— Сунула пару монет прачке, она и принесла мне что понарядней, — ухмыльнулась та.
— И чего это ты так вырядилась? — ехидно поинтересовалась одна из наложниц. — Тебя-то не пригласили к повелителю.
— Это мы еще посмотрим, — загадочно улыбнулась Сальма.
Не успела Мия удивиться ее словам, как спальню огласил пронзительный крик:
— О нет! Что со мной?!
Все взоры обратились к Луизе. Она стояла у зеркала, в ужасе глядя на свое отражение: ее лицо и шею покрывали ярко-красные пятна.
— О, нет! Что это такое? — в отчаянии стенала она, тщетно пытаясь оттереть уродливые следы. Это была катастрофа, ведь сегодня она должна танцевать перед падишахом!
— Что тут за крики? — в комнату зашел Вакиль — один из евнухов, присматривающих за гаремом. — Девушки, вы готовы? Повелитель ждать не будет. Живо собирайтесь, нам нужно идти!
Четыре красавицы в разноцветных одеяниях выступили вперед, а Луиза стыдливо стояла позади, судорожно прикрывая вырез платья.
— Что это с тобой? — евнух подошел поближе и тут же отшатнулся. — О, Бурхан всемогущий, ты что, больна? Тебе же сегодня выступать перед султаном!
— Я не знаю, что это! Клянусь, этого не было! Пятна появились внезапно, — чуть не плача, залепетала Луиза.
— А вдруг это заразно? Отправляйся в лазарет! Живо! — приказал Вакиль.
— Нет, прошу вас!
— Бегом, я сказал! Еще не хватало, чтобы ты заразила повелителя, Упаси Бурхан!
Обливаясь слезами, Луиза ушла.
— Что же делать, — пробормотал евнух. — Как же быть? Султан спросит, почему пришло только четыре девушки, и что я ему скажу?
Он растерянно озирался по сторонам, и тут его взгляд упал на Сальму.
— Эй, ты! — позвал он ее. — Танцевать умеешь? Сможешь сегодня выступить перед падишахом?
Карие глаза сверкнули неподдельным триумфом.
— Конечно, — плавно покачивая бедрами, она выступила вперед.
— Вот и хорошо. А теперь — пошевеливайтесь, живо! Мы опаздываем.
***
Этой ночью Сальма не вернулась в комнату.
— Ее повели в баню, — с кислым лицом пояснила одна из выступавших перед султаном девушек. — Падишах одарил эту наглую выскочку шелковым платком.
— Шелковым платком? — удивленно моргнула Мия.
— Это значит, что он пожелал провести с ней ночь, — уточнила вторая танцовщица. — Вы бы видели, как эта бесстыжая девка извивалась перед ним.
— Тварь! — зарыдала Луиза. — Это она все подстроила!
— А под конец эта потаскуха оголила свои сиськи, — голос первой девушки кипел от возмущения. — При всех! Можете такое представить?
— Зато ей удалось добиться своего, — подытожила вторая.
Когда довольная и счастливая Сальма утром появилась в комнате, остальные невольницы тут же налетели на нее с расспросами.
— Ну что? Ну как? Что вы делали? Каков он в постели? — Мия чуть не оглохла от возбужденного галдежа.
— Девочки, я побывала в раю, — загадочно улыбнулась Сальма.
— Гадина! Это ты все подстроила! На твоем месте должна была быть я! — закричала Луиза из своего угла.
— Не понимаю, о чем ты, — надменно бросила та. — Ладно, некогда мне тут с вами болтать, нужно собираться — меня переводят на этаж фавориток.
***
Сальма действительно переехала в верхний гарем, но часто спускалась поболтать с Мией и Мари, или приглашала их в свою небольшую, но очень уютную комнату.
— Везет тебе, — сказала Мия, развалившись на мягком диване. — Ты живешь одна. Не представляешь, как мне надоела эта толпа.
Она отхлебнула кофе из крохотной чашечки, завистливо оглядываясь по сторонам. Узорчатые стены, изящные полочки, мягкая постель под балдахином — всяко лучше, чем жесткий матрас в спальне, битком набитой людьми.
— Мне тоже надоело, — поддакнула Мари. — Вечно галдят, никакого покоя.
— Похоже, с султаном действительно стоило провести ночь хотя бы ради отдельной комнаты, — усмехнулась Мия.
— Погодите, это только начало, — горделиво улыбнулась Сальма.
— Что ты имеешь в виду? — Мия отставила чашку.
— У нас с повелителем будет еще тысяча ночей.
— Но ведь госпожа Зухра никому не позволяет провести с султаном больше одной ночи, — недоверчиво заметила Мари.
— Это правило придумано для тупых овец, — Сальма надменно взмахнула ресницами. — Но я не такая.
— Что ты хочешь этим сказать?
Та лениво откинулась на подушки.
— Повелитель подарил мне кучу денег, — снисходительно пояснила она, — а я, в отличие от здешних куриц, потратила их не на пустые побрякушки.
— А на что?
— Я подкупила евнухов, чтобы они водили к султану меня, а не других девок. У нас с падишахом было уже три ночи, — Сальма игриво шевельнула бровями.
Глаза Мии полезли на лоб от удивления.
— Ну ты и хитрюга!
— А что, если об этом пронюхает Зухра? — с опаской спросила Мари.
— Не пронюхает, — отмахнулась Сальма. — Да и кто она такая? Ее время прошло. Пускай уступает дорогу молодым и красивым.
— Ой, не знаю. Что-то боязно мне за тебя, — поежилась Мари.
— И мне, — поддакнула Мия. — Будь осторожней.
— Не переживайте, — усмехнулась та. — Скоро я стану здесь самой главной. А будете со мной дружить — и у вас все будет хорошо.
***
В столовой было многолюдно. Девушки маленькими группками сидели на коврах вокруг низких столиков. Сальма, Мия и Мари, как обычно, завтракали все вместе. Мия с легкой завистью поглядывала на удачливую подругу. Нежно-кремовый шелк платья мягко струился по округлым плечам, высокую прическу украшала изящная диадема, а руки сверкали золотом и драгоценными камнями. А у Мии по-прежнему не было ничего, кроме двух сменных платьев и синей шерстяной накидки.
— Вчера ночью ты опять была у султана? — полюбопытствовала Мари.
— Вчера не получилось, — вздохнула Сальма. — У него была его старуха Зухра. Вот уж не понимаю, как он может спать с ней после меня.
— Да уж, — хмыкнула Мия и принялась за плов.
Сальма последовала ее примеру, но не успела проглотить и двух ложек, как резко вскочила из-за стола, и, зажав руками рот, выбежала за дверь. Разговоры моментально стихли, присутствующие проводили ее недоуменными взглядами.
Через несколько минут Сальма вернулась — бледная, почти зеленая, с расплывшейся помадой на губах.
— Что это с тобой? — с подозрением прищурился Вакиль.
— Ничего, — буркнула та. — Съела что-то не то.
— После завтрака пойдешь со мной в лазарет. Пусть лекарша тебя осмотрит.
— Со мной уже все в порядке.
— Не смей со мной пререкаться! Как я сказал, так и будет.
***
— Я беременна! — глаза Сальмы сверкали как два бриллианта. — Бурхан услышал мои молитвы! Я рожу повелителю наследника. Что я вам говорила! Я стану госпожой!
— А если родится девочка? — поинтересовалась Мари.
Сальма недовольно зыркнула на нее.
— Не болтай чепухи! Будет мальчик, я точно знаю.
Мия смотрела на подругу со смесью зависти и восхищения. Как она ловко все провернула! Простолюдинка, дочь погонщика верблюдов, а ишь ты — добилась своего! А ведь не сказать, что Сальма выдающаяся красавица. Да, она очень яркая, но если присмотреться — то и нос у нее крупноват, и задница толстовата, и руки не особо изящные.
Ее размышления прервал стук открывающейся двери. В комнату заглянул Вакиль.
— Сальма, пойдем со мной.
— Куда? — лениво поинтересовалась та.
— Не задавай лишних вопросов. Повелитель хочет тебя видеть. Идем, я сказал! — его блестящие глаза остановились на Мие и Мари. — А вы что тут забыли? Разве вы фаворитки? Вам не положено здесь находиться. Живо, идите к себе, и чтобы я вас больше тут не видел!
— Ладно, потом поговорим, — улыбнулась Сальма и вышла вслед за Вакилем.
Мия и Мари неохотно поднялись с удобного дивана. Возвращаться в переполненную спальню совершенно не хотелось, но делать ничего не оставалось. Они вышли в галерею. Впереди гулко раздавались шаги Сальмы и евнуха.
— А давай проследим за ними, — неожиданно для самой себя предложила Мия.
— Зачем? — удивилась Мари.
— Узнаем, где находятся покои повелителя.
— А вдруг нас поймают!
— Скажем, что заблудились.
— Ну ладно.
В извилистых коридорах и впрямь немудрено было заблудиться. Мия почти пожалела о своей затее. Они шли уже несколько минут, и она не была уверена, что сможет найти дорогу назад. Отчаянно напрягая слух, Мия пыталась разобрать удаляющиеся шаги сквозь монотонное потрескивание факелов.
Внезапно все стихло. Подруги остановились и прислушались.
— Куда ты меня ведешь? — послышался голос Сальмы. — Кто это такие?
Вакиль что-то сердито ответил, затем раздался короткий женский вскрик, звуки какой-то возни и сдавленное мычание… Через несколько секунд повисла зловещая тишина.
Мия в ужасе посмотрели на Мари, ощущая безумный стук своего сердца.
— Что это было? — еле слышно прошептала та.
— Не знаю, — пискнула Мия.
— Нам лучше уйти.
— Ты права.
Но не успели они развернуться, как впереди послышались тяжелые шаги.
— Прячемся, — одними губами бросила Мия, и девушки нырнули в темную нишу.
Через несколько секунд мимо них прошел евнух Вакиль, а за ним — двое стражников. Один из них нес на плече мешок, в котором явно угадывались контуры человеческого тела.
Глава 33
Бьянка сидела с книгой в саду и пыталась разобраться в хитросплетениях крючковатых букв. В алькантарском языке слова и алфавит, казалось, существовали отдельно друг от друга. В каждом правиле была целая куча исключений, и поэтому написание многих слов просто-напросто приходилось заучивать наизусть.
Раздались шаги, и перед скамейкой появился Назир. Ну вот, а день так хорошо начинался!
— Чего тебе? — Бьянка с раздражением захлопнула том.
— Надо поговорить, — мальчишка нерешительно переминался с ноги на ногу.
— Говори.
— Это ты наплел Амреновой бабе, что у него есть другая?
— Что? — Бьянка недоуменно уставилась на подростка. — Твое-то какое дело?
— Так ты или нет?
— Ну допустим, — она скрестила руки на груди. — И что с того?
— С чего ты это взял? — он вопросительно приподнял сросшиеся брови.
— Тебя это не касается.
Назир уселся рядом с ней на скамью и понизил голос:
— Слушай, Лейла щедро заплатит мне, если я узнаю, с кем встречается атаман. Если ты что-то знаешь, расскажи мне, а я с тобой поделюсь. По рукам?
Вот же стерва, никак не угомонится! И этот — тоже хорош! Бьянка смерила подростка уничижительным взглядом.
— Так что же, ты готов за гроши продать своего атамана?
— Почему сразу за гроши? — обиделся Назир. — У этой Лейлы богатый муженек, из нее можно вытрясти целую кучу денег.
Бьянка чуть не взорвалась от негодования.
— Да какая разница, сколько денег! — гневно воскликнула она. — Ты не понимаешь, что это предательство? А может, ты и есть та крыса, которая сливает наши планы врагам?
Назир испуганно вскинул руки.
— Нет, что ты! Планы — это одно, а шашни атамана — совсем другое.
— Да ну? — прищурилась Бьянка. — А давай-ка спросим у него самого?
— Не вздумай! Этого разговора не было, понятно?
— Ну да, конечно, — презрительно бросила она. — Теперь Амрен все о тебе узнает. Прощайся с жизнью!
— И что, ты побежишь ему докладывать? — сплюнул Назир. — А с чего это ты вдруг записался в любимчики? Жрешь и дрыхнешь целыми днями. Когда ты в последний раз ходил с нами на задание?
— Не твое собачье дело. Давай, топай отсюда.
Назир поднялся со скамьи и собрался было уйти, но снова повернулся к Бьянке.
— Тут это… Есть еще кое-что.
— Что?
— Ну… — он замялся, — эта Лейла мне нравится. Видал, какие у нее дойки? Хочу к ней подкатить.
— Ты?! — от смеха Бьянка чуть не свалилась под лавку.
— А что такого? — оскорбился Назир. — Чем я хуже атамана?
— Ну как сказать… — она окинула глумливым взглядом его нелепую долговязую фигуру.
Подросток подбоченился.
— А почему бы и нет? Он ее бросил, а я утешу.
Бьянка на миг задумалась. А что, это мысль! Если натравить Назира на Лейлу, может хоть тогда эта стерва забудет сюда дорогу?
— Дерзай! — сказала она. — Не тушуйся! Порази ее своим мужским обаянием!
— Думаешь, получится? — с надеждой поднял глаза Назир.
— Конечно! Если она здесь появится — хватай ее за задницу, бабы такое любят.
— Прямо так и хватать?
И тут Бьянку понесло.
— Разумеется! Женщины любят напористых. Это они с виду такие неприступные, а на деле так и мечтают, чтобы какой-нибудь брутальный самец зажал их в укромном уголке. Все они хотят, чтобы их отымел такой красавчик, как ты. Засыпь ее комплиментами, потискай как следует — и она твоя. Если даже будет говорить «нет», это означает «да». Пускай ломается — а ты настаивай! Будь мужиком!
Назира, похоже, не особо воодушевили ее слова.
— Что-то мне как-то боязно, — нерешительно промямлил он.
Бьянка ткнула его в плечо.
— Да ты не бойся! Я сто раз так делал. Покажи ей, какой ты властный и дерзкий!
— Что-то ты сам не особо похож на властного и дерзкого, — с сомнением покачал головой Назир.
— Да это я с виду такой неказистый, а на самом деле бабы штабелями передо мной укладываются. Знаешь, сколько я девок в Хейдероне перепортил? И у тебя получится.
— Хм… ну ладно. Я попробую.
— Удачи! Я в тебя верю.
***
Вечером Бьянка запаслась стаканом фисташек и с удобством разместилась на крыше, приготовившись наслаждаться спектаклем. Лейла назначила Назиру встречу в переулке возле убежища, чтобы выведать у него информацию о таинственной пассии атамана.
Вот появился Назир. Весь расфуфыренный, в новом тюрбане и нарядной одежде. Судя по тому, что кафтан болтался на его тощей фигуре как мешок на палке, он явно стащил его у кого-то другого. Мальчишка встал у глухой стены, полагая, что здесь его не заметят, но даже в надвигающихся сумерках был виден как на ладони.
На дальнем конце улицы показался закутанный в паранджу силуэт. Лейла. Явилась, не запылилась. Бьянка подалась вперед, чтобы ничего не пропустить из их разговора.
— Удалось что-нибудь узнать? — вместо приветствия бросила мегера, едва приблизившись к Назиру.
Тот подошел к ней и приобнял за плечо.
— Давай отойдем подальше, — вкрадчиво произнес он.
Дернувшись, Лейла скинула его руку.
— Держи свои лапы при себе, — высокомерно бросила она. — Выкладывай, что там у тебя.
Однако Назир не собирался отступать.
— Не торопись, красотка, может сперва позабавимся?
В полумраке не было видно его лица, но Бьянка живо представила, как он кокетливо заиграл своей монобровью, и чуть не подавилась фисташкой, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.
— Чего? — в полном недоумении протянула стерва. — Ты обкурился, что ли?
— Твоя неземная красота пьянит подобно гашишу, — голос Назира звучал пафосно и возвышенно. — Ты прекрасна, как… как… верблюд.
Бьянке пришлось зажать себе рот, чтобы хохот не выдал ее присутствие, но Лейле, похоже, было совсем не смешно.
— Что ты сказал? — злобно завопила она.
— Ну… эээ… Я имел в виду, что у тебя такие же глаза… Ты видела, какие у верблюдов красивые глаза? А твои сись… груди похожи на два горба… Я не имел в виду, что они такие же волосатые… я просто подумал: если побрить верблюду горбы, то они станут похожи на сиськи.
Резкий звук пощечины прервал его излияния. Бьянка на крыше забилась в истерике, а в переулке завязалась нешуточная возня.
