Но спасать уже было некого. Кругом один пепел и кости. Разве она этого не видит? Память о налете дракона окончательно отшибла ей разум.
Клемент готов был гарантировать, что Раймонда на пепелища не возвратится, если только в золе не припрятаны драгоценные клады.
- Кто ты? Как тебя зовут? - спросил он все же у незнакомки. – Ты была жительницей этой деревни?
Девушка не отвечала. Она нежно перебирала волосы Клемента, а потом вдруг попыталась поцеловать. Он с трудом отстранился.
Как странно! Она не сгорела, а сзади пепелища. У самой девушки адский взгляд. Такое впечатление, что ей напрочь вырвали нормальные человеческие глаза, вставив в глазницы взамен них сгустки черноты. Так ли выглядят глаза всех безумных?
- Беги от нее! От дракона! - посоветовала незнакомка еще раз, а через миг ее и след простыл.
С какой скоростью жертвы драконьих налетов научились прятаться в кусты! Сейчас Клемент не удивился бы, если б кроме сумасшедшей красотки, в зарослях обнаружились еще другие погорельцы.
Над пепелищами стелился черный туман. Клементу снова начало мерещиться, что пепел принимает очертания корчащихся масок. Наверное, у него тоже отшибло разум, раз его преследуют галлюцинации: причем не только зрительные, но и слуховые.
- Мы ее жертвы! – шипел целый хор бесплотных голосов.
Маски из пепла повторяли не только лица людей, но и сверхъестественных существ, которые уверяли, что это Раймонда их сожгла. У них были витые рога и уши-крылья. Это точно головы фавнов, гоблинов и троллей. И все они из пепла! Неужели Раймонда сумела сжечь даже стаю волшебных существ?
- Твоя дама – злодейка и поджигательница, - шипели пепельные рты.
Впрочем, едва сама Раймонда сошла с тропинки, как пепел развеялся. Шепчущих масок не осталось.
Клемент сделал справедливый вывод, что либо ему все это чудится от одиночества, либо при Раймонде призраки боятся и пикнуть. Легко судачить за ее спиной, а вот обвинить ее в лицо никто не решается.
- Нам нужно сделать небольшой крюк, чтобы не угодить в царство великанов, - донесла Раймонда ту информацию, которую выведала у лесных зверей. – Тут недалеко есть старый курган, в котором я храню свои сбережения. Там и заночуем.
- Но курган это ведь могила, - спохватился Клемент. – Мне еще рано ночевать в могиле!
- Драконы обожают селиться в курганах! Если хочешь, можешь охранять мой сон, сидя на ближайшем кладбище.
- Ты про пепелища? – Клемент уныло глянул на спаленную деревеньку.
- Нет, конечно! Это всего лишь следы пожара, а я говорю о настоящем погосте. Это в паре миль отсюда.
Раймонда не солгала. За долиной и лугами возвышался мрачный курган, внутри которого мелодично звенело золото, подсчитываемое услужливыми лепрехунами. Стоило Раймонде сделать пассы руками, как земля с одной стороны кургана расступилась, приоткрывая своеобразный проход в полую внутренность, заваленную золотыми кубками, горками самоцветов, серебряной посудой и самородками. Тут впору пир устраивать! Наверное, все эти сокровища принесли, как подношения на тризну, а Раймонда все это присвоила.
- Я лучше посторожу твой сон снаружи! – вызвался нести вахту Клемент. На самом деле ему было жутко провести ночь внутри кургана.
- Как хочешь! – Раймонда жеманно пожала плечами, и вход в курган мгновенно исчез.
Клемент остался наедине с сумерками и скелетом витязя в поржавевшей кольчуге, которого, по всей очевидности, давно выбросили из кургана.
Нельзя же избавляться от мощей воина, как от старого хлама! Но кости Раймонда не собирала. Ее интересовало лишь золото. Клемент присел рядом со скелетом и сочувственно потрогал ржавый шлем.
Зря он это сделал. Скелет воителя тут же дернулся, пустые глазницы наполнились темнотой. Отваливающаяся челюсть скрипнула.
- Беги от нее! – предупредил скелет.
Клемент поспешно отсел от него. Может, зря он посочувствовал мертвецу. Вдруг это был жестокий и злой воин. Вряд ли Раймонда не почтила бы кости героя.
Проситься к ней в курган было поздно. Хотя Раймонда еще не легла спать. Изнутри кургана доносилось ее пение и мелодичный звон золотых монет. Эльфийские кони мирно пощипывали травку недалеко от кургана.
Клемент решил немного пройтись. Курган был древним захоронением, а вот угрюмое кладбище в стороне оказалось более современным. Вокруг него даже изгороди не было. Бедняцкие могилы поросли репейником, бурьяном и полынью.
Клемент не ожидал увидеть на погосте самого настоящего звездочета, каких обычно можно было встретить лишь при королевских дворах. Шелковая мантия, расшитая звездами и новенький островерхий колпак совсем не сочетались с убогой обстановкой.
Звездочет явно готовился провести какие-то опыты. Он раскладывал на могилах гадальные карты и сложные приспособления.
- Звезды говорят все четко, - шептал он себе под нос, даже не замечая Клемента. – Алуар не спасти! Правитель Шаи не остановится на достигнутом. Он покорит все близлежащие страны. Волшебные народы перед ним склонятся. Самая прекрасная и богатая невеста в мире достанется ему. А последний принц сгорит в объятиях дракона.
Предсказание как будто предназначалось ему. Но что-то тут не так! Он ни разу не видел этого звездочета при дворе Алуара.
- Эй, любезный! – окликнул его Клемент.
Звездочет не прекратил своих занятий и нашептываний. Он что слепой и глухой? Или это призрак звездочета?
Клемент тронул его за плечо, чтобы проверить, материален ли он. Звездочет глянул на принца пустыми черными глазами.
- Иди своей дорогой путник, - посоветовал он. – Не угоди в пасть дракону! И обходи стороной всех милых дев, ведь любая из них может оказаться драконом!
- Это бред!
- Но так читается по звездам! – возразил мудрый старец.
- А что ты там вычитал про выжившего принца? Он погибнет от когтей дракона?
- От любви дракона! – деловито поправил звездочет. – Если не сбежит.
Опять то же самое условие! Клемент глядел, как карты, изображавшие звезды вместо привычных мастей, сами тасуются и разлетаются по могилам. Видимо, звездочет мастер своего дела. Те придворные звездочеты, с которыми он был знаком, на такие фокусы способны не были.
- Что это со мной! – Клемент стукнул себя по лбу. – Уже трое твердят мне одно и то же!
Вначале красавица из сожженной деревни, затем скелет воина, а сейчас и звездочет. Все уговаривают его бросить Раймонду так истово, что он точно сделает наоборот. Настойчивые советы подбивают к обратному, будя в человеке бунтаря.
КОРОЛЕВСТВО ШУТОВ
Утром воспоминания о звездочете и говорящем скелете воина мигом улетучились. Все мрачные мысли отступают перед рассветом. Поэтому Клемент обожал рассвет.
А Раймонда обожала золото, как и все драконы. Выспавшись на золотых копях, она проснулась посвежевшая и довольная. Проход в курган привычно раскрылся для нее. Земля расступилась и снова сомкнулась, едва не придавив принцессе шлейф.
- Ты не тоскуешь по пуховой перине или лиственному ложу эльфов? – поддразнил ее Клемент.
- Ты шутишь? Если б спала каждую ночь на грудах золота, я бы чувствовала себя самой счастливой на свете, - Раймонда сладко потянулась. – Я бы таскала сундуки с золотом за собой для ночлега, как другие возят походный шатер, но это бы обременило нас в пути и привлекло ненужное внимание. У многих грабителей нюх на повозки с золотом.
У Клемента возникло такое чувство, что драконы созданы специально для того, чтобы оберегать сокровищницы. Ведь они без золота жить не могут!
- А у тебя еще много таких курганов?
- У меня есть пещеры, гроты, подземелья, сохранившиеся в полуразрушенных крепостях. Но не думай, что я не успеваю следить за всем единовременно. На каждое мое пристанище наложены чары, защищающие от воров.
Можно подумать Раймонда сама все это не украла и не отняла. Клемент послушно ехал за ней, пока она насвистывала фривольную песенку о любви и богатстве.
- Тебе не кажется, что бессмысленно ездить туда-сюда вокруг страны, пока захватчик строит козни в столице? – спустя час езды не выдержал Клемент. Слова песенки о влюбленности в золото, начали его раздражать.
- А у тебя есть другие идеи?
- Я надеялся собрать армию.
- Я одна сильнее армии, но, как ты успел выяснить, правитель Шаи в моем пламени не горит, как и лунные феи, - беспечно прокомментировала Раймонда.
- И что же нам делать?
- Искать магическое решение проблемы, а не решать ее физической грубой силой.
Разве огонь дракона – это грубая физическая сила? Клемент всегда ассоциировал дыхание драконов исключительно с магией. Но у самой Раймонды было на все свое мнение.
- Следующая наша остановка это Королевство Шутов, - провозгласила она.
- А нам обязательно там останавливаться? – Клементу сразу не понравилось название. Звучит подозрительно.
- Оно все равно подвернется нам по пути. Если захотим его объехать, попадем прямиком в трущобы людоедов.
Клемент прикусил язык.
Он и не знал, что есть Королевство Шутов. После знакомства с Раймондой ему открылось много таких мест, о которых он и не слышал.
Наименование королевства звучало слишком легкомысленно. Такое ощущение, что в нем живут исключительно пройдохи и воры, которые сразу же оберут путника. Но Раймонда заверила, что шуты всего лишь пострадавшие от магии несчастные, на которых какой-то колдун-проказник когда-то обрушил дождь смешинок.
- Во всяком случае, легенда такова, даже если звучит она абсурдно, - Раймонда заметила издалека шутовской колпак, насаженный на кол. – Это их верстовой столб! Он означает, что до города осталось немного ехать. Шуты – забавные и немного безумные. Они даже не поймут, что ты тот самый принц, избранный бороться с демонами из Шаи, появление которого предрекли звезды. Шутам и дела до пророчеств нет. В их столище не прекращается карнавал.
- Наверное, в их королевство все едут развлекаться, - предположил Клемент.
- Если доезжают до него! Без такой проводницы, как я, ты бы точно туда не добрался.
Клемент не считал, что он много бы от этого потерял. Шутов он с детства невзлюбил. Уж слишком они надоедливые. На память тут же пришла тень на пепелищах, которая была одновременно похожа и на венценосную особу, и на злобного шута.
- Почти приехали! – Раймонда указала вперед.
Крепостная стена королевства была яркой, как ярморочная палатка. На ней реяли цветастые флаги, а еще на кольях истекали кровью отсеченные головы. Как-то это не по-шутовски!
Клемент задержал взгляд на перекошенных ужасом лицах. Даже если это казненные преступники, зачем вывешивать их головы прямо на воротах?
- Не думал, что в Королевстве Шутов такие строгие правила.
Раймонда тоже неприязненно скорчилась при виде отрубленных голов.
- Воров и бандитов всюду хватает, - дала скупые пояснения она.
За крепостной стеной действительно пестрел карнавал. В распахнутые ворота пускали всех. Только вот желающих въехать в город было немного. Кругом мелькали цветастые наряды. Клемент отметил, что тут почти нет людей одетых во что-то однотонное, как они с Раймондой. Даже костюмы дам по окрасу напоминали шутовские.
- Мы слишком выделяемся! – вполголоса заметил он.
- Просто улыбнись, и выделяться не будешь, - посоветовала спутница. – Местное население встречает по улыбке, а не по одежке. Если хочешь стать тут своим – веселись!
Легко сказать веселись, когда на душе скребут кошки. Клементу казалось, что за ним пристально наблюдают чьи-то недобрые черные глаза.
Здания в городе были украшены цветочными гирляндами и пестрыми флажками. Архитектура тут была причудливой, а настроение жителей ветреным. То они плясали, то разыгрывали пантомимы, то подшучивали над путниками. Но стоило им улыбнуться, как они проявили радушие. Какая-то женщина в домино поднесла Клементу букетик фиалок. Стоило понюхать цветы, и нос окатило подкрашенной чернилами водой. Раймонда глянула на спутника и засмеялась.
- Теперь ты сам похож на шута!
- Никакой я не шут! - Клемент пытался оттереть нос и щеки. – Надо мной всего лишь подшутили!
Оправдание прозвучало, как каламбур. Теперь уже смех Раймонды подхватили несколько шутов из толпы.
- А в королевстве хоть кто-нибудь работает? Или все только веселятся?
Клементу такой образ жизни показался весьма праздным. Кто-то же должен добывать еду и заниматься ремеслами. Не могут же все жители сутками веселиться!
- Им не зачем работать с тех пор, как тут поселилась магия, - объяснила Раймонда.
- Ты говоришь о магии так, словно это живое существо, - упрекнул Клемент.
- В редких случаях, так оно и есть.
Раймонда говорила загадками. С коня она не сходила, поэтому и Клемент не спешился. Они ехали по пестро украшенной площади, когда Клемент заметил более-менее приличных горожан. Одеты они тоже были пестро, зато их нераскрашенные лица внушали доверие.
- Это местные старшины, наверное. Пойду, поговорю с ними. Хотя вряд ли мне поможет против Шаи армия шутов, даже если мне ее предоставят.
- Стой! – Раймонда удержала Клемента, уже готового спрыгнуть с коня. – С ними лучше не вступать ни в какие переговоры.
- Почему?
- Они слишком легкомысленны. Если заговоришь с ними на серьезную тему, они могут разозлиться.
Кто-то швырнул в путников ярким конфетти. С крыш ближайших домов сыпались цветочные лепестки вперемешку с яркими фантиками. Несколько шутов дико смеялись за углом.
- Они безумные! – понял Клемент. От мысли, что он оказался в королевстве безумцев ему почему-то стало страшнее, чем если б кругом сгущалась вражеская армия.
- Не совсем безумны! – внесла поправку Раймонда. – Их лишала соображения магия, но сумасшедшими они не стали. Просто кроме веселья и шуток им не хочется больше ничем заниматься. Но если однажды придется сражаться с захватчиками, они пойдут на войну с песнями, плясками, злыми шуточками и острыми секирами. Вот тогда они действительно станут сумасшедшими, против которых драться бесполезно. Я один раз уже видела их в бою. Кстати, от захватчиков из Шаи они успешно отбились.
- Ну, тогда мне стоит завоевать их симпатию и созвать из них армию.
- Они не пойдут за тобой.
- Думаешь, я им не понравлюсь?
- Дело не в симпатии, - Раймонда отряхивала из волос конфетти. – Они не самостоятельны!
- А по-моему, так очень самостоятельны.
Клемент следил за хороводом шутов и шутих на площади. Они плясали без устали, будто механизированные куклы.
- Посмотри! Они движутся, как один организм, - шепнула Раймонда. – Ими управляют!
Пестрый хоровод шутов напоминал осенний листопад. Среди ярких масок и украшений можно было объявить конкурс на самое причудливое. И вдруг чьи-то черные глаза снова уставились на Клемента. Один из шутов оказался одет во все черное. Даже перья и оборки на его костюме были черными, как уголь. Он поманил Клемента за собой, к одной-единственной черной башне, которая возвышалась посреди череды пестрых строений.
- А что находится вон там? – спросил Клемент у спутницы, указывая на башню.
- Городская ратуша.
- Нет, левее от нее, за переулком.
- Какие-то здания.
- Ты разве не видишь черную башню?
- Тут нет никакой черной башни! – Раймонда и вправду ее не видела. – Все здания давным-давно перекрасили в яркие цвета.
- А шута в черном ты тоже не видишь?
Раймонда отрицательно покачала головой.
Клемент готов был гарантировать, что Раймонда на пепелища не возвратится, если только в золе не припрятаны драгоценные клады.
- Кто ты? Как тебя зовут? - спросил он все же у незнакомки. – Ты была жительницей этой деревни?
Девушка не отвечала. Она нежно перебирала волосы Клемента, а потом вдруг попыталась поцеловать. Он с трудом отстранился.
Как странно! Она не сгорела, а сзади пепелища. У самой девушки адский взгляд. Такое впечатление, что ей напрочь вырвали нормальные человеческие глаза, вставив в глазницы взамен них сгустки черноты. Так ли выглядят глаза всех безумных?
- Беги от нее! От дракона! - посоветовала незнакомка еще раз, а через миг ее и след простыл.
С какой скоростью жертвы драконьих налетов научились прятаться в кусты! Сейчас Клемент не удивился бы, если б кроме сумасшедшей красотки, в зарослях обнаружились еще другие погорельцы.
Над пепелищами стелился черный туман. Клементу снова начало мерещиться, что пепел принимает очертания корчащихся масок. Наверное, у него тоже отшибло разум, раз его преследуют галлюцинации: причем не только зрительные, но и слуховые.
- Мы ее жертвы! – шипел целый хор бесплотных голосов.
Маски из пепла повторяли не только лица людей, но и сверхъестественных существ, которые уверяли, что это Раймонда их сожгла. У них были витые рога и уши-крылья. Это точно головы фавнов, гоблинов и троллей. И все они из пепла! Неужели Раймонда сумела сжечь даже стаю волшебных существ?
- Твоя дама – злодейка и поджигательница, - шипели пепельные рты.
Впрочем, едва сама Раймонда сошла с тропинки, как пепел развеялся. Шепчущих масок не осталось.
Клемент сделал справедливый вывод, что либо ему все это чудится от одиночества, либо при Раймонде призраки боятся и пикнуть. Легко судачить за ее спиной, а вот обвинить ее в лицо никто не решается.
- Нам нужно сделать небольшой крюк, чтобы не угодить в царство великанов, - донесла Раймонда ту информацию, которую выведала у лесных зверей. – Тут недалеко есть старый курган, в котором я храню свои сбережения. Там и заночуем.
- Но курган это ведь могила, - спохватился Клемент. – Мне еще рано ночевать в могиле!
- Драконы обожают селиться в курганах! Если хочешь, можешь охранять мой сон, сидя на ближайшем кладбище.
- Ты про пепелища? – Клемент уныло глянул на спаленную деревеньку.
- Нет, конечно! Это всего лишь следы пожара, а я говорю о настоящем погосте. Это в паре миль отсюда.
Раймонда не солгала. За долиной и лугами возвышался мрачный курган, внутри которого мелодично звенело золото, подсчитываемое услужливыми лепрехунами. Стоило Раймонде сделать пассы руками, как земля с одной стороны кургана расступилась, приоткрывая своеобразный проход в полую внутренность, заваленную золотыми кубками, горками самоцветов, серебряной посудой и самородками. Тут впору пир устраивать! Наверное, все эти сокровища принесли, как подношения на тризну, а Раймонда все это присвоила.
- Я лучше посторожу твой сон снаружи! – вызвался нести вахту Клемент. На самом деле ему было жутко провести ночь внутри кургана.
- Как хочешь! – Раймонда жеманно пожала плечами, и вход в курган мгновенно исчез.
Клемент остался наедине с сумерками и скелетом витязя в поржавевшей кольчуге, которого, по всей очевидности, давно выбросили из кургана.
Нельзя же избавляться от мощей воина, как от старого хлама! Но кости Раймонда не собирала. Ее интересовало лишь золото. Клемент присел рядом со скелетом и сочувственно потрогал ржавый шлем.
Зря он это сделал. Скелет воителя тут же дернулся, пустые глазницы наполнились темнотой. Отваливающаяся челюсть скрипнула.
- Беги от нее! – предупредил скелет.
Клемент поспешно отсел от него. Может, зря он посочувствовал мертвецу. Вдруг это был жестокий и злой воин. Вряд ли Раймонда не почтила бы кости героя.
Проситься к ней в курган было поздно. Хотя Раймонда еще не легла спать. Изнутри кургана доносилось ее пение и мелодичный звон золотых монет. Эльфийские кони мирно пощипывали травку недалеко от кургана.
Клемент решил немного пройтись. Курган был древним захоронением, а вот угрюмое кладбище в стороне оказалось более современным. Вокруг него даже изгороди не было. Бедняцкие могилы поросли репейником, бурьяном и полынью.
Клемент не ожидал увидеть на погосте самого настоящего звездочета, каких обычно можно было встретить лишь при королевских дворах. Шелковая мантия, расшитая звездами и новенький островерхий колпак совсем не сочетались с убогой обстановкой.
Звездочет явно готовился провести какие-то опыты. Он раскладывал на могилах гадальные карты и сложные приспособления.
- Звезды говорят все четко, - шептал он себе под нос, даже не замечая Клемента. – Алуар не спасти! Правитель Шаи не остановится на достигнутом. Он покорит все близлежащие страны. Волшебные народы перед ним склонятся. Самая прекрасная и богатая невеста в мире достанется ему. А последний принц сгорит в объятиях дракона.
Предсказание как будто предназначалось ему. Но что-то тут не так! Он ни разу не видел этого звездочета при дворе Алуара.
- Эй, любезный! – окликнул его Клемент.
Звездочет не прекратил своих занятий и нашептываний. Он что слепой и глухой? Или это призрак звездочета?
Клемент тронул его за плечо, чтобы проверить, материален ли он. Звездочет глянул на принца пустыми черными глазами.
- Иди своей дорогой путник, - посоветовал он. – Не угоди в пасть дракону! И обходи стороной всех милых дев, ведь любая из них может оказаться драконом!
- Это бред!
- Но так читается по звездам! – возразил мудрый старец.
- А что ты там вычитал про выжившего принца? Он погибнет от когтей дракона?
- От любви дракона! – деловито поправил звездочет. – Если не сбежит.
Опять то же самое условие! Клемент глядел, как карты, изображавшие звезды вместо привычных мастей, сами тасуются и разлетаются по могилам. Видимо, звездочет мастер своего дела. Те придворные звездочеты, с которыми он был знаком, на такие фокусы способны не были.
- Что это со мной! – Клемент стукнул себя по лбу. – Уже трое твердят мне одно и то же!
Вначале красавица из сожженной деревни, затем скелет воина, а сейчас и звездочет. Все уговаривают его бросить Раймонду так истово, что он точно сделает наоборот. Настойчивые советы подбивают к обратному, будя в человеке бунтаря.
КОРОЛЕВСТВО ШУТОВ
Утром воспоминания о звездочете и говорящем скелете воина мигом улетучились. Все мрачные мысли отступают перед рассветом. Поэтому Клемент обожал рассвет.
А Раймонда обожала золото, как и все драконы. Выспавшись на золотых копях, она проснулась посвежевшая и довольная. Проход в курган привычно раскрылся для нее. Земля расступилась и снова сомкнулась, едва не придавив принцессе шлейф.
- Ты не тоскуешь по пуховой перине или лиственному ложу эльфов? – поддразнил ее Клемент.
- Ты шутишь? Если б спала каждую ночь на грудах золота, я бы чувствовала себя самой счастливой на свете, - Раймонда сладко потянулась. – Я бы таскала сундуки с золотом за собой для ночлега, как другие возят походный шатер, но это бы обременило нас в пути и привлекло ненужное внимание. У многих грабителей нюх на повозки с золотом.
У Клемента возникло такое чувство, что драконы созданы специально для того, чтобы оберегать сокровищницы. Ведь они без золота жить не могут!
- А у тебя еще много таких курганов?
- У меня есть пещеры, гроты, подземелья, сохранившиеся в полуразрушенных крепостях. Но не думай, что я не успеваю следить за всем единовременно. На каждое мое пристанище наложены чары, защищающие от воров.
Можно подумать Раймонда сама все это не украла и не отняла. Клемент послушно ехал за ней, пока она насвистывала фривольную песенку о любви и богатстве.
- Тебе не кажется, что бессмысленно ездить туда-сюда вокруг страны, пока захватчик строит козни в столице? – спустя час езды не выдержал Клемент. Слова песенки о влюбленности в золото, начали его раздражать.
- А у тебя есть другие идеи?
- Я надеялся собрать армию.
- Я одна сильнее армии, но, как ты успел выяснить, правитель Шаи в моем пламени не горит, как и лунные феи, - беспечно прокомментировала Раймонда.
- И что же нам делать?
- Искать магическое решение проблемы, а не решать ее физической грубой силой.
Разве огонь дракона – это грубая физическая сила? Клемент всегда ассоциировал дыхание драконов исключительно с магией. Но у самой Раймонды было на все свое мнение.
- Следующая наша остановка это Королевство Шутов, - провозгласила она.
- А нам обязательно там останавливаться? – Клементу сразу не понравилось название. Звучит подозрительно.
- Оно все равно подвернется нам по пути. Если захотим его объехать, попадем прямиком в трущобы людоедов.
Клемент прикусил язык.
Он и не знал, что есть Королевство Шутов. После знакомства с Раймондой ему открылось много таких мест, о которых он и не слышал.
Наименование королевства звучало слишком легкомысленно. Такое ощущение, что в нем живут исключительно пройдохи и воры, которые сразу же оберут путника. Но Раймонда заверила, что шуты всего лишь пострадавшие от магии несчастные, на которых какой-то колдун-проказник когда-то обрушил дождь смешинок.
- Во всяком случае, легенда такова, даже если звучит она абсурдно, - Раймонда заметила издалека шутовской колпак, насаженный на кол. – Это их верстовой столб! Он означает, что до города осталось немного ехать. Шуты – забавные и немного безумные. Они даже не поймут, что ты тот самый принц, избранный бороться с демонами из Шаи, появление которого предрекли звезды. Шутам и дела до пророчеств нет. В их столище не прекращается карнавал.
- Наверное, в их королевство все едут развлекаться, - предположил Клемент.
- Если доезжают до него! Без такой проводницы, как я, ты бы точно туда не добрался.
Клемент не считал, что он много бы от этого потерял. Шутов он с детства невзлюбил. Уж слишком они надоедливые. На память тут же пришла тень на пепелищах, которая была одновременно похожа и на венценосную особу, и на злобного шута.
- Почти приехали! – Раймонда указала вперед.
Крепостная стена королевства была яркой, как ярморочная палатка. На ней реяли цветастые флаги, а еще на кольях истекали кровью отсеченные головы. Как-то это не по-шутовски!
Клемент задержал взгляд на перекошенных ужасом лицах. Даже если это казненные преступники, зачем вывешивать их головы прямо на воротах?
- Не думал, что в Королевстве Шутов такие строгие правила.
Раймонда тоже неприязненно скорчилась при виде отрубленных голов.
- Воров и бандитов всюду хватает, - дала скупые пояснения она.
За крепостной стеной действительно пестрел карнавал. В распахнутые ворота пускали всех. Только вот желающих въехать в город было немного. Кругом мелькали цветастые наряды. Клемент отметил, что тут почти нет людей одетых во что-то однотонное, как они с Раймондой. Даже костюмы дам по окрасу напоминали шутовские.
- Мы слишком выделяемся! – вполголоса заметил он.
- Просто улыбнись, и выделяться не будешь, - посоветовала спутница. – Местное население встречает по улыбке, а не по одежке. Если хочешь стать тут своим – веселись!
Легко сказать веселись, когда на душе скребут кошки. Клементу казалось, что за ним пристально наблюдают чьи-то недобрые черные глаза.
Здания в городе были украшены цветочными гирляндами и пестрыми флажками. Архитектура тут была причудливой, а настроение жителей ветреным. То они плясали, то разыгрывали пантомимы, то подшучивали над путниками. Но стоило им улыбнуться, как они проявили радушие. Какая-то женщина в домино поднесла Клементу букетик фиалок. Стоило понюхать цветы, и нос окатило подкрашенной чернилами водой. Раймонда глянула на спутника и засмеялась.
- Теперь ты сам похож на шута!
- Никакой я не шут! - Клемент пытался оттереть нос и щеки. – Надо мной всего лишь подшутили!
Оправдание прозвучало, как каламбур. Теперь уже смех Раймонды подхватили несколько шутов из толпы.
- А в королевстве хоть кто-нибудь работает? Или все только веселятся?
Клементу такой образ жизни показался весьма праздным. Кто-то же должен добывать еду и заниматься ремеслами. Не могут же все жители сутками веселиться!
- Им не зачем работать с тех пор, как тут поселилась магия, - объяснила Раймонда.
- Ты говоришь о магии так, словно это живое существо, - упрекнул Клемент.
- В редких случаях, так оно и есть.
Раймонда говорила загадками. С коня она не сходила, поэтому и Клемент не спешился. Они ехали по пестро украшенной площади, когда Клемент заметил более-менее приличных горожан. Одеты они тоже были пестро, зато их нераскрашенные лица внушали доверие.
- Это местные старшины, наверное. Пойду, поговорю с ними. Хотя вряд ли мне поможет против Шаи армия шутов, даже если мне ее предоставят.
- Стой! – Раймонда удержала Клемента, уже готового спрыгнуть с коня. – С ними лучше не вступать ни в какие переговоры.
- Почему?
- Они слишком легкомысленны. Если заговоришь с ними на серьезную тему, они могут разозлиться.
Кто-то швырнул в путников ярким конфетти. С крыш ближайших домов сыпались цветочные лепестки вперемешку с яркими фантиками. Несколько шутов дико смеялись за углом.
- Они безумные! – понял Клемент. От мысли, что он оказался в королевстве безумцев ему почему-то стало страшнее, чем если б кругом сгущалась вражеская армия.
- Не совсем безумны! – внесла поправку Раймонда. – Их лишала соображения магия, но сумасшедшими они не стали. Просто кроме веселья и шуток им не хочется больше ничем заниматься. Но если однажды придется сражаться с захватчиками, они пойдут на войну с песнями, плясками, злыми шуточками и острыми секирами. Вот тогда они действительно станут сумасшедшими, против которых драться бесполезно. Я один раз уже видела их в бою. Кстати, от захватчиков из Шаи они успешно отбились.
- Ну, тогда мне стоит завоевать их симпатию и созвать из них армию.
- Они не пойдут за тобой.
- Думаешь, я им не понравлюсь?
- Дело не в симпатии, - Раймонда отряхивала из волос конфетти. – Они не самостоятельны!
- А по-моему, так очень самостоятельны.
Клемент следил за хороводом шутов и шутих на площади. Они плясали без устали, будто механизированные куклы.
- Посмотри! Они движутся, как один организм, - шепнула Раймонда. – Ими управляют!
Пестрый хоровод шутов напоминал осенний листопад. Среди ярких масок и украшений можно было объявить конкурс на самое причудливое. И вдруг чьи-то черные глаза снова уставились на Клемента. Один из шутов оказался одет во все черное. Даже перья и оборки на его костюме были черными, как уголь. Он поманил Клемента за собой, к одной-единственной черной башне, которая возвышалась посреди череды пестрых строений.
- А что находится вон там? – спросил Клемент у спутницы, указывая на башню.
- Городская ратуша.
- Нет, левее от нее, за переулком.
- Какие-то здания.
- Ты разве не видишь черную башню?
- Тут нет никакой черной башни! – Раймонда и вправду ее не видела. – Все здания давным-давно перекрасили в яркие цвета.
- А шута в черном ты тоже не видишь?
Раймонда отрицательно покачала головой.
