Когда они вошли в светлую, полную разнообразных трав и настоек комнату, лекарь радостно улыбнулся и поприветствовал их.
— Добро пожаловать, Найденочка! — произнес он с теплотой в голосе. — Приходите, садитесь. Мы поговорим о вашем состоянии.
Найденочка ответила лишь легким движением головы; её выражение лица оставалось невозмутимым, словно она всегда была в поиске чего-то далёкого и недоступного.
Артур начал обследование. Он прикоснулся к её вискам, поглаживая их, словно пробуждая из долгого сна.
— Я попробую создать безопасный и приятный поток памяти, — произнёс он, собираясь налить в чашки отвар из редких трав. — Это может помочь вспомнить о чём-то из прошлого.
Элиан сидел на стуле, наблюдая за процессом, и в его сердце возникали смешанные чувства. Он переживал за Найденочку, но также чувствовал свою беспомощность.
— Как она? — тихо спросил Элиан, когда Артур начал готовить настой.
— Увы, — проговорил лекарь с сожалением, — я пробовал различные методы, но пока успеха нет. Я чувствую, что ей нужно время… Но порой бывают случаи, когда память не восстанавливается.
Элиан покусывал губу, стараясь не выдавать своего волнения. Вспомнив о своих собственных ночах, когда он пытался проникнуть в её сны, он произнёс:
— Я пробовал… пытался наладить связь с её сновидениями, но там только пустота и тишина. Даже если что-то и снится, это скорее брызги дневных впечатлений, чем воспоминания о прошлом.
Он умолчал о паре довольно странных снов, где он сам представал перед Найденочкой в весьма непрезентабельном виде. Голым. И при этом северному светловолосым, странно похожим на отца, брата, даже на деда больше. Впрочем, людям что только не снится. Ему самому бывало снилось кхм... всякое. Кстати об этом: надо попросить у лекаря обезболивающего и успокоительного. Во-первых, у Элиана случались по ночам дикие приступы фантомной боли в руках, во-вторых, успокоительное и обезболивающее вместе несколько подавляло в нем мужские желания, естественные для молодого здорового организма, но трудно реализуемые в его случае.
Артур кивнул, утешая его:
— Это привычное состояние для тех, кто потерял память. Но ваша забота о ней помогает, Элиан. Возможно, с вами рядом,чувствуя себя в безопасности, у неё получится сделать шаг вперёд.
Ещё три недели назад Элиан составил запрос в императорскую канцелярию. Сегодня, наконец, пришел ответ. Он старался трезво мыслить, но его сердце сжималось от грусти и беспокойства.
— Я отправил в столицу магический портрет, слепок ауры и отпечатки пальцев. Может быть, что-то из этого может помочь, — говорил он сам себе, полагаясь на надежду, будто такой подход даст какие-то результаты. - Спокойно, всё будет хорошо, — произнёс он, стараясь скрыть растущее волнение, но внутренний страх всё же пробивался в его голосе. – Сегодня пришли результаты. Магический портрет, слепок твоей ауры и отпечатки пальцев ничего не дали. Они говорят, что ты не преступница, не аристократка, не обучалась в высших учебных заведениях, не владеешь никакими артефактами и не покидала территорию империи.
— Ничего сказанного не кажется ценным, — проговорила она с тихой ноткой разочарования. Её глаза слегка потускнели от мыслей о своём неизвестном прошлом.
Это была правда. Таких невидимок, не покидавших своих деревень — полстраны.
Найденочка молчала, погружённая в собственные размышления, и Элиан чувствовал, как эта неловкая тишина наполняет пространство. Наконец она мягко сказала:
— Я могу быть никем… Но я хочу быть чем-то для тебя.
Элиан взглянул на неё, чувствуя волнение, повисшее в воздухе.
— Ты уже что-то значишь для меня. Я позабочусь о тебе.
Найденочка улыбнулась, и в этот миг разочарование в их неопределённом будущем, словно остриё его жгучих мыслей, кажется рассеялось.
Жизнь в деревне текла дальше; на горизонте уже поднимались новогодние праздники, но в сердце Элиана зажглась искорка надежды, что он не одинок в своём стремлении понять, кто она есть.
Ветер, пронизывая зимние улицы деревни, с особым шёпотом доносил радостные звуки: смех детей, разговоры о Зимнепразднике. Элиан шагал к своему дому, за ним, как собачка, таща объёмный пакет, привезённый из столицы. В сердце у него теплилась надежда, таявшая, как снег под лучами солнца. За дверями его ждала Найденочка, и одна мысль о том, как она отреагирует на сюрприз, придавала сил.
Когда он вошёл в дом, мягкий свет лампы озарял знакомые черты, и в воздухе витал легкий запах корицы. Найденочка, заметив его, улыбнулась, её ясные глаза сверкали от ожидания.
— Элиан! Ты вернулся! — радостно воскликнула она, отложив вязание в сторону. — Как прошёл день?
— Как всегда, так много работы, что у дочитал присланный братом модный роман, — ответил он с лёгкой улыбкой и подытожил: — Но есть и хорошие новости. У нас есть подарки от моего старшего брата!
Найденочка с интересом приподняла брови, подойдя ближе. Элиан развернул сверток и аккуратно переместил содержимое на стол.
— Ох! — её глаза наполнились удивлением и восторгом, когда она увидела зеркала, гребни, шелковые нитки и дамские романы с яркими обложками. — Это великолепно, Элиан! Все, о чем я и мечтать не могла.
— Брату на службе, наверное, подсказали, что можно подарить юной красивой девушке, — с задорным прищуром усмехнулся он.
Найденочка смущённо улыбнулась и, погладив отрезы дорогой ткани, спросила:
— А что насчет тебя? Что ты получил?
Элиан улыбнулся и раскрыл блестящие листы изобилующих свитков — это были списки работ ведущих специалистов по магии, новейшие исследования и заклинания. И шоколад. О, все маги любят шоколад, и вообще сладкое! И чем больше используют силу, тем больше сладкого требует мозг. Постоянно использующий магию Элиан очень был брату за подарок благодарен. Но настоящие подарки он хранил не дома, в зачарованном сундуке, который сгорит вместе с содержимым, если его пытаются открыть. Галанту, своему юному помощнику, он объяснил, что там лежат боевые артефакты и награды Элиана. И строго настрого запретил прикасаться.
— Надеюсь, мне удастся хотя бы что-то из этого изучить, — произнес он, переместив листы на книжную полку.
В тот момент оба погрузились в предвкушение праздника, и радость разлилась по дому.
Утром, когда звуки смеха и разговоров уже заполнили улицы, Элиан вышел на свежий воздух, готовясь украсить деревню. Он принялся за дело, с помощью магии создавая ледяные горки и каток. Каждое его движение оживляло лед, он будто чувствовал радость морозного утреннего солнца, сияющего на тонком слое инея.
— Безрукий дядька Элиан сделал нам каток! — восклицали дети, бегая вокруг, а взрослые переглядывались, восхищаясь работой Элиана.
Радость наполняла деревню, и, казалось, даже небо над головой стало ярче. В воздухе витала атмосфера единства, как ни одна другая пора года не могла это сделать.
— Элиан, посмотри, как ты похож на статую императора, — шутливо заметила одна пожилая женщина, указывая на иллюзию статуи, окруженную снежинками.
— Да, — равнодушно ответил он. — Действительно похожи.
Когда вечер опустился на деревню, а огни Зимнепраздника вспыхнули, Элиан уселся за столом с Найденочкой и вместе они наслаждались тем, что сделали этот вечер особенным. Он не мог избавиться от ощущения, что его личность, жизнь и незавершенные дела всё больше переплетались с его службой. Мгновение, когда он осознал это, отозвалось в глубине сердца, как нежный трепет надежды.
Вечер в небольшой деревне искрился тихими огнями, и затянутая звездами небесная сводка окутала её уютным покрывалом. Элиан стоял возле артефакта связи — слегка подернутого зеленоватым налетом волшебного кристалла, искрящегося в тусклом свете. Он касался его холодной поверхности, ожидая, когда зазвучит голос его старшего брата Арриана, императора, который мчится по делам в бескрайние просторы своей власти.
Как только энергетический поток возбужденно переплёлся с импульсами Элиана, в кристалле возник образ братской фигуры в роскошной мантии. Арриан появился с лёгкой улыбкой на губах, но в его глазах таился лёгкий налёт смущения.
— Элиан, это ты? — голос брата звучал, как музыка в тишине. — Как там твоя деревня?
— Спокойно, как я приехал, никто ещё не убили, — ответил Элиан, стараясь скрыть волнение от разговора. — Я вот только сейчас собирался отдохнуть. Как у тебя дела в столице?
Арриан глубоко вздохнул, и его лицо стало более серьезным. Он наклонился вперёд, словно стараясь передать важность своих слов.
— В целом неплохо. Даже сумел закончить картину.
— Ох, эти просвещенные и талантливые государи! — усмехнулся Элиан.
Отец вырезал по дереву, Арриана боги отметили талантом живописца, их дед, суровый завоеватель, писал пронзительные стихи и не менее пронзительную музыку, иногда объединяя одно с другим. Вообще он мечтал писать оперы и либретто к ним, но, кажется, у него так никогда и не хватило времени воплотить хоть одну масштабную задумку в жизнь. Элиан в этом смысле был не так уж талантлив. Слух, приятный голос... Когда-то он играл с матушкой на клавесине в четыре руки... Но это так, баловство аристократа, а не настоящее искусство. Картины Арриана и песни деда — другое дело.
— У меня есть дела, которые нужно обсудить, брат.
— Чем именно? — переспросил Элиан, его настроение резко изменилось.
— Ничего сверх обычного. Подо мной шатается трон, но так, в штатном режиме. Это одна группировка мутит при дворе, две других желают меня женить. Ещё есть люди, желающие меня убить, эти идиоты не переводятся. И есть те, кто хочет убить тебя. Просто так. На всякий случай. Будь осторожен.
— Я понял, — сказал Элиан, на мгновение потеряв нить разговора.
Брат усмехнулся, и его тон смягчился, словно холодный ветер сменился теплым южным бризом.
— Мне важно знать, что ты счастлив. Что нашёл свое место, пусть и вдали от меня... Ты мой любимый младший братишка, и я всегда о тебе беспокоюсь.
— Не переживай, Арриан, — произнес Элиан, чувствуя прилив непривычных ощущений. — Ты же знаешь, как я люблю всех здесь. Ежедневные заботы даже в столь уединённом месте теперь ощущаются как жизнь, полная смысла.
Арриан улыбнулся шире, его лицо стало мягче, виноватое выражение лица сменилось спокойным
Элиан снова рассмеялся, улыбка отражалась в его голосе.
— Да ты ещё научи меня сидеть на месте! У меня столько дел: Найденочка, украшения к Зимнепразднику, помощь с делами… Ожидание, когда же из-за угла на меня выскочит Нездешний и потребует у меня руки...
— Ты стал лейтенантом деревенских забот, — засмеялся Арриан. И добавил: - Я предпочел бы, чтобы убийства обернулись бы чем-то менее мрачным и опасным для тебя.
В этот момент Элиан ощутил, как внимание брата дало ему силы. Он никогда не думал, что такое простое слово — «счастлив» — может иметь такую мощь. Благодаря этому разговору он ощутил себя ближе к Арриану, и тени неуверенности стали видны лишь как мимолётные облака, рассекавшие ясное небо.
— Быть может, убийства не связаны меж собой, раз они так внезапно прекратились?
— Не думаю. Что здесь всё-таки происходит? И это что-то нехорошее. Ладно, брат. Не будем тратить времени на мелочи, — подытожил Элиан. — Помни, я всегда рядом, каким бы высокопарным это ни звучало.
— И я всегда частичка шепота, прошептанного тебе из столицы, — заключил брат и, улыбнувшись, исчез из артефакта.
Элиан провёл ногой по холодному кристаллу, разрывая связь. И встал. Рабочий день был окончен, а староста просил встречи в таверне.
Элиан вошёл в уютную таверну "Северный Клен", где резкая духота встречала его теплом и ароматом свежевыпеченного хлеба. За столиком в углу, под натянутыми рядом гирляндами из пушистых еловых веток, уже ждал староста деревни Мартин. Его лицо, облаченное в глубокую бороду, светилось добротой и предстоящей шутливой ухмылкой.
— Эй, Элиан! — закричал он, поднимая кружку с элом. — Иди сюда! Перекусим, выпьем. У нас тут праздник, а ты как будто еду могильщика ищешь.
Ещё одна чисто северная идиома. Зимой могилы не копают, земля слишком промерзает. Мертвецы лежат себе тихонечко под снегом, ждут весны. Соответственно, и работы у могильщика зимой нет, если он не досыта.
Про идиому "добиться до голых императоров" Элиан при случае рассказал Арриана, чем того немало позабавил. Они долго обсуждал,как именно статую бродят по лесам и по какой надобности. И зачем раздеваются.
Элиан уселся рядом с ним, расправив плечи. Запах жареного мяса напоминал о приходящем зимнем празднике.
— Привет, Мартин. Ты не прав, в последнее время питаюсь я не как могильщик, а по-королевски. Найденочка великолепно готовит, — ответил Элиан, смеясь, как будто извиняясь за слишком серьезное лицо. — Даже поправился. Бегать что ли начать?
Староста налил ему полный бокал.
— За твою волю и за тепло, которое ты приносишь в эту деревню, — добавил он, и они оба отчаянно ударили кружками друг о друга.
Разговор завлекал их всё глубже, когда староста внезапно сменил тон; в голосе его проскользнула искренность, переплетенная с легким смущением.
— Жаль, что я должен поговорить с тобой о неприятностях.
Элиан поднял брови.
— Что не так? Дело касается Найденочки? Нашли её родню?
— Нет, дело куда серьезней — о служебном артефакте, который ты использовал в личных целях.
— О, я об этом не подумал. А что с того? — Элиан пожал плечами. — На самом деле давно мы с братом столько не общались, как сейчас. Это было... необычно приятно.
— Приятно, конечно, но ты понимаешь, — староста вздохнул и поправил шапку, — я вынужден написать докладную записку. Такой уж у меня долг — служба есть служба. — Я тогда тоже попаду под перекрестный огонь. А я северянин, понимаешь? Ко мне будут строги, если я покрою преступление. Строже, чем к тебе. И, боюсь, твоему братцу тоже достанется.
Элиан разразился смехом, и его глаза сияли.
— Это лишь мелочь, Мартин. Я и не ожидал, что служба рассматривает такое общение как нарушение. Он ведь тоже служит в связном корпусе. Он меня сюда и устроил.
— Ври кому-нибудь другому, - разозлился староста. - Я ведь прекрасно понимаю кто ты!
Элиан приподнял бровь с интересом взглянул на него.
- Ты - обличительно взглянул на него староста - жертва для убийцы! Подсадная!
- Ну, - философски заметил Элиан, - одно другому не мешает. Ты тоже думаешь, что из-за меня прекратились убийства?
Староста поморщился.
- Это темное дело, грязное. Ты хороший парень, Элиан, хоть и западник...Ехал бы ты домой, к матери, брату...
У Кассы, королевы Севера, мать звали Рагерта. Мать Рагерты звали Ода, мать Оды — Ингва. Так восемьдесят шесть поколений королев-жриц Севера. Власть передавалась по женской линии. Ну, бывает. Но почему эта информация из архивов... Почему она была засекречена и с чем это связано?
Брат делал всё, чтобы Элиану не было скучно. Конфеты так конфеты, архивы так архивы... Хорошо всё-таки быть настолько близким к высшим степеням власти. Разве рядовым следователям выдали бы такую информацию?
Элиан погрузился в пыльные архивные бумаги, желтые от времени и покрывающиеся пылью. Он пробирался сквозь избыток неведомых слов и неважных фактов, постепенно пропуская их мимо глаз, как река пропускает мимо берегов мимолетные листья. Но что-то заставляло его остановиться и задуматься: почему имена королев-жриц Севера были засекречены, как будто хранили за собой нечто запретное и недоступное
— Добро пожаловать, Найденочка! — произнес он с теплотой в голосе. — Приходите, садитесь. Мы поговорим о вашем состоянии.
Найденочка ответила лишь легким движением головы; её выражение лица оставалось невозмутимым, словно она всегда была в поиске чего-то далёкого и недоступного.
Артур начал обследование. Он прикоснулся к её вискам, поглаживая их, словно пробуждая из долгого сна.
— Я попробую создать безопасный и приятный поток памяти, — произнёс он, собираясь налить в чашки отвар из редких трав. — Это может помочь вспомнить о чём-то из прошлого.
Элиан сидел на стуле, наблюдая за процессом, и в его сердце возникали смешанные чувства. Он переживал за Найденочку, но также чувствовал свою беспомощность.
— Как она? — тихо спросил Элиан, когда Артур начал готовить настой.
— Увы, — проговорил лекарь с сожалением, — я пробовал различные методы, но пока успеха нет. Я чувствую, что ей нужно время… Но порой бывают случаи, когда память не восстанавливается.
Элиан покусывал губу, стараясь не выдавать своего волнения. Вспомнив о своих собственных ночах, когда он пытался проникнуть в её сны, он произнёс:
— Я пробовал… пытался наладить связь с её сновидениями, но там только пустота и тишина. Даже если что-то и снится, это скорее брызги дневных впечатлений, чем воспоминания о прошлом.
Он умолчал о паре довольно странных снов, где он сам представал перед Найденочкой в весьма непрезентабельном виде. Голым. И при этом северному светловолосым, странно похожим на отца, брата, даже на деда больше. Впрочем, людям что только не снится. Ему самому бывало снилось кхм... всякое. Кстати об этом: надо попросить у лекаря обезболивающего и успокоительного. Во-первых, у Элиана случались по ночам дикие приступы фантомной боли в руках, во-вторых, успокоительное и обезболивающее вместе несколько подавляло в нем мужские желания, естественные для молодого здорового организма, но трудно реализуемые в его случае.
Артур кивнул, утешая его:
— Это привычное состояние для тех, кто потерял память. Но ваша забота о ней помогает, Элиан. Возможно, с вами рядом,чувствуя себя в безопасности, у неё получится сделать шаг вперёд.
Ещё три недели назад Элиан составил запрос в императорскую канцелярию. Сегодня, наконец, пришел ответ. Он старался трезво мыслить, но его сердце сжималось от грусти и беспокойства.
— Я отправил в столицу магический портрет, слепок ауры и отпечатки пальцев. Может быть, что-то из этого может помочь, — говорил он сам себе, полагаясь на надежду, будто такой подход даст какие-то результаты. - Спокойно, всё будет хорошо, — произнёс он, стараясь скрыть растущее волнение, но внутренний страх всё же пробивался в его голосе. – Сегодня пришли результаты. Магический портрет, слепок твоей ауры и отпечатки пальцев ничего не дали. Они говорят, что ты не преступница, не аристократка, не обучалась в высших учебных заведениях, не владеешь никакими артефактами и не покидала территорию империи.
— Ничего сказанного не кажется ценным, — проговорила она с тихой ноткой разочарования. Её глаза слегка потускнели от мыслей о своём неизвестном прошлом.
Это была правда. Таких невидимок, не покидавших своих деревень — полстраны.
Найденочка молчала, погружённая в собственные размышления, и Элиан чувствовал, как эта неловкая тишина наполняет пространство. Наконец она мягко сказала:
— Я могу быть никем… Но я хочу быть чем-то для тебя.
Элиан взглянул на неё, чувствуя волнение, повисшее в воздухе.
— Ты уже что-то значишь для меня. Я позабочусь о тебе.
Найденочка улыбнулась, и в этот миг разочарование в их неопределённом будущем, словно остриё его жгучих мыслей, кажется рассеялось.
Жизнь в деревне текла дальше; на горизонте уже поднимались новогодние праздники, но в сердце Элиана зажглась искорка надежды, что он не одинок в своём стремлении понять, кто она есть.
Ветер, пронизывая зимние улицы деревни, с особым шёпотом доносил радостные звуки: смех детей, разговоры о Зимнепразднике. Элиан шагал к своему дому, за ним, как собачка, таща объёмный пакет, привезённый из столицы. В сердце у него теплилась надежда, таявшая, как снег под лучами солнца. За дверями его ждала Найденочка, и одна мысль о том, как она отреагирует на сюрприз, придавала сил.
Когда он вошёл в дом, мягкий свет лампы озарял знакомые черты, и в воздухе витал легкий запах корицы. Найденочка, заметив его, улыбнулась, её ясные глаза сверкали от ожидания.
— Элиан! Ты вернулся! — радостно воскликнула она, отложив вязание в сторону. — Как прошёл день?
— Как всегда, так много работы, что у дочитал присланный братом модный роман, — ответил он с лёгкой улыбкой и подытожил: — Но есть и хорошие новости. У нас есть подарки от моего старшего брата!
Найденочка с интересом приподняла брови, подойдя ближе. Элиан развернул сверток и аккуратно переместил содержимое на стол.
— Ох! — её глаза наполнились удивлением и восторгом, когда она увидела зеркала, гребни, шелковые нитки и дамские романы с яркими обложками. — Это великолепно, Элиан! Все, о чем я и мечтать не могла.
— Брату на службе, наверное, подсказали, что можно подарить юной красивой девушке, — с задорным прищуром усмехнулся он.
Найденочка смущённо улыбнулась и, погладив отрезы дорогой ткани, спросила:
— А что насчет тебя? Что ты получил?
Элиан улыбнулся и раскрыл блестящие листы изобилующих свитков — это были списки работ ведущих специалистов по магии, новейшие исследования и заклинания. И шоколад. О, все маги любят шоколад, и вообще сладкое! И чем больше используют силу, тем больше сладкого требует мозг. Постоянно использующий магию Элиан очень был брату за подарок благодарен. Но настоящие подарки он хранил не дома, в зачарованном сундуке, который сгорит вместе с содержимым, если его пытаются открыть. Галанту, своему юному помощнику, он объяснил, что там лежат боевые артефакты и награды Элиана. И строго настрого запретил прикасаться.
— Надеюсь, мне удастся хотя бы что-то из этого изучить, — произнес он, переместив листы на книжную полку.
В тот момент оба погрузились в предвкушение праздника, и радость разлилась по дому.
Утром, когда звуки смеха и разговоров уже заполнили улицы, Элиан вышел на свежий воздух, готовясь украсить деревню. Он принялся за дело, с помощью магии создавая ледяные горки и каток. Каждое его движение оживляло лед, он будто чувствовал радость морозного утреннего солнца, сияющего на тонком слое инея.
— Безрукий дядька Элиан сделал нам каток! — восклицали дети, бегая вокруг, а взрослые переглядывались, восхищаясь работой Элиана.
Радость наполняла деревню, и, казалось, даже небо над головой стало ярче. В воздухе витала атмосфера единства, как ни одна другая пора года не могла это сделать.
— Элиан, посмотри, как ты похож на статую императора, — шутливо заметила одна пожилая женщина, указывая на иллюзию статуи, окруженную снежинками.
— Да, — равнодушно ответил он. — Действительно похожи.
Когда вечер опустился на деревню, а огни Зимнепраздника вспыхнули, Элиан уселся за столом с Найденочкой и вместе они наслаждались тем, что сделали этот вечер особенным. Он не мог избавиться от ощущения, что его личность, жизнь и незавершенные дела всё больше переплетались с его службой. Мгновение, когда он осознал это, отозвалось в глубине сердца, как нежный трепет надежды.
Вечер в небольшой деревне искрился тихими огнями, и затянутая звездами небесная сводка окутала её уютным покрывалом. Элиан стоял возле артефакта связи — слегка подернутого зеленоватым налетом волшебного кристалла, искрящегося в тусклом свете. Он касался его холодной поверхности, ожидая, когда зазвучит голос его старшего брата Арриана, императора, который мчится по делам в бескрайние просторы своей власти.
Как только энергетический поток возбужденно переплёлся с импульсами Элиана, в кристалле возник образ братской фигуры в роскошной мантии. Арриан появился с лёгкой улыбкой на губах, но в его глазах таился лёгкий налёт смущения.
— Элиан, это ты? — голос брата звучал, как музыка в тишине. — Как там твоя деревня?
— Спокойно, как я приехал, никто ещё не убили, — ответил Элиан, стараясь скрыть волнение от разговора. — Я вот только сейчас собирался отдохнуть. Как у тебя дела в столице?
Арриан глубоко вздохнул, и его лицо стало более серьезным. Он наклонился вперёд, словно стараясь передать важность своих слов.
— В целом неплохо. Даже сумел закончить картину.
— Ох, эти просвещенные и талантливые государи! — усмехнулся Элиан.
Отец вырезал по дереву, Арриана боги отметили талантом живописца, их дед, суровый завоеватель, писал пронзительные стихи и не менее пронзительную музыку, иногда объединяя одно с другим. Вообще он мечтал писать оперы и либретто к ним, но, кажется, у него так никогда и не хватило времени воплотить хоть одну масштабную задумку в жизнь. Элиан в этом смысле был не так уж талантлив. Слух, приятный голос... Когда-то он играл с матушкой на клавесине в четыре руки... Но это так, баловство аристократа, а не настоящее искусство. Картины Арриана и песни деда — другое дело.
— У меня есть дела, которые нужно обсудить, брат.
— Чем именно? — переспросил Элиан, его настроение резко изменилось.
— Ничего сверх обычного. Подо мной шатается трон, но так, в штатном режиме. Это одна группировка мутит при дворе, две других желают меня женить. Ещё есть люди, желающие меня убить, эти идиоты не переводятся. И есть те, кто хочет убить тебя. Просто так. На всякий случай. Будь осторожен.
— Я понял, — сказал Элиан, на мгновение потеряв нить разговора.
Брат усмехнулся, и его тон смягчился, словно холодный ветер сменился теплым южным бризом.
— Мне важно знать, что ты счастлив. Что нашёл свое место, пусть и вдали от меня... Ты мой любимый младший братишка, и я всегда о тебе беспокоюсь.
— Не переживай, Арриан, — произнес Элиан, чувствуя прилив непривычных ощущений. — Ты же знаешь, как я люблю всех здесь. Ежедневные заботы даже в столь уединённом месте теперь ощущаются как жизнь, полная смысла.
Арриан улыбнулся шире, его лицо стало мягче, виноватое выражение лица сменилось спокойным
Элиан снова рассмеялся, улыбка отражалась в его голосе.
— Да ты ещё научи меня сидеть на месте! У меня столько дел: Найденочка, украшения к Зимнепразднику, помощь с делами… Ожидание, когда же из-за угла на меня выскочит Нездешний и потребует у меня руки...
— Ты стал лейтенантом деревенских забот, — засмеялся Арриан. И добавил: - Я предпочел бы, чтобы убийства обернулись бы чем-то менее мрачным и опасным для тебя.
В этот момент Элиан ощутил, как внимание брата дало ему силы. Он никогда не думал, что такое простое слово — «счастлив» — может иметь такую мощь. Благодаря этому разговору он ощутил себя ближе к Арриану, и тени неуверенности стали видны лишь как мимолётные облака, рассекавшие ясное небо.
— Быть может, убийства не связаны меж собой, раз они так внезапно прекратились?
— Не думаю. Что здесь всё-таки происходит? И это что-то нехорошее. Ладно, брат. Не будем тратить времени на мелочи, — подытожил Элиан. — Помни, я всегда рядом, каким бы высокопарным это ни звучало.
— И я всегда частичка шепота, прошептанного тебе из столицы, — заключил брат и, улыбнувшись, исчез из артефакта.
Элиан провёл ногой по холодному кристаллу, разрывая связь. И встал. Рабочий день был окончен, а староста просил встречи в таверне.
Элиан вошёл в уютную таверну "Северный Клен", где резкая духота встречала его теплом и ароматом свежевыпеченного хлеба. За столиком в углу, под натянутыми рядом гирляндами из пушистых еловых веток, уже ждал староста деревни Мартин. Его лицо, облаченное в глубокую бороду, светилось добротой и предстоящей шутливой ухмылкой.
— Эй, Элиан! — закричал он, поднимая кружку с элом. — Иди сюда! Перекусим, выпьем. У нас тут праздник, а ты как будто еду могильщика ищешь.
Ещё одна чисто северная идиома. Зимой могилы не копают, земля слишком промерзает. Мертвецы лежат себе тихонечко под снегом, ждут весны. Соответственно, и работы у могильщика зимой нет, если он не досыта.
Про идиому "добиться до голых императоров" Элиан при случае рассказал Арриана, чем того немало позабавил. Они долго обсуждал,как именно статую бродят по лесам и по какой надобности. И зачем раздеваются.
Элиан уселся рядом с ним, расправив плечи. Запах жареного мяса напоминал о приходящем зимнем празднике.
— Привет, Мартин. Ты не прав, в последнее время питаюсь я не как могильщик, а по-королевски. Найденочка великолепно готовит, — ответил Элиан, смеясь, как будто извиняясь за слишком серьезное лицо. — Даже поправился. Бегать что ли начать?
Староста налил ему полный бокал.
— За твою волю и за тепло, которое ты приносишь в эту деревню, — добавил он, и они оба отчаянно ударили кружками друг о друга.
Разговор завлекал их всё глубже, когда староста внезапно сменил тон; в голосе его проскользнула искренность, переплетенная с легким смущением.
— Жаль, что я должен поговорить с тобой о неприятностях.
Элиан поднял брови.
— Что не так? Дело касается Найденочки? Нашли её родню?
— Нет, дело куда серьезней — о служебном артефакте, который ты использовал в личных целях.
— О, я об этом не подумал. А что с того? — Элиан пожал плечами. — На самом деле давно мы с братом столько не общались, как сейчас. Это было... необычно приятно.
— Приятно, конечно, но ты понимаешь, — староста вздохнул и поправил шапку, — я вынужден написать докладную записку. Такой уж у меня долг — служба есть служба. — Я тогда тоже попаду под перекрестный огонь. А я северянин, понимаешь? Ко мне будут строги, если я покрою преступление. Строже, чем к тебе. И, боюсь, твоему братцу тоже достанется.
Элиан разразился смехом, и его глаза сияли.
— Это лишь мелочь, Мартин. Я и не ожидал, что служба рассматривает такое общение как нарушение. Он ведь тоже служит в связном корпусе. Он меня сюда и устроил.
— Ври кому-нибудь другому, - разозлился староста. - Я ведь прекрасно понимаю кто ты!
Элиан приподнял бровь с интересом взглянул на него.
- Ты - обличительно взглянул на него староста - жертва для убийцы! Подсадная!
- Ну, - философски заметил Элиан, - одно другому не мешает. Ты тоже думаешь, что из-за меня прекратились убийства?
Староста поморщился.
- Это темное дело, грязное. Ты хороший парень, Элиан, хоть и западник...Ехал бы ты домой, к матери, брату...
Глава 10. Память
У Кассы, королевы Севера, мать звали Рагерта. Мать Рагерты звали Ода, мать Оды — Ингва. Так восемьдесят шесть поколений королев-жриц Севера. Власть передавалась по женской линии. Ну, бывает. Но почему эта информация из архивов... Почему она была засекречена и с чем это связано?
Брат делал всё, чтобы Элиану не было скучно. Конфеты так конфеты, архивы так архивы... Хорошо всё-таки быть настолько близким к высшим степеням власти. Разве рядовым следователям выдали бы такую информацию?
Элиан погрузился в пыльные архивные бумаги, желтые от времени и покрывающиеся пылью. Он пробирался сквозь избыток неведомых слов и неважных фактов, постепенно пропуская их мимо глаз, как река пропускает мимо берегов мимолетные листья. Но что-то заставляло его остановиться и задуматься: почему имена королев-жриц Севера были засекречены, как будто хранили за собой нечто запретное и недоступное
