Мысли его унеслись в детство — в те дни, когда он играл с кузенами в тенистых садах дворца, не подозревая о том, что в его роду таится тень предательства. Его семья всегда стремилась занять высокое место в обществе, и дед пытался воспитать Элиана в духе амбициозности, но в глубине души он всегда мечтал о мире. Он вспоминал, как дед, с гордостью рассказывая о древних традициях, часто упоминал о важности силы и власти, не догадываясь о том, что его слова постепенно подрывают основы доверия.
Вспоминая вечера, проведенные за столом в особняке Риттеров, Элиан не мог избавиться от ощущения, что его детство было обманом. Он помнил, как дед в один из таких вечеров, с низким голосом, полным таинственности, намекал на великие замыслы, о том, что якобы отец хотел видеть на Престоне сына от любимой жены, а не рожденного Аррианом. Эта мысль, как бремя, давила на его сознание. Он никогда не хотел власти, и теперь, глядя на границу, осознавал, что именно это стремление могло привести к конфликту, который разрушит все, что он любил.
С каждым новым взглядом на солдат, стоящих на границе, Элиан чувствовал, как нарастает его тревога. Он понимал, что если его семья, в поисках власти, решит перейти черту, это приведет к кровопролитию, которое унесет жизни невинных людей с обеих сторон. В его сердце росло желание предотвратить это, но как он мог сделать это, если вся его жизнь была пропитана ожиданиями и амбициями?
«Я не хочу быть игрушкой в чужих руках», — прошептал он, сжимая кулаки протезов.
Он оглянулся на склонившегося в почтительном поклоне сержанта.
— Что-нибудь нашли?
Элиан двинулся по прямым улочкам гарнизонного городка, где каждый камень, казалось, хранил в себе историю. В воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба, смешанный с ароматом дров, горящих в печах. Местные жители, обремененные заботами, бросали на него недоуменные взгляды, разглядывая его свиту, состоящую в том числе и из двух генералов, но Элиан был здесь не для того, чтобы вызывать симпатию. Он знал, что именно от них зависит успех его расследования.
Старики сидели на лавочках, изможденные годами, но в их глазах все еще горел огонь любопытства. Элиан подошел к одному из них — бородатому мужчине с морщинистым лицом, который, казалось, знал все тайны села. Тот тут же вскочил, так быстро как мог: бывший солдат, осевший после окончания службы в гарнизонном городке.
Представился по военному:
- Сержант в отставке, Гостан Раст приветствует руку императора!
Элиан ответил на временное приветствие. — Я ищу сведения о странностях в округе. Вы не слышали о каких-либо необычных событиях?
Старик взглянул на него, прищурив глаза.
— Странности? Здесь, в нашем селе, как же без них? Пару недель назад я видел, как группа наемников прошла через лес. Они были одеты в темные одежды, лица скрыты под капюшонами. Что-то у них было на уме, но никто не осмелился подойти и расспросить.
Элиан наклонился ближе, его сердце забилось быстрее.
— Наемники? Вы уверены? Что они делали?
Старик вздохнул, словно вспоминая что-то болезненное.
— Они собирались в стороне от дороги. Говорили шепотом, но я уловил слова: "перейдем границу, пограбим малость, будем выглядеть естественно. Доспехи не светить, но их должны заметить".
Элиан кивнул, записывая информацию в своем блокноте, зависшем перед его лицом.
Ещё одна ниточка, которую вполне возможно могли бы скрыть, пока не стало бы слишком поздно: в двух разных больничных моргах украдено несколько трупов, среди них два неудачливых дуэлянта с ранами, которые вполне можно получить в схватке. Оба - офицеры регулярной армии. Оба сироты, не женаты. Никто не запросил их тела, и нечистые на руку работники морга считали, что тела украли сумасшедшие алхимики и темные маги для жутких ритуалов, но побоялись докладывать, уже выкопали было могилы на кладбище. Появление руки императора заставило их признаться. Тела несчастных, вероятно, планировали обрядить в те самые магические доспехи и оставить на поле боя как доказательство причастности аккорийских власт..
Внутри было шумно и многолюдно. Элиан заметил угловой столик, за которым сидел человек, облеченный в темную мантию. Это был информатор службы безопасности Сарин. Он сделал несколько шагов к нему, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Сарин поднял взгляд, и в его глазах Элиан увидел тревогу.
— Приветствую руку императора, — произнес он тихо, оглядываясь по сторонам. — Времена неспокойные. Я слышал о той группировке наемников, о которой ты спрашивал. Они готовят нечто серьезное. Провокация, которую они затевают, может привести к войне.
Элиан напрягся.
— Что ты знаешь? Где они сейчас?
Сарин наклонился ближе, его голос стал шепотом.
— Они собираются в заброшенной крепости на севере. Там, где никто не осмеливается пройти. Говорят, у них есть план. И поддержка в самых верхах. Якобы с ними говорил некто, приближенный к императору. Кто-то из вашей родни.
Элиан почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он знал, что должен действовать быстро.
— Мне нужно собрать людей и остановить их, — сказал он решительно.
Сарин кивнул, но его лицо оставалось мрачным.
— Эти наемники не простые.
Элиан почувствовал, как на его плечах легла тяжесть ответственности. Он знал, что время играет против него и каждая минута на счету. Вставая из-за стола, он уже строил планы о том, как собрать команду и выследить наемников. Впереди его ждали опасности, но он был готов рискнуть всем ради справедливости.
Элиан и его спутники, укрывшись за густыми кустами, наблюдали за лагерем наемников, расположившимся у старого замка на опушке леса. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, когда они заметили, как группа мужчин в темных одеждах и с блестящей броней начала собираться для вечерней тренировки.
Наемники, казалось, не подозревали о наблюдателях. Их магическая броня переливалась в свете заходящего солнца, словно была сделана из самого света. Элиан знал, что такая броня требует особых навыков для создания. Она была закована из чешуи драконов, добытых на восточных горах, и пропитана редкими эликсирами, которые усиливали магические свойства. Каждый удар по такой броне поглощался, а само покрытие могло изменять цвет, подстраиваясь под окружающую среду — идеальное средство для скрытного нападения.
Элиан, любуясь блеском доспехов, почувствовал, как его сердце забилось быстрее от мысли о том, что частично за изготовление этих доспехов он тоже получал деньги: во всех заводах семьи Риттер он имел акции.
Наемники, собравшись у костра, начали обсуждать планы на предстоящие дни.
По всему выходило, что сегодня они перейдут границу и нападут на мирную сардахаранскую деревню...
Солдатские сердца бьются в унисон с приближающимся гулом шагов врага. Вдоль фронта слышится шёпот тревоги, некоторые из бойцов теряют уверенность, оглядываясь на своих товарищей с испугом в глазах. Но среди них выделяются и те, чьи лица полны решимости. Их мужество словно зажигает огонь в глазах, и они готовятся к предстоящему испытанию.
Элиан, чувствуя напряжение в воздухе, вдыхает глубоко, наполняя лёгкие свежестью утреннего ветра. Он понимает, что это его момент — момент, когда нужно вдохновить своих людей. Поднимая меч к небесам, он обращается к своим воинам:
- Братья! Воины! Мы стоим на грани! В этом бою мы не одни — с нами наши предки и вся сила земли!
Его голос звучит громко и уверенно, проникая в сердца всех, кто его слышит. Вокруг него формируется светящийся щит, который охватывает его бойцов, как защитная аура. Этот яркий свет пробивает мрак страха, наполняя ряды надеждой и решимостью.
Солдаты, чувствуя, как сила Элиана наполняет их, поднимают оружие и с гордостью выпрямляют спины. Они смотрят друг на друга, и в их глазах уже нет паники — только стойкость и решимость. Сложив руки на мечах, они произносят единую клятву, готовясь встретить врага, который вот-вот обрушится на них, как буря.
Ветер завывал над полем битвы, смешивая звуки сражения с криками раненых и глухими ударами мечей. Стальные клинки сталкивались, вызывая искры, а магические заклинания пронзали воздух, оставляя за собой яркие следы света. Элиан стоял на возвышении, его глаза скользили по полю, где наемники, одетые в тяжелые доспехи, шли в атаку, словно живые стены из металла.
Элиан призвал своих воинов к построению.
— Соблюдайте тактику, маневрируйте!— крикнул он, и его отряд, обученный и сплоченный, быстро занял позиции. Каждое движение было слаженным, как часы. Он указал на высокие холмы, поросшие деревьями, где можно было укрыться от прямого удара врага.
Собравшись в кольцо, они начали обходить вражеские фланги, используя природные укрытия. Элиан знал, что в этом хаосе даже самые лучшие доспехи не защитят от стрел, метаемых с высоты. Он создал несколько иллюзий, запутывая противника, заставляя его думать, что его окружили сзади.
В этот момент, когда вражеские ряды начали смещаться, Элиан бросил свой меч в самую гущу сражения, привлекая внимание врага.
- Теперь! — закричал он, и его отряд, как единое целое, ринулся в атаку, используя преимущество местности, чтобы сокрушить их противника.
Звуки битвы продолжали нарастать, но в сердце Элиана росло чувство уверенности — его стратегия сработала.
Среди взятых в плен обнаружился Эдгар Риттер, кузен Элиана, один из его многочисленных кузенов, капитан портовой стражи.
Элиан сидел в зале разрешённого замка, где мраморные колонны прерывали свет, проникающий разбитые окна и отбрасывали трепещущие тени на пол, устланный соломой. В воздухе витал запах пыли и сырости. Он оторвался от бумаг, когда дверь распахнулась, и на пороге появился стражник, таща за собой пленного.
Эдгар Риттер, его кузен, с трудом удерживался на ногах. Лицо его было обвито бинтами, а глаза светились смесью страха и решимости. Элиан скрестил руки на груди, глядя на него с недоверием.
— Элиан! — воскликнул Эдгар, пытаясь выпрямиться. — Я тебе не враг, а друг! Я пытался спасти тебя!
— Спасти? — пронзительно произнёс Элиан, его голос эхом раздавался в пустом зале. — Ты предал меня, Эдгар! Как ты мог?!
Пленный прижал руки к груди, словно защищаясь от невидимого удара.
— Ты не понимаешь! Император узнал о твоих делах в Сардахаране. Он собирался лишить тебя всех привилегий, всех прав! Я лишь хотел предупредить тебя, спасти от его гнева!
Элиан шагнул ближе, его дыхание стало тяжелым. В его глазах зажглись искры сомнения.
— И ты решил, что лучше всего сделать это, предав свою страну? Ты был моим другом, Эдгар! Как ты мог перейти на сторону тех, кто хочет гибели нашей страны?
— Я не на стороне никого! — воскликнул Эдгар, его голос дрожал от эмоций. — Я лишь хотел, чтобы ты остался в живых! Император не знает пощады. Я пришёл, чтобы дать тебе шанс!
Элиан замер на мгновение, грохнул железными кулаком по столу, растрескав дерево.
— Как я могу доверять тебе? — тихо спросил Элиан, сжимая кулаки. — Ты уже один раз предал меня.
Эдгар опустил голову, и его голос стал шепотом.
— Я знаю, что сделал. Но, возможно, я могу искупить свою вину. Дай мне шанс, Элиан. Позволь мне помочь тебе. Вместе мы сможем противостоять императору! Он опустился на колени.
- Мой государь... Вы...Вы не знаете о пророчестве и завещании вашего отца? Вы правда ничего не знаете?
Элиан вскочил.
- Что за бред? Что ты за бред несешь?
Эдгар поднял на него фамильные, серо- голубые глаза. Облизал разбитые губы.
- Мой государь...Ваш брат...Император Арриан, он...
И вдруг охнув, упал навзничь.
У протезов, при всей их неуклюжести и тяжести, и при том, что они фоном тянули магию, было одно неоспоримое преимущество: Элиан мог позволить себе управлять любой лошадью, а не только специально обученной под безрукого всадника. Конечно, и так и так на руки приходится около трети усилий, но все же возможность сдать поводья успокаивала Элиана.
Он думал о том, что чувствовали бы его руки, будь у них возможность чувствовать. Он прикоснулся щекой к поводьям, пытаясь их таким образом пощупать. Глупость, конечно. У щек слишком мало нервных окончаний. Они не такие чувствительные как подушечки пальцев.
Но даже в такие минуты, когда он отчаянно пытался вспомнить, что чувствовали его руки, он не жалел о том, что сделал на севере. С руками, конечно, гораздо лучше, чем без рук. Но если бы ему снова пришлось делать тот же выбор, он бы ничего не изменил.
И именно в память об этом выборе хотелось прожить долгую, счастливую и полноценную жизнь.
Элиан ступил на мостовые столицы, где ночное небо было усыпано звёздами, а мрак скрывал секреты и тайны. Ветер шептал о грядущих переменах, когда он направился к крепким стенам главного управления городской стражи. Его шаги были быстрыми и уверенными — он знал, что время на исходе.
Большое старое здание стражи вырисовывалось на фоне луны, как тень забытой эпохи. Входя внутрь, Элиан почувствовал, как глаза стражников, полные недоумения, устремились на него. Он был не просто незнакомцем, он был императором, и в его глазах горел огонь решимости.
— Соберите команды! — прогремел он; его голос был как гром среди ясного неба. — Я приказываю немедленно арестовать всех представителей семьи Риттер, находящихся в городе! Все дома обыскать, все тайники вскрыть! Всех представителей семьи, прислугу, поверенных, секретарей, приближенных — допросить!
Стражники переглянулись; их лица выражали замешательство, но Элиан не оставлял места для возражений. Он продолжал, его слова звучали как приговор:
— Также отправьте приказы об аресте остальных членов семьи Риттер по всей империи! Их время истекло, и я не потерплю их предательства ни на миг дольше.
Слова Элиана отдались эхом в стенах, словно предвестие шторма. Командир стражи, всё ещё в замешательстве, кивнул, и вскоре зазвенели мечи, готовые к действиям.
Не дожидаясь исполнения приказа, Элиан развернулся и вышел на улицы столицы. Ночь обняла его, как старая подруга, и он направился к дворцу; его сердце билось в унисон с приближающейся бурей. Он снова вскочил в седло и промчался по освещённым фонарями улицам к замку.
Элиан сидел за столом, освещённым тусклым светом свечей, и методично перелистывал старые бумаги, стараясь сосредоточиться на строках, которые казались ему всё более абсурдными. Его взгляд задержался на одном из свитков — пророчестве, гороскопе. Его, Элиана, гороскопе.
«Рождённый в этот день и час станет идеальным правителем…»
Слова резались в сознании, и он бросил свиток обратно на стол.
— Пророчество фальшивое, — произнёс он, обращаясь к своему брату, императору Арриану, который стоял у окна, глядя на пустынные поля за пределами дворца. — Звездочёты никогда ничего не утверждают наверняка. Дают несколько вариантов.
— Вероятно, — ответил Арриан, не поворачиваясь, — но твою родню по матери оно сплотило.
Элиан вздохнул и, не дождавшись вопроса, продолжил изучать бумаги. Его рука наткнулась на завещание отца. Он быстро прочитал строки, полные неясностей и обманов, где говорилось о том, что император желал видеть на престоле младшего, а не старшего сына.
— Чушь! — воскликнул он и резко встал, уронив стул с грохотом, который раздался в тишине, как удар молота о наковальню.
Вспоминая вечера, проведенные за столом в особняке Риттеров, Элиан не мог избавиться от ощущения, что его детство было обманом. Он помнил, как дед в один из таких вечеров, с низким голосом, полным таинственности, намекал на великие замыслы, о том, что якобы отец хотел видеть на Престоне сына от любимой жены, а не рожденного Аррианом. Эта мысль, как бремя, давила на его сознание. Он никогда не хотел власти, и теперь, глядя на границу, осознавал, что именно это стремление могло привести к конфликту, который разрушит все, что он любил.
С каждым новым взглядом на солдат, стоящих на границе, Элиан чувствовал, как нарастает его тревога. Он понимал, что если его семья, в поисках власти, решит перейти черту, это приведет к кровопролитию, которое унесет жизни невинных людей с обеих сторон. В его сердце росло желание предотвратить это, но как он мог сделать это, если вся его жизнь была пропитана ожиданиями и амбициями?
«Я не хочу быть игрушкой в чужих руках», — прошептал он, сжимая кулаки протезов.
Он оглянулся на склонившегося в почтительном поклоне сержанта.
— Что-нибудь нашли?
***
Элиан двинулся по прямым улочкам гарнизонного городка, где каждый камень, казалось, хранил в себе историю. В воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба, смешанный с ароматом дров, горящих в печах. Местные жители, обремененные заботами, бросали на него недоуменные взгляды, разглядывая его свиту, состоящую в том числе и из двух генералов, но Элиан был здесь не для того, чтобы вызывать симпатию. Он знал, что именно от них зависит успех его расследования.
Старики сидели на лавочках, изможденные годами, но в их глазах все еще горел огонь любопытства. Элиан подошел к одному из них — бородатому мужчине с морщинистым лицом, который, казалось, знал все тайны села. Тот тут же вскочил, так быстро как мог: бывший солдат, осевший после окончания службы в гарнизонном городке.
Представился по военному:
- Сержант в отставке, Гостан Раст приветствует руку императора!
Элиан ответил на временное приветствие. — Я ищу сведения о странностях в округе. Вы не слышали о каких-либо необычных событиях?
Старик взглянул на него, прищурив глаза.
— Странности? Здесь, в нашем селе, как же без них? Пару недель назад я видел, как группа наемников прошла через лес. Они были одеты в темные одежды, лица скрыты под капюшонами. Что-то у них было на уме, но никто не осмелился подойти и расспросить.
Элиан наклонился ближе, его сердце забилось быстрее.
— Наемники? Вы уверены? Что они делали?
Старик вздохнул, словно вспоминая что-то болезненное.
— Они собирались в стороне от дороги. Говорили шепотом, но я уловил слова: "перейдем границу, пограбим малость, будем выглядеть естественно. Доспехи не светить, но их должны заметить".
Элиан кивнул, записывая информацию в своем блокноте, зависшем перед его лицом.
Ещё одна ниточка, которую вполне возможно могли бы скрыть, пока не стало бы слишком поздно: в двух разных больничных моргах украдено несколько трупов, среди них два неудачливых дуэлянта с ранами, которые вполне можно получить в схватке. Оба - офицеры регулярной армии. Оба сироты, не женаты. Никто не запросил их тела, и нечистые на руку работники морга считали, что тела украли сумасшедшие алхимики и темные маги для жутких ритуалов, но побоялись докладывать, уже выкопали было могилы на кладбище. Появление руки императора заставило их признаться. Тела несчастных, вероятно, планировали обрядить в те самые магические доспехи и оставить на поле боя как доказательство причастности аккорийских власт..
Внутри было шумно и многолюдно. Элиан заметил угловой столик, за которым сидел человек, облеченный в темную мантию. Это был информатор службы безопасности Сарин. Он сделал несколько шагов к нему, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Сарин поднял взгляд, и в его глазах Элиан увидел тревогу.
— Приветствую руку императора, — произнес он тихо, оглядываясь по сторонам. — Времена неспокойные. Я слышал о той группировке наемников, о которой ты спрашивал. Они готовят нечто серьезное. Провокация, которую они затевают, может привести к войне.
Элиан напрягся.
— Что ты знаешь? Где они сейчас?
Сарин наклонился ближе, его голос стал шепотом.
— Они собираются в заброшенной крепости на севере. Там, где никто не осмеливается пройти. Говорят, у них есть план. И поддержка в самых верхах. Якобы с ними говорил некто, приближенный к императору. Кто-то из вашей родни.
Элиан почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он знал, что должен действовать быстро.
— Мне нужно собрать людей и остановить их, — сказал он решительно.
Сарин кивнул, но его лицо оставалось мрачным.
— Эти наемники не простые.
Элиан почувствовал, как на его плечах легла тяжесть ответственности. Он знал, что время играет против него и каждая минута на счету. Вставая из-за стола, он уже строил планы о том, как собрать команду и выследить наемников. Впереди его ждали опасности, но он был готов рискнуть всем ради справедливости.
***
Элиан и его спутники, укрывшись за густыми кустами, наблюдали за лагерем наемников, расположившимся у старого замка на опушке леса. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, когда они заметили, как группа мужчин в темных одеждах и с блестящей броней начала собираться для вечерней тренировки.
Наемники, казалось, не подозревали о наблюдателях. Их магическая броня переливалась в свете заходящего солнца, словно была сделана из самого света. Элиан знал, что такая броня требует особых навыков для создания. Она была закована из чешуи драконов, добытых на восточных горах, и пропитана редкими эликсирами, которые усиливали магические свойства. Каждый удар по такой броне поглощался, а само покрытие могло изменять цвет, подстраиваясь под окружающую среду — идеальное средство для скрытного нападения.
Элиан, любуясь блеском доспехов, почувствовал, как его сердце забилось быстрее от мысли о том, что частично за изготовление этих доспехов он тоже получал деньги: во всех заводах семьи Риттер он имел акции.
Наемники, собравшись у костра, начали обсуждать планы на предстоящие дни.
По всему выходило, что сегодня они перейдут границу и нападут на мирную сардахаранскую деревню...
Прода от 27.12.2024, 15:43
Солдатские сердца бьются в унисон с приближающимся гулом шагов врага. Вдоль фронта слышится шёпот тревоги, некоторые из бойцов теряют уверенность, оглядываясь на своих товарищей с испугом в глазах. Но среди них выделяются и те, чьи лица полны решимости. Их мужество словно зажигает огонь в глазах, и они готовятся к предстоящему испытанию.
Элиан, чувствуя напряжение в воздухе, вдыхает глубоко, наполняя лёгкие свежестью утреннего ветра. Он понимает, что это его момент — момент, когда нужно вдохновить своих людей. Поднимая меч к небесам, он обращается к своим воинам:
- Братья! Воины! Мы стоим на грани! В этом бою мы не одни — с нами наши предки и вся сила земли!
Его голос звучит громко и уверенно, проникая в сердца всех, кто его слышит. Вокруг него формируется светящийся щит, который охватывает его бойцов, как защитная аура. Этот яркий свет пробивает мрак страха, наполняя ряды надеждой и решимостью.
Солдаты, чувствуя, как сила Элиана наполняет их, поднимают оружие и с гордостью выпрямляют спины. Они смотрят друг на друга, и в их глазах уже нет паники — только стойкость и решимость. Сложив руки на мечах, они произносят единую клятву, готовясь встретить врага, который вот-вот обрушится на них, как буря.
Ветер завывал над полем битвы, смешивая звуки сражения с криками раненых и глухими ударами мечей. Стальные клинки сталкивались, вызывая искры, а магические заклинания пронзали воздух, оставляя за собой яркие следы света. Элиан стоял на возвышении, его глаза скользили по полю, где наемники, одетые в тяжелые доспехи, шли в атаку, словно живые стены из металла.
Элиан призвал своих воинов к построению.
— Соблюдайте тактику, маневрируйте!— крикнул он, и его отряд, обученный и сплоченный, быстро занял позиции. Каждое движение было слаженным, как часы. Он указал на высокие холмы, поросшие деревьями, где можно было укрыться от прямого удара врага.
Собравшись в кольцо, они начали обходить вражеские фланги, используя природные укрытия. Элиан знал, что в этом хаосе даже самые лучшие доспехи не защитят от стрел, метаемых с высоты. Он создал несколько иллюзий, запутывая противника, заставляя его думать, что его окружили сзади.
В этот момент, когда вражеские ряды начали смещаться, Элиан бросил свой меч в самую гущу сражения, привлекая внимание врага.
- Теперь! — закричал он, и его отряд, как единое целое, ринулся в атаку, используя преимущество местности, чтобы сокрушить их противника.
Звуки битвы продолжали нарастать, но в сердце Элиана росло чувство уверенности — его стратегия сработала.
***
Среди взятых в плен обнаружился Эдгар Риттер, кузен Элиана, один из его многочисленных кузенов, капитан портовой стражи.
Элиан сидел в зале разрешённого замка, где мраморные колонны прерывали свет, проникающий разбитые окна и отбрасывали трепещущие тени на пол, устланный соломой. В воздухе витал запах пыли и сырости. Он оторвался от бумаг, когда дверь распахнулась, и на пороге появился стражник, таща за собой пленного.
Эдгар Риттер, его кузен, с трудом удерживался на ногах. Лицо его было обвито бинтами, а глаза светились смесью страха и решимости. Элиан скрестил руки на груди, глядя на него с недоверием.
— Элиан! — воскликнул Эдгар, пытаясь выпрямиться. — Я тебе не враг, а друг! Я пытался спасти тебя!
— Спасти? — пронзительно произнёс Элиан, его голос эхом раздавался в пустом зале. — Ты предал меня, Эдгар! Как ты мог?!
Пленный прижал руки к груди, словно защищаясь от невидимого удара.
— Ты не понимаешь! Император узнал о твоих делах в Сардахаране. Он собирался лишить тебя всех привилегий, всех прав! Я лишь хотел предупредить тебя, спасти от его гнева!
Элиан шагнул ближе, его дыхание стало тяжелым. В его глазах зажглись искры сомнения.
— И ты решил, что лучше всего сделать это, предав свою страну? Ты был моим другом, Эдгар! Как ты мог перейти на сторону тех, кто хочет гибели нашей страны?
— Я не на стороне никого! — воскликнул Эдгар, его голос дрожал от эмоций. — Я лишь хотел, чтобы ты остался в живых! Император не знает пощады. Я пришёл, чтобы дать тебе шанс!
Элиан замер на мгновение, грохнул железными кулаком по столу, растрескав дерево.
— Как я могу доверять тебе? — тихо спросил Элиан, сжимая кулаки. — Ты уже один раз предал меня.
Эдгар опустил голову, и его голос стал шепотом.
— Я знаю, что сделал. Но, возможно, я могу искупить свою вину. Дай мне шанс, Элиан. Позволь мне помочь тебе. Вместе мы сможем противостоять императору! Он опустился на колени.
- Мой государь... Вы...Вы не знаете о пророчестве и завещании вашего отца? Вы правда ничего не знаете?
Элиан вскочил.
- Что за бред? Что ты за бред несешь?
Эдгар поднял на него фамильные, серо- голубые глаза. Облизал разбитые губы.
- Мой государь...Ваш брат...Император Арриан, он...
И вдруг охнув, упал навзничь.
Глава 28. Семейные дела
У протезов, при всей их неуклюжести и тяжести, и при том, что они фоном тянули магию, было одно неоспоримое преимущество: Элиан мог позволить себе управлять любой лошадью, а не только специально обученной под безрукого всадника. Конечно, и так и так на руки приходится около трети усилий, но все же возможность сдать поводья успокаивала Элиана.
Он думал о том, что чувствовали бы его руки, будь у них возможность чувствовать. Он прикоснулся щекой к поводьям, пытаясь их таким образом пощупать. Глупость, конечно. У щек слишком мало нервных окончаний. Они не такие чувствительные как подушечки пальцев.
Но даже в такие минуты, когда он отчаянно пытался вспомнить, что чувствовали его руки, он не жалел о том, что сделал на севере. С руками, конечно, гораздо лучше, чем без рук. Но если бы ему снова пришлось делать тот же выбор, он бы ничего не изменил.
И именно в память об этом выборе хотелось прожить долгую, счастливую и полноценную жизнь.
Элиан ступил на мостовые столицы, где ночное небо было усыпано звёздами, а мрак скрывал секреты и тайны. Ветер шептал о грядущих переменах, когда он направился к крепким стенам главного управления городской стражи. Его шаги были быстрыми и уверенными — он знал, что время на исходе.
Большое старое здание стражи вырисовывалось на фоне луны, как тень забытой эпохи. Входя внутрь, Элиан почувствовал, как глаза стражников, полные недоумения, устремились на него. Он был не просто незнакомцем, он был императором, и в его глазах горел огонь решимости.
— Соберите команды! — прогремел он; его голос был как гром среди ясного неба. — Я приказываю немедленно арестовать всех представителей семьи Риттер, находящихся в городе! Все дома обыскать, все тайники вскрыть! Всех представителей семьи, прислугу, поверенных, секретарей, приближенных — допросить!
Стражники переглянулись; их лица выражали замешательство, но Элиан не оставлял места для возражений. Он продолжал, его слова звучали как приговор:
— Также отправьте приказы об аресте остальных членов семьи Риттер по всей империи! Их время истекло, и я не потерплю их предательства ни на миг дольше.
Слова Элиана отдались эхом в стенах, словно предвестие шторма. Командир стражи, всё ещё в замешательстве, кивнул, и вскоре зазвенели мечи, готовые к действиям.
Не дожидаясь исполнения приказа, Элиан развернулся и вышел на улицы столицы. Ночь обняла его, как старая подруга, и он направился к дворцу; его сердце билось в унисон с приближающейся бурей. Он снова вскочил в седло и промчался по освещённым фонарями улицам к замку.
***
Элиан сидел за столом, освещённым тусклым светом свечей, и методично перелистывал старые бумаги, стараясь сосредоточиться на строках, которые казались ему всё более абсурдными. Его взгляд задержался на одном из свитков — пророчестве, гороскопе. Его, Элиана, гороскопе.
«Рождённый в этот день и час станет идеальным правителем…»
Слова резались в сознании, и он бросил свиток обратно на стол.
— Пророчество фальшивое, — произнёс он, обращаясь к своему брату, императору Арриану, который стоял у окна, глядя на пустынные поля за пределами дворца. — Звездочёты никогда ничего не утверждают наверняка. Дают несколько вариантов.
— Вероятно, — ответил Арриан, не поворачиваясь, — но твою родню по матери оно сплотило.
Элиан вздохнул и, не дождавшись вопроса, продолжил изучать бумаги. Его рука наткнулась на завещание отца. Он быстро прочитал строки, полные неясностей и обманов, где говорилось о том, что император желал видеть на престоле младшего, а не старшего сына.
— Чушь! — воскликнул он и резко встал, уронив стул с грохотом, который раздался в тишине, как удар молота о наковальню.
