Пожиратель не подавился. Стоило ему раскрыть пасть, как золото и драгоценности исчезали в ней мгновенно.
- Он их засасывает?
- Вроде того, - Раймонда направила своего коня в противоположную сторону от сгоревшего каравана и ползавшего по нему монстра. – Когда-нибудь какой-то жадный рыцарь вспорет ему брюхо и несказанно обогатится, но вместе с золотом получит и проклятие.
- Как можно поглощать золото, а самому оставаться черным? – Клемент испугался, что каракатица вцепится в копыта их коней, но та была заняла пожиранием богатств.
- Оно жрет лишь проклятые клады и бесит охраняющих их призраков, - пояснила Раймонда.
Клемент оглянулся через плечо. Пожиратель золота поглотил все сверкающие каменья и вроде стал больше размером. Он облизнулся языком, состоящим из черного мяса и застрявших в нем драгоценностей.
КОРОЛЕВСТВО БЛАЖЕННЫХ
- Следующей нашей остановкой будет Королевство Блаженных, - оповестила Раймонда. – Мы бы доехали до него намного раньше, если б не пришлось делать крюк. Зря ты сошел с волшебных троп у сожженной деревни.
Клемент пропустил упрек мимо ушей.
- А у тебя в Королевстве Блаженных тоже есть друзья или родственники?
- Ни то, ни другое.
- Тогда зачем мы туда едем?
- Испытать удачу.
- Едва я познакомился с тобой, мне уже начало вести, - Клемент обратил внимание, что за ним больше не гонятся черные рыцари. Либо он заехал так далеко от земель, оккупированных силами Шаи, что они не могут за ним угнаться, либо от Раймонды исходила такая сильная аура магии, которая не позволяла им приблизиться.
- В твоем роду было много волшебников и волшебниц? – как бы между прочим полюбопытствовал он.
- Хватало! – Раймонда нахмурилась, припоминая. – Была даже одна лунная фея – моя прабабушка. Из-за этого я пыталась найти поддержку у лунных фей, но, видимо, они не ценят кровного родства. Да и родство довольно дальнее. Во мне их крови на один процент из ста.
А вот внешность лунных фей в Раймонде повторилась. Ее прозрачная, мерцающая, как лунный свет кожа, точно была чертой, унаследованной от них. А эмблемы месяца, луны и звезд, которые Раймонда носила на себе, явно достались ей от лунной родственницы.
- А вот были ли среди моих предков драконы, я не ручаюсь. По легенде вроде были… - Раймонда запнулась. – Но кто сейчас верит старинным легендам.
- Ты обещала рассказать мне, почему драконов так привлекает золото, - напомнил Клемент.
- Это тоже еще одна древняя легенда, - Раймонда натянула поводья эльфийского коня, заставив его лететь над землей, а не скакать.
Клемент после нескольких попыток сумел заставить своего пегаса так же парить над землей, чтобы не отставать от Раймонды.
- Легенда о золоте! Звучит занимательно.
- Легенда романтичная и страшная, - пояснила Раймонда. – Она уходит корнями в тайны мироздания. По легенде все золото в мире произошло от солнечного света. А на землю оно пало случайно. Это произошло еще до появления первых людей во вселенной. История мира началась в небесах. Прекрасное солнечное божество, именуемой Денницей, подняло в небе восстание. Оно собрало великие легионы из огнедышащих ангелов. Все они пали на землю. Большая их часть на земле обратилась в драконов. Божество солнца пало в пески пустынь и основало там свое царство. Имя божества на земле стало Алаис. Говорят, она настолько прекрасна, что воплощает в себе солнечный свет. Меня иногда из-за красоты путают с ней, но я это не она. Она всесильна и невлюбчива. Все золото в мире произошло от ее сияния, поэтому оно напоминает о ней драконам, которые остались без ее внимания. Их всех в свое царство в песках она уже не пустила. Все, что им осталось от нее это осколки солнечного света, которые на земле обратились в твердые золотые жилы. Вот почему всех драконов тянет к золоту! Золото это близость к Алаис.
- Но ты ведь не принадлежала к ее легионам, - задумался Клемент. – С чего тебе страдать из-за нее?
- Всему виной драконья природа! Она передалась мне вместе с превращением.
- А ты уже видела это божество?
- Нет, но говорят, увидев его однажды, уже не хочется больше видеть никого другого. Драконы ощущают к золоту то же самое непреодолимое влечение, которое ощущали к ней. Стоило ей лишь позвать, и они готовы были ради нее стать самоубийцами.
- Тогда к ней опасно приближаться.
- Вероятно, поэтому она никого из нас и не пускает в свое царство в пустынях. Хотя все тоскуют по ней: и феи, и эльфы, и тролли, и гоблины, и лепрехуны. Все волшебные существа происходят от частей ее павшего легиона.
Раймонда замолчала и навострила уши. Издалека раздавалось какое-то песнопение или гимны.
- Королевство Блаженных рядом, - определила она. – Нам нужно ехать быстрее, чтобы прибыть туда до темноты.
- А почему оно так называется? Там тоже все сумасшедшие, как шуты?
- Ну, почему ты называешь всех странных людей сумасшедшими?
- Потому что так принято: раз кто-то ведет себя необычно, значит он сумасшедший.
- Или заколдованный.
- О заколдованных я до сих пор очень мало знал.
Если в Алуар не нахлынули захватчики из Шаи, он бы вообще не верил в черное колдовство. Те феерические приемы магии, которым обучил его на досуге дядя, скорее были фокусами для развлечения. Клемент бы всю жизнь предполагал, что магия существует лишь для шуточек и проказ, если б не столкнулся со злыми чарами.
Дорожка, вьющаяся серпантином, вела прямиком к высокой крепостной стене, украшенной необычными башенками. Королевство Блаженных оказалось унылым местом. Его обитатели были одеты довольно убого. Ярких красок и материалов тут вообще не использовали. Все цвета сходились к серому и коричневому. Клемент словно увидел обратную сторону государства шутов.
- У них у всех пустота в глазах, - отметил Клемент. – Обитатели тут слепы или загипнотизированы?
- Они утратили связь с бренным миром, - прокомментировала Раймонда. – Говорят, что ими руководят сильные маги, которые наслали такой мощный гипноз, под которым люди сами не помнят себя. Они двигаются, как зомби, вообще не разговаривают. Маги, управляют ими, как марионетками. Вот бы найти этих магов и перетянуть на свою сторону. Представь, как быстро они бы загипнотизировали всех рыцарей из Шаи, превратив их из монстров в беспомощных блаженных!
- Вряд ли такой фокус можно провернуть с не людьми, - засомневался Клемент.
- А ты глянь и убедись, что можно! – Раймонда указала пальцем на какое-то существо с туловищем человека и драконьим хвостом, которое ползло по улице на лапках ящерицы. Взгляд у него был таким же пустым и отсутствующим, как у блаженных людей.
- И оно тут не одно такое, - сообщила Раймонда. – Я многих сверхъестественных существ тут видела. Все они загипнотизированы, как и люди. Я сама наблюдала, как колдовские твари заползают в город и уже его не покидают.
- Тогда зачем мы рискуем, заехав сюда?
- Потому что со мной ничего такого не случалось, хотя я была тут часто. В местных трактирах раздают бесплатную похлебку, а еще отсюда можно потихоньку утащить все ценное, что найдешь. Никто даже не заметит. Только вот воры и грабители, которые приходят сюда, тоже становятся блаженными и забывают, зачем пришли. Разгуляться тут удается только дракону.
Конь Клемента как раз проезжал мимо непритязательно кабака, где действительно раздавали бесплатное пиво и похлебку.
- Может, спешимся и зайдем внутрь! – предложил Клемент, но Раймонда отрицательно мотнула головой.
- Не стоит!
- Гнушаешься простой бедняцкой пищи?
Клемент даже не удивился. Знатным дамам только самые изысканные блюда подавай: сладкий пудинг, пунш, взбитые сливки, сдобные булочки, засахаренные фрукты. К черствому хлебу или похлебке они ни за что не притронутся. Все знатные леди, которых Клемент лично знал, скорее умерли бы с голоду, чем съели бы что-то с крестьянского стола. Хлебцы из муки грубого помола были для них непригодны. Парное молоко вместо сливок они употреблять не хотели. Вот и Раймонда оказалась такой же неженкой. Или все дело в том, что драконы питаются исключительно мясом людей? Клемент заметил, что при виде крови его спутница ощущает голод. Вот и сейчас, увидев, как кто-то поранился зубьями вилки, она поспешно отвернулась от окна таверны.
Блаженные вели себя крайне неаккуратно. В отличие от нормальных людей они даже не соображали, что острыми предметами можно израниться до крови. Если б в Королевство Блаженных забрел хоть один рыцарь, он бы всех тут без труда перебил.
- Если б вспомнил бы, что умеет сражаться! Обычно все, кто пришел с дурными намерениями сюда, теряют память еще у городских ворот, - Раймонда привычно прочла мысли спутника.
- С тобой опасно рядом находиться! Я чувствую, что ты лезешь мне в голову драконьими когтями!
- Привыкай!
Раймонда пока что вела себя снисходительно, но если однажды она рассмотрит в его голове какие-то мысли, которые ей не понравятся, она на месте его спалит. Ей всего одного вздоха для этого хватит. Клемент ощутил себя, как на иголках. Кто бы знал, что общение с красавицами настолько опасно, и за любым прекрасным личиком, как за маской может скрываться дракон!
Во всех городских тавернах и трактирах еду раздавали бесплатно. Причем не везде это были похлебка и ломти ржаного хлеба. В одной столовой угощали черничным пирогом и тарталетками. Вот тут Раймонда точно остановится, но она проехала мимо. Значит, ее и впрямь привлекает только кровь.
- Местная еда пригодна в пищу, но от нее ты начнешь мыслить заторможено, - снисходительно пояснила спутница. – Те, кто часто ее употребляют, быстро теряют разум. Даже если это не люди, а волшебные создания.
Раймонда указала на одну понурую фею, которая ела сладости с мрачным видом и пустыми глазами. Ее крылья и волосы стали серыми. Наверняка, когда-то они были яркими.
- Феям, эльфам, сильфидам и сильфам лучше сюда не залетать. Они уже не улетают, а остаются здесь. Блаженные феи это убогое зрелище. Не спешивайся с коня, пока мы тут, тогда сам не станешь блаженным принцем.
Клемент, наконец-то, понял, зачем королю нужны советники. Если сам в чем-то неопытен, они подскажут, как разумнее поступить. Вероятно, если однажды он станет королем, то сделает Раймонду не только своей королевой, но и главной советницей. Она так многоопытна, что не даст ему попасть впросак. Пусть земные короли мудры в вопросах стратегии, но волшебная советчица никому не помешает. Ведь иногда приходится столкнуться и с магией.
Раймонда навострила ушки, прислушиваясь к каждому шороху.
- Где-то в центре столицы должны скрываться маги, которые управляют населением, - пояснила она. – Хочу добиться от них содействия. Они передо мной в долгу за то, что я как-то раз могла тут все сжечь, но не сожгла. Правда, в стране блаженных все могут позабыть о своих долгах.
Кругом царила такая тишина, какой не было больше ни в одной стране мира. Обитатели слонялись по улицам, как молчаливые тени. Ступали они абсолютно бесшумно.
Лишь какой-то пьяница за окном кабака играл монетой с драконьей чеканкой.
- Она не из твоего клада? – заподозрил Клемент.
- Из моего! Я помню этого вора. Я гналась за ним вплоть до ворот этого города, а потом ему будто в голову ударило. Он передо мной нижайше извинился, но монету отдать не смог, потому что она словно прилипла к его ладоням. Он уже несколько месяцев клянется, что слышит упреки совести, исходящие от монеты. Она якобы с ним говорит и призывает больше не воровать.
- Похоже, этот город полезен. Сюда стоит отправлять на исправление всех уголовников и каторжников, - в Клементе проснулся будущий правитель. – Их тут перевоспитают.
- Их тут сведут с ума и превратят в безвольных кукол. Королевство Блаженных это государство серых марионеток. Красивые люди здесь теряют свою красоту, здоровые утрачивают здоровье и силы, разумные теряют разум, а безумцы, попавшие сюда, напротив, становятся так агрессивны, что старейшины-маги их казнят или запирают вон в том бастион с зарешеченными окнами.
Раймонда указала на угрюмую крепость, высившуюся слева от главной площади. Площадь тут тоже была серой и мрачной. Никаких украшений кругом. Хоть бы флаг повесили! Кругом пусто, как в городе призраков: ни флагов, ни знамен, ни гербов, ни шпиля ратуши, ни флюгера-петушка, ни курантов с музыкой. Не королевство, а одна большая могила с бродящими по ней тенями-блаженными. Зато тут сытно кормят, но от еды можно потерять рассудок.
- Грабители драконьего золота сходят с ума и доживают свои дни тут в любом случае, - пояснила Раймонда. – Любой, кто украл что-то из драконьего клада, утрачивает разум. Вероятно, поэтому я в этом городе, напротив, трезво мыслю. Ведь я хранительница золота. А золото происходит от Алаис. Оно оберегает тех, кто поклоняется ей, собирая его. Я – ее самая преданная поклонница.
В случае с земной женой Клемента бы покоробило такое поклонение золотому тельцу, но Раймонда сама добывает золото. Так что пусть поклоняется, чему захочет. Ее драконьи налеты это ее личное дело. Клемент только не мог понять, зачем ей сжигать столько селений. Таков драконий азарт? Или дело в пище, которую дракон должен получать в виде разорванных человеческих тел? Спросить Раймонду напрямую, питается ли она своими жертвами, он не решался. А она сама либо игнорировала прочитанные мысли, либо была отвлечена чем-то и вообще их не уловила.
- Старейшины гнездятся вон в той черной башне! – Раймонда указала на высокий бастион в конце площади. Казалось, что вершиной он упирается в само небо.
Клементу сразу не понравилось определение «гнездятся». Разве нельзя было сказать «обитают» или «поселились»? Над башней кружился хоровод теней или черных птиц. Человеку снизу было не разглядеть. Это Раймонда обладала драконьей зоркостью, а Клемент, как ни прищуривался, а видел лишь смутные очертания.
- Они сейчас там! Поехали скорее, а то через миг они могут упорхнуть по делам!
Стоило Раймонде направить коня на площадь, как прямо под его копытами сформировалась горсть пепла. Конь почему-то заартачился и испуганно заржал. Это же эльфийский конь! Чего он может бояться?
Клемент понял, едва увидел, что площадь из серых камней обратилась в равнину костей и черепов, присыпанных золой, как от пожара. Среди раздробленных человеческих черепов лежали мечи, булавы, цепы, рапиры, даже пушечные ядра.
- Тут когда-то было сражение, - пояснила Раймонда, - но я тут ничего не палила. Это всего лишь иллюзия.
- Иллюзия! – громким эхом прокатилось восклицание по площади, подобной полю после боя. Из горстки пепла под копытами коня поднялось темное призрачное существо, напоминавшее женщину под черной вуалью. Поверх вуали блестела настоящая зубчатая корона с бриллиантами и рубинами. Похоже, призрак является королевой.
- Уходи! – потребовал сухой шелестящий голос. Его звук напоминал шуршание развороченной золы в камине. С черной вуали тоже сыпалась зола. Хоть корона и осталась неповрежденной, но лицо под ней точно было сожжено дыханием дракона.
Раймонда придержала коня. Призрак сожженной королевы, кажется, немного ее усовестил. Но ненадолго.
- С дороги, Серапиона! – потребовала Раймонда. – Ступай назад в подземное царство!
Призрак королевы не послушался.
- Он их засасывает?
- Вроде того, - Раймонда направила своего коня в противоположную сторону от сгоревшего каравана и ползавшего по нему монстра. – Когда-нибудь какой-то жадный рыцарь вспорет ему брюхо и несказанно обогатится, но вместе с золотом получит и проклятие.
- Как можно поглощать золото, а самому оставаться черным? – Клемент испугался, что каракатица вцепится в копыта их коней, но та была заняла пожиранием богатств.
- Оно жрет лишь проклятые клады и бесит охраняющих их призраков, - пояснила Раймонда.
Клемент оглянулся через плечо. Пожиратель золота поглотил все сверкающие каменья и вроде стал больше размером. Он облизнулся языком, состоящим из черного мяса и застрявших в нем драгоценностей.
КОРОЛЕВСТВО БЛАЖЕННЫХ
- Следующей нашей остановкой будет Королевство Блаженных, - оповестила Раймонда. – Мы бы доехали до него намного раньше, если б не пришлось делать крюк. Зря ты сошел с волшебных троп у сожженной деревни.
Клемент пропустил упрек мимо ушей.
- А у тебя в Королевстве Блаженных тоже есть друзья или родственники?
- Ни то, ни другое.
- Тогда зачем мы туда едем?
- Испытать удачу.
- Едва я познакомился с тобой, мне уже начало вести, - Клемент обратил внимание, что за ним больше не гонятся черные рыцари. Либо он заехал так далеко от земель, оккупированных силами Шаи, что они не могут за ним угнаться, либо от Раймонды исходила такая сильная аура магии, которая не позволяла им приблизиться.
- В твоем роду было много волшебников и волшебниц? – как бы между прочим полюбопытствовал он.
- Хватало! – Раймонда нахмурилась, припоминая. – Была даже одна лунная фея – моя прабабушка. Из-за этого я пыталась найти поддержку у лунных фей, но, видимо, они не ценят кровного родства. Да и родство довольно дальнее. Во мне их крови на один процент из ста.
А вот внешность лунных фей в Раймонде повторилась. Ее прозрачная, мерцающая, как лунный свет кожа, точно была чертой, унаследованной от них. А эмблемы месяца, луны и звезд, которые Раймонда носила на себе, явно достались ей от лунной родственницы.
- А вот были ли среди моих предков драконы, я не ручаюсь. По легенде вроде были… - Раймонда запнулась. – Но кто сейчас верит старинным легендам.
- Ты обещала рассказать мне, почему драконов так привлекает золото, - напомнил Клемент.
- Это тоже еще одна древняя легенда, - Раймонда натянула поводья эльфийского коня, заставив его лететь над землей, а не скакать.
Клемент после нескольких попыток сумел заставить своего пегаса так же парить над землей, чтобы не отставать от Раймонды.
- Легенда о золоте! Звучит занимательно.
- Легенда романтичная и страшная, - пояснила Раймонда. – Она уходит корнями в тайны мироздания. По легенде все золото в мире произошло от солнечного света. А на землю оно пало случайно. Это произошло еще до появления первых людей во вселенной. История мира началась в небесах. Прекрасное солнечное божество, именуемой Денницей, подняло в небе восстание. Оно собрало великие легионы из огнедышащих ангелов. Все они пали на землю. Большая их часть на земле обратилась в драконов. Божество солнца пало в пески пустынь и основало там свое царство. Имя божества на земле стало Алаис. Говорят, она настолько прекрасна, что воплощает в себе солнечный свет. Меня иногда из-за красоты путают с ней, но я это не она. Она всесильна и невлюбчива. Все золото в мире произошло от ее сияния, поэтому оно напоминает о ней драконам, которые остались без ее внимания. Их всех в свое царство в песках она уже не пустила. Все, что им осталось от нее это осколки солнечного света, которые на земле обратились в твердые золотые жилы. Вот почему всех драконов тянет к золоту! Золото это близость к Алаис.
- Но ты ведь не принадлежала к ее легионам, - задумался Клемент. – С чего тебе страдать из-за нее?
- Всему виной драконья природа! Она передалась мне вместе с превращением.
- А ты уже видела это божество?
- Нет, но говорят, увидев его однажды, уже не хочется больше видеть никого другого. Драконы ощущают к золоту то же самое непреодолимое влечение, которое ощущали к ней. Стоило ей лишь позвать, и они готовы были ради нее стать самоубийцами.
- Тогда к ней опасно приближаться.
- Вероятно, поэтому она никого из нас и не пускает в свое царство в пустынях. Хотя все тоскуют по ней: и феи, и эльфы, и тролли, и гоблины, и лепрехуны. Все волшебные существа происходят от частей ее павшего легиона.
Раймонда замолчала и навострила уши. Издалека раздавалось какое-то песнопение или гимны.
- Королевство Блаженных рядом, - определила она. – Нам нужно ехать быстрее, чтобы прибыть туда до темноты.
- А почему оно так называется? Там тоже все сумасшедшие, как шуты?
- Ну, почему ты называешь всех странных людей сумасшедшими?
- Потому что так принято: раз кто-то ведет себя необычно, значит он сумасшедший.
- Или заколдованный.
- О заколдованных я до сих пор очень мало знал.
Если в Алуар не нахлынули захватчики из Шаи, он бы вообще не верил в черное колдовство. Те феерические приемы магии, которым обучил его на досуге дядя, скорее были фокусами для развлечения. Клемент бы всю жизнь предполагал, что магия существует лишь для шуточек и проказ, если б не столкнулся со злыми чарами.
Дорожка, вьющаяся серпантином, вела прямиком к высокой крепостной стене, украшенной необычными башенками. Королевство Блаженных оказалось унылым местом. Его обитатели были одеты довольно убого. Ярких красок и материалов тут вообще не использовали. Все цвета сходились к серому и коричневому. Клемент словно увидел обратную сторону государства шутов.
- У них у всех пустота в глазах, - отметил Клемент. – Обитатели тут слепы или загипнотизированы?
- Они утратили связь с бренным миром, - прокомментировала Раймонда. – Говорят, что ими руководят сильные маги, которые наслали такой мощный гипноз, под которым люди сами не помнят себя. Они двигаются, как зомби, вообще не разговаривают. Маги, управляют ими, как марионетками. Вот бы найти этих магов и перетянуть на свою сторону. Представь, как быстро они бы загипнотизировали всех рыцарей из Шаи, превратив их из монстров в беспомощных блаженных!
- Вряд ли такой фокус можно провернуть с не людьми, - засомневался Клемент.
- А ты глянь и убедись, что можно! – Раймонда указала пальцем на какое-то существо с туловищем человека и драконьим хвостом, которое ползло по улице на лапках ящерицы. Взгляд у него был таким же пустым и отсутствующим, как у блаженных людей.
- И оно тут не одно такое, - сообщила Раймонда. – Я многих сверхъестественных существ тут видела. Все они загипнотизированы, как и люди. Я сама наблюдала, как колдовские твари заползают в город и уже его не покидают.
- Тогда зачем мы рискуем, заехав сюда?
- Потому что со мной ничего такого не случалось, хотя я была тут часто. В местных трактирах раздают бесплатную похлебку, а еще отсюда можно потихоньку утащить все ценное, что найдешь. Никто даже не заметит. Только вот воры и грабители, которые приходят сюда, тоже становятся блаженными и забывают, зачем пришли. Разгуляться тут удается только дракону.
Конь Клемента как раз проезжал мимо непритязательно кабака, где действительно раздавали бесплатное пиво и похлебку.
- Может, спешимся и зайдем внутрь! – предложил Клемент, но Раймонда отрицательно мотнула головой.
- Не стоит!
- Гнушаешься простой бедняцкой пищи?
Клемент даже не удивился. Знатным дамам только самые изысканные блюда подавай: сладкий пудинг, пунш, взбитые сливки, сдобные булочки, засахаренные фрукты. К черствому хлебу или похлебке они ни за что не притронутся. Все знатные леди, которых Клемент лично знал, скорее умерли бы с голоду, чем съели бы что-то с крестьянского стола. Хлебцы из муки грубого помола были для них непригодны. Парное молоко вместо сливок они употреблять не хотели. Вот и Раймонда оказалась такой же неженкой. Или все дело в том, что драконы питаются исключительно мясом людей? Клемент заметил, что при виде крови его спутница ощущает голод. Вот и сейчас, увидев, как кто-то поранился зубьями вилки, она поспешно отвернулась от окна таверны.
Блаженные вели себя крайне неаккуратно. В отличие от нормальных людей они даже не соображали, что острыми предметами можно израниться до крови. Если б в Королевство Блаженных забрел хоть один рыцарь, он бы всех тут без труда перебил.
- Если б вспомнил бы, что умеет сражаться! Обычно все, кто пришел с дурными намерениями сюда, теряют память еще у городских ворот, - Раймонда привычно прочла мысли спутника.
- С тобой опасно рядом находиться! Я чувствую, что ты лезешь мне в голову драконьими когтями!
- Привыкай!
Раймонда пока что вела себя снисходительно, но если однажды она рассмотрит в его голове какие-то мысли, которые ей не понравятся, она на месте его спалит. Ей всего одного вздоха для этого хватит. Клемент ощутил себя, как на иголках. Кто бы знал, что общение с красавицами настолько опасно, и за любым прекрасным личиком, как за маской может скрываться дракон!
Во всех городских тавернах и трактирах еду раздавали бесплатно. Причем не везде это были похлебка и ломти ржаного хлеба. В одной столовой угощали черничным пирогом и тарталетками. Вот тут Раймонда точно остановится, но она проехала мимо. Значит, ее и впрямь привлекает только кровь.
- Местная еда пригодна в пищу, но от нее ты начнешь мыслить заторможено, - снисходительно пояснила спутница. – Те, кто часто ее употребляют, быстро теряют разум. Даже если это не люди, а волшебные создания.
Раймонда указала на одну понурую фею, которая ела сладости с мрачным видом и пустыми глазами. Ее крылья и волосы стали серыми. Наверняка, когда-то они были яркими.
- Феям, эльфам, сильфидам и сильфам лучше сюда не залетать. Они уже не улетают, а остаются здесь. Блаженные феи это убогое зрелище. Не спешивайся с коня, пока мы тут, тогда сам не станешь блаженным принцем.
Клемент, наконец-то, понял, зачем королю нужны советники. Если сам в чем-то неопытен, они подскажут, как разумнее поступить. Вероятно, если однажды он станет королем, то сделает Раймонду не только своей королевой, но и главной советницей. Она так многоопытна, что не даст ему попасть впросак. Пусть земные короли мудры в вопросах стратегии, но волшебная советчица никому не помешает. Ведь иногда приходится столкнуться и с магией.
Раймонда навострила ушки, прислушиваясь к каждому шороху.
- Где-то в центре столицы должны скрываться маги, которые управляют населением, - пояснила она. – Хочу добиться от них содействия. Они передо мной в долгу за то, что я как-то раз могла тут все сжечь, но не сожгла. Правда, в стране блаженных все могут позабыть о своих долгах.
Кругом царила такая тишина, какой не было больше ни в одной стране мира. Обитатели слонялись по улицам, как молчаливые тени. Ступали они абсолютно бесшумно.
Лишь какой-то пьяница за окном кабака играл монетой с драконьей чеканкой.
- Она не из твоего клада? – заподозрил Клемент.
- Из моего! Я помню этого вора. Я гналась за ним вплоть до ворот этого города, а потом ему будто в голову ударило. Он передо мной нижайше извинился, но монету отдать не смог, потому что она словно прилипла к его ладоням. Он уже несколько месяцев клянется, что слышит упреки совести, исходящие от монеты. Она якобы с ним говорит и призывает больше не воровать.
- Похоже, этот город полезен. Сюда стоит отправлять на исправление всех уголовников и каторжников, - в Клементе проснулся будущий правитель. – Их тут перевоспитают.
- Их тут сведут с ума и превратят в безвольных кукол. Королевство Блаженных это государство серых марионеток. Красивые люди здесь теряют свою красоту, здоровые утрачивают здоровье и силы, разумные теряют разум, а безумцы, попавшие сюда, напротив, становятся так агрессивны, что старейшины-маги их казнят или запирают вон в том бастион с зарешеченными окнами.
Раймонда указала на угрюмую крепость, высившуюся слева от главной площади. Площадь тут тоже была серой и мрачной. Никаких украшений кругом. Хоть бы флаг повесили! Кругом пусто, как в городе призраков: ни флагов, ни знамен, ни гербов, ни шпиля ратуши, ни флюгера-петушка, ни курантов с музыкой. Не королевство, а одна большая могила с бродящими по ней тенями-блаженными. Зато тут сытно кормят, но от еды можно потерять рассудок.
- Грабители драконьего золота сходят с ума и доживают свои дни тут в любом случае, - пояснила Раймонда. – Любой, кто украл что-то из драконьего клада, утрачивает разум. Вероятно, поэтому я в этом городе, напротив, трезво мыслю. Ведь я хранительница золота. А золото происходит от Алаис. Оно оберегает тех, кто поклоняется ей, собирая его. Я – ее самая преданная поклонница.
В случае с земной женой Клемента бы покоробило такое поклонение золотому тельцу, но Раймонда сама добывает золото. Так что пусть поклоняется, чему захочет. Ее драконьи налеты это ее личное дело. Клемент только не мог понять, зачем ей сжигать столько селений. Таков драконий азарт? Или дело в пище, которую дракон должен получать в виде разорванных человеческих тел? Спросить Раймонду напрямую, питается ли она своими жертвами, он не решался. А она сама либо игнорировала прочитанные мысли, либо была отвлечена чем-то и вообще их не уловила.
- Старейшины гнездятся вон в той черной башне! – Раймонда указала на высокий бастион в конце площади. Казалось, что вершиной он упирается в само небо.
Клементу сразу не понравилось определение «гнездятся». Разве нельзя было сказать «обитают» или «поселились»? Над башней кружился хоровод теней или черных птиц. Человеку снизу было не разглядеть. Это Раймонда обладала драконьей зоркостью, а Клемент, как ни прищуривался, а видел лишь смутные очертания.
- Они сейчас там! Поехали скорее, а то через миг они могут упорхнуть по делам!
Стоило Раймонде направить коня на площадь, как прямо под его копытами сформировалась горсть пепла. Конь почему-то заартачился и испуганно заржал. Это же эльфийский конь! Чего он может бояться?
Клемент понял, едва увидел, что площадь из серых камней обратилась в равнину костей и черепов, присыпанных золой, как от пожара. Среди раздробленных человеческих черепов лежали мечи, булавы, цепы, рапиры, даже пушечные ядра.
- Тут когда-то было сражение, - пояснила Раймонда, - но я тут ничего не палила. Это всего лишь иллюзия.
- Иллюзия! – громким эхом прокатилось восклицание по площади, подобной полю после боя. Из горстки пепла под копытами коня поднялось темное призрачное существо, напоминавшее женщину под черной вуалью. Поверх вуали блестела настоящая зубчатая корона с бриллиантами и рубинами. Похоже, призрак является королевой.
- Уходи! – потребовал сухой шелестящий голос. Его звук напоминал шуршание развороченной золы в камине. С черной вуали тоже сыпалась зола. Хоть корона и осталась неповрежденной, но лицо под ней точно было сожжено дыханием дракона.
Раймонда придержала коня. Призрак сожженной королевы, кажется, немного ее усовестил. Но ненадолго.
- С дороги, Серапиона! – потребовала Раймонда. – Ступай назад в подземное царство!
Призрак королевы не послушался.
