- Я слишком рано составляю хорошее мнение о людях. Все подлецы! Даже родственники!
- Он всего лишь хочет тебя найти. Не для злых целей.
- Жениться на старухе это не злая цель, - возмутился Брендан. – Я уж лучше женюсь на кошке!
Даже эта перспектива казалась приятнее. К тому же кошек он любит: они пушистые, красивые, если б и когтистыми еще не были.
Рама зеркала состояла из золоченых фигур фей, эльфов и лиц с рогами. Все они оказались живыми. Они моргали ему, щурились, подмигивали, шептали, зевали, называли его по имени.
- Иди к нам в зазеркалье! – хором звали они.
Брендан чуть не пошел. Ребекка вцепилась ему в локоть, чтобы удержать от попытки ступить через раму.
- Не ходи! Там легко потерять разум или заблудиться. Духи зазеркалья лишь напоказ добры и симпатичны, окажешься внутри в плену у чудищ.
- А разве здесь я в плену у чудищ еще не оказался?
Ребекка дала ему пощечину, чтобы воззвать к скромности.
- Не смей называть Рашелину чудовищем.
- Да, я не ее имел в виду, - Брендан лихорадочно думал, кому бы переадресовать ругательство. – А вон их, на полях!
Он указал на лепрехунов за окном. Те, гады, услышали и недовольно зашипели. Хороший у них слух. Ребекка рассердилась, что в окно доносятся приглушенные ответные ругательства.
- Для своего народа они очень даже благообразные.
- Но не для моего, поэтому нам таким разным нельзя жить на одной территории. Может, сбежать в зазеркалье.
- Туда можно сбежать только в случае крайней опасности. Окликни там Алиару, рогатую белую фею зазеркалий. Она не даст тебе там пропасть.
- Значит, ты считаешь, что мне грозит опасность?
- Всем она грозит! – загадочно проговорила Ребекка, будто пророчествовала самой себе.
- Кому это всем? - возмутился Брендан. – Я против опасностей. Я за мир и процветание.
- Тогда бы оставался дома!
Скажет тоже! Дома ведьма засела. Черт бы драл эту Эфигению со всеми ее магическими штучками. А еще суетливого дядю, который решил очень некстати женить ветреного племянника. Если б не они, Брендан бы сидел дома хоть до седых волос. Жизнь там была хорошая, сытая, а работать было не надо. Здесь всё наоборот. Рашелина часто звала его к себе или своим странным невидимым гостям и заставляла петь, пока он не охрипнет. Ей нравилось злоупотреблять тем, что она хозяйка замка, а он у нее в подчинении.
Сейчас ее не было видно. Наверняка, днем она спит. Кошки вообще сонливые существа. Мерзавец, к примеру, вечно дрых на подушечке, предназначенной для жезла и скипетра. Гладить себя он позволял только королю. А вот принцесса-кошка позволяла с собой даже танцевать. Единственное, что смущало – это ее кокетливые речи. Если б Мерзавец однажды заговорил на человеческом языке, то Брендан решил бы, что это колдовство Эфигении его заставило. А вдруг кто-то заколдовал и Рашелину? Но кто? Тот же, кто посадил на цепь алуарского посла?
Стоило подумать об узнике, как зеркало мгновенно отразило пустую темницу и лопнувшие кандалы. Ребекка как раз отвернулась. Зеркало услужливо продемонстрировало клочки некогда роскошного кафтана, валявшиеся на полу и неровные надписи, нацарапанные на стене. «Я – Тобиас, посол из Алуара, был послан в замок с посланием, попал во власть чар и когтей, обнаружил, что у кошки полно сокровищ. Если однажды разгромите замок войной, то поищите под обломками драгоценности. Их тут больше, чем в казне дракона!»
Брендан нахмурился, а зеркало лукаво моргнуло и погрузило картинку во мрак. Тобиасом, наверное, звали того беднягу, которого заперли в темнице. Был ли он немного чародеем, раз высекал на стенке послание неизвестно для кого? Или он ждал, что в кошачий замок вот-вот нагрянут какие-то люди?
Если однажды разгромите замок войной…
Значило ли это, что ведутся приготовления к войне? Но кем? Неужели королем Алуара? Ведь посол был из Алуара? Чьи интересы еще он мог представлять? Если его прислали сюда, то он пытался договориться о заключении мира? Или выставлял ультиматум? Наверное, второе, раз его отправили за решетку.
- Что ты там выглядываешь? – насторожилась Ребекка. – Хочешь посмотреть на лощину, полную лесных фей?
- Давай! – Брендан обрадовался предложению. Вдруг среди лесных фей он найдет красавицу Рашелину.
Ребекка велела зеркалу показать, чем занимаются лесные феи. Они кружили в танце над лощиной. Стройные крылатые тела то взлетали, то опускались вниз. Феи водили хороводы, не касаясь босыми ступнями земли. Все они были прелестницами с зелеными, как мох волосами и платьями из листьев.
- А они знают, что мы за ними наблюдаем? – Брендан выглядывал среди фей Рашелину, но не находил ее.
- Вряд ли! – Ребекка не была уверена. – Зеркало зачаровано. Даже маг не поймет, что мы за ним через него наблюдаем. Разве только это окажется сверхсильный маг…
- Что будет, если он нас разоблачит?
- Тогда зеркало треснет.
Пока что оно не трескалось, значит, феи не подозревают о шпионаже. Брендан успокоился и присмотрелся к их миленьким лицам внимательнее. Как оказалось, на лбах и скулах фей прорастали клевер или жимолость. Ресницы и брови у них были из травинок, а ожерелья из живых цветов или бабочек. Сплошное лесное очарование! Только вот Рашелина лесной феей не оказалась. Брендан разочаровался, что не увидел ее в хороводе фей.
Может, попросить зеркало напрямую показать ему девушку по имени Рашелина. Но таких девушек может оказаться много тысяч. Имя, наверняка, распространено. Да и Ребекка стоит рядом, как соглядатай. При ней как-то неловко выглядывать соперницу принцессы-кошки.
- А хочешь поглядеть на пери, которые обитают в гареме этарийского султана? Они еще красивее, - предложила она.
- Нет, не стоит. С меня хватит впечатлений.
Лесные феи продолжали танцевать по ту сторону зеркальной рамы. Картинка не исчезала. Значит, Ребекке тоже нравится наблюдать за их танцем.
- А откуда у вас магическое зеркало? Какой-то волшебник подарил или от предков в наследство досталось? А может сами изготовили?
- Много будешь знать, скоро состаришься, - съязвила Ребекка.
Эту поговорку Брендан и раньше слышал, но вот воочию убедился в ее правильности в первый раз, увидев вместо себя в зеркале отражение какого-то старика.
- Ой! Я у вас уже столько лет провел, что успел постареть…
- Это леший! – успокоила его Ребекка и рассмеялась.
- Ты нарочно загадала его увидеть, - возмутился Брендан.
- Нужно же было тебя развеселить.
Она это называет развеселить. Брендану захотелось тоже отпустить какую-то колкость, но вдруг над замком раздался раскат грома. По стенам поползли трещины. Стало стремительно темнеть.
- Кажется, мы доигрались с волшебным зеркалом.
- Нет, - Ребекка тоже испугалась. – Это не зеркало виновато.
- А что это? Ураган или землетрясение, которое вызвано точно не магией?
- Это великан!
- Еще один?
Брендану великаны уже не понравились во время турнира. Неужели придется столкнуться с ними еще раз?
- Сыграй для него, чтобы он ушел.
Брендан послушно тронул струны лютни. Не сработало! Впервые его музыка не помогала. Так что же делать?
Плечи пришедшего великана загородили солнце, поэтому кругом стало темно. Земля дрожала от его тяжелой поступи. Колонны и стены трескались, как яичная скорлупа. Не треснувшим осталось лишь магическое зеркало, но от него мало толка. Сейчас великан раздавит замок, как игрушку.
Так бы и было, если б на балконе не возникла Рашелина. Она всего лишь пропела что-то, и великан, уже занесший стопу, над замком ушел.
А Рашелина волшебница! Шаги великана громыхали уже вдали. Стены замка восстанавливались, будто маляры замазали трещинки штукатуркой. Через минуту всё сияло, как новенькое.
Жаль, что царапины Ребекки не исчезали так же быстро, как изъяны архитектуры.
- Тебе нужно пообщаться с принцессой, - подтолкнула она Брендана.
Это она не вовремя. Впервые за свое пребывание в замке Брендан понял, что он побаивается принцессу.
Подкуп
Как не испугаться волшебницы парню, у которого совесть не чиста? Он ведь только притворяется нищим менестрелем, а сам является родственником богатейшего короля во вселенной. Всем известно, что Алуар это не страна, а рог изобилия.
Брендана было не запугать кошачьими когтями, но перед кошачьими чарами он струсил. Когда-то даже Эфигения внушала ему почтительный трепет, хоть он и считал ее отчасти шарлатанкой. Любопытно, смогла бы она прогнать великана, грозившего раздавить целый замок? Рашелина вот смогла.
- А ты полна сюрпризов? – Брендан разглядывал новое роскошное платье принцессы-кошки, вытканное причудливыми золотыми гербами и лилиями. Больше оно подошло бы девушке, а не кошке. Хотя фигура у Рашелины выглядит в нем, как женская. Лишь пушистая мордочка под кружевной мантильей портит общее впечатление.
Под балконом образовались огромные продолговатые ямы, повторяющие очертание гигантской стопы. Похоже, эти следы оставил великан.
- Как тут много великанов! – ужаснулся Брендан.
- А что ты хочешь? Тут дикие края: с одной стороны горы, где гнездятся грифоны, с другой царство речных нимф, с третьей государство великанов, с четвертой Мурианское королевство, полное дикарей. Ну, а между всем этим степные кочевники.
- Ты забыла назвать Алуар.
- Алуар отсюда далеко.
- А мне показалось, что он совсем рядом. Я дошел от него до вас пешком за одну ночь.
- Значит, ты нашел волшебную тропу, которая максимально скоротала путь.
- А есть такие тропы?
- Есть, но найти их крайне сложно.
- У меня это вышло спонтанно.
- По такой тропе семидневный путь составит всего семь часов.
- Спасибо, что пояснила. Я заметил, что все часы в замке стоят. У вас нет часовщика? Я как-то дружил с королевским часовых дел мастером. Он меня кое-чему научил. Могу попытаться починить часы.
Рашелина с треском раскрыла ажурный веер.
- Лучше занимайся музыкой. Два ремесла сразу это перебор.
Ну вот, кошка ставит его на место! Раньше он не позволял приучать себя к хорошим манерам даже гувернерам, а сейчас слушается кошечку! Брендан ощутил себя, как в причудливом сне.
Хорошо, если на сегодня для него не приготовили никаких турниров и испытаний. Великана Рашелина прогнала сама, но радоваться рано. Вдруг она заставит его биться с невидимками или плавать наперегонки с русалками в садовом пруду, если там, конечно, русалки есть. Пока что Брендан видел только лебедей, которые совсем не опасались крупной кошки.
- Какой-то ты сегодня невеселый, - Рашелина оперлась о руку Брендана, как самая настоящая дама.
- Ой! – Брендан укололся о ее коготки. – Ты прямо, как шипастая роза в саду.
- Как роза! – Рашелина изумленно муркнула. – Ну, ты и сравнишь!
- А что? Я тщетно пытался подружиться с роскошным алуарским котом, которого за скверный характер прозвали Мерзавцем. Стоит попытаться его погладить, и он непременно полоснет тебя когтями. Наверное, поэтому я сравниваю кошек с колючими розами. И кошки, и розы одинаково красивы, но есть риск при контакте о них израниться до крови.
- Хочешь сказать, что я подобна прекрасной розе?
- Ну, не совсем, - Брендан покраснел до ушей. - Ты, скорее, прекрасная кошка.
- В обществе со мной ты забыл о своей неудачной попытке подружиться с алуарским котом?
-Ну, если честно, я скучаю по Мерзавцу. Не отпустишь меня его навестить?
Расслышала ли Рашелина в его тоне толику лукавства?
- Я бы рада, - вздохнула она. – Не люблю держать никого взаперти, но магия любит.
- Это печально! – красивые стены замка вдруг показались Брендану монолитными столбами мрачной крепости.
- Не тоскуй! Сочини веселую песню, а потом развлечешь ею меня.
- Я только этим и занимаюсь. Сочиняю песни и пою.
- А разве не это ты планировал, выбрав профессию менестреля?
- Ну, еще я планировал путешествовать от одного селения к другому. А вместо этого безвылазно сижу в твоем замке. Я тебе не надоел?
Рашелина вздохнула.
- Как может надоесть красивая музыка?
- То есть, не будь я менестрелем, ты бы меня сразу отдала на обед тварям с поля.
Те под окнами как раз облизывались и грозили Брендану когтистыми кулаками. Так что лучше к ним не спускаться. Интересно, живут ли они в саду? За замковой стеной в поле их точно целая рать.
- Кстати, откуда они здесь?
- Многая нечисть живет под землей испокон веков.
- А я думал это все твои поданные.
- Частично ты прав.
- Только частично? То есть если они схватят меня, то твой приказ меня отпустить на них не подействует.
- Если сбежишь, я сама их на тебя натравлю, - пошутила Рашелина. Точнее, ее тон был шутливым. Но что если это не шутка? Брендана прошиб холодный пот.
Ну и попал же он! Нужно же было забредать в проклятый замок! Хотя кто предупредил его, что замок проклятый? Или вернее будет сказать заколдованный? Чучело что-то о нем бормотало, но так невнятно, что Брендан не понял. В будущем, если он отсюда когда-либо сбежит, нужно вести себя осторожнее.
- Эльфы по ночам выпивают пиво на полях в зарослях хмеля. С ними ты мог бы подружиться и развлечься, но они не всегда добродушны.
- Тогда лучше я посижу в замке, - Брендону показалось, что даже сейчас в ясный полдень поля внизу стали черными от голов рогатых тварей, выползших из недр земли.
Лучше к ним не соваться. Замок они пока штурмом не берут. Значит, он отсиживается здесь. Он ведь все-таки культурный менестрель, а не безрассудный рыцарь. Людям искусства лучше сидеть в безопасности. Ведь если его разорвут на части, он не сможет уже порадовать мир новыми сочинениями.
- Наверное, трудно скитаться по пыльным дорогам в любую погоду и искать пристанище в селениях, где не чураются бродячих менестрелей?
Неужели принцесса искренне ему сочувствует? А он ведь, если честно, пока и не скитался, и не нуждался. Всего одна ночь на полях в расчет не идет.
- У тебя чуткое кошачье сердце, - вслух произнес Брендан. – Тебе жалко всех бедных бродячих музыкантов или только меня?
- Пока что я знакома лишь с одним бродягой – с тобой. Тебе приходилось тяжело во время странствий?
- Словами не описать, - отмахнулся Брендан, пользуясь тем, что принцесса не умеет читать мысли.
- Ты мог бы остаться в этом уютном замке на всю жизнь, если б женился на мне, - лукаво сощурилась Рашелина.
- Проблема в том, что я вообще не собираюсь жениться. У меня как-то вошло в привычку быть холостяком, - Брендан изворачивался и уже сам не знал, что врал.
Рашелина выслушивала его снисходительно.
- А вот силы, заточенные в этом замке, после турнира решили, что ты самый подходящий жених. Теперь ты погибнешь, если не поклянешься взять меня в жены.
А он еще дядю считал тираном! Кошка и ее замок оказались куда требовательнее. И никуда от них обоих не денешься. Он ведь уже попытался сбежать, а чары искусали и вернули назад. В поле он думал, что это лепрехуны кусаются, а оказалось магия брачных обязательств. На теле остались печати. Брендан расчесывал красные пятна, которые подозрительно напоминали оттиск кошачьей лапки и замкового герба. Его будто заклеймили, как собственность.
- Из меня выйдет плохой муж, - опасливо предупредил Брендан. – Я ни о ком кроме себя не думаю. И меня снова тянет на побег и от замка, и от алтаря.
- Второй раз сбежишь – чары отнимут у тебя уши или нос. В третий раз решишься на побег, и уже не вернешься живым, яма в поле засосет тебя навсегда.
- Он всего лишь хочет тебя найти. Не для злых целей.
- Жениться на старухе это не злая цель, - возмутился Брендан. – Я уж лучше женюсь на кошке!
Даже эта перспектива казалась приятнее. К тому же кошек он любит: они пушистые, красивые, если б и когтистыми еще не были.
Рама зеркала состояла из золоченых фигур фей, эльфов и лиц с рогами. Все они оказались живыми. Они моргали ему, щурились, подмигивали, шептали, зевали, называли его по имени.
- Иди к нам в зазеркалье! – хором звали они.
Брендан чуть не пошел. Ребекка вцепилась ему в локоть, чтобы удержать от попытки ступить через раму.
- Не ходи! Там легко потерять разум или заблудиться. Духи зазеркалья лишь напоказ добры и симпатичны, окажешься внутри в плену у чудищ.
- А разве здесь я в плену у чудищ еще не оказался?
Ребекка дала ему пощечину, чтобы воззвать к скромности.
- Не смей называть Рашелину чудовищем.
- Да, я не ее имел в виду, - Брендан лихорадочно думал, кому бы переадресовать ругательство. – А вон их, на полях!
Он указал на лепрехунов за окном. Те, гады, услышали и недовольно зашипели. Хороший у них слух. Ребекка рассердилась, что в окно доносятся приглушенные ответные ругательства.
- Для своего народа они очень даже благообразные.
- Но не для моего, поэтому нам таким разным нельзя жить на одной территории. Может, сбежать в зазеркалье.
- Туда можно сбежать только в случае крайней опасности. Окликни там Алиару, рогатую белую фею зазеркалий. Она не даст тебе там пропасть.
- Значит, ты считаешь, что мне грозит опасность?
- Всем она грозит! – загадочно проговорила Ребекка, будто пророчествовала самой себе.
- Кому это всем? - возмутился Брендан. – Я против опасностей. Я за мир и процветание.
- Тогда бы оставался дома!
Скажет тоже! Дома ведьма засела. Черт бы драл эту Эфигению со всеми ее магическими штучками. А еще суетливого дядю, который решил очень некстати женить ветреного племянника. Если б не они, Брендан бы сидел дома хоть до седых волос. Жизнь там была хорошая, сытая, а работать было не надо. Здесь всё наоборот. Рашелина часто звала его к себе или своим странным невидимым гостям и заставляла петь, пока он не охрипнет. Ей нравилось злоупотреблять тем, что она хозяйка замка, а он у нее в подчинении.
Сейчас ее не было видно. Наверняка, днем она спит. Кошки вообще сонливые существа. Мерзавец, к примеру, вечно дрых на подушечке, предназначенной для жезла и скипетра. Гладить себя он позволял только королю. А вот принцесса-кошка позволяла с собой даже танцевать. Единственное, что смущало – это ее кокетливые речи. Если б Мерзавец однажды заговорил на человеческом языке, то Брендан решил бы, что это колдовство Эфигении его заставило. А вдруг кто-то заколдовал и Рашелину? Но кто? Тот же, кто посадил на цепь алуарского посла?
Стоило подумать об узнике, как зеркало мгновенно отразило пустую темницу и лопнувшие кандалы. Ребекка как раз отвернулась. Зеркало услужливо продемонстрировало клочки некогда роскошного кафтана, валявшиеся на полу и неровные надписи, нацарапанные на стене. «Я – Тобиас, посол из Алуара, был послан в замок с посланием, попал во власть чар и когтей, обнаружил, что у кошки полно сокровищ. Если однажды разгромите замок войной, то поищите под обломками драгоценности. Их тут больше, чем в казне дракона!»
Брендан нахмурился, а зеркало лукаво моргнуло и погрузило картинку во мрак. Тобиасом, наверное, звали того беднягу, которого заперли в темнице. Был ли он немного чародеем, раз высекал на стенке послание неизвестно для кого? Или он ждал, что в кошачий замок вот-вот нагрянут какие-то люди?
Если однажды разгромите замок войной…
Значило ли это, что ведутся приготовления к войне? Но кем? Неужели королем Алуара? Ведь посол был из Алуара? Чьи интересы еще он мог представлять? Если его прислали сюда, то он пытался договориться о заключении мира? Или выставлял ультиматум? Наверное, второе, раз его отправили за решетку.
- Что ты там выглядываешь? – насторожилась Ребекка. – Хочешь посмотреть на лощину, полную лесных фей?
- Давай! – Брендан обрадовался предложению. Вдруг среди лесных фей он найдет красавицу Рашелину.
Ребекка велела зеркалу показать, чем занимаются лесные феи. Они кружили в танце над лощиной. Стройные крылатые тела то взлетали, то опускались вниз. Феи водили хороводы, не касаясь босыми ступнями земли. Все они были прелестницами с зелеными, как мох волосами и платьями из листьев.
- А они знают, что мы за ними наблюдаем? – Брендан выглядывал среди фей Рашелину, но не находил ее.
- Вряд ли! – Ребекка не была уверена. – Зеркало зачаровано. Даже маг не поймет, что мы за ним через него наблюдаем. Разве только это окажется сверхсильный маг…
- Что будет, если он нас разоблачит?
- Тогда зеркало треснет.
Пока что оно не трескалось, значит, феи не подозревают о шпионаже. Брендан успокоился и присмотрелся к их миленьким лицам внимательнее. Как оказалось, на лбах и скулах фей прорастали клевер или жимолость. Ресницы и брови у них были из травинок, а ожерелья из живых цветов или бабочек. Сплошное лесное очарование! Только вот Рашелина лесной феей не оказалась. Брендан разочаровался, что не увидел ее в хороводе фей.
Может, попросить зеркало напрямую показать ему девушку по имени Рашелина. Но таких девушек может оказаться много тысяч. Имя, наверняка, распространено. Да и Ребекка стоит рядом, как соглядатай. При ней как-то неловко выглядывать соперницу принцессы-кошки.
- А хочешь поглядеть на пери, которые обитают в гареме этарийского султана? Они еще красивее, - предложила она.
- Нет, не стоит. С меня хватит впечатлений.
Лесные феи продолжали танцевать по ту сторону зеркальной рамы. Картинка не исчезала. Значит, Ребекке тоже нравится наблюдать за их танцем.
- А откуда у вас магическое зеркало? Какой-то волшебник подарил или от предков в наследство досталось? А может сами изготовили?
- Много будешь знать, скоро состаришься, - съязвила Ребекка.
Эту поговорку Брендан и раньше слышал, но вот воочию убедился в ее правильности в первый раз, увидев вместо себя в зеркале отражение какого-то старика.
- Ой! Я у вас уже столько лет провел, что успел постареть…
- Это леший! – успокоила его Ребекка и рассмеялась.
- Ты нарочно загадала его увидеть, - возмутился Брендан.
- Нужно же было тебя развеселить.
Она это называет развеселить. Брендану захотелось тоже отпустить какую-то колкость, но вдруг над замком раздался раскат грома. По стенам поползли трещины. Стало стремительно темнеть.
- Кажется, мы доигрались с волшебным зеркалом.
- Нет, - Ребекка тоже испугалась. – Это не зеркало виновато.
- А что это? Ураган или землетрясение, которое вызвано точно не магией?
- Это великан!
- Еще один?
Брендану великаны уже не понравились во время турнира. Неужели придется столкнуться с ними еще раз?
- Сыграй для него, чтобы он ушел.
Брендан послушно тронул струны лютни. Не сработало! Впервые его музыка не помогала. Так что же делать?
Плечи пришедшего великана загородили солнце, поэтому кругом стало темно. Земля дрожала от его тяжелой поступи. Колонны и стены трескались, как яичная скорлупа. Не треснувшим осталось лишь магическое зеркало, но от него мало толка. Сейчас великан раздавит замок, как игрушку.
Так бы и было, если б на балконе не возникла Рашелина. Она всего лишь пропела что-то, и великан, уже занесший стопу, над замком ушел.
А Рашелина волшебница! Шаги великана громыхали уже вдали. Стены замка восстанавливались, будто маляры замазали трещинки штукатуркой. Через минуту всё сияло, как новенькое.
Жаль, что царапины Ребекки не исчезали так же быстро, как изъяны архитектуры.
- Тебе нужно пообщаться с принцессой, - подтолкнула она Брендана.
Это она не вовремя. Впервые за свое пребывание в замке Брендан понял, что он побаивается принцессу.
Подкуп
Как не испугаться волшебницы парню, у которого совесть не чиста? Он ведь только притворяется нищим менестрелем, а сам является родственником богатейшего короля во вселенной. Всем известно, что Алуар это не страна, а рог изобилия.
Брендана было не запугать кошачьими когтями, но перед кошачьими чарами он струсил. Когда-то даже Эфигения внушала ему почтительный трепет, хоть он и считал ее отчасти шарлатанкой. Любопытно, смогла бы она прогнать великана, грозившего раздавить целый замок? Рашелина вот смогла.
- А ты полна сюрпризов? – Брендан разглядывал новое роскошное платье принцессы-кошки, вытканное причудливыми золотыми гербами и лилиями. Больше оно подошло бы девушке, а не кошке. Хотя фигура у Рашелины выглядит в нем, как женская. Лишь пушистая мордочка под кружевной мантильей портит общее впечатление.
Под балконом образовались огромные продолговатые ямы, повторяющие очертание гигантской стопы. Похоже, эти следы оставил великан.
- Как тут много великанов! – ужаснулся Брендан.
- А что ты хочешь? Тут дикие края: с одной стороны горы, где гнездятся грифоны, с другой царство речных нимф, с третьей государство великанов, с четвертой Мурианское королевство, полное дикарей. Ну, а между всем этим степные кочевники.
- Ты забыла назвать Алуар.
- Алуар отсюда далеко.
- А мне показалось, что он совсем рядом. Я дошел от него до вас пешком за одну ночь.
- Значит, ты нашел волшебную тропу, которая максимально скоротала путь.
- А есть такие тропы?
- Есть, но найти их крайне сложно.
- У меня это вышло спонтанно.
- По такой тропе семидневный путь составит всего семь часов.
- Спасибо, что пояснила. Я заметил, что все часы в замке стоят. У вас нет часовщика? Я как-то дружил с королевским часовых дел мастером. Он меня кое-чему научил. Могу попытаться починить часы.
Рашелина с треском раскрыла ажурный веер.
- Лучше занимайся музыкой. Два ремесла сразу это перебор.
Ну вот, кошка ставит его на место! Раньше он не позволял приучать себя к хорошим манерам даже гувернерам, а сейчас слушается кошечку! Брендан ощутил себя, как в причудливом сне.
Хорошо, если на сегодня для него не приготовили никаких турниров и испытаний. Великана Рашелина прогнала сама, но радоваться рано. Вдруг она заставит его биться с невидимками или плавать наперегонки с русалками в садовом пруду, если там, конечно, русалки есть. Пока что Брендан видел только лебедей, которые совсем не опасались крупной кошки.
- Какой-то ты сегодня невеселый, - Рашелина оперлась о руку Брендана, как самая настоящая дама.
- Ой! – Брендан укололся о ее коготки. – Ты прямо, как шипастая роза в саду.
- Как роза! – Рашелина изумленно муркнула. – Ну, ты и сравнишь!
- А что? Я тщетно пытался подружиться с роскошным алуарским котом, которого за скверный характер прозвали Мерзавцем. Стоит попытаться его погладить, и он непременно полоснет тебя когтями. Наверное, поэтому я сравниваю кошек с колючими розами. И кошки, и розы одинаково красивы, но есть риск при контакте о них израниться до крови.
- Хочешь сказать, что я подобна прекрасной розе?
- Ну, не совсем, - Брендан покраснел до ушей. - Ты, скорее, прекрасная кошка.
- В обществе со мной ты забыл о своей неудачной попытке подружиться с алуарским котом?
-Ну, если честно, я скучаю по Мерзавцу. Не отпустишь меня его навестить?
Расслышала ли Рашелина в его тоне толику лукавства?
- Я бы рада, - вздохнула она. – Не люблю держать никого взаперти, но магия любит.
- Это печально! – красивые стены замка вдруг показались Брендану монолитными столбами мрачной крепости.
- Не тоскуй! Сочини веселую песню, а потом развлечешь ею меня.
- Я только этим и занимаюсь. Сочиняю песни и пою.
- А разве не это ты планировал, выбрав профессию менестреля?
- Ну, еще я планировал путешествовать от одного селения к другому. А вместо этого безвылазно сижу в твоем замке. Я тебе не надоел?
Рашелина вздохнула.
- Как может надоесть красивая музыка?
- То есть, не будь я менестрелем, ты бы меня сразу отдала на обед тварям с поля.
Те под окнами как раз облизывались и грозили Брендану когтистыми кулаками. Так что лучше к ним не спускаться. Интересно, живут ли они в саду? За замковой стеной в поле их точно целая рать.
- Кстати, откуда они здесь?
- Многая нечисть живет под землей испокон веков.
- А я думал это все твои поданные.
- Частично ты прав.
- Только частично? То есть если они схватят меня, то твой приказ меня отпустить на них не подействует.
- Если сбежишь, я сама их на тебя натравлю, - пошутила Рашелина. Точнее, ее тон был шутливым. Но что если это не шутка? Брендана прошиб холодный пот.
Ну и попал же он! Нужно же было забредать в проклятый замок! Хотя кто предупредил его, что замок проклятый? Или вернее будет сказать заколдованный? Чучело что-то о нем бормотало, но так невнятно, что Брендан не понял. В будущем, если он отсюда когда-либо сбежит, нужно вести себя осторожнее.
- Эльфы по ночам выпивают пиво на полях в зарослях хмеля. С ними ты мог бы подружиться и развлечься, но они не всегда добродушны.
- Тогда лучше я посижу в замке, - Брендону показалось, что даже сейчас в ясный полдень поля внизу стали черными от голов рогатых тварей, выползших из недр земли.
Лучше к ним не соваться. Замок они пока штурмом не берут. Значит, он отсиживается здесь. Он ведь все-таки культурный менестрель, а не безрассудный рыцарь. Людям искусства лучше сидеть в безопасности. Ведь если его разорвут на части, он не сможет уже порадовать мир новыми сочинениями.
- Наверное, трудно скитаться по пыльным дорогам в любую погоду и искать пристанище в селениях, где не чураются бродячих менестрелей?
Неужели принцесса искренне ему сочувствует? А он ведь, если честно, пока и не скитался, и не нуждался. Всего одна ночь на полях в расчет не идет.
- У тебя чуткое кошачье сердце, - вслух произнес Брендан. – Тебе жалко всех бедных бродячих музыкантов или только меня?
- Пока что я знакома лишь с одним бродягой – с тобой. Тебе приходилось тяжело во время странствий?
- Словами не описать, - отмахнулся Брендан, пользуясь тем, что принцесса не умеет читать мысли.
- Ты мог бы остаться в этом уютном замке на всю жизнь, если б женился на мне, - лукаво сощурилась Рашелина.
- Проблема в том, что я вообще не собираюсь жениться. У меня как-то вошло в привычку быть холостяком, - Брендан изворачивался и уже сам не знал, что врал.
Рашелина выслушивала его снисходительно.
- А вот силы, заточенные в этом замке, после турнира решили, что ты самый подходящий жених. Теперь ты погибнешь, если не поклянешься взять меня в жены.
А он еще дядю считал тираном! Кошка и ее замок оказались куда требовательнее. И никуда от них обоих не денешься. Он ведь уже попытался сбежать, а чары искусали и вернули назад. В поле он думал, что это лепрехуны кусаются, а оказалось магия брачных обязательств. На теле остались печати. Брендан расчесывал красные пятна, которые подозрительно напоминали оттиск кошачьей лапки и замкового герба. Его будто заклеймили, как собственность.
- Из меня выйдет плохой муж, - опасливо предупредил Брендан. – Я ни о ком кроме себя не думаю. И меня снова тянет на побег и от замка, и от алтаря.
- Второй раз сбежишь – чары отнимут у тебя уши или нос. В третий раз решишься на побег, и уже не вернешься живым, яма в поле засосет тебя навсегда.
