Фионе надоело ощущать себя в роли болельщицы. Если б она хоть что-то могла сделать. С толпой народа грифонам оказалось справиться сложнее, чем с пиратским кораблем или даже вражеским флотом. Кровь струилась по площади, а народ всё равно не расходился. Горожане, потерявшие жен и дочерей, требовали конца тирании. Династии грифонов должно не стать.
Если раньше когти Орнеллы легко усмиряли бунт, то теперь она бы проиграла. Кто-то сообразил принести сеть, чтобы ловить птиц. Охранники сбежали. Не появись на горизонте дракон, и оборона Орнеллы дала бы трещину. Сепфора успела вовремя, но станет ли она помогать. Кто ей ближе: Кондор, который перед ней лебезит или Орнелла, которая постоянно старается нахамить. Серебристый дракон, завидев бунт, бездумно пальнул на площадь. Вот тут толпа разбежалась, но обожжены оказались и люди, и грифоны.
Орнелла ругалась, осматривая ожоги. Ей еще повезло. Кто-то вообще сгорел живьем. Грифоны, очевидно, были зачарованы от смерти, но от запаха паленых перьев Фионе сделалось дурно. Запах сгоревшей плоти оказался не лучше. Над площадью стояло зловоние. Лишь Сепфора источала запах экзотических духов и свежесть морского бриза. Она обратилась из дракона в даму и отряхивала шикарное золотисто-голубое платье.
Богиня-дракон прекрасна, как золотая роза. Недаром поэты Султанита ее воспевают на зависть Орнеллы. Фиона с завистью смотрела на гостью, мигом уничтожившую все мечты о свободе. С одним драконом даже стае грифонов не тягаться.
- Надеюсь, Кондор не сгорел? – Сепфора не досчиталась младшего принца и обеспокоилась.
- Не сгорел! – мрачно откликнулась Орнелла.
- Тогда где он? Опять в отъезде?
- В темнице!
- За попытку жениться на крестьянке, которая искала для тебя клады?
- За попытку свергнуть королеву!
Сепфора не удивилась.
- И долго ты его продержишь за решеткой?
- Пока не образумится и не раскаятся.
- Жаль, он был самым интересным собеседником. Без него тут скучно.
- Убеди его покаяться, можешь применить даже пытки огнем.
- Друзей пытать не интересно.
- Мне он больше ни друг и ни брат.
- Ну, твоим другом он никогда и не был, а брат он тебе лишь наполовину. Ведь мать у него другая.
- Если он захочет выйти из тюрьмы, я проведу над ним ритуал порабощения воли, чтобы больше он мне не изменил.
- То есть обратишь его в тупого зомби?
- Харизи превратит, а не я. Ее черное племя проводит такие обряды.
- Не советую!
- Посмотри, что он натворил, - Орнелла указала на погром на площади внизу.
- Не он, а толпа.
- Не было бы его, и они бы не восстали.
- Ты просто не умеешь заниматься политикой.
- Хочешь стать мне советником? – ощктинилась Орнелла.
- А разве я уже им не являюсь? Причем задаром! Не люблю помогать никому бескорыстно, но ваша семья мне нравится. Были б вы обычными людьми, я бы обошла вас стороной, но вы грифоны.
Сепфора усмехнулась, а ее шлейф заскользил по полу, как настоящий живой дракон.
- Где все остальные твои братья? Их ведь кроме Кондора немало. Неужели все в тюрьме?
- Пока нет, но в ближайшее время я их туда посажу на исправление.
- Всех? – Сепфора недоверчиво поежилась.
- Всех до одного, - подтвердила Орнелла.
Фиона ахнула. Она еще об этом не знала. Они же только что летали над площадью.
- А они-то что сделали? Неужели затеяли мятеж?
- Захотели ввести крестьянку в королевскую семью.
- И это истинная причина? – Сепфора лукаво изогнула бровь.
- Нет, не истинная! – вздохнула Орнелла. – На самом деле я хочу править единолично. Братья мешают. Ты должна меня понимать. Ты – единоличная королева. Я – единоличная королева. И никаких лишних претендентов на власть: ни у тебя, ни у меня. Теперь мы настоящие подруги.
Сепфора брезгливо стряхнула руку Орнеллы, обнявшую ее.
- Мне самой задрать когтями помощников Кондора, пиратов, с которыми он дружил? Или это сделаешь ты?
- Уже сделала! Их головы вывесят на шестах у замка.
- Для моих драконов будет пир, если они налетят на твой замок.
На что Сепфора намекает? Неужели драконы и, правда, едят мертвечину?
Пока две венценосные дамы, королева драконов и королева грифонов, беспечно болтали, к Фионе, как тень, подошла Харизи и сообщила безрадостные новости. Кондора посадили на цепь, а Фиону низвели до роли служанки. Теперь она почти такая же рабыня, как Харизи, ведь уйти из замка нельзя.
Орнелла действительно недавно налетела на пиратский корабль и велела отсечь головы помощникам Кондора, пиратам. Ей помогали братья, которых после налета, когда они лишились сил, удалось заманить в темницы и ненадолго запереть там, в птичьих клетках, чтобы провести какой-то обряд. Орнелла проявила верх хитрости. Теперь она мило болтала с драконьей богиней, а огненные феи насаживали на колья отрубленные пиратские головы. От смеха огневиц разрывались уши. Феи успевали играть обожженными головами, как мячиками.
- Может, вначале разумнее было их допросить? – Сепфора оглядывала панораму из кольев и голов.
- Головы в отсеченном виде допрашивать удобнее, - самодовольно заявила королева.
- Ты освоила какую-то новую магию?
- Лишь усовершенствовала азы некромантии.
Как оказалась, Орнелла не лгала и не преувеличивала. Уже вечером Фионе велели снять с кола и принести к королеве одну из пиратских голов. Причем сделать всё нужно было самой без помощи огневиц.
Пока феи огня хихикали и плевались искрами, Фиона под их надзором подбиралась к верху кола по скользкому карнизу. Если сорвется вниз, сможет ли она обратиться в грифона? Вряд ли! Ведь невестой Кондора она так и не стала, а в грифонов обращаются лишь невесты принцев или их любовницы. Феи знали, что способности к оборотничеству у нее нет, поэтому дразнили ее самоубийцей.
- Ради того, чтобы услужить королеве эта деревенская дурочка готова разбиться насмерть, - шушукались они.
Болтовня фей была лицемерной, ведь они отлично знали, что Фиона не добровольно снимает с кола и заворачивает в ткань мертвую голову. Ей приказали это сделать, как рабыне. Отказаться нельзя.
Едва получив голову, Орнелла зажгла черные свечи и начала допрос. Как ни странно мертвая голова пирата раскрыла гниющий рот и заговорила, отвечая на вопросы королевы.
Мертвый пират выложил все планы Кондора, который замышлял похитить рыжую девицу из королевского замка и навсегда уплыть из Султанита.
- Ты подтвердишь даже перед всем народом, что он восстал против своей королевы? – задала наводящий вопрос Орнелла.
- Да! – голова в окружении свеч охотно согласилась.
Под конец допроса Орнелла даже флиртовать с ней начала.
- Был бы ты живым, я бы выбрала тебя в любовники, не побоявшись навлечь гнев морского царя. Он ведь тоже ухаживал за мной.
Пальцы Орнеллы теребили русую бороду пирата.
- Ты бы бросил ради меня пиратскую карьеру?
- Конечно, - согласился мертвец.
- Ты такой лихой корсар, а подчинился вялому принцу. В чем тут секрет?
- Кондор собирался стать капитаном вместо меня, - проговорил пират, изо рта которого вдруг выполз черный краб. Казалось, что мертвая голова его выплюнула. – Он ведь оборотень, а я лишь человек. Он командовал нами, потому что его когти острее ножей.
- Капитан-грифон! – Орнелла рассмеялась и хотела задать следующий вопрос, но свечи уже догорели. Едва погасли огарки, как голова пирата навсегда замолчала.
- Придется допросить другого, - вздохнула Орнелла. – И его голову тоже принесешь мне ты! Как раньше приводила меня к кладам, там теперь будешь таскать мне на допрос мертвые головы. Так ты искупишь передо мной свои грехи. А потом придумаем тебе работу посложнее.
Естественно Фиона такой перспективе не обрадовалась. Она шла за следующей головой и думала, как бы освободить Кондора. А огневицы следили за ней и злобно шипели.
Невеста-грифон
Фионе снилось, что ее привязали к палубе прочными красными лентами, на которых вышиты магические письмена. На лбу ей поставили метку в виде отпечатка орлиного когтя. Зеркало водяных лежало на палубе и отражало вместо Фионы мертвую Кларетту. Вероятно, в Кларетту она во сне и превратилась.
- Серп это знак богини Алаис, он означает, что ты под ее покровительством, а амулет из перьев это магия грифонов. Соедини оба знака, чтобы обрести силу и отомстить за всех жертв династии грифонов, - наставляла Кларетта. Ее пустые глаза и рот кровоточили, но она всё видела из зеркала. – Посади всех принцев-грифонов в клетки и запри на вечность!
- Но я хочу запереть лишь Орнеллу, - Фионе было сложно говорить, будто во рту кляп, но Кларетта отлично ее слышала.
Рыжая покойница в зеркале напоминала труп самой Фионы. Вероятно, именно так Фиона бы и выглядела, если б ее растерзали грифоны.
- Братья Орнеллы любят меня. Намеренно они не причинят мне зло.
- Меня они тоже любили, - возразила Кларетта. – И посмотри, что сделали!
Она продемонстрировала раны, подобные стигматам на ладонях и росчерки птичьих когтей под корсетом на груди.
- Я тебе не верю!
- Если ты не посадишь их в клетки, то они растерзают тебя, - назидательно проговорила Кларетта. – Убить их нельзя, можно только запереть на всю вечность. Иначе станешь трупом сама.
Фиона хотела сказать, что ей не верит, но тут со стороны небес послышались хлопки крыльев и птичьи крики. Это точно не чайки! Это орлы! Один грифон пикировал вниз и резанул по плечу Фионы, будто пятью лезвими. Фиона закричала. Боль была адской. Вот как пытают грифоны! Врагу не пожелаешь попасть к ним в когти. Другие грифоны пикировали по очереди, нанося ей один порез за другим. Скоро ее тело обратится в истерзанный кусок мяса. Магическая лента не позволяла освободить руки, а грифоны готовились ринуться вниз на жертву уже всей стаей. Их когти подобны лезвиям мясорубки. После их нападения жертва будет распотрошенной. Порезы на коже складывались в магические символы. Кажется, имена всех погибших от когтей грифонов девушек проступают ранами на ее теле. Это знамение? Она будет следующей?
Фиона проснулась посреди ночи. Кошмарный сон не шел из головы. Хорошо, что это был всего лишь сон. Главное, чтобы со временем он не повторился в реальности. Призраку Кларетты удалось ее запугать.
Кто-то звал Фиону выйти на балкон. Кажется, это был голос Рокуэлы.
- Если хочешь стать невестой Кондора, пора! Выйди на открытое пространство!
Фиона послушалась. На балконе дул свежий ветерок. Огневицы сюда не заползали, потому что полагали, что через высокий балкон, пленница сбежать не сможет. Ведь внизу под ним острые рифы. Можно лишь разбиться, если спрыгнешь вниз.
Фиона останоовилась у перил. Два амулета на шее, пернатый и золотой, внезапно переплелись так крепко, что их было не распутать. Самой Фионе стало дурно. Ее тело ломило, кожа зудела. Лопатки на спине вибрировали, будто из них росло что-то вроде двух горбов. Фиона расчесала плечо и ощутила на коже нечто жесткое, будто перья растут прямо из ключицы. Неужели это кошмарный сон?
Фиона ущипнула себя, надеясь, что сейчас проснется, но вместо кожи выщипнула дымчато-оранжевое перо. Оно выпало из ее пальцев и полетело под балкон в волны. Такие же рыжие перья расли манжетами у нее на запястьях, а сами руки вытягивались в лапы.
Превращение началось! Сейчас она погибнет! Как все невесты династии грифонов до нее! Все они обращались и погибали, а она вдруг взлетела и ощутила удовольствие от полета. Ветер приятно шумел в ушах. Крылья подстраивались под него. Махать ими было так же просто, как плавать летом в реке. В воде пловца несет течение, а в полете ветер. Можно поддаться ему, а можно выбрать свое направление ветру вопреки. Тогда лететь станет сложнее.
Выходит, принцы-грифоны в ней не ошиблись. Она особенная, раз отлично ориентируется в птичьем облике. Фиона летела и не падала вниз, как ее предшественницы. Тело ни ломило, смерть не приближалась. Она живет и парит над землей. С высоты полета легко ощущать себя хозяйкой вселенной. Спустя час полета она утомилась.
Фиона превратилась в птицу, долетела до гор и упала на плато. Она снова обращалась в девушку, но руки оставались крыльями, спина тоже всё еще была пернатой. На ступнях остались птичьи когти. От них порвались атласные туфельки.
Внизу раскинулась долина. От головокружительной высоты Фиону замутило. Как отсюда спуститься? Что теперь делать?
Если подумать, то всё просто. Нужно снова обратиться в птицу и лететь назад. В султанитский замок! Она сама бы выбрала перелет на мельницу, но в замке ее держал Кондор. Она не может его бросить. К тому же если она выжила в облике грифона, то как невеста она теперь ему идеально подходит. Нужно лишь его вызволить, и они смогут быть вместе.
Обратиться в грифона еще раз оказалось не просто, ведь каждое превращение связано с циклом. Пришлось подождать часть суток. Фиона приготовилась к новому превращению, как к пытке. Сейчас перья и крылья, отрастающие из кожи, снова причинят ей боль, но второй раз всё прошло безболезненно. Видимо, она адаптировалась к новой особенности своего организма. Теперь она новорожденный грифон. Она – еще один член династии Султанита. Она – грифон-невеста. Или грифон-возлюбленная? Не важно! Вот Орнелла удивится, когда узнает, что еще одним грифоном в их семье стала Фиона. А что скажет Кондор? Обрадуется ли он тому, что теперь они равны. Больше нет жертвы и хищника. Отныне Фиона и Кондор – две птицы.
Духи шутов
Долететь до замка у нее не хватило сил. Крылья устали. Фиона пикировала вниз и обратилась в девушку в метре от земли. Падать оказалось больно. Она ушибла локти и коленки. Как жаль, что силы амулета морской колдуньи надолго не хватило.
Придется сделать небольшую передышку и лишь потом снова лететь. Ей следует отдохнуть и набраться сил. Неплохо бы еще поесть, но пищи кругом не было. Если только не схватить полевую мышь, как это делают птицы. Фиона поморщилась от такой мысли. Такого позора она не вынесет. Одно дело обращаться в грифона и совсем другое с оголодавшим видом кружить над мышатником или заводью, полной рыбы.
Лучше поголодать. Разыскивать ягоды и коренья тоже не было сил. К тому же уже опускалась ночь. В сумерках Фиона едва успела рассмотреть, что это те самые руины, в которых она как-то раз нашла кубышку с сокровищами. Значит, до королевского замка недалеко. В карете отсюда несколько часов пути, но грифон летит быстрее, чем мчатся кони. Отдышавшись, она минует расстояние, отделяющее ее от Кондора, за полчаса.
Кондор притягивал ее, как магнитом. Сердце гулко билось, стоило лишь вспомнить его золотистые волосы, изящное лицо и повадки хищника. Но теперь они оба на равных. Она тоже теперь хищница. Преград между ними больше нет. Они могут стать парой. Орел и орлица! Принц-грифон и леди-грифон, если только девушку с мельницы, одетую в изысканное платье, можно назвать леди.
Стремительно темнело. Новая орлиная зоркость помогла Фионе разглядеть мышей, шастающих вдали, но голод не пробудился. Значит, птичьего голода она не испытывает. Если только…
Чем питаются грифоны? Неужели людьми? Фиона ощутила влекущий запах мяса еще до того, как услышала вялую песенку сонного торговца, везшего на рынок повозку с пивными бочками.
- Подводная королева лишь пленница.
Ее держит в плену водяной.
Если раньше когти Орнеллы легко усмиряли бунт, то теперь она бы проиграла. Кто-то сообразил принести сеть, чтобы ловить птиц. Охранники сбежали. Не появись на горизонте дракон, и оборона Орнеллы дала бы трещину. Сепфора успела вовремя, но станет ли она помогать. Кто ей ближе: Кондор, который перед ней лебезит или Орнелла, которая постоянно старается нахамить. Серебристый дракон, завидев бунт, бездумно пальнул на площадь. Вот тут толпа разбежалась, но обожжены оказались и люди, и грифоны.
Орнелла ругалась, осматривая ожоги. Ей еще повезло. Кто-то вообще сгорел живьем. Грифоны, очевидно, были зачарованы от смерти, но от запаха паленых перьев Фионе сделалось дурно. Запах сгоревшей плоти оказался не лучше. Над площадью стояло зловоние. Лишь Сепфора источала запах экзотических духов и свежесть морского бриза. Она обратилась из дракона в даму и отряхивала шикарное золотисто-голубое платье.
Богиня-дракон прекрасна, как золотая роза. Недаром поэты Султанита ее воспевают на зависть Орнеллы. Фиона с завистью смотрела на гостью, мигом уничтожившую все мечты о свободе. С одним драконом даже стае грифонов не тягаться.
- Надеюсь, Кондор не сгорел? – Сепфора не досчиталась младшего принца и обеспокоилась.
- Не сгорел! – мрачно откликнулась Орнелла.
- Тогда где он? Опять в отъезде?
- В темнице!
- За попытку жениться на крестьянке, которая искала для тебя клады?
- За попытку свергнуть королеву!
Сепфора не удивилась.
- И долго ты его продержишь за решеткой?
- Пока не образумится и не раскаятся.
- Жаль, он был самым интересным собеседником. Без него тут скучно.
- Убеди его покаяться, можешь применить даже пытки огнем.
- Друзей пытать не интересно.
- Мне он больше ни друг и ни брат.
- Ну, твоим другом он никогда и не был, а брат он тебе лишь наполовину. Ведь мать у него другая.
- Если он захочет выйти из тюрьмы, я проведу над ним ритуал порабощения воли, чтобы больше он мне не изменил.
- То есть обратишь его в тупого зомби?
- Харизи превратит, а не я. Ее черное племя проводит такие обряды.
- Не советую!
- Посмотри, что он натворил, - Орнелла указала на погром на площади внизу.
- Не он, а толпа.
- Не было бы его, и они бы не восстали.
- Ты просто не умеешь заниматься политикой.
- Хочешь стать мне советником? – ощктинилась Орнелла.
- А разве я уже им не являюсь? Причем задаром! Не люблю помогать никому бескорыстно, но ваша семья мне нравится. Были б вы обычными людьми, я бы обошла вас стороной, но вы грифоны.
Сепфора усмехнулась, а ее шлейф заскользил по полу, как настоящий живой дракон.
- Где все остальные твои братья? Их ведь кроме Кондора немало. Неужели все в тюрьме?
- Пока нет, но в ближайшее время я их туда посажу на исправление.
- Всех? – Сепфора недоверчиво поежилась.
- Всех до одного, - подтвердила Орнелла.
Фиона ахнула. Она еще об этом не знала. Они же только что летали над площадью.
- А они-то что сделали? Неужели затеяли мятеж?
- Захотели ввести крестьянку в королевскую семью.
- И это истинная причина? – Сепфора лукаво изогнула бровь.
- Нет, не истинная! – вздохнула Орнелла. – На самом деле я хочу править единолично. Братья мешают. Ты должна меня понимать. Ты – единоличная королева. Я – единоличная королева. И никаких лишних претендентов на власть: ни у тебя, ни у меня. Теперь мы настоящие подруги.
Сепфора брезгливо стряхнула руку Орнеллы, обнявшую ее.
- Мне самой задрать когтями помощников Кондора, пиратов, с которыми он дружил? Или это сделаешь ты?
- Уже сделала! Их головы вывесят на шестах у замка.
- Для моих драконов будет пир, если они налетят на твой замок.
На что Сепфора намекает? Неужели драконы и, правда, едят мертвечину?
Пока две венценосные дамы, королева драконов и королева грифонов, беспечно болтали, к Фионе, как тень, подошла Харизи и сообщила безрадостные новости. Кондора посадили на цепь, а Фиону низвели до роли служанки. Теперь она почти такая же рабыня, как Харизи, ведь уйти из замка нельзя.
Орнелла действительно недавно налетела на пиратский корабль и велела отсечь головы помощникам Кондора, пиратам. Ей помогали братья, которых после налета, когда они лишились сил, удалось заманить в темницы и ненадолго запереть там, в птичьих клетках, чтобы провести какой-то обряд. Орнелла проявила верх хитрости. Теперь она мило болтала с драконьей богиней, а огненные феи насаживали на колья отрубленные пиратские головы. От смеха огневиц разрывались уши. Феи успевали играть обожженными головами, как мячиками.
- Может, вначале разумнее было их допросить? – Сепфора оглядывала панораму из кольев и голов.
- Головы в отсеченном виде допрашивать удобнее, - самодовольно заявила королева.
- Ты освоила какую-то новую магию?
- Лишь усовершенствовала азы некромантии.
Как оказалась, Орнелла не лгала и не преувеличивала. Уже вечером Фионе велели снять с кола и принести к королеве одну из пиратских голов. Причем сделать всё нужно было самой без помощи огневиц.
Пока феи огня хихикали и плевались искрами, Фиона под их надзором подбиралась к верху кола по скользкому карнизу. Если сорвется вниз, сможет ли она обратиться в грифона? Вряд ли! Ведь невестой Кондора она так и не стала, а в грифонов обращаются лишь невесты принцев или их любовницы. Феи знали, что способности к оборотничеству у нее нет, поэтому дразнили ее самоубийцей.
- Ради того, чтобы услужить королеве эта деревенская дурочка готова разбиться насмерть, - шушукались они.
Болтовня фей была лицемерной, ведь они отлично знали, что Фиона не добровольно снимает с кола и заворачивает в ткань мертвую голову. Ей приказали это сделать, как рабыне. Отказаться нельзя.
Едва получив голову, Орнелла зажгла черные свечи и начала допрос. Как ни странно мертвая голова пирата раскрыла гниющий рот и заговорила, отвечая на вопросы королевы.
Мертвый пират выложил все планы Кондора, который замышлял похитить рыжую девицу из королевского замка и навсегда уплыть из Султанита.
- Ты подтвердишь даже перед всем народом, что он восстал против своей королевы? – задала наводящий вопрос Орнелла.
- Да! – голова в окружении свеч охотно согласилась.
Под конец допроса Орнелла даже флиртовать с ней начала.
- Был бы ты живым, я бы выбрала тебя в любовники, не побоявшись навлечь гнев морского царя. Он ведь тоже ухаживал за мной.
Пальцы Орнеллы теребили русую бороду пирата.
- Ты бы бросил ради меня пиратскую карьеру?
- Конечно, - согласился мертвец.
- Ты такой лихой корсар, а подчинился вялому принцу. В чем тут секрет?
- Кондор собирался стать капитаном вместо меня, - проговорил пират, изо рта которого вдруг выполз черный краб. Казалось, что мертвая голова его выплюнула. – Он ведь оборотень, а я лишь человек. Он командовал нами, потому что его когти острее ножей.
- Капитан-грифон! – Орнелла рассмеялась и хотела задать следующий вопрос, но свечи уже догорели. Едва погасли огарки, как голова пирата навсегда замолчала.
- Придется допросить другого, - вздохнула Орнелла. – И его голову тоже принесешь мне ты! Как раньше приводила меня к кладам, там теперь будешь таскать мне на допрос мертвые головы. Так ты искупишь передо мной свои грехи. А потом придумаем тебе работу посложнее.
Естественно Фиона такой перспективе не обрадовалась. Она шла за следующей головой и думала, как бы освободить Кондора. А огневицы следили за ней и злобно шипели.
Невеста-грифон
Фионе снилось, что ее привязали к палубе прочными красными лентами, на которых вышиты магические письмена. На лбу ей поставили метку в виде отпечатка орлиного когтя. Зеркало водяных лежало на палубе и отражало вместо Фионы мертвую Кларетту. Вероятно, в Кларетту она во сне и превратилась.
- Серп это знак богини Алаис, он означает, что ты под ее покровительством, а амулет из перьев это магия грифонов. Соедини оба знака, чтобы обрести силу и отомстить за всех жертв династии грифонов, - наставляла Кларетта. Ее пустые глаза и рот кровоточили, но она всё видела из зеркала. – Посади всех принцев-грифонов в клетки и запри на вечность!
- Но я хочу запереть лишь Орнеллу, - Фионе было сложно говорить, будто во рту кляп, но Кларетта отлично ее слышала.
Рыжая покойница в зеркале напоминала труп самой Фионы. Вероятно, именно так Фиона бы и выглядела, если б ее растерзали грифоны.
- Братья Орнеллы любят меня. Намеренно они не причинят мне зло.
- Меня они тоже любили, - возразила Кларетта. – И посмотри, что сделали!
Она продемонстрировала раны, подобные стигматам на ладонях и росчерки птичьих когтей под корсетом на груди.
- Я тебе не верю!
- Если ты не посадишь их в клетки, то они растерзают тебя, - назидательно проговорила Кларетта. – Убить их нельзя, можно только запереть на всю вечность. Иначе станешь трупом сама.
Фиона хотела сказать, что ей не верит, но тут со стороны небес послышались хлопки крыльев и птичьи крики. Это точно не чайки! Это орлы! Один грифон пикировал вниз и резанул по плечу Фионы, будто пятью лезвими. Фиона закричала. Боль была адской. Вот как пытают грифоны! Врагу не пожелаешь попасть к ним в когти. Другие грифоны пикировали по очереди, нанося ей один порез за другим. Скоро ее тело обратится в истерзанный кусок мяса. Магическая лента не позволяла освободить руки, а грифоны готовились ринуться вниз на жертву уже всей стаей. Их когти подобны лезвиям мясорубки. После их нападения жертва будет распотрошенной. Порезы на коже складывались в магические символы. Кажется, имена всех погибших от когтей грифонов девушек проступают ранами на ее теле. Это знамение? Она будет следующей?
Фиона проснулась посреди ночи. Кошмарный сон не шел из головы. Хорошо, что это был всего лишь сон. Главное, чтобы со временем он не повторился в реальности. Призраку Кларетты удалось ее запугать.
Кто-то звал Фиону выйти на балкон. Кажется, это был голос Рокуэлы.
- Если хочешь стать невестой Кондора, пора! Выйди на открытое пространство!
Фиона послушалась. На балконе дул свежий ветерок. Огневицы сюда не заползали, потому что полагали, что через высокий балкон, пленница сбежать не сможет. Ведь внизу под ним острые рифы. Можно лишь разбиться, если спрыгнешь вниз.
Фиона останоовилась у перил. Два амулета на шее, пернатый и золотой, внезапно переплелись так крепко, что их было не распутать. Самой Фионе стало дурно. Ее тело ломило, кожа зудела. Лопатки на спине вибрировали, будто из них росло что-то вроде двух горбов. Фиона расчесала плечо и ощутила на коже нечто жесткое, будто перья растут прямо из ключицы. Неужели это кошмарный сон?
Фиона ущипнула себя, надеясь, что сейчас проснется, но вместо кожи выщипнула дымчато-оранжевое перо. Оно выпало из ее пальцев и полетело под балкон в волны. Такие же рыжие перья расли манжетами у нее на запястьях, а сами руки вытягивались в лапы.
Превращение началось! Сейчас она погибнет! Как все невесты династии грифонов до нее! Все они обращались и погибали, а она вдруг взлетела и ощутила удовольствие от полета. Ветер приятно шумел в ушах. Крылья подстраивались под него. Махать ими было так же просто, как плавать летом в реке. В воде пловца несет течение, а в полете ветер. Можно поддаться ему, а можно выбрать свое направление ветру вопреки. Тогда лететь станет сложнее.
Выходит, принцы-грифоны в ней не ошиблись. Она особенная, раз отлично ориентируется в птичьем облике. Фиона летела и не падала вниз, как ее предшественницы. Тело ни ломило, смерть не приближалась. Она живет и парит над землей. С высоты полета легко ощущать себя хозяйкой вселенной. Спустя час полета она утомилась.
Фиона превратилась в птицу, долетела до гор и упала на плато. Она снова обращалась в девушку, но руки оставались крыльями, спина тоже всё еще была пернатой. На ступнях остались птичьи когти. От них порвались атласные туфельки.
Внизу раскинулась долина. От головокружительной высоты Фиону замутило. Как отсюда спуститься? Что теперь делать?
Если подумать, то всё просто. Нужно снова обратиться в птицу и лететь назад. В султанитский замок! Она сама бы выбрала перелет на мельницу, но в замке ее держал Кондор. Она не может его бросить. К тому же если она выжила в облике грифона, то как невеста она теперь ему идеально подходит. Нужно лишь его вызволить, и они смогут быть вместе.
Обратиться в грифона еще раз оказалось не просто, ведь каждое превращение связано с циклом. Пришлось подождать часть суток. Фиона приготовилась к новому превращению, как к пытке. Сейчас перья и крылья, отрастающие из кожи, снова причинят ей боль, но второй раз всё прошло безболезненно. Видимо, она адаптировалась к новой особенности своего организма. Теперь она новорожденный грифон. Она – еще один член династии Султанита. Она – грифон-невеста. Или грифон-возлюбленная? Не важно! Вот Орнелла удивится, когда узнает, что еще одним грифоном в их семье стала Фиона. А что скажет Кондор? Обрадуется ли он тому, что теперь они равны. Больше нет жертвы и хищника. Отныне Фиона и Кондор – две птицы.
Духи шутов
Долететь до замка у нее не хватило сил. Крылья устали. Фиона пикировала вниз и обратилась в девушку в метре от земли. Падать оказалось больно. Она ушибла локти и коленки. Как жаль, что силы амулета морской колдуньи надолго не хватило.
Придется сделать небольшую передышку и лишь потом снова лететь. Ей следует отдохнуть и набраться сил. Неплохо бы еще поесть, но пищи кругом не было. Если только не схватить полевую мышь, как это делают птицы. Фиона поморщилась от такой мысли. Такого позора она не вынесет. Одно дело обращаться в грифона и совсем другое с оголодавшим видом кружить над мышатником или заводью, полной рыбы.
Лучше поголодать. Разыскивать ягоды и коренья тоже не было сил. К тому же уже опускалась ночь. В сумерках Фиона едва успела рассмотреть, что это те самые руины, в которых она как-то раз нашла кубышку с сокровищами. Значит, до королевского замка недалеко. В карете отсюда несколько часов пути, но грифон летит быстрее, чем мчатся кони. Отдышавшись, она минует расстояние, отделяющее ее от Кондора, за полчаса.
Кондор притягивал ее, как магнитом. Сердце гулко билось, стоило лишь вспомнить его золотистые волосы, изящное лицо и повадки хищника. Но теперь они оба на равных. Она тоже теперь хищница. Преград между ними больше нет. Они могут стать парой. Орел и орлица! Принц-грифон и леди-грифон, если только девушку с мельницы, одетую в изысканное платье, можно назвать леди.
Стремительно темнело. Новая орлиная зоркость помогла Фионе разглядеть мышей, шастающих вдали, но голод не пробудился. Значит, птичьего голода она не испытывает. Если только…
Чем питаются грифоны? Неужели людьми? Фиона ощутила влекущий запах мяса еще до того, как услышала вялую песенку сонного торговца, везшего на рынок повозку с пивными бочками.
- Подводная королева лишь пленница.
Ее держит в плену водяной.
