Арриан, наконец, обернулся; его лицо отражало усталость. Он поднял стул и зачем-то погладил его по спинке. В этом кабинете они сидели уже сутки. Элиан, по воинской привычке, сумел подремать часок на узком диване, а Арриан не смог сомкнуть глаз. Сведения о преступлениях семьи Риттер текли к ним полноводной рекой.
— Надеюсь на это. И Эвелин на это надеется.
— Какой из меня император? Сейчас? И тем более тогда, когда я был тринадцатилетним испуганным мальчишкой.
— Что там ещё? — спросил Арриан, стараясь сгладить напряжение.
— Доспехи и плата наёмникам якобы оплачены мной. Так считали все Риттеры.
— Что? — Арриан замер; его голос дрожал от недоумения. — Как ты мог распоряжаться такой суммой? Я знаю о твоих доходах от заводов и поместий, но такую сумму ты мог скопить лишь за десять лет!
— К сожалению, — развёл протезами Элиан. — Подпись на векселе не подделка. Перед отъездом на север я отдал эти деньги Изольде.
— Зачем?
— Не знаю, — пожал плечами Элиан. — Красивый драматический жест. Жирная и окончательная точка в наших отношениях. Она пришла ко мне ночью, рыдая, сообщить, что отец её передумал давать нам свое благословение. Но что если я помогу им вылезти из долгов, то... Мне стало так муторно и противно, Ар, что я отдал деньги.
Арриан пробормотал едва слышно: "Сука, поганая тварь".
Он подошёл к столу, вытянул ещё один лист с признанием.
— Твой дед напел им в уши, что я стою за твоим увечьем. Что я хотел убить тебя. Что отправил тебя без свиты на Север с той же целью.
— На Север я решил ехать сам! Ты был против!
— Однако посмотри, как это выглядит со стороны. Твой дед много лет уверял всех Риттеров, что я пытаюсь сжить тебя со свету. Отправил в Средоточие миров, потом твоё увечье, потом Север. При этом ты почти не общаешься с семьей.
— Ты же знаешь, я не слишком их люблю...
Элиан внезапно замолчал, осознав, как его слова звучат в глухом пространстве между ними.
— Не люблю большей частью за то, что они пытались вечно нас рассорить! — выпалил он, смеясь сухим, невесёлым смехом. — Я идиот.
— Мы идиоты, — тихо произнёс Арриан, и его голос прозвучал как эхо в тёмном зале.
Арриан протянул ещё одну бумагу, и его глаза блеснули от любопытства.
— Письмо Изольды, — произнёс он, словно это было заклинание, способное изменить ход событий. — Она пыталась сбежать, едва начался переполох. Потом потребовала срочно развести её с супругом.
Элиан, подвесив письмо перед собой в воздухе, медленно развернул его, ощущая, как сердце бьётся быстрее. Слова Изольды заполнили его мысли, и он погрузился в воспоминания о том времени, когда всё казалось безоблачным.
В её письме она описывала те несколько дней в его последний приезд перед ранением, который они провели на побережье, в маленьком коттедже, где шум волн сливался с их смехом. Они бродили по пляжу, собирая ракушки, и вечерние закаты освещали их лица теплом и надеждой. Однако, как ни странно, тот вечер, когда они отравились устрицами, был описан особенно детально, хотя назвать это воспоминание романтичным было нельзя.
— " Мы не подумали о том, что стоило после этого снова выпить противозачаточного зелья", — звучали в его голове её слова, полные ностальгии и печали. Она писала о том, как не сразу поняла, что беременна, поняла это только потом. И ещё она писала о том, что сам император приказал ей бросить Элиана.
— Странное письмо. Странные обороты, — произнёс Элиан, не в силах скрыть смятение. — Оно написано так, будто я уже мертв, и ты мертв. И мы не сможем опровергнуть.
Арриан усмехнулся; его лицо осветилось иронией.
— Ты тоже это заметил? — спросил он.
Элиан взглянул на брата, и в его глазах мелькнула тень понимания.
– Может быть, – медленно спросил Элиан. – Я им вовсе и не нужен у власти? Иначе зачем так меня позорить? В Сардахаране делать из меня преступника, мучителя юных девиц, а потом на границе – безумцем, снабжающим наёмников передовыми защитными средствами страны? Странное, согласись, начало правления.
- Историю пишут победители, – не согласился Арриан. – Мало ли как они планировали это всё потом повернуть.
Он позвонил в звонок, распорядился насчёт кофе и обеда, потёр лицо и снова принялся читать бумаги.
- Тебе надо поспать. Все ключевые лица под стражей, – сказал Элиан. – Время у нас есть.
- Угу, – рассеянно ответил император. И вдруг застыл. Поднял глаза на Элиана. – Я... Я хочу сказать, Эли, что бы ты ни решил, я буду на твоей стороне...
- Что там?
Элиан подошёл ближе, положил подбородок на плечо Арриана и заглянул в бумаги.
Несколько первых строчек он прочёл, не обращая внимания на чудовищный смысл, пока текст не начал расплываться перед глазами, и словно острый раскалённый прут пробил оба виска.
Арриан обернулся, схватил его за плечи.
- Сядь! Выпей!
Бренди обожгло горло. Элиана затрясло. Зуб на зуб не попадал.
- Они сделали этого несчастного младенца залогом... Значит, я должен стать либо братоубийцей, либо сыноубийцей? Какой срок мне дали? Я не успел дочитать.
- У тебя ещё три дня.
Элиан передёрнул плечами. Острая боль из висков перетекала в тупую боль в затылке.
- Жизнь невинного ребёнка против спокойствия целого государства. Как думаешь, что я выберу? Дождались, твари, когда срок маминого залога выйдет, и... Я сейчас оторву каждой твари голову, ей отрублю, нет, вначале выколю глаза, потом заставлю сожрать их и... Почему я должен верить в это? В существование гипотетического ребёнка, в то, что он – залог?
Арриан, склонившийся над ним, взял брата за плечи и заставил поднять голову.
- Эли, посмотри на меня. Что бы ты ни выбрал, что бы ты ни решил, я на твоей стороне! Не позволяй им победить. Смотри, как всё предполагалось, будет выглядеть: ты опозорил себя в Сардахаране, а тут ещё наёмники, снятые на твои деньги. Предположим, я узнаю об этом? Что бы я сделал, если бы доверял тебе чуть меньше?
- Заключил бы под стражу? Судил? Как судили Мгела. Почерк преступления похож, не находишь? Вернее, это одно и то же преступление. И я не уверен, что результатом должно стать моё венчание на престол.
Арриан присел рядом на диван, изменил своей величественной осанке, сгорбился, задумавшись.
- К нашим услугам лучшие юристы и специалисты по ритуалам. Мы всё исправим, Эли! Мы всё исправим.
В зале совета, украшенном золотыми резными панелями и свисающими с потолка бархатными занавесками, собрались лучшие умы империи. Император Арриан, облачённый в богатые одежды, сидел на троне, его лицо отражало тревогу, смешанную с решимостью. Перед ним выстроились юристы, жрецы и специалисты по ритуалам, готовые обсудить ужасное положение, в котором оказался его племянник. Заключённую под стражу Изольду попросили не церемониться. Она действительно рожала ребёнка, а в кулоне на груди оказалась младенческая прядь волос, проверенная всеми возможными способами. Она действительно принадлежала ребенку Элиана и Изольды. Где ребёнок, она не знала.
— Ситуация критическая, – начал Арриан, его голос звучал властно, но в нём ощущалось беспокойство. — Заговорщики захватили сына Элиана и сделали его залогом. Мы должны найти способ разорвать этот контракт, не причинив вреда мальчику.
Видя, как юристы переглядываются, один из них произнёс:
— Ваше Величество, ритуал 'залога' действительно сложен. Он требует, чтобы обе стороны выполнили условия. Но разорвать его невозможно. Единственный способ спасти ребёнка – выполнить обязательство.
— Но Элиан не согласится убить меня, – перебил Арриан, его голос дрожал от гнева.
— Разумеется, не соглашусь, - устало ответил Элиан. Он сидел, не открывая глаз. Железные пальцы протезов глубоко впились в подлокотники кресла.
Жрец, облачённый в робу, вышел вперёд.
— Мой император, мы можем попробовать обойти ритуал с помощью древних заклинаний. Но для этого нам нужно знать, где находится мальчик. Без этого попытка будет тщетной.
На мгновение в зале воцарилась тишина. Каждый осознавал, что времени у них в обрез.
— Можем использовать ритуал поиска, – предложил один из специалистов по ритуалам. — Это даст нам направление, где искать ребёнка. Но для этого потребуется кровь Элиана и матери ребёнка…
Арриан нахмурился.
— Она у вас будет. Но зелье, насколько я знаю, варится и настаивается долго. И в каждом случае индивидуально, ведь так?
— Семь суток.
— У нас нет этого времени. Найдите другой способ!
Обсуждение продолжалось, идеи и мнения накладывались друг на друга, пока император не встал, его решимость наполнила зал.
— Я не позволю, чтобы мой племянник стал жертвой. Мы должны найти безопасный путь.
Собравшиеся законники, маги и жрецы опустили головы, осознавая тяжесть ответственности.
В зале, наполненном напряжением, законники спорили с магами и жрецами, их голоса переплетались, как нити заклинаний. Каждый из них выдвигал свои идеи о том, как преодолеть ритуал залога, который связывал судьбы императора Арриана и заговорщиков.
— Мы можем использовать древние заклинания, – предложил один из магов, его голос звучал уверенно, но в глазах горел огонь сомнения. — Но для этого нам нужно изучить ауру вдовствующей императрицы Эвелин.
Мама вошла в зал, всё в том же дорожном платье, в котором покинула Сардахаран. Элиан открыл глаза с трудом. Будто туман их застилал.
Её присутствие внезапно охладило атмосферу, как зимний ветер в разгар лета. Смущённые взгляды законников и магов обратились к ней.
— Я была подвержена ритуалу залога, – произнесла она, её голос был полон достоинства и печали. — Я знаю, какой жертвы он требует.
Один из магов с длинной бородой шагнул вперёд.
— Позвольте мне осмотреть вашу ауру, Ваше Величество. Возможно, я смогу увидеть то, что поможет нам в нашей беде.
Императрица кивнула, и маг, склонив голову, начал произносить тихие заклинания, пытаясь заглянуть в её внутренний мир.
Тем временем один из законников, с острым умом и хитрой улыбкой, поднял руку.
— Есть иной путь, – заявил он, привлекая внимание всех присутствующих. — Мы можем формально выполнить желания заговорщиков. Предлагаю устроить дуэль, в которой император Арриан сразится с принцем Элианом. Если принц победит, император подпишет отречение от престола.
— Но не обычное отречение, – продолжил он, его глаза блестели от восторга перед собственным замыслос. — Ограниченное по времени. Скажем... Двадцать минут?
Маг, тем временем, что-то шептал вдовствующей императрице. Она побледнела, кивнула и бросила на Элиана взгляд, полный тоски и нежности. И ласково улыбнулась пасынку. Арриан дернулся, но маг остановил его, покачав головой и кивнув на сидящего рядом с императором младшего брата.
Элиан, одетый в лёгкую броню, с мечом, сверкающим в лучах закатного солнца, стоял напротив императора Арриана. Арриан — хороший фехтовальщик, но у Элиана больше практического опыта. Дуэль без применения активной магии, на равных, насколько это возможно, учитывая обстоятельства. Элиан, боясь, что из-за эмоционального состояния протез может подвести, привязал меч к протезу.
Повисла тишина, нарушаемая лишь звоном ударов лезвий друг о друга. Арриан, сдержанный и расчётливый, сделал первый выпад, пытаясь проверить защиту Элиана. Удар прошёл мимо, но Элиан, обладая большей практикой, уже ожидал следующего движения.
В ответ Элиан провёл элегантный круговой удар, но император увернулся и контратаковал, его меч свистел в воздухе. Бойцы двигались, как в танце, аккуратно, без спешки, каждый из них стремился избежать лишней опасности. Элиан знал, что каждая ошибка может стать решающей, и поэтому сохранял концентрацию, наблюдая за каждым движением Арриана.
Секунды превращались в минуты, и в этом противостоянии оба мужчины проявляли уважение друг к другу. Удары становились все более точными, их мечи пересекались, искры летели в разные стороны, но ни один из них не желал поранить соперника.
Наконец, в одном из обменов ударами Элиан заметил слабость в защите Арриана. С решимостью в сердце он использовал весь свой опыт, чтобы провести финальный маневр. Быстрым движением, используя силу инерции, он обошел меч императора, заставив того потерять равновесие. Элиан, с легкостью и грацией, опустил меч к горлу Арриана, остановившись в миллиметре от кожи.
- Ты показал себя достойным соперником, — произнес Элиан, отводя меч. - Давай, отрекайся, что ли. И пошли ужинать.
Третьи сутки подходили к концу. Элиан неотрывно смотрел на выполненный в воске артефакт, с помощью которого можно было понять, сработала ли их уловка с временным отречением Арриана. Если уловка сработала, пламя свечи останется ровным. Если нет, то...
Если нет... Был ещё один способ решить вопрос, пока пламя мерцает. Это пять-семь минут.
— Смерти я не боюсь, — сказал Элиан, не поворачивая головы. — У меня, думаю, есть возможность неплохо устроиться в загробном мире. По знакомству, так сказать.
Мисан, прибывший в столицу совсем недавно, издал короткое восклицание. За прошедшие дни он заметно окреп и продемонстрировал Эгасе свои первые шаги.
— А где мама?
Арриан тут же встрепенулся.
— Найдите вдовствующую императрицу! Живо.
Эвелин не было во дворце. Перепуганная служанка принесла записку. Но времени читать её не было. Пробили часы, и пламя задрожало.
— Ну что ж.
Каждый воин-маг умеет при нужде остановить сердце. Быстрая и чистая смерть.
— Стой! — крикнул Арриан, всё же пробежав глазами по записке Эвелин.
— Смотри на пламя!
Пламя затрещало и выправилось.
— Он жив, — прошептал Элиан, снова чувствуя, как наливается свинцом голова.
Арриан подошёл к нему, положил руку на плечо.
— Эвелин нашла другой способ преодолеть заклятие. Не юридический. Магический. Она сумела заменить жертву.
Элиан посмотрел на брата.
— Она... заняла его место?
Арриан засмеялся и обнял Элиана.
— Лучше. Гораздо лучше!
В зал, освещённый тусклым светом, Эвелин вошла с величественной грацией, словно сама тень древних магий следовала за ней. Лёгкая улыбка играла на её губах, когда она обратила взор к присутствующим, включая Элиана, чьи глаза были полны тревоги и ожидания.
— Слушайте, — произнесла она, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. — Я преодолела заклятие залога, которое угрожало моему сыну. Это было непросто, но я всегда была уверена в своих силах.
Элиан затаил дыхание, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он знал, что заклятие было опасным, и каждое слово матери звучало как приговор.
— Изольда, — продолжала Эвелин, — сделала залогом своего ребёнка, когда была беременна. Она решала за него, не ведая, что это приведёт к её собственной смерти. Магия запомнила её, запомнила, чьи уста произносили клятву. Запомнила, что залогом было существо с кровью Изольды и Элиана.
В зале воцарилась тишина, и Эвелин, словно охотник, ловила каждую реакцию.
— Маги предположили, что заклятие можно обойти, — произнесла она с холодным блеском в глазах. — Мы решили перелить кровь Элиана, взятую для ритуала поиска, чтобы перенести заклятие на саму Изольду. И, как вы видите, наши расчёты оправдались.
Эвелин сделала паузу, позволяя своим словам проникнуть в сознание слушателей.
— Она умерла, — произнесла она с удовлетворением в голосе. — И умерла в муках, можешь мне поверить. Осталось только найти нашего мальчика...
— Надеюсь на это. И Эвелин на это надеется.
— Какой из меня император? Сейчас? И тем более тогда, когда я был тринадцатилетним испуганным мальчишкой.
— Что там ещё? — спросил Арриан, стараясь сгладить напряжение.
— Доспехи и плата наёмникам якобы оплачены мной. Так считали все Риттеры.
— Что? — Арриан замер; его голос дрожал от недоумения. — Как ты мог распоряжаться такой суммой? Я знаю о твоих доходах от заводов и поместий, но такую сумму ты мог скопить лишь за десять лет!
— К сожалению, — развёл протезами Элиан. — Подпись на векселе не подделка. Перед отъездом на север я отдал эти деньги Изольде.
— Зачем?
— Не знаю, — пожал плечами Элиан. — Красивый драматический жест. Жирная и окончательная точка в наших отношениях. Она пришла ко мне ночью, рыдая, сообщить, что отец её передумал давать нам свое благословение. Но что если я помогу им вылезти из долгов, то... Мне стало так муторно и противно, Ар, что я отдал деньги.
Арриан пробормотал едва слышно: "Сука, поганая тварь".
Он подошёл к столу, вытянул ещё один лист с признанием.
— Твой дед напел им в уши, что я стою за твоим увечьем. Что я хотел убить тебя. Что отправил тебя без свиты на Север с той же целью.
— На Север я решил ехать сам! Ты был против!
— Однако посмотри, как это выглядит со стороны. Твой дед много лет уверял всех Риттеров, что я пытаюсь сжить тебя со свету. Отправил в Средоточие миров, потом твоё увечье, потом Север. При этом ты почти не общаешься с семьей.
— Ты же знаешь, я не слишком их люблю...
Элиан внезапно замолчал, осознав, как его слова звучат в глухом пространстве между ними.
— Не люблю большей частью за то, что они пытались вечно нас рассорить! — выпалил он, смеясь сухим, невесёлым смехом. — Я идиот.
— Мы идиоты, — тихо произнёс Арриан, и его голос прозвучал как эхо в тёмном зале.
Арриан протянул ещё одну бумагу, и его глаза блеснули от любопытства.
— Письмо Изольды, — произнёс он, словно это было заклинание, способное изменить ход событий. — Она пыталась сбежать, едва начался переполох. Потом потребовала срочно развести её с супругом.
Элиан, подвесив письмо перед собой в воздухе, медленно развернул его, ощущая, как сердце бьётся быстрее. Слова Изольды заполнили его мысли, и он погрузился в воспоминания о том времени, когда всё казалось безоблачным.
В её письме она описывала те несколько дней в его последний приезд перед ранением, который они провели на побережье, в маленьком коттедже, где шум волн сливался с их смехом. Они бродили по пляжу, собирая ракушки, и вечерние закаты освещали их лица теплом и надеждой. Однако, как ни странно, тот вечер, когда они отравились устрицами, был описан особенно детально, хотя назвать это воспоминание романтичным было нельзя.
— " Мы не подумали о том, что стоило после этого снова выпить противозачаточного зелья", — звучали в его голове её слова, полные ностальгии и печали. Она писала о том, как не сразу поняла, что беременна, поняла это только потом. И ещё она писала о том, что сам император приказал ей бросить Элиана.
— Странное письмо. Странные обороты, — произнёс Элиан, не в силах скрыть смятение. — Оно написано так, будто я уже мертв, и ты мертв. И мы не сможем опровергнуть.
Арриан усмехнулся; его лицо осветилось иронией.
— Ты тоже это заметил? — спросил он.
Элиан взглянул на брата, и в его глазах мелькнула тень понимания.
– Может быть, – медленно спросил Элиан. – Я им вовсе и не нужен у власти? Иначе зачем так меня позорить? В Сардахаране делать из меня преступника, мучителя юных девиц, а потом на границе – безумцем, снабжающим наёмников передовыми защитными средствами страны? Странное, согласись, начало правления.
- Историю пишут победители, – не согласился Арриан. – Мало ли как они планировали это всё потом повернуть.
Он позвонил в звонок, распорядился насчёт кофе и обеда, потёр лицо и снова принялся читать бумаги.
- Тебе надо поспать. Все ключевые лица под стражей, – сказал Элиан. – Время у нас есть.
- Угу, – рассеянно ответил император. И вдруг застыл. Поднял глаза на Элиана. – Я... Я хочу сказать, Эли, что бы ты ни решил, я буду на твоей стороне...
- Что там?
Элиан подошёл ближе, положил подбородок на плечо Арриана и заглянул в бумаги.
Несколько первых строчек он прочёл, не обращая внимания на чудовищный смысл, пока текст не начал расплываться перед глазами, и словно острый раскалённый прут пробил оба виска.
Арриан обернулся, схватил его за плечи.
- Сядь! Выпей!
Бренди обожгло горло. Элиана затрясло. Зуб на зуб не попадал.
- Они сделали этого несчастного младенца залогом... Значит, я должен стать либо братоубийцей, либо сыноубийцей? Какой срок мне дали? Я не успел дочитать.
- У тебя ещё три дня.
Элиан передёрнул плечами. Острая боль из висков перетекала в тупую боль в затылке.
- Жизнь невинного ребёнка против спокойствия целого государства. Как думаешь, что я выберу? Дождались, твари, когда срок маминого залога выйдет, и... Я сейчас оторву каждой твари голову, ей отрублю, нет, вначале выколю глаза, потом заставлю сожрать их и... Почему я должен верить в это? В существование гипотетического ребёнка, в то, что он – залог?
Арриан, склонившийся над ним, взял брата за плечи и заставил поднять голову.
- Эли, посмотри на меня. Что бы ты ни выбрал, что бы ты ни решил, я на твоей стороне! Не позволяй им победить. Смотри, как всё предполагалось, будет выглядеть: ты опозорил себя в Сардахаране, а тут ещё наёмники, снятые на твои деньги. Предположим, я узнаю об этом? Что бы я сделал, если бы доверял тебе чуть меньше?
- Заключил бы под стражу? Судил? Как судили Мгела. Почерк преступления похож, не находишь? Вернее, это одно и то же преступление. И я не уверен, что результатом должно стать моё венчание на престол.
Арриан присел рядом на диван, изменил своей величественной осанке, сгорбился, задумавшись.
- К нашим услугам лучшие юристы и специалисты по ритуалам. Мы всё исправим, Эли! Мы всё исправим.
***
В зале совета, украшенном золотыми резными панелями и свисающими с потолка бархатными занавесками, собрались лучшие умы империи. Император Арриан, облачённый в богатые одежды, сидел на троне, его лицо отражало тревогу, смешанную с решимостью. Перед ним выстроились юристы, жрецы и специалисты по ритуалам, готовые обсудить ужасное положение, в котором оказался его племянник. Заключённую под стражу Изольду попросили не церемониться. Она действительно рожала ребёнка, а в кулоне на груди оказалась младенческая прядь волос, проверенная всеми возможными способами. Она действительно принадлежала ребенку Элиана и Изольды. Где ребёнок, она не знала.
— Ситуация критическая, – начал Арриан, его голос звучал властно, но в нём ощущалось беспокойство. — Заговорщики захватили сына Элиана и сделали его залогом. Мы должны найти способ разорвать этот контракт, не причинив вреда мальчику.
Видя, как юристы переглядываются, один из них произнёс:
— Ваше Величество, ритуал 'залога' действительно сложен. Он требует, чтобы обе стороны выполнили условия. Но разорвать его невозможно. Единственный способ спасти ребёнка – выполнить обязательство.
— Но Элиан не согласится убить меня, – перебил Арриан, его голос дрожал от гнева.
— Разумеется, не соглашусь, - устало ответил Элиан. Он сидел, не открывая глаз. Железные пальцы протезов глубоко впились в подлокотники кресла.
Жрец, облачённый в робу, вышел вперёд.
— Мой император, мы можем попробовать обойти ритуал с помощью древних заклинаний. Но для этого нам нужно знать, где находится мальчик. Без этого попытка будет тщетной.
На мгновение в зале воцарилась тишина. Каждый осознавал, что времени у них в обрез.
— Можем использовать ритуал поиска, – предложил один из специалистов по ритуалам. — Это даст нам направление, где искать ребёнка. Но для этого потребуется кровь Элиана и матери ребёнка…
Арриан нахмурился.
— Она у вас будет. Но зелье, насколько я знаю, варится и настаивается долго. И в каждом случае индивидуально, ведь так?
— Семь суток.
— У нас нет этого времени. Найдите другой способ!
Обсуждение продолжалось, идеи и мнения накладывались друг на друга, пока император не встал, его решимость наполнила зал.
— Я не позволю, чтобы мой племянник стал жертвой. Мы должны найти безопасный путь.
Собравшиеся законники, маги и жрецы опустили головы, осознавая тяжесть ответственности.
В зале, наполненном напряжением, законники спорили с магами и жрецами, их голоса переплетались, как нити заклинаний. Каждый из них выдвигал свои идеи о том, как преодолеть ритуал залога, который связывал судьбы императора Арриана и заговорщиков.
— Мы можем использовать древние заклинания, – предложил один из магов, его голос звучал уверенно, но в глазах горел огонь сомнения. — Но для этого нам нужно изучить ауру вдовствующей императрицы Эвелин.
Мама вошла в зал, всё в том же дорожном платье, в котором покинула Сардахаран. Элиан открыл глаза с трудом. Будто туман их застилал.
Её присутствие внезапно охладило атмосферу, как зимний ветер в разгар лета. Смущённые взгляды законников и магов обратились к ней.
— Я была подвержена ритуалу залога, – произнесла она, её голос был полон достоинства и печали. — Я знаю, какой жертвы он требует.
Один из магов с длинной бородой шагнул вперёд.
— Позвольте мне осмотреть вашу ауру, Ваше Величество. Возможно, я смогу увидеть то, что поможет нам в нашей беде.
Императрица кивнула, и маг, склонив голову, начал произносить тихие заклинания, пытаясь заглянуть в её внутренний мир.
Тем временем один из законников, с острым умом и хитрой улыбкой, поднял руку.
— Есть иной путь, – заявил он, привлекая внимание всех присутствующих. — Мы можем формально выполнить желания заговорщиков. Предлагаю устроить дуэль, в которой император Арриан сразится с принцем Элианом. Если принц победит, император подпишет отречение от престола.
— Но не обычное отречение, – продолжил он, его глаза блестели от восторга перед собственным замыслос. — Ограниченное по времени. Скажем... Двадцать минут?
Маг, тем временем, что-то шептал вдовствующей императрице. Она побледнела, кивнула и бросила на Элиана взгляд, полный тоски и нежности. И ласково улыбнулась пасынку. Арриан дернулся, но маг остановил его, покачав головой и кивнув на сидящего рядом с императором младшего брата.
Элиан, одетый в лёгкую броню, с мечом, сверкающим в лучах закатного солнца, стоял напротив императора Арриана. Арриан — хороший фехтовальщик, но у Элиана больше практического опыта. Дуэль без применения активной магии, на равных, насколько это возможно, учитывая обстоятельства. Элиан, боясь, что из-за эмоционального состояния протез может подвести, привязал меч к протезу.
Повисла тишина, нарушаемая лишь звоном ударов лезвий друг о друга. Арриан, сдержанный и расчётливый, сделал первый выпад, пытаясь проверить защиту Элиана. Удар прошёл мимо, но Элиан, обладая большей практикой, уже ожидал следующего движения.
В ответ Элиан провёл элегантный круговой удар, но император увернулся и контратаковал, его меч свистел в воздухе. Бойцы двигались, как в танце, аккуратно, без спешки, каждый из них стремился избежать лишней опасности. Элиан знал, что каждая ошибка может стать решающей, и поэтому сохранял концентрацию, наблюдая за каждым движением Арриана.
Секунды превращались в минуты, и в этом противостоянии оба мужчины проявляли уважение друг к другу. Удары становились все более точными, их мечи пересекались, искры летели в разные стороны, но ни один из них не желал поранить соперника.
Наконец, в одном из обменов ударами Элиан заметил слабость в защите Арриана. С решимостью в сердце он использовал весь свой опыт, чтобы провести финальный маневр. Быстрым движением, используя силу инерции, он обошел меч императора, заставив того потерять равновесие. Элиан, с легкостью и грацией, опустил меч к горлу Арриана, остановившись в миллиметре от кожи.
- Ты показал себя достойным соперником, — произнес Элиан, отводя меч. - Давай, отрекайся, что ли. И пошли ужинать.
Прода от 30.12.2024, 17:11
Третьи сутки подходили к концу. Элиан неотрывно смотрел на выполненный в воске артефакт, с помощью которого можно было понять, сработала ли их уловка с временным отречением Арриана. Если уловка сработала, пламя свечи останется ровным. Если нет, то...
Если нет... Был ещё один способ решить вопрос, пока пламя мерцает. Это пять-семь минут.
— Смерти я не боюсь, — сказал Элиан, не поворачивая головы. — У меня, думаю, есть возможность неплохо устроиться в загробном мире. По знакомству, так сказать.
Мисан, прибывший в столицу совсем недавно, издал короткое восклицание. За прошедшие дни он заметно окреп и продемонстрировал Эгасе свои первые шаги.
— А где мама?
Арриан тут же встрепенулся.
— Найдите вдовствующую императрицу! Живо.
Эвелин не было во дворце. Перепуганная служанка принесла записку. Но времени читать её не было. Пробили часы, и пламя задрожало.
— Ну что ж.
Каждый воин-маг умеет при нужде остановить сердце. Быстрая и чистая смерть.
— Стой! — крикнул Арриан, всё же пробежав глазами по записке Эвелин.
— Смотри на пламя!
Пламя затрещало и выправилось.
— Он жив, — прошептал Элиан, снова чувствуя, как наливается свинцом голова.
Арриан подошёл к нему, положил руку на плечо.
— Эвелин нашла другой способ преодолеть заклятие. Не юридический. Магический. Она сумела заменить жертву.
Элиан посмотрел на брата.
— Она... заняла его место?
Арриан засмеялся и обнял Элиана.
— Лучше. Гораздо лучше!
В зал, освещённый тусклым светом, Эвелин вошла с величественной грацией, словно сама тень древних магий следовала за ней. Лёгкая улыбка играла на её губах, когда она обратила взор к присутствующим, включая Элиана, чьи глаза были полны тревоги и ожидания.
— Слушайте, — произнесла она, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. — Я преодолела заклятие залога, которое угрожало моему сыну. Это было непросто, но я всегда была уверена в своих силах.
Элиан затаил дыхание, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он знал, что заклятие было опасным, и каждое слово матери звучало как приговор.
— Изольда, — продолжала Эвелин, — сделала залогом своего ребёнка, когда была беременна. Она решала за него, не ведая, что это приведёт к её собственной смерти. Магия запомнила её, запомнила, чьи уста произносили клятву. Запомнила, что залогом было существо с кровью Изольды и Элиана.
В зале воцарилась тишина, и Эвелин, словно охотник, ловила каждую реакцию.
— Маги предположили, что заклятие можно обойти, — произнесла она с холодным блеском в глазах. — Мы решили перелить кровь Элиана, взятую для ритуала поиска, чтобы перенести заклятие на саму Изольду. И, как вы видите, наши расчёты оправдались.
Эвелин сделала паузу, позволяя своим словам проникнуть в сознание слушателей.
— Она умерла, — произнесла она с удовлетворением в голосе. — И умерла в муках, можешь мне поверить. Осталось только найти нашего мальчика...
