И вот тело принцессы лежало на снегу. Живой она не выглядела, но и на окончательно мертвую она тоже не походила. Уж слишком свежа, будто замороженная роза.
Откуда ни возьмись появилась птица, белая сова. Она кружила над трупом принцессы, будто ее душа, привязанная к телу.
- Как бы это не оказался тот зимний дух, который ее заколдовал, - Кондор опасливо покосился на странную сову.
- Как нам ее разбудить? Я чувствую, что она не мертва, хоть ее тело и выглядит мертвым.
Кондор присмотрелся к руническим знакам, высеченным на золотом поясе и браслетах, будто это были надписи, которые можно прочесть.
- Нужно снять с нее украшения, тогда она проснется! Все, кроме короны!
Фиона сама бы не догадалась, хоть браслеты Лоралии почему-то и напоминали оковы. Освободить ее от них оказалось нелегко. Ветер завыл, поднялась вьюга. Едва Фиона потянулась к короне, как Лоралия открыла глаза. Они оказались пусты. Такое ощущение, что это злобный дух зимы посмотрел сквозь них.
- Я нашла тебя, как ты меня и просила, - шепнула Фиона. – Теперь помоги мне.
Лоралия поднялась. Ее белые волосы, развевавшиеся на ветру, сами напоминали метель. Белая сова подлетела к ней и села принцессе на плечо. Словно из ниоткуда под ногами у Лоралии сформировался пол золотого дворца, где все стены и арки покрыты причудливыми иероглифами.
- Они слились в одно: дух и принцесса! – определил Кондор. – Теперь они одно целое.
- И что делать?
- Попробуем с нею договориться! В конце концов, мы ее разбудили. Если бы не ты, она бы проспала во льдах еще сотни или тысячи лет.
Лоралия отряхивалась от снега. Она сама была еще белее, чем снежинки. Ее вид пугал, хоть она и была красива.
- Ты украла всю мою казну! – она обратила свои пустые глаза на Фиону. Сова начала видоизменяться, едва села ей на плечо. Она то увеличивалась в размерах, то уменьшалась, принимая различные формы. Кажется, это и был зимний дух. Он действительно слился с ней. Стило Лоралии сесть на золотой трон, как и дух приник к его спинке, раскрыв два гигантских совиных крыла над головой принцессы.
- Виновата в краже не она, а королева Султанита, - вступился за Фиону Кондор. - Помоги нам свергнуть ее, и получишь все сокровища назад.
Ну и ну! Фиона изумилась. Ну и семейка у королей Султанита. Брат ненавидит сестру, а сестра брата. И всё из-за власти.
Лоралия смотрела на своих освободителей презрительно.
- Я не вмешиваюсь в дела смертных королей.
- Если б не мы, ты бы проспала во льду еще целую вечность.
- Вероятно, так было даже лучше. Мне понравилось спать. И видеть волшебные сны.
Кондор стушевался. Он нашел более сильную волшебницу, чем Орнелла, но она не хотела помочь. Он лихорадочно соображал, чем можно подкупить мертвенную красавицу.
Лоралия удачно обосновалась в снегах. Всё новые колоннады и аркады золотого дворца вставали прямо из снегов и изо льдов. От стен отделялись какие-то призраки. Дух, слившийся с принцессой, принимал то форму крыльев за ее спиной, то вид белого змея, то дракона, то химеры. Он обвивался туманом вокруг плеч принцессы.
- Даю вам три месяца на то, чтобы вы вернули мне мои драгоценности, - изрекла Лоралия, и из губ у нее повеяло морозом. – Ровно столько дух зимы ухаживал за мной прежде, чем заморозить всё мое царство.
- А если мы не сможем их вернуть? – пролепетала Фиона.
- Тогда я налечу на Султанит с такими заморозками, что вся страна обратится в лед.
- А не могла бы ты заморозить всего одну королеву и нескольких принцев? – начал торговаться Кондор.
Фиона хмыкнула. Он еще и братьев заложить хочет! Ну и интриган! А лицом вылитый ангелочек! Как ангелы бывают коварны!
Лоралия потянулась на троне и сама чуть не обратилась в белый туман.
- Только если вы привезете королеву ко мне вместе с украденными сокровищами. Тогда я обращу ее в ледяную статую.
- Попробуем! – Кондор учтиво поклонился.
Лоралия взирала на него холодными пустыми глазами, напоминавшими две льдинки. Золотой венец на ее лбу ослепительно сиял. Казалось, что он состоит из золоченых черепов.
Когда уходил, Кондор жутко ругался.
- Ну и завела ты меня! Никогда больше не стану к тебе прислушиваться!
- Но я тебя и не просила! Я хотела, чтобы твои братья меня сюда доставили.
- Они бы сожрали тебя саму по дороге.
- До сих пор они этого не сделали.
Кондор поскользнулся на золотом полу, покрытом рунами и корочкой льда. Галереи дворца Лоралии вытянулись до самой кромки моря. Они напоминали мосты. Можно было идти по ним, а не по сугробам. Тем не менее, Кондор подхватил Фиону и мгновенно обратился в грифона. В этот раз он не просил ее зажмуриться. Пусть смотрит! Из красивого парня он превратился в не менее красивого золотистого грифона. В его когтях лететь было жутко неудобно, но сесть к себе на спину он Фионе больше не предложил.
Совещание грифонов
Стоило подлететь к окну тронной залы, и до Фионы донеслась многоголосая беседа всех принцев. Орнелла участвовала в общем разговоре. Обсуждала она с братьями вовсе не государственные дела. Кондор задержался в полете и завис над окнами. Ему тоже стало любопытно, о чем совещаются родственники в его отсутствие.
- Вы сумасшедшие! – твердила Орнелла. – Все вы до одного: и живые, и мертвые!
- Воскресшие! – поправил ее Готорн. – Мы воскресшие, дорогая сетрица, а не мертвые! Усеки это!
Он зашипел так, что Орнелла стушевалась.
- Лишь некоторые из вас! – королева прижалась к спинке трона и напряглась, но никто из братьев на нее не напал. – Я могу понять, почему безумие прокралось в мозги воскресших из мертвых, но почему сошли с ума живые?
- Из-за проклятия, ясное дело! – подал голос Орвел. – Оно сводит с ума всех членов королевской семьи и даже воскрешает их из мертвых. Ты сама знаешь.
- Но не настолько же проклятие вышибает ум, чтобы влюбиться в дикарку!
- Она не дикарка! – возразил Лерой.
- Ну, крестьянка, - выпалила Орнелла таким тоном, будто назвать кого-то крестьянкой было худшим оскорблением.
- Девушка с фермы, - поправил Теренс.
- Причем прекрасная девушка, - мечтательно протянул Тарт, царапая когтями панель стены между ламбрекенами. – Миловидная, стройная, грациозная.
- Отличная закуска для грифонов! – кивнула Орнелла.
- Отличная подруга, а может даже невеста.
- Нет, только не невеста! – запротестовала королева.
- Но каждому из нас нужна невеста, - возразил Орвел. - А где их достать? Все они погибают из-за проклятия. К принцессам из соседних королевств посвататься нельзя, иначе будет война, когда родственники невесты узнают, что ее искалеченный труп, наполовину птичий, наполовину человеческий, найден под горами.
- Я обожаю войны! – с энтузиазмом отозвалась Орнелла.
- Но не со всем миром! – Орвел вступил в нешуточную перепалку с сестрой. - Если погибнет еще одна принцесса, то недостаточно будет налететь на одно королевство и уничтожить его. О нас пойдет слава, как о колдунах, которые используют собственных невест для магических ритуалов. На нас пойдет войной весь мир!
- Ну, так будем воевать со всем миром! – с видом триумфатора Орнелла поправила сползшую корону. – У нас у всех острые когти! Нам всем нужно питаться людьми! Поработим весь мир!
- А если проиграем, и в клетки посадят нас самих?
- Не мели чушь, Орвел! Нас целая стая. Вернее, целая династия!
- Для того чтобы одолеть весь мир этого может оказаться недостаточно!
- Какой ты неугомонный, Орвел! Вечно что-то просчитываешь! Мы ведь всегда можем позвать на помощь морского царя.
- Того самого, который убил нашего отца и унес его голову для какого-то колдовского ритуала? – теперь уже саркастически ухмыльнулся Лерой. – Сеал и нас всех при случае обезглавит.
- Вас, а не меня. Ко мне он давно питает сильные романтические чувства! – Орнелла вся зарделась. – Стоит мне лишь его свистнуть, и он затопит весь мир.
- А я помню, что он тебя отшил и женился на похищенной принцессе Лилофее из Оквилании, - со злорадством вставил Теренс.
- Чушь! – Орнелла аж подскочила на троне. – Он на ней не женился! Он не мог! Эта бледная моль не может стать царицей морей! Скорее всего он держит ее в заложницах, чтобы потрепать нервы ее несговорчивому папочке.
- А русалки рассказывают, что земную принцессу Лилофею и морского царя Сеала связывает искренняя и сильная любовь, - проговорился Лестан.
- Когда это ты в последний раз общался с русалками? – насторожилась Орнелла.
- Ну… - Лестан покраснел до ушей.
- Я же тебе запретила флиртовать с этими хвостатыми развратницами!
- Ну, мне же надо иногда хоть с кем-то развлекаться! С девушками нельзя, феи нас не жалуют, так какая остается альтернатива? Морские красавицы!
- Никакие они не красавицы! – Орнелла гневалась всё сильнее. – Обычные уродливые пловчихи! Наполовину рыбины, наполовину страшилища! У них жемчуг и чешуя растут прямо во лбах! Это, по-твоему, красиво?
- По-моему, да! – честно признался Лестан, избегая смотреть сестре в глаза. – А еще они очень красиво поют.
- От их песен моряки кидаются в штормовые волны, чтобы покончить с собой!
- Но я-то не моряк. Я прибрежный принц. Русалки со мной всегда вежливы.
- Небось они выманивали у тебя подарки: цветы, конфеты и драгоценности из моей казны. Все эти русалочки и сирены пожаднее обычных блудниц. Не заплатишь им за флирт, так они твой корабль потопят, утаскивая на дно весь ценный груз. Ну, в твоем случае они, скорее всего, захотят затопить всё королевство. Жди шторма, который смоет все наши богатства в дар твоим подружкам-русалкам. Сколько букетов и украшений они уже с тебя выманили?
- Они сами подарили раковину, - Лестан показал золотистую ракушку, которую носил на шнурке на шее.
- Это чтобы тебя приворожить! – Орнелла метнулась, чтобы сорвать с Лестана шнурок с русалочьей ракушкой, но Орвел встал на защиту брата.
- Хватит! – веско сказал он. – Мы пришли обсуждать Кондора и Фиону, а не русалок.
Так они уже знают, что она улетела вместе с Кондором. Фиона испуганно вздрогнула, но оказалось, что она боится преждевременно.
- Кондор нам сводный брат. Его судьба не наша проблема. Хочет быть холостяком и бездельником, пусть будет. А вот Фиону мы могли бы поделить на всех или бросить жребий, кому из нас одному она достанется, - предложил Орвел. – Поскольку королем мне всё равно не стать, то я бы мог даже жениться на ней. А там если она погибнет, то так тому и быть. Она не первая жертва династии грифонов. Были и другие невесты.
- А если не погибнет? – насторожилась Орнелла. – Ты согласен прожить всю жизнь, которая может оказаться вечной, с простолюдинкой?
- Если она адаптируется к проклятию и сможет выжить в птичьем оперении, то я получу красивую жену. Все мне будут завидовать.
- Но она фермерша! Девка из простонародья! – злобствовала Орнелла.
- Не всем же родиться аристократами, - передразнил Лерой. – Все аристократичные особы болезненные или заколдованные, а простолюдинка здоровая, румяная и симпатичная. Я согласен, что на роль невесты она подходит. Не забывай, что она ведь может и не выжить, если мы к ней посватаемся. До сих пор никто не выживал. Но я не согласен с тем, что она должна достаться Орвелу. С тех пор как проклятие пало на нас, у нас нет привилегий старшего или самого сильного брата. Мы должны бросить жребий или подраться из-за нее.
- Подеремся! – решил Орвел, уверенный, что будет победителем. – Драться будем в виде грифоном над пустошью. Всё по правилам птичьего турнира.
- Стойте! Я вам не разрешаю! – нервничала Орнелла.
- А нам и не нужно твое разрешение, - отозвались разом все принцы, вид у них был воинственным.
Орнелла попятилась от братьев, которые в любой момент могли обратиться в птичью стаю и разорвать на клочки ее саму. Фионе хотелось бы, чтобы так и произошло, но Орнелла оказалась слишком хитра. Она не шла на прямой конфликт, лишь выставляла ультиматумы один за другим.
- Жениться на крестьянке нельзя! Отец проклянет вас из могилы, если вы так поступите, и море, где похоронена его голова, станет кровавым.
Принцы задумались. Орвел нервно положил руку на эфес шпаги, будто хотел срубить сестре голову за такое предсказание.
- Не на тебе же нам всем жениться! Ты единственная, кто не погибнет от близости с нами, потому что ты и так уже член нашей проклятой династии.
- А зачем вам так нужно жениться? Разве нельзя сделать девушку фавориткой? После ночи с вами все погибают, но вдруг одна выживет. Проверите хотя бы.
Орнелле удалось всех смутить.
- Только не признавайтесь никому при дворе, что забрали девушку с фермы. Пусть люди думают, что она сельская дворянка. Арчибальд путался с вдовствующей баронессой Фейт из южной провинции. У нее были апельсиновые плантации, помнишь? Имя созвучно Фионе. Пусть все думают, что это она.
- Но Фейт была брюнеткой, а не рыжей!
- При дворе ее никто не видел, легко перепутать. А сама она сюда не явится. Ее растерзанный грифоном труп остался гнить под апельсиновыми деревьями. Все проблемы решены!
Орнелла пошла на уступку братьям. Принцы кивали с ученым видом. Фаворитка так фаворитка! Им было без разницы. Свадьбы и подвенечные платья обожают женщины, а мужчинам и без этого хорошо. Зачем играть свадьбу, если фаворитку можно завести и без официальной женитьбы.
- Только не убивайте ее сразу! – выпросила фору Орнелла. – Пусть найдет мне еще несколько кладов, а потом уже достанется вам всем или кому-то одному из вас. Решите сами! И не устраивайте состязаний, бросьте жребий! Принцы не должны драться из-за смазливой девчонки, как уличные мальчишки. Подумайте о манерах, о достоинстве, о церемониале.
- Но ты сама планируешь воевать с Лилофеей из-за Сеала! – возмутился Саймон.
- Не с нею, а с ее отцом, королем Оквилании.
- Он наш дядя, - поддел Саймон. – Нельзя нападать на родственников.
- Если заклятие грифонов его не настигло, то он нам не родственник.
- А если Лилофеи не станет, то тогда ты не будешь с ним воевать?
- Если б не она, не было стольких проблем, - Орнелла задумалась. – Но я не хочу, чтобы ее не стало. Я хочу, чтобы Сеал вышвырнул ее из морского царства и объявил, что она никогда была ему не нужна. Пусть страдает! Она должна знать свое место! Морской царь не для нее! Он для более изысканной дамы. Вроде меня.
- Сложно будет его в этом убедить, - заметил Лерой.
- А для чего есть магия? – Орнелла самодовольно потеребила свой амулет, который носила под ожерельями, не снимая. Иногда в сочетании с дорогими колье и жемчужными бусами он смотрелся нелепо. Сегодня его почти скрывало ожерелье из карбункулов.
- Он тоже опытный маг, - засомневался Лерой, другие братья закивали. – Ему ничего не стоит наслать чары на целые страны. Он сразу раскусит твои привороты и рассвирепеет. Мастер в магии он.
- Тогда зачем он прибегает к штормам и бурям? Вся его магия состоит в том, чтобы призвать стихийное бедствие и сокрушить волнами неугодную ему прибрежную страну. На не прибрежные государства его власть вообще не распространяется!
Орнелла поморщилась от холодка, пробежавшего по ее шее. Под ожерельем, явно позаимствованным из сокровищ Лоралии, образовалась тонкая корочка льда. С моря подул студеный ветер.
- Что за чертовщина! – Орнелла выругалась. – Очевидно, дух мертвой принцессы шалит. Надо же! Спустя столетия он не выдохся от собственного проклятия.
Откуда ни возьмись появилась птица, белая сова. Она кружила над трупом принцессы, будто ее душа, привязанная к телу.
- Как бы это не оказался тот зимний дух, который ее заколдовал, - Кондор опасливо покосился на странную сову.
- Как нам ее разбудить? Я чувствую, что она не мертва, хоть ее тело и выглядит мертвым.
Кондор присмотрелся к руническим знакам, высеченным на золотом поясе и браслетах, будто это были надписи, которые можно прочесть.
- Нужно снять с нее украшения, тогда она проснется! Все, кроме короны!
Фиона сама бы не догадалась, хоть браслеты Лоралии почему-то и напоминали оковы. Освободить ее от них оказалось нелегко. Ветер завыл, поднялась вьюга. Едва Фиона потянулась к короне, как Лоралия открыла глаза. Они оказались пусты. Такое ощущение, что это злобный дух зимы посмотрел сквозь них.
- Я нашла тебя, как ты меня и просила, - шепнула Фиона. – Теперь помоги мне.
Лоралия поднялась. Ее белые волосы, развевавшиеся на ветру, сами напоминали метель. Белая сова подлетела к ней и села принцессе на плечо. Словно из ниоткуда под ногами у Лоралии сформировался пол золотого дворца, где все стены и арки покрыты причудливыми иероглифами.
- Они слились в одно: дух и принцесса! – определил Кондор. – Теперь они одно целое.
- И что делать?
- Попробуем с нею договориться! В конце концов, мы ее разбудили. Если бы не ты, она бы проспала во льдах еще сотни или тысячи лет.
Лоралия отряхивалась от снега. Она сама была еще белее, чем снежинки. Ее вид пугал, хоть она и была красива.
- Ты украла всю мою казну! – она обратила свои пустые глаза на Фиону. Сова начала видоизменяться, едва села ей на плечо. Она то увеличивалась в размерах, то уменьшалась, принимая различные формы. Кажется, это и был зимний дух. Он действительно слился с ней. Стило Лоралии сесть на золотой трон, как и дух приник к его спинке, раскрыв два гигантских совиных крыла над головой принцессы.
- Виновата в краже не она, а королева Султанита, - вступился за Фиону Кондор. - Помоги нам свергнуть ее, и получишь все сокровища назад.
Ну и ну! Фиона изумилась. Ну и семейка у королей Султанита. Брат ненавидит сестру, а сестра брата. И всё из-за власти.
Лоралия смотрела на своих освободителей презрительно.
- Я не вмешиваюсь в дела смертных королей.
- Если б не мы, ты бы проспала во льду еще целую вечность.
- Вероятно, так было даже лучше. Мне понравилось спать. И видеть волшебные сны.
Кондор стушевался. Он нашел более сильную волшебницу, чем Орнелла, но она не хотела помочь. Он лихорадочно соображал, чем можно подкупить мертвенную красавицу.
Лоралия удачно обосновалась в снегах. Всё новые колоннады и аркады золотого дворца вставали прямо из снегов и изо льдов. От стен отделялись какие-то призраки. Дух, слившийся с принцессой, принимал то форму крыльев за ее спиной, то вид белого змея, то дракона, то химеры. Он обвивался туманом вокруг плеч принцессы.
- Даю вам три месяца на то, чтобы вы вернули мне мои драгоценности, - изрекла Лоралия, и из губ у нее повеяло морозом. – Ровно столько дух зимы ухаживал за мной прежде, чем заморозить всё мое царство.
- А если мы не сможем их вернуть? – пролепетала Фиона.
- Тогда я налечу на Султанит с такими заморозками, что вся страна обратится в лед.
- А не могла бы ты заморозить всего одну королеву и нескольких принцев? – начал торговаться Кондор.
Фиона хмыкнула. Он еще и братьев заложить хочет! Ну и интриган! А лицом вылитый ангелочек! Как ангелы бывают коварны!
Лоралия потянулась на троне и сама чуть не обратилась в белый туман.
- Только если вы привезете королеву ко мне вместе с украденными сокровищами. Тогда я обращу ее в ледяную статую.
- Попробуем! – Кондор учтиво поклонился.
Лоралия взирала на него холодными пустыми глазами, напоминавшими две льдинки. Золотой венец на ее лбу ослепительно сиял. Казалось, что он состоит из золоченых черепов.
Когда уходил, Кондор жутко ругался.
- Ну и завела ты меня! Никогда больше не стану к тебе прислушиваться!
- Но я тебя и не просила! Я хотела, чтобы твои братья меня сюда доставили.
- Они бы сожрали тебя саму по дороге.
- До сих пор они этого не сделали.
Кондор поскользнулся на золотом полу, покрытом рунами и корочкой льда. Галереи дворца Лоралии вытянулись до самой кромки моря. Они напоминали мосты. Можно было идти по ним, а не по сугробам. Тем не менее, Кондор подхватил Фиону и мгновенно обратился в грифона. В этот раз он не просил ее зажмуриться. Пусть смотрит! Из красивого парня он превратился в не менее красивого золотистого грифона. В его когтях лететь было жутко неудобно, но сесть к себе на спину он Фионе больше не предложил.
Совещание грифонов
Стоило подлететь к окну тронной залы, и до Фионы донеслась многоголосая беседа всех принцев. Орнелла участвовала в общем разговоре. Обсуждала она с братьями вовсе не государственные дела. Кондор задержался в полете и завис над окнами. Ему тоже стало любопытно, о чем совещаются родственники в его отсутствие.
- Вы сумасшедшие! – твердила Орнелла. – Все вы до одного: и живые, и мертвые!
- Воскресшие! – поправил ее Готорн. – Мы воскресшие, дорогая сетрица, а не мертвые! Усеки это!
Он зашипел так, что Орнелла стушевалась.
- Лишь некоторые из вас! – королева прижалась к спинке трона и напряглась, но никто из братьев на нее не напал. – Я могу понять, почему безумие прокралось в мозги воскресших из мертвых, но почему сошли с ума живые?
- Из-за проклятия, ясное дело! – подал голос Орвел. – Оно сводит с ума всех членов королевской семьи и даже воскрешает их из мертвых. Ты сама знаешь.
- Но не настолько же проклятие вышибает ум, чтобы влюбиться в дикарку!
- Она не дикарка! – возразил Лерой.
- Ну, крестьянка, - выпалила Орнелла таким тоном, будто назвать кого-то крестьянкой было худшим оскорблением.
- Девушка с фермы, - поправил Теренс.
- Причем прекрасная девушка, - мечтательно протянул Тарт, царапая когтями панель стены между ламбрекенами. – Миловидная, стройная, грациозная.
- Отличная закуска для грифонов! – кивнула Орнелла.
- Отличная подруга, а может даже невеста.
- Нет, только не невеста! – запротестовала королева.
- Но каждому из нас нужна невеста, - возразил Орвел. - А где их достать? Все они погибают из-за проклятия. К принцессам из соседних королевств посвататься нельзя, иначе будет война, когда родственники невесты узнают, что ее искалеченный труп, наполовину птичий, наполовину человеческий, найден под горами.
- Я обожаю войны! – с энтузиазмом отозвалась Орнелла.
- Но не со всем миром! – Орвел вступил в нешуточную перепалку с сестрой. - Если погибнет еще одна принцесса, то недостаточно будет налететь на одно королевство и уничтожить его. О нас пойдет слава, как о колдунах, которые используют собственных невест для магических ритуалов. На нас пойдет войной весь мир!
- Ну, так будем воевать со всем миром! – с видом триумфатора Орнелла поправила сползшую корону. – У нас у всех острые когти! Нам всем нужно питаться людьми! Поработим весь мир!
- А если проиграем, и в клетки посадят нас самих?
- Не мели чушь, Орвел! Нас целая стая. Вернее, целая династия!
- Для того чтобы одолеть весь мир этого может оказаться недостаточно!
- Какой ты неугомонный, Орвел! Вечно что-то просчитываешь! Мы ведь всегда можем позвать на помощь морского царя.
- Того самого, который убил нашего отца и унес его голову для какого-то колдовского ритуала? – теперь уже саркастически ухмыльнулся Лерой. – Сеал и нас всех при случае обезглавит.
- Вас, а не меня. Ко мне он давно питает сильные романтические чувства! – Орнелла вся зарделась. – Стоит мне лишь его свистнуть, и он затопит весь мир.
- А я помню, что он тебя отшил и женился на похищенной принцессе Лилофее из Оквилании, - со злорадством вставил Теренс.
- Чушь! – Орнелла аж подскочила на троне. – Он на ней не женился! Он не мог! Эта бледная моль не может стать царицей морей! Скорее всего он держит ее в заложницах, чтобы потрепать нервы ее несговорчивому папочке.
- А русалки рассказывают, что земную принцессу Лилофею и морского царя Сеала связывает искренняя и сильная любовь, - проговорился Лестан.
- Когда это ты в последний раз общался с русалками? – насторожилась Орнелла.
- Ну… - Лестан покраснел до ушей.
- Я же тебе запретила флиртовать с этими хвостатыми развратницами!
- Ну, мне же надо иногда хоть с кем-то развлекаться! С девушками нельзя, феи нас не жалуют, так какая остается альтернатива? Морские красавицы!
- Никакие они не красавицы! – Орнелла гневалась всё сильнее. – Обычные уродливые пловчихи! Наполовину рыбины, наполовину страшилища! У них жемчуг и чешуя растут прямо во лбах! Это, по-твоему, красиво?
- По-моему, да! – честно признался Лестан, избегая смотреть сестре в глаза. – А еще они очень красиво поют.
- От их песен моряки кидаются в штормовые волны, чтобы покончить с собой!
- Но я-то не моряк. Я прибрежный принц. Русалки со мной всегда вежливы.
- Небось они выманивали у тебя подарки: цветы, конфеты и драгоценности из моей казны. Все эти русалочки и сирены пожаднее обычных блудниц. Не заплатишь им за флирт, так они твой корабль потопят, утаскивая на дно весь ценный груз. Ну, в твоем случае они, скорее всего, захотят затопить всё королевство. Жди шторма, который смоет все наши богатства в дар твоим подружкам-русалкам. Сколько букетов и украшений они уже с тебя выманили?
- Они сами подарили раковину, - Лестан показал золотистую ракушку, которую носил на шнурке на шее.
- Это чтобы тебя приворожить! – Орнелла метнулась, чтобы сорвать с Лестана шнурок с русалочьей ракушкой, но Орвел встал на защиту брата.
- Хватит! – веско сказал он. – Мы пришли обсуждать Кондора и Фиону, а не русалок.
Так они уже знают, что она улетела вместе с Кондором. Фиона испуганно вздрогнула, но оказалось, что она боится преждевременно.
- Кондор нам сводный брат. Его судьба не наша проблема. Хочет быть холостяком и бездельником, пусть будет. А вот Фиону мы могли бы поделить на всех или бросить жребий, кому из нас одному она достанется, - предложил Орвел. – Поскольку королем мне всё равно не стать, то я бы мог даже жениться на ней. А там если она погибнет, то так тому и быть. Она не первая жертва династии грифонов. Были и другие невесты.
- А если не погибнет? – насторожилась Орнелла. – Ты согласен прожить всю жизнь, которая может оказаться вечной, с простолюдинкой?
- Если она адаптируется к проклятию и сможет выжить в птичьем оперении, то я получу красивую жену. Все мне будут завидовать.
- Но она фермерша! Девка из простонародья! – злобствовала Орнелла.
- Не всем же родиться аристократами, - передразнил Лерой. – Все аристократичные особы болезненные или заколдованные, а простолюдинка здоровая, румяная и симпатичная. Я согласен, что на роль невесты она подходит. Не забывай, что она ведь может и не выжить, если мы к ней посватаемся. До сих пор никто не выживал. Но я не согласен с тем, что она должна достаться Орвелу. С тех пор как проклятие пало на нас, у нас нет привилегий старшего или самого сильного брата. Мы должны бросить жребий или подраться из-за нее.
- Подеремся! – решил Орвел, уверенный, что будет победителем. – Драться будем в виде грифоном над пустошью. Всё по правилам птичьего турнира.
- Стойте! Я вам не разрешаю! – нервничала Орнелла.
- А нам и не нужно твое разрешение, - отозвались разом все принцы, вид у них был воинственным.
Орнелла попятилась от братьев, которые в любой момент могли обратиться в птичью стаю и разорвать на клочки ее саму. Фионе хотелось бы, чтобы так и произошло, но Орнелла оказалась слишком хитра. Она не шла на прямой конфликт, лишь выставляла ультиматумы один за другим.
- Жениться на крестьянке нельзя! Отец проклянет вас из могилы, если вы так поступите, и море, где похоронена его голова, станет кровавым.
Принцы задумались. Орвел нервно положил руку на эфес шпаги, будто хотел срубить сестре голову за такое предсказание.
- Не на тебе же нам всем жениться! Ты единственная, кто не погибнет от близости с нами, потому что ты и так уже член нашей проклятой династии.
- А зачем вам так нужно жениться? Разве нельзя сделать девушку фавориткой? После ночи с вами все погибают, но вдруг одна выживет. Проверите хотя бы.
Орнелле удалось всех смутить.
- Только не признавайтесь никому при дворе, что забрали девушку с фермы. Пусть люди думают, что она сельская дворянка. Арчибальд путался с вдовствующей баронессой Фейт из южной провинции. У нее были апельсиновые плантации, помнишь? Имя созвучно Фионе. Пусть все думают, что это она.
- Но Фейт была брюнеткой, а не рыжей!
- При дворе ее никто не видел, легко перепутать. А сама она сюда не явится. Ее растерзанный грифоном труп остался гнить под апельсиновыми деревьями. Все проблемы решены!
Орнелла пошла на уступку братьям. Принцы кивали с ученым видом. Фаворитка так фаворитка! Им было без разницы. Свадьбы и подвенечные платья обожают женщины, а мужчинам и без этого хорошо. Зачем играть свадьбу, если фаворитку можно завести и без официальной женитьбы.
- Только не убивайте ее сразу! – выпросила фору Орнелла. – Пусть найдет мне еще несколько кладов, а потом уже достанется вам всем или кому-то одному из вас. Решите сами! И не устраивайте состязаний, бросьте жребий! Принцы не должны драться из-за смазливой девчонки, как уличные мальчишки. Подумайте о манерах, о достоинстве, о церемониале.
- Но ты сама планируешь воевать с Лилофеей из-за Сеала! – возмутился Саймон.
- Не с нею, а с ее отцом, королем Оквилании.
- Он наш дядя, - поддел Саймон. – Нельзя нападать на родственников.
- Если заклятие грифонов его не настигло, то он нам не родственник.
- А если Лилофеи не станет, то тогда ты не будешь с ним воевать?
- Если б не она, не было стольких проблем, - Орнелла задумалась. – Но я не хочу, чтобы ее не стало. Я хочу, чтобы Сеал вышвырнул ее из морского царства и объявил, что она никогда была ему не нужна. Пусть страдает! Она должна знать свое место! Морской царь не для нее! Он для более изысканной дамы. Вроде меня.
- Сложно будет его в этом убедить, - заметил Лерой.
- А для чего есть магия? – Орнелла самодовольно потеребила свой амулет, который носила под ожерельями, не снимая. Иногда в сочетании с дорогими колье и жемчужными бусами он смотрелся нелепо. Сегодня его почти скрывало ожерелье из карбункулов.
- Он тоже опытный маг, - засомневался Лерой, другие братья закивали. – Ему ничего не стоит наслать чары на целые страны. Он сразу раскусит твои привороты и рассвирепеет. Мастер в магии он.
- Тогда зачем он прибегает к штормам и бурям? Вся его магия состоит в том, чтобы призвать стихийное бедствие и сокрушить волнами неугодную ему прибрежную страну. На не прибрежные государства его власть вообще не распространяется!
Орнелла поморщилась от холодка, пробежавшего по ее шее. Под ожерельем, явно позаимствованным из сокровищ Лоралии, образовалась тонкая корочка льда. С моря подул студеный ветер.
- Что за чертовщина! – Орнелла выругалась. – Очевидно, дух мертвой принцессы шалит. Надо же! Спустя столетия он не выдохся от собственного проклятия.
