда уж еще-то?
Сырость, которая, казалось, пропитала все насквозь. И его самого тоже.
Традиционный костер и вправду, как обсуждали в таверне, имеет все шансы остаться не разожжённым под этим ливнем.
Иана замутило, и он опустил голову чуть ли не к коленям.
Да что это?.. Травят его здесь, что ли?
Или приворотного перепил? Из-под легкой ведьминой руки... С нее станется. «Сама предлагала даже», - поперхнулся смешком, вспомнив их недавний разговор.
Усмехнулся. Наверняка ведь приторговывает ведьма, а местные матроны и рады на нем пробовать – вдруг да сработает?
Мысли по кругу. Снова она. Его Заноза, что засела намертво и не выдрать. Понять бы еще, где именно она у него засела и что с ней делать. Может, тогда удалось бы, как говорит их Док в госпитале, изъять. Как осколок или пулю... Пожертвовав лишь частью себя. А так отравляет организм целиком. И душу в придачу, которая никогда-то прежде Иану хлопот не доставляла.
А тут – вот... снова мутит. То ли от эмоций, то ли от долга, выполнять который надо без каких-либо оговорок, то ли от приворотного.
Без души служить легче.
Легче делать, что должен.
*
...сна ни в одном глазу, несмотря на физическую усталость. Вымотанность даже.
Аги лежала на своей любимой кровати, под мягким и тяжелым одеялом, в темноте, тишине... Все условия для крепкого сна соблюдены, а она вместо этого пялится в еле уловимые очертания двери в стене напротив.
Все дело в том, что в этой глуши никогда-то экранов не водилось. Первое соприкосновение с их племенем спустя двадцать лет, и реакция, будто Аги... Будто в склеп, где замурована, к затхлости которого привыкла, проник воздух извне. Она затруднялась с описанием собственного состояния... Неожиданная реакция, если кратко.
Прислушивалась к себе, ища остаточные отголоски, эхо экрана в себе, на своем даре-проклятии. И не находила, как ни старалась.
В детстве, когда еще работала изредка с экранами монастыря, не помнила, чтобы это было настолько... всепоглощающе. Или детское восприятие не позволяло прочувствовать в той мере, в какой ее проняло вчера?
- Чего тебе надобно? - прошептала-прошипела в лицо. Обошла и оперлась боком о край стола. Близко. За спиной. В сантиметрах от стража.
От его тела чувствовалось тепло. Жар даже, как от печки разгорающейся. Приболел, что ли?
- Империи нужна помощь всех одаренных.
- Кого-кого? Ведьм у вас там так кличут, что ль?
Не переиграла ли? Самой стремно стало от собственных, нарочито простецких интонаций.
- Ведьм. Всех, у кого способности есть. Самые разные.
Видна скула, глазом косится на Аги, но не поворачивается. Ресницы длинные, светлые – точно Ангелочек...
И только тут Аги поняла, что больше не слышит его, не слышит вообще ничего. Лишь тихий, ровный фон, что гладь моря во время штиля, да ее собственные эмоции, кристально ясные, ничем не замутненные.
По коже прошла волна мурашек, и дыхание на миг перехватило, настолько непривычное ощущение. Не помнила, чтобы когда-то так спокойно в эфире было, легко...
Заигралась. Надо сосредоточиться. Аги отпустила себя, открылась полностью, насколько позволял амулет – единственный, позволивший когда-то адаптироваться в мире, полном воды.
Настроилась и приготовилась принять поток извне – и... ничего. Ни малейшей весточки от родной стихии, даже самой отдаленной и тихой.
Бросила взгляд на стража. Тот так и стоял, не меняя позы, нахмурившись.
Мгновения ступора, замешательства, хаоса в мыслях... И необъяснимого страха, спровоцированного этой тишиной, никогда прежде непознанной.
Страж усмехается уголком рта, так и не глядя на Аги. Надменный изгиб губ, уже не кажущихся ангельскими, по-дьявольски хитрых.
И понимание как ослепляющая вспышка молнии. Аги зажмурилась и выдохнула, оказывается, все это время осознания задерживала дыхание.
Пока она распиналась, невесть что из себя корча, этот прохиндей на ней свои модераторские штучки практикует... Без спросу!
- Прекрати... - процедила.
- Поговорим нормально? - его голос изменился, став еще отстраненнее.
- И чего медлил? Цирк с поиском устраивал, если уже знал про меня?
- Давал время. Ждал, может, сама придешь.
Как ее, оказывается, легко просчитать.
- На добровольных началах помощь предложу?
Хмыкнул, то ли сарказм оценив, то ли над собой насмехаясь.
Риторический вопрос, Аги и не ждала ответа.
Но получила, да такой, который не хуже крепкого кулака под дых дал:
- У меня приказ, - сказал-отрезал. - И уже меньше недели выделенного времени.
У кого – цирк, у кого – инструкция.
Понятно. Аги тут все стало ясно, разместилось в голове по полочкам с соответствующими надписями.
Страж есть страж. И у него приказ.
- Я знаю, кто ты, - продолжил, не дав Аги собраться с мыслями и проанализировать случившееся. Так и не обернулся к ней, позволив стоять у себя за спиной и разглядывать беспрепятственно.
- Так уж и знаешь? - Уязвленное самолюбие и отступающая волна страха требовали реванша, хоть так вот – ехидством.
Или бежать. Еще не поздно... Выяснила достаточно, а лишнее знание - лишние хлопоты.
Говорил ей отец, что излишне импульсивная она, что семь раз отмерить и один лишь отрезать, а не так... дергаться из крайности в крайность.
- Орден отслеживал амирановцев, - слова стража остановили почти оформившийся рывок к двери.
Аги осталась стоять на месте, напряженно слушая.
- Не всех, след некоторых потерялся. Пятерых из трех десятков.
«Скрылись, везунчики!» - поправила его Аги в голове.
- Но усыновленные, тем более – усыновленные бывшими стражами, – их не теряли. И тебя не теряли.
То есть у них и адрес ее все это время имелся. Удивительно, как до сих пор спокойно жить позволяли?
- И теперь вдруг понадобилась, - изоляция все продолжалась, не давая Аги читать ни стража, ни эфир. Зато собственные эмоции зашкаливали, не приглушенные внешним.
Что совершенно не радовало. Как-то вот не привыкла Аги к подобному шквалу... изнутри. Она же спокойный человек, уравновешенный.
Или это амулет ее уравновешивал?
- Собирают всех. Не только амирановцев, но и всех одаренных, более-менее владеющих своим даром.
Аги молчала, обдумывая. Вспомнить он, может, и не вспомнил ее, но точно знает - кто она. Откуда. И в чем ее дар.
- Не спросишь – зачем собирают? - он стремительно развернулся к ней лицом и уставился в глаза.
Лучше бы и дальше в пол пялился. Аги с трудом выдерживала его прямой взгляд на расстоянии вытянутой руки.
Слишком...
Всего слишком. Ее самой, страха, вдруг поднявшего голову, непонятного разочарования, еще более непонятной надежды... На что надежды, спрашивается?!
- Зачем? - послушно повторила, лишь бы потянуть время.
- Спасти мир, конечно же. От коварного нападения колоний.
И не понять, не прочитать – шутит или на полном серьезе. Насколько промыты у стража мозги...
Мир! Тоже мне... Империя еще не весь мир. Далеко не весь.
Единственное желание Аги – послать ищейку далеко-далеко, в пеший тур до тех самых колоний. Еще – оставить след своих ногтей (как хорошо, что еще не обрезала под корень как обычно!) на этой вот скуле, совершенной ангельской.
Вместо этого лишь вздохнула, почти горестно получилось.
- Одаренные – единственные, кто способен, если не предотвратить катаклизмы, то хотя бы уменьшить их охват.
Живой щит.
- Я смотрю, вы неплохо все просчитали.
- Просчитали, что могли.
Нет, Аги прекрасно понимала, что другого варианта у них нет. У имперцев. У Ордена. Но у нее-то выбор есть!.. Был до недавнего времени, во всяком случае.
Страж... Ангелочек, что же ты закрылся так? Что скрываешь за непробиваемым своим экраном? От его холодного, абсолютно равнодушного взгляда ее уже потряхивать начало.
- И с другой стороны кто? - спросила, отводя взгляд.
Дерево вот порассматривает, интересные разводы на балясинах.
- Одни одаренные против других одаренных, чуть иных... Может – не чуть, насколько зельдцы отличаются от людей континента, еще пока точно не выяснили.
Точно – фанатик. Верный пес Империи, всем псам пес... Образец для подражания. И почему она, глупая, думала, что Ангелочек вырастет другим?
- Собираем весь ресурс, всех и всё, что есть.
- Мы люди. Не ресурс.
- Сейчас мы именно ресурс, Ведьма.
Привыкла, что ее ведьмой называют. Тут, в деревне. Но из уст стража слово прозвучало иначе, лично. Как прозвище.
Отбросило ее на двадцать лет назад.
- И многих уже... собрали?
- Порядком.
Аги смотрела мимо стража расширившимися от ужаса глазами.
Никогда-то она смиренной овечкой не была. Даже в Амиране противостояла что обстоятельствам, что Настоятельнице.
И здесь поводок на себя надеть не позволит. Даже такой завлекательный и теплый, как экран Ангела.
Надо было бежать раньше... но и сейчас еще не поздно.
Глава 3
Почему так раздражается? Какое ему дело?
У него точный приказ, и на этом все. Незачем усложнять жизнь, и без того проблем по горло, не захлебнуться бы.
Держать необъяснимую эту злость становилось с каждым мгновением все сложнее.
Иан вышел в дождь, не в состоянии оставаться в четырех стенах.
Внизу, в зале таверны, снова назревала потасовка. В такую погоду все больше усталых и злых мужиков собиралось вечером за пивом, вместо того чтобы идти домой и отсыпаться для следующего тяжелого дня.
- Да здесь берегись не берегись – не поможет!.. - Тяжелая глиняная кружка со стуком опустилась на стол, выплеснув напиток. - Ярмарка провальная будет, в убыток, эх!.. Зря затеваем все это.
- И не говори. Дерево у Дерека в сарае наверняка отсырело, не займется ничего.
- В Угольтах ведьма, говорят, шалит, он вот... Разбираться приехали...
Голоса чуть смолкли, когда завсегдатаи заметили спускающегося стража.
- Ужин желаете, господин страж? - спросил хозяин из-за стойки.
- Позже.
Насторожёнными взглядами проводили его, выскочившего на улицу под ливень.
Хлопнула за спиной дверь, отрезая полупьяные голоса.
Иан пытался взять эмоции под контроль. Экран – ему всегда хорошо это удавалось... Еще со времен монастыря научился. Научили.
Ведьма. Злит, как и тогда, в далеком детстве.
То, как смотрит.
Как не смотрит.
Он был мальчишкой, катастрофически младше нее. Это тогда казалось, что намного, что пять-шесть лет – непреодолимая для него пропасть. Неудивительно, что она не принимала его всерьез.
Отчетливо поднялись знакомые с того времени эмоции, желание бунтовать, выкинуть что-нибудь эдакое... Чтобы наконец-то посмотрела.
На него.
Увидела.
Тогда ему до нее было не дотянуться, кто бы допустил... Он – неоформившийся и нестабильный экран, и она – главное вложение настоятельницы. Ее алмаз, который Ирида старательно превращала в бриллиант.
Она предназначалась для более важных целей.
Она была занята.
Сейчас зато свободна, точно ветер в поле.
Занят он. Службой, приказом. Долгом.
Дикая, хитрая, себе на уме. Кажется такой маленькой... в воспоминаниях его Агнес выше. Сам вырос, а она крохотная так и осталась, плавная, и волосы черной волной, отрастила... до попы. Так и тянет распустить тугую косу и провести пальцами сквозь черный водопад, ощущая под волосами гладкую, нагую кожу спины...
Двадцать лет прошло, и он снова ощутил себя тем мальчишкой, подглядывающим за старшей девочкой и не осмеливающимся подойти.
...Заноза... Ведьма... Она и есть.
В Амиране умели подбирать прозвища. Свое Иан не особо любил. Что ребенком, что позже, когда уже взрослым встретил на службе двух амирановцев, и те вспомнили – посмеяться – дурацкую кличку. Та прилипла и на новом месте, хорошо хоть, что лишь среди самых близких сослуживцев, почти друзей.
У них самих кстати немногим лучше: Колин, которого в монастыре за недетский уже тогда рост и каштановую шевелюру, которую приходилось сбривать чуть ли не в два раза чаще, чем остальным, – нарекли Медведем, и Эдам, которому повезло стать и остаться Черный рыцарем.
Детская забава, которая привносила в холодные стены Амирана хоть толику тепла и смеха. Им тогда этого сильно не хватало. Историй, сказок, игры...
Медведя с Рыцарем также отправили по Империи – искать и собирать одаренных. Медведя так точно. У Эдама... у того ситуация поменялась. Вернее, он сам взял ее и поменял, насколько Иан слышал. Сплетням предпочитал слова друга при личной встрече, которой, однако, уже очень долго не случалось.
Он присел на валун под каким-то навесом и обхватил голову ладонями, пытаясь упорядочить мысли и успокоиться.
Что ты делаешь, Иан? О чем думаешь?
Выполни приказ. Есть инструкция, в конце концов, по которой и надо действовать. А не тянуть и сомневаться.
На кону жизни невинных людей. Тысячи, сотни тысяч жизней.
Не идеалист, которым был когда-то, веривший, что все приказы сверху суть правда и благо. Высшее благо.
Может, и так, но благо, тем более высшее, – понятие относительное. Когда воевал в тех же колониях, тоже поначалу считал, что во благо.
Вместе с Занозой вернулось и то чувство беспомощности, когда он не мог ничего изменить. Ненавидел это состояние больше, чем что-либо.
На его стороне сила, Орден, Империя, и в то же время он никогда прежде не ощущал себя более бессильным.
Для экрана такое состояние чревато нехорошими последствиями. Как для самого экрана, его психики, так и для... субъекта, его вызвавшего.
Сам выбрал поехать именно в этот регион. Так далеко к северной границе еще не был, хотя казалось, что всю Империю Амстен объездил.
Вызвался.
И послали. И он не знал, честно – не предполагал до последнего, что найдет здесь свою Ведьму. И что она будет его заданием. В числе других.
Агнес. Аги. Ведьма черноглазая.
Последняя из трёх, имена которых ему задали.
Первую уже сопроводили в Эдембург, вторая – в пути туда. Объяснить, уговорить, надавить – Иан умел. Общее бытие одаренными давало достаточно почвы для манипуляций.
Дар и навыки экрана, развитые за годы работы, немало способствовали.
Разговоры, небольшое экранирование и блокиратор от Ордена – для защиты, отдыха от собственного дара и накопления сил. Сопровождение до столицы, личный вагон в поезде, дорога с комфортом. Когда Империи нужно, она организует все условия.
Когда не нужно – не организует.
И да, у предыдущих двух медиаторов из списка Иана жизнь была не сахар. Без постоянных экранов и без блокирующих амулетов они не жили, а выживали.
Любимая ученица настоятельницы Ириды, по сравнению с ними, куда лучше держалась на плаву.
Решение ехать в столицу и сотрудничать с Орденом они приняли сами. Иан подтолкнул в нужном направлении, но черту не переступал. Старался не переступать, ибо границы со временем размываются.
Не переступит ее и с Ведьмой.
И, если честно, Иан понятия не имел, какой бы предпочел ее выбор.
Уехать с ним в эпицентр грядущей катастрофы… или одной. Подальше куда-нибудь.
Раздался шелест и хруст, заставивший поднять голову. Сова или какая другая крупная птица залетела под дряхлый навес, ища убежища от стихии.
Людям, населяющим прибрежные города, укрываться будет негде...
Безлунная ночь, серая и туманная из-за туч и дождя.
Не повезло ему, однако, увидеть знаменитые белые ночи. Завтра... или уже сегодня?.. самая длинная из них. После Солнцестояния ночи снова начнут темнеть. Хотя куда уж еще-то?
Сырость, которая, казалось, пропитала все насквозь. И его самого тоже.
Традиционный костер и вправду, как обсуждали в таверне, имеет все шансы остаться не разожжённым под этим ливнем.
Иана замутило, и он опустил голову чуть ли не к коленям.
Да что это?.. Травят его здесь, что ли?
Или приворотного перепил? Из-под легкой ведьминой руки... С нее станется. «Сама предлагала даже», - поперхнулся смешком, вспомнив их недавний разговор.
Усмехнулся. Наверняка ведь приторговывает ведьма, а местные матроны и рады на нем пробовать – вдруг да сработает?
Мысли по кругу. Снова она. Его Заноза, что засела намертво и не выдрать. Понять бы еще, где именно она у него засела и что с ней делать. Может, тогда удалось бы, как говорит их Док в госпитале, изъять. Как осколок или пулю... Пожертвовав лишь частью себя. А так отравляет организм целиком. И душу в придачу, которая никогда-то прежде Иану хлопот не доставляла.
А тут – вот... снова мутит. То ли от эмоций, то ли от долга, выполнять который надо без каких-либо оговорок, то ли от приворотного.
Без души служить легче.
Легче делать, что должен.
*
...сна ни в одном глазу, несмотря на физическую усталость. Вымотанность даже.
Аги лежала на своей любимой кровати, под мягким и тяжелым одеялом, в темноте, тишине... Все условия для крепкого сна соблюдены, а она вместо этого пялится в еле уловимые очертания двери в стене напротив.
Все дело в том, что в этой глуши никогда-то экранов не водилось. Первое соприкосновение с их племенем спустя двадцать лет, и реакция, будто Аги... Будто в склеп, где замурована, к затхлости которого привыкла, проник воздух извне. Она затруднялась с описанием собственного состояния... Неожиданная реакция, если кратко.
Прислушивалась к себе, ища остаточные отголоски, эхо экрана в себе, на своем даре-проклятии. И не находила, как ни старалась.
В детстве, когда еще работала изредка с экранами монастыря, не помнила, чтобы это было настолько... всепоглощающе. Или детское восприятие не позволяло прочувствовать в той мере, в какой ее проняло вчера?
