Виноградные лозы потянулись из окна и неловко попытались сделать массаж на ноющей спине спящего, но одежда им помешала. А они услужливые! В полусне можно было ощутить, как листики ласкают кожу и веки.
Брендана разбудили звуки арфы. Кто так чудно играет? Неужели полуночные феи опять шалят под окнами?
Ни одно бледное лицо в окне не возникло. И всё равно это могут быть шутки фей. В небе сияла полная луна. Ее свет казался чем-то мистическим. Именно при ее свете оборотни и обращаются в волков, но тут всё наоборот: днем оборотни чудовища, а по ночам могут выглядеть полулюдьми.
Чарующая музыка становилась всё настойчивее. Брендан решил проверить, откуда она доносится. В замке ночью было темно. Нужно взять с собой канделябр, но прикоснуться к нему Брендан не успел. Канделябр проворно выпорхнул из-под его пальцев и полетел вперед, освещая путь. Теперь придется идти за ним, не выбирая дорогу, а иначе останешься без света.
Свечи в лунках подмигивали ему, будто манили вперед. Они то гасли по очереди, то зажигались одна за другой. Жаль, что под рукой не оказалось лучины или огнива. Идти за заколдованным канделябром это выше сил обычного человека.
Брендан тяжело вздохнул.
- Кажется, у меня появился конкурент – другой музыкант, - пожаловался он подсвечнику. Хоть предположение и было риторическим, но ответ вдруг раздался:
- Скорее конкурентка!
Дверь в башню, нависшую над музыкальным салоном, была приоткрыта, и оттуда лился мягкий свет. Бра над входом сияли.
Брендан, как зачарованный, пошел на звуки мелодичного голоса. Канделябр полетел впереди него и завис над порогом башни. Узорчатый ковер на полу был так плотно оплетен виноградными побегами, что казалось он сплетен из них. Гобелены и потолок в башне тоже были оплетены лозами со спелым виноградом. Не башня, а миниатюрный сад! В центре стояла арфа с золотистым корпусом и сверкающими струнами, а за арфой сидела девушка с распущенными длинными волосами и диадемой на лбу.
- Рашелина! – обрадовался Брендан. – А я думал, что никогда не увижу тебя прежней. При последних встречах ты меня даже не узнала. Или это была не ты, а твой доппельгангер?
- Мой кто? – нахмурилась красавица.
- Твой призрачный двойник. Одна колдунья при алуарском дворе называет дьявольских двойников доппельгангерами. От нее я узнал это название.
- Давай не будет говорить о двойниках, - Рашелина помрачнела. – Сегодня лунная ночь! Я бываю счастлива лишь в лунные ночи, потому что снова становлюсь собой.
- Как это понимать? Ты разве не всегда бываешь собой?
- Днем всё меняется, - загадочно ответила она, перебирая струны.
- Так и думал, что ты ночная фея! Только фея-полуночница может утверждать, что чувствует себя счастливой лишь ночью.
- Ты не совсем правильно меня понял… - Рашелина дернула одну струну, и та чуть не лопнула.
Какие острые у красавицы ноготки! Прямо как у кошки! Кстати, а где сейчас принцесса-кошка? Она спит по ночам беспробудным сном? Наверное, да. Ведь кошки сонливы. Она и днем частенько спит. Не нужно опасаться, что она сюда зайдет и заметит своего так называемого жениха теа-а-тет с красавицей.
Брендан удивился, почему клятвы магической верности, правила которых втолковала ему Ребекка, не мешают флиртовать с Рашелиной. Вероятно, не такие уж они и сильные. Изменять невесте-кошке можно. Если б клятва предохраняла жениха от измены, то он бы сейчас уже ослеп. Ведь смотреть на Рашелину так приятно. Ее красота просто сказочная, только вот белоснежный наряд на ней ему почему-то не нравится. Вроде парча, кружево и жемчуг смотрятся красиво, но что-то с фасоном не так. Где-то он уже этот наряд видел.
- А почему на тебе платье принцессы? – Брендан и сам опешил, что на Рашелине наряд кошки. Она разве донашивает за кошкой ее наряды? Или у них с принцессой одна модистка?
- Это мое платье! – Рашелина не прекращала играть. Ее музыка гипнотизировала. Что это за соната? Брендан никогда прежде ее не слышал.
- Оно только твое? Или было чьим-то до тебя?
- Какой ты любопытный!
- Не хочу подозревать тебя, как воровку, но вдруг ты его одолжила? Или кто-то дал тебе его поносить, чтобы подшутить надо мной?
- А почему тебе это так интересно?
- Да потому, что я видел точно такое же платье на местной принцессе.
- Но принцесса это я и есть! – Рашелина начала злиться. Арфа стонала под ее пальцами.
- То есть в кошачьем замке целых две принцессы?
- Всего одна! И не зови мой замок кошачьим! Сейчас я девушка! – Рашелина достала ручное зеркальце с ручкой из перламутра и посмотрелась в него. – Девушка, а не кошка! – подмигнула она своему отражению.
- То есть кошка днем это ты! – опешил Брендан.
- А что ты так удивляешься! – Рашелина откинула за спину длинные белокурые локоны, очень напоминавшие по цвету белую кошачью шерсть. – Разве по голосу меня не узнал? Или по глазам?
- Еще скажи по когтям! – Брендан только сейчас сопоставил ее острые длинные ноготки, терзавшие струны, с кошачьими когтями.
Так двух Рашелин нет! Есть всего одна! Ну и ну! Какой же он остолоп, что сразу не догадался.
- Осел! – Брендан с размаху щелкнул себя по лбу.
- Как? Где осел? – Рашелина обеспокоилась. – Не мог же кто-то пустить осла в будуар?
- А здесь будуар? Что-то не похоже!
Повсюду тянулись лозы винограда, который начинал шевелиться и обвивать жгутом ступни ног в самый неожиданный момент. Среди листьев и ягод мелькали сверкающие лица, подобные отражениям лунных фей, надевших виноградные венки.
- Раньше здесь располагался очень уютный будуар, но теперь всё место занял виноград, - снизошла до пояснений Рашелина.
- А что за существа живут в винограде?
Мерцающие лица среди листиков и ягод смеялись и подмигивали Брендану.
- А эти! Я дружила с виноградными феями! Поэтому теперь в плену и они, - Рашелина кивнула, и лица прелестниц в виноградных венках растворились в лозах. Сами лозы больше не шевелились, но Брендан всё равно их опасался.
- Что значит в плену?
- В плену это значит в неволе. Ты сам тоже находишься тут в плену с тех пор, как переступил порог замка. Любой путник попадает к нам в плен, если пройдет через поля живым.
- А как вырваться из плена?
- Расколдовав меня, разумеется!
- Так ты заколдована?
- А ты только сейчас догадался.
- Я просто уточнил, - нашелся с ответом Брендан, а про себя еще раз отругал себя идиотом. Он оказался слишком недогадливым. Как можно было не понять, что кошка и девушка, носившие одно и то же имя, являются одной персоной.
- Мне нужна твоя помощь! – Рашелина заиграла трогательную мелодию. – Из всех женихов, какие забредали в замок, ты единственный выжил на турнире. У тебя есть шанс снять заклятие. У других даже полшанса не было. Они погибали в первом раунде магического турнира. Ты продержался до конца и победил.
- Но чтобы снять чары этого не достаточно?
- Всего, на что я иду, не достаточно! Я отчаялась, и вдруг пришел ты. Нищий менестрель, а не принц это не лучшая партия. Вначале я разозлилась, но, как знаешь, мы способны навести справки через магическое зеркало. Я и Ребекка.
- Ребекка твоя сестра или кузина? И почему она не заколдована?
- Она моя лучшая подруга, и она тоже заколдована, потому что не имеет права покинуть замок, пока я ношу кошачий облик. Ей досталось меньше всех от заклятия. Почему, мы сами не знаем.
- А кому досталось еще?
- Всем моим приближенным, моим рыцарям, даже сенешалю. Он вынужден был поселиться в колодце, потому что его нынешний вид для проживания в замке не подходит. Представь себе водяное существо, которое ползает по дворцовым апартаментам!
Ясное дело! Даже змей зачарованный. И об этом Брендан без разъяснений не догадался. А ведь проговорил со змеюкой минимум полчаса.
- А каким образом ты иногда можешь становиться снова девушкой?
- Сама не знаю! – Рашелина пожала изящными плечами, тонущими в пене кружев. – Превращение назад происходит лишь в лунную ночь. Вероятно, благодаря тому, что лунные феи с детства мне покровительствовали.
- Как же они не уберегли тебя от заклятия?
- Ну, они не всесильны! Их могущество распространяется лишь на ночное время и достигает пика в полнолуние. Вот в полнолуние я и становлюсь снова собой.
- Значит, изначально ты была девушкой-принцессой, а не кошкой!
- Разумеется!
- Как же случилось, что ты стала кошкой?
- Сама не знаю.
- Как же так?
- Знаешь, как сложно распутать клубок магических интриг! – возмутилась Рашелина. – Несчастье настигло меня после того, как я начала отвергать женихов одного за другим. Среди претендентов на мою руку были чародеи. Я полагаю, один из них виноват в том, что я утратила человеческий облик. Все они знали, что я не терплю мысль о замужестве и ненавижу сватов, зато обожаю кошек. Вот в кошку меня шутки ради и превратили.
- Хороша шутка!
- Даже не говори! – Рашелина вздохнула. Музыка из-под ее пальцев лилась волшебная. Казалось, что струны поют. Сама Рашелина напоминала снежную фею. Белое платье почти не контрастировало с бледной кожей. Не хватало лишь фаты, чтобы принять красавицу за призрак невесты.
- Можно сделать хоть что-то, чтобы ты не превратилась утром обратно в кошку.
- А ты не любишь кошек? – Рашелина лукаво сощурилась. Глаза у нее всё еще кошачьи и повадки тоже.
- Люблю, конечно. Но девушкой ты мне нравишься больше.
- Вкус у тебя хороший, но поощрить его не в моих силах. Едва забрезжит рассвет, как на моей коже снова нарастет шерсть.
- Ужас! Я слышал о вервольфах, но не знал, что есть оборотни-кошки.
- Конечно, ужас! Не представляешь, как тяжело быть дневным оборотнем. Лучше бы уж по ночам превращаться. Отдохнуть без кошачьей шубки удается лишь раз в месяц! Знаешь, как жарко летом в шубе, которую нельзя снять!
- Понял! Ситуация экстренная. Нужно снимать порчу, то есть чары. Но как?
- Я вообще-то от тебя жду помощи!
Рашелина предпочитала музицировать, а не искать способ расколдовать себя. Для снятия чар у нее есть слуга-менестрель.
- Я занималась магией немного, - призналась Рашелина, - но особых достижений в этой области не сделала. Иначе бы давно уже взяла превращения в кошку под контроль. Но мною руководят чужие силы, будто марионеткой. Я чувствую себя совсем беспомощной. Только один раз в месяц в полнолуние я принимаю свой облик, играю на арфе, пою, жду гостя для парных танцев, но очень редко приход гостей совпадает с лунной ночью. Приходится вальсировать одной.
- А ты обычно ты поешь по ночам? – иногда до Брендана в полусне доносился поющий голос.
- Да, люблю утешаться музыкой и пением.
Вот чей голос он слышал. А он-то думал, поет ночная фея с полей или голос ангела доносится прямо из рая. Или вообще чудесное пение ему сниться. Кстати о снах:
- Я рад, что ты сейчас снова та Рашелина из моего сна. То есть я думал, что ты сон, но ты тут, ты реальная девушка.
- Только пока светит полная луна, а все остальное время какая-то ведьма носит мою внешность, как изысканный наряд.
- Ведьма?
Ему очень кстати вспомнилась прекрасная дама в кавалькаде рыцарей. Все они как-то очень смахивали на эльфов. Все эти серебристые насечки в форме крыльев на шлемах и предплечьях намекали на эльфийский отряд. Путаются ли ведьмы с эльфами? Если не ведьмы, то злые колдуньи точно. А по сути, ведьма и злая колдунья это одно и то же. Просто ведьм едва обличат, отправляют на костер, а почетное звание колдуньи может получить любая ясновидящая, устроившаяся помощницей к знатным господам. Например, Эфигения.
Брендан проводил в уме сложные подсчеты. Внешность Рашелины похитила точно не она. Иначе Эфигения стала бы красавицей, а ее таковой назвать было никак нельзя. Значит, под подозрением та дама из кавалькады. Брендану с первого взгляда показалось, что в ней есть нечто магическое.
- И как можно отбить твою внешность назад?
- Это сложно. Легче подождать следующего полнолуния для нашего нового свидания.
Свидание! Это она точно подметила. Оно словно было первым, хотя в обличие кошки он уже виделся с ней и даже танцевал много раз. Но без кошачьей маски Рашелина стала другой. Это уже не кошка, а дама его сердца. И пусть она вся будто соткана из лунных лучей. Кажется, что она вот-вот исчезнет, раствориться в собственном сиянии.
- Я влюбился в тебя, едва увидел, - честно признался Брендан.
Рашелина мелодично рассмеялась.
- Я серьезно. То есть может и не в тебя вначале, а в ту ведьму, которая носит твое лицо, как маску. Но ведь внешность я увидел на ней твою, а значит, люблю я все-таки не ее, а тебя.
- Что красота делает с парнями! – шутливо протянула Рашелина. В облике красавицы флиртовать ей лучше удавалось. И больше не надо опасаться ее когтей.
- Красота ставит всех мужчин на колени перед дамами, - согласился Брендан.
- Увы, не всех.
- Разве?
- Есть колдуны, которые на красоту только злятся.
- Ну их я в расчет не брал.
- А еще есть отвергнутые поклонники, которые вначале были рады умереть из-за тебя, а получив отказ, готовы съесть тебя саму живьем.
Голос Рашелины стал загадочным.
- А еще есть соперницы, которые житья не дают, - прибавила бы к сказанному многоопытная Ребекка, но ее в башне не было.
Зато украшение в виде сирены на боку арфы вдруг ожило и пропело:
- Время истекает. Луна исчезает. Утро скоро наступает.
- Это значит, у нас остался всего час, - печально констатировала Рашелина. – Чем займемся?
- Давай танцевать!
Танец под луной был волшебным, и царапин после него не осталось.
Брендал дал себе зарок, что во что бы то ни стало расколдует Рашелину.
Полуденницы и полуночницы
Рашелина продолжала вести себя очень таинственно.
- Так кто тебя заколдовал? Тот жених, который наложил проклятие? – допытывался Брендан во время танца.
- Почему ты не отвечаешь?
Арфа продолжала играть сама по себе, а Рашелина молчать.
- Что-то не так?
- Тот жених… он был из… ах, как в этом признаться?
- Признайся честно! – подтолкнул Брендан.
- Он был королем из Мурийского королевства.
- И что это значит?
- А ты не догадался?
Брендан лишь пожал плечами.
- Я никогда не бывал в Мурийском королевстве и даже не слышал о таковом. Откуда мне знать местного короля. Он чародей?
- Еще хуже! Он – кот!
- Кот? – Брендан вспомнил Мерзавца и усмехнулся. – К тебе посватался кот? И кот тебя проклял за отказ?
- Не смейся! Тот кот был в человеческий размер и с манерами аристократа.
- Точно! – Брендан вспомнил двух котов-аристократов, которых испугалась Ребекка. – Его послы всё еще стучатся в твои ворота.
- Хотят переговоров. Их король думает, что сломленная заклятием принцесса, примет его ухаживания.
- Ах, он мерзавец, - Брендан прикусил себе язык. Он назвал соперника так же, как любимого кота дяди. Но что поделаешь, если его соперник тоже оказался котом. И как соперничать с котом, если котов он обожает?
- А можно с ним по-доброму договориться, чтобы он тебя расколдовал?
- Съезди к нему с визитом и попробуй! – съехидничала Рашелина.
- А идея неплоха! С котами я точно найду общий язык.
- Знал бы ты, что это за коты… - печально протянула Рашелина.
- Мне плевать на гнев котов, пусть даже они окажутся великанами. Я лишь хочу, чтобы ты снова стала девушкой. В облике девушки ты вылитая фея!
Брендана разбудили звуки арфы. Кто так чудно играет? Неужели полуночные феи опять шалят под окнами?
Ни одно бледное лицо в окне не возникло. И всё равно это могут быть шутки фей. В небе сияла полная луна. Ее свет казался чем-то мистическим. Именно при ее свете оборотни и обращаются в волков, но тут всё наоборот: днем оборотни чудовища, а по ночам могут выглядеть полулюдьми.
Чарующая музыка становилась всё настойчивее. Брендан решил проверить, откуда она доносится. В замке ночью было темно. Нужно взять с собой канделябр, но прикоснуться к нему Брендан не успел. Канделябр проворно выпорхнул из-под его пальцев и полетел вперед, освещая путь. Теперь придется идти за ним, не выбирая дорогу, а иначе останешься без света.
Свечи в лунках подмигивали ему, будто манили вперед. Они то гасли по очереди, то зажигались одна за другой. Жаль, что под рукой не оказалось лучины или огнива. Идти за заколдованным канделябром это выше сил обычного человека.
Брендан тяжело вздохнул.
- Кажется, у меня появился конкурент – другой музыкант, - пожаловался он подсвечнику. Хоть предположение и было риторическим, но ответ вдруг раздался:
- Скорее конкурентка!
Дверь в башню, нависшую над музыкальным салоном, была приоткрыта, и оттуда лился мягкий свет. Бра над входом сияли.
Брендан, как зачарованный, пошел на звуки мелодичного голоса. Канделябр полетел впереди него и завис над порогом башни. Узорчатый ковер на полу был так плотно оплетен виноградными побегами, что казалось он сплетен из них. Гобелены и потолок в башне тоже были оплетены лозами со спелым виноградом. Не башня, а миниатюрный сад! В центре стояла арфа с золотистым корпусом и сверкающими струнами, а за арфой сидела девушка с распущенными длинными волосами и диадемой на лбу.
- Рашелина! – обрадовался Брендан. – А я думал, что никогда не увижу тебя прежней. При последних встречах ты меня даже не узнала. Или это была не ты, а твой доппельгангер?
- Мой кто? – нахмурилась красавица.
- Твой призрачный двойник. Одна колдунья при алуарском дворе называет дьявольских двойников доппельгангерами. От нее я узнал это название.
- Давай не будет говорить о двойниках, - Рашелина помрачнела. – Сегодня лунная ночь! Я бываю счастлива лишь в лунные ночи, потому что снова становлюсь собой.
- Как это понимать? Ты разве не всегда бываешь собой?
- Днем всё меняется, - загадочно ответила она, перебирая струны.
- Так и думал, что ты ночная фея! Только фея-полуночница может утверждать, что чувствует себя счастливой лишь ночью.
- Ты не совсем правильно меня понял… - Рашелина дернула одну струну, и та чуть не лопнула.
Какие острые у красавицы ноготки! Прямо как у кошки! Кстати, а где сейчас принцесса-кошка? Она спит по ночам беспробудным сном? Наверное, да. Ведь кошки сонливы. Она и днем частенько спит. Не нужно опасаться, что она сюда зайдет и заметит своего так называемого жениха теа-а-тет с красавицей.
Брендан удивился, почему клятвы магической верности, правила которых втолковала ему Ребекка, не мешают флиртовать с Рашелиной. Вероятно, не такие уж они и сильные. Изменять невесте-кошке можно. Если б клятва предохраняла жениха от измены, то он бы сейчас уже ослеп. Ведь смотреть на Рашелину так приятно. Ее красота просто сказочная, только вот белоснежный наряд на ней ему почему-то не нравится. Вроде парча, кружево и жемчуг смотрятся красиво, но что-то с фасоном не так. Где-то он уже этот наряд видел.
- А почему на тебе платье принцессы? – Брендан и сам опешил, что на Рашелине наряд кошки. Она разве донашивает за кошкой ее наряды? Или у них с принцессой одна модистка?
- Это мое платье! – Рашелина не прекращала играть. Ее музыка гипнотизировала. Что это за соната? Брендан никогда прежде ее не слышал.
- Оно только твое? Или было чьим-то до тебя?
- Какой ты любопытный!
- Не хочу подозревать тебя, как воровку, но вдруг ты его одолжила? Или кто-то дал тебе его поносить, чтобы подшутить надо мной?
- А почему тебе это так интересно?
- Да потому, что я видел точно такое же платье на местной принцессе.
- Но принцесса это я и есть! – Рашелина начала злиться. Арфа стонала под ее пальцами.
- То есть в кошачьем замке целых две принцессы?
- Всего одна! И не зови мой замок кошачьим! Сейчас я девушка! – Рашелина достала ручное зеркальце с ручкой из перламутра и посмотрелась в него. – Девушка, а не кошка! – подмигнула она своему отражению.
- То есть кошка днем это ты! – опешил Брендан.
- А что ты так удивляешься! – Рашелина откинула за спину длинные белокурые локоны, очень напоминавшие по цвету белую кошачью шерсть. – Разве по голосу меня не узнал? Или по глазам?
- Еще скажи по когтям! – Брендан только сейчас сопоставил ее острые длинные ноготки, терзавшие струны, с кошачьими когтями.
Так двух Рашелин нет! Есть всего одна! Ну и ну! Какой же он остолоп, что сразу не догадался.
- Осел! – Брендан с размаху щелкнул себя по лбу.
- Как? Где осел? – Рашелина обеспокоилась. – Не мог же кто-то пустить осла в будуар?
- А здесь будуар? Что-то не похоже!
Повсюду тянулись лозы винограда, который начинал шевелиться и обвивать жгутом ступни ног в самый неожиданный момент. Среди листьев и ягод мелькали сверкающие лица, подобные отражениям лунных фей, надевших виноградные венки.
- Раньше здесь располагался очень уютный будуар, но теперь всё место занял виноград, - снизошла до пояснений Рашелина.
- А что за существа живут в винограде?
Мерцающие лица среди листиков и ягод смеялись и подмигивали Брендану.
- А эти! Я дружила с виноградными феями! Поэтому теперь в плену и они, - Рашелина кивнула, и лица прелестниц в виноградных венках растворились в лозах. Сами лозы больше не шевелились, но Брендан всё равно их опасался.
- Что значит в плену?
- В плену это значит в неволе. Ты сам тоже находишься тут в плену с тех пор, как переступил порог замка. Любой путник попадает к нам в плен, если пройдет через поля живым.
- А как вырваться из плена?
- Расколдовав меня, разумеется!
- Так ты заколдована?
- А ты только сейчас догадался.
- Я просто уточнил, - нашелся с ответом Брендан, а про себя еще раз отругал себя идиотом. Он оказался слишком недогадливым. Как можно было не понять, что кошка и девушка, носившие одно и то же имя, являются одной персоной.
- Мне нужна твоя помощь! – Рашелина заиграла трогательную мелодию. – Из всех женихов, какие забредали в замок, ты единственный выжил на турнире. У тебя есть шанс снять заклятие. У других даже полшанса не было. Они погибали в первом раунде магического турнира. Ты продержался до конца и победил.
- Но чтобы снять чары этого не достаточно?
- Всего, на что я иду, не достаточно! Я отчаялась, и вдруг пришел ты. Нищий менестрель, а не принц это не лучшая партия. Вначале я разозлилась, но, как знаешь, мы способны навести справки через магическое зеркало. Я и Ребекка.
- Ребекка твоя сестра или кузина? И почему она не заколдована?
- Она моя лучшая подруга, и она тоже заколдована, потому что не имеет права покинуть замок, пока я ношу кошачий облик. Ей досталось меньше всех от заклятия. Почему, мы сами не знаем.
- А кому досталось еще?
- Всем моим приближенным, моим рыцарям, даже сенешалю. Он вынужден был поселиться в колодце, потому что его нынешний вид для проживания в замке не подходит. Представь себе водяное существо, которое ползает по дворцовым апартаментам!
Ясное дело! Даже змей зачарованный. И об этом Брендан без разъяснений не догадался. А ведь проговорил со змеюкой минимум полчаса.
- А каким образом ты иногда можешь становиться снова девушкой?
- Сама не знаю! – Рашелина пожала изящными плечами, тонущими в пене кружев. – Превращение назад происходит лишь в лунную ночь. Вероятно, благодаря тому, что лунные феи с детства мне покровительствовали.
- Как же они не уберегли тебя от заклятия?
- Ну, они не всесильны! Их могущество распространяется лишь на ночное время и достигает пика в полнолуние. Вот в полнолуние я и становлюсь снова собой.
- Значит, изначально ты была девушкой-принцессой, а не кошкой!
- Разумеется!
- Как же случилось, что ты стала кошкой?
- Сама не знаю.
- Как же так?
- Знаешь, как сложно распутать клубок магических интриг! – возмутилась Рашелина. – Несчастье настигло меня после того, как я начала отвергать женихов одного за другим. Среди претендентов на мою руку были чародеи. Я полагаю, один из них виноват в том, что я утратила человеческий облик. Все они знали, что я не терплю мысль о замужестве и ненавижу сватов, зато обожаю кошек. Вот в кошку меня шутки ради и превратили.
- Хороша шутка!
- Даже не говори! – Рашелина вздохнула. Музыка из-под ее пальцев лилась волшебная. Казалось, что струны поют. Сама Рашелина напоминала снежную фею. Белое платье почти не контрастировало с бледной кожей. Не хватало лишь фаты, чтобы принять красавицу за призрак невесты.
- Можно сделать хоть что-то, чтобы ты не превратилась утром обратно в кошку.
- А ты не любишь кошек? – Рашелина лукаво сощурилась. Глаза у нее всё еще кошачьи и повадки тоже.
- Люблю, конечно. Но девушкой ты мне нравишься больше.
- Вкус у тебя хороший, но поощрить его не в моих силах. Едва забрезжит рассвет, как на моей коже снова нарастет шерсть.
- Ужас! Я слышал о вервольфах, но не знал, что есть оборотни-кошки.
- Конечно, ужас! Не представляешь, как тяжело быть дневным оборотнем. Лучше бы уж по ночам превращаться. Отдохнуть без кошачьей шубки удается лишь раз в месяц! Знаешь, как жарко летом в шубе, которую нельзя снять!
- Понял! Ситуация экстренная. Нужно снимать порчу, то есть чары. Но как?
- Я вообще-то от тебя жду помощи!
Рашелина предпочитала музицировать, а не искать способ расколдовать себя. Для снятия чар у нее есть слуга-менестрель.
- Я занималась магией немного, - призналась Рашелина, - но особых достижений в этой области не сделала. Иначе бы давно уже взяла превращения в кошку под контроль. Но мною руководят чужие силы, будто марионеткой. Я чувствую себя совсем беспомощной. Только один раз в месяц в полнолуние я принимаю свой облик, играю на арфе, пою, жду гостя для парных танцев, но очень редко приход гостей совпадает с лунной ночью. Приходится вальсировать одной.
- А ты обычно ты поешь по ночам? – иногда до Брендана в полусне доносился поющий голос.
- Да, люблю утешаться музыкой и пением.
Вот чей голос он слышал. А он-то думал, поет ночная фея с полей или голос ангела доносится прямо из рая. Или вообще чудесное пение ему сниться. Кстати о снах:
- Я рад, что ты сейчас снова та Рашелина из моего сна. То есть я думал, что ты сон, но ты тут, ты реальная девушка.
- Только пока светит полная луна, а все остальное время какая-то ведьма носит мою внешность, как изысканный наряд.
- Ведьма?
Ему очень кстати вспомнилась прекрасная дама в кавалькаде рыцарей. Все они как-то очень смахивали на эльфов. Все эти серебристые насечки в форме крыльев на шлемах и предплечьях намекали на эльфийский отряд. Путаются ли ведьмы с эльфами? Если не ведьмы, то злые колдуньи точно. А по сути, ведьма и злая колдунья это одно и то же. Просто ведьм едва обличат, отправляют на костер, а почетное звание колдуньи может получить любая ясновидящая, устроившаяся помощницей к знатным господам. Например, Эфигения.
Брендан проводил в уме сложные подсчеты. Внешность Рашелины похитила точно не она. Иначе Эфигения стала бы красавицей, а ее таковой назвать было никак нельзя. Значит, под подозрением та дама из кавалькады. Брендану с первого взгляда показалось, что в ней есть нечто магическое.
- И как можно отбить твою внешность назад?
- Это сложно. Легче подождать следующего полнолуния для нашего нового свидания.
Свидание! Это она точно подметила. Оно словно было первым, хотя в обличие кошки он уже виделся с ней и даже танцевал много раз. Но без кошачьей маски Рашелина стала другой. Это уже не кошка, а дама его сердца. И пусть она вся будто соткана из лунных лучей. Кажется, что она вот-вот исчезнет, раствориться в собственном сиянии.
- Я влюбился в тебя, едва увидел, - честно признался Брендан.
Рашелина мелодично рассмеялась.
- Я серьезно. То есть может и не в тебя вначале, а в ту ведьму, которая носит твое лицо, как маску. Но ведь внешность я увидел на ней твою, а значит, люблю я все-таки не ее, а тебя.
- Что красота делает с парнями! – шутливо протянула Рашелина. В облике красавицы флиртовать ей лучше удавалось. И больше не надо опасаться ее когтей.
- Красота ставит всех мужчин на колени перед дамами, - согласился Брендан.
- Увы, не всех.
- Разве?
- Есть колдуны, которые на красоту только злятся.
- Ну их я в расчет не брал.
- А еще есть отвергнутые поклонники, которые вначале были рады умереть из-за тебя, а получив отказ, готовы съесть тебя саму живьем.
Голос Рашелины стал загадочным.
- А еще есть соперницы, которые житья не дают, - прибавила бы к сказанному многоопытная Ребекка, но ее в башне не было.
Зато украшение в виде сирены на боку арфы вдруг ожило и пропело:
- Время истекает. Луна исчезает. Утро скоро наступает.
- Это значит, у нас остался всего час, - печально констатировала Рашелина. – Чем займемся?
- Давай танцевать!
Танец под луной был волшебным, и царапин после него не осталось.
Брендал дал себе зарок, что во что бы то ни стало расколдует Рашелину.
Полуденницы и полуночницы
Рашелина продолжала вести себя очень таинственно.
- Так кто тебя заколдовал? Тот жених, который наложил проклятие? – допытывался Брендан во время танца.
- Почему ты не отвечаешь?
Арфа продолжала играть сама по себе, а Рашелина молчать.
- Что-то не так?
- Тот жених… он был из… ах, как в этом признаться?
- Признайся честно! – подтолкнул Брендан.
- Он был королем из Мурийского королевства.
- И что это значит?
- А ты не догадался?
Брендан лишь пожал плечами.
- Я никогда не бывал в Мурийском королевстве и даже не слышал о таковом. Откуда мне знать местного короля. Он чародей?
- Еще хуже! Он – кот!
- Кот? – Брендан вспомнил Мерзавца и усмехнулся. – К тебе посватался кот? И кот тебя проклял за отказ?
- Не смейся! Тот кот был в человеческий размер и с манерами аристократа.
- Точно! – Брендан вспомнил двух котов-аристократов, которых испугалась Ребекка. – Его послы всё еще стучатся в твои ворота.
- Хотят переговоров. Их король думает, что сломленная заклятием принцесса, примет его ухаживания.
- Ах, он мерзавец, - Брендан прикусил себе язык. Он назвал соперника так же, как любимого кота дяди. Но что поделаешь, если его соперник тоже оказался котом. И как соперничать с котом, если котов он обожает?
- А можно с ним по-доброму договориться, чтобы он тебя расколдовал?
- Съезди к нему с визитом и попробуй! – съехидничала Рашелина.
- А идея неплоха! С котами я точно найду общий язык.
- Знал бы ты, что это за коты… - печально протянула Рашелина.
- Мне плевать на гнев котов, пусть даже они окажутся великанами. Я лишь хочу, чтобы ты снова стала девушкой. В облике девушки ты вылитая фея!
