Чучел тут же выросло как из-под земли несколько. Они хватали фею, обдирали ей крылья, сдирали куски кожи и плоти. Так они разорвут ее на части! Брендан запоздало понял, что не стоит ее жалеть, и отошел в сторону. Под напором чучел, кожа сползла с нее, как чулок. От феи остались лишь разорванные останки, белые и бескровные, подобные осколкам фарфора. Вот и всё! Если злодейка мертва, то к Рашелине должна вернуться ее внешность. Пора возвращаться в замок! Брендан окликнул Ребекку, чтобы вернуться вместе, но не тут-то было. Топот копыт смешался с воем нечисти. За колосьями блеснули пики. На полях появилась королевская рать.
Кошачья война
Король-опекун послал свои армии его выручать! Брендан узнал знакомые стяги и гербы. Очевидно, дяде донесли, что племянника держат в кошачьем замке, как пленника. Ох, уж эти ведьмы и магические зеркала! Какой черт дернул Эффигению вмешиваться! Уже и жениться на леди-кошке не дают! А Брендан уже мечтал о венчании, романтических поцелуях Рашелины, ставшей девушкой и, вероятно, даже о ее приданом, которое придется отнимать у лепрехнов, хранящих горшочки с золотом в ямках под полем.
Не тут-то было! Его прибыли спасать от брака с кошкой целые вооруженные войска! Может, притвориться, что его тут нет? Но тогда ведь они всё равно нападут на замок.
Феи темниц, успевшие переругаться с полуденницами из-за территорий, завидев целую вооруженную армию, опрометью улетели. Участвовать в сражении или переговорах они явно не намеревались. Зато они могут донести в замок об угрозе нападения. Тогда от них будет хоть какой-то прок. Рашелина успеет подготовиться к осаде. Феям повезло, они умеют летать, а вот пешеходам, попавшимся наступающим войскам по пути, деваться уже некуда.
Брендан неохотно выступил из зарослей ржи. Лепрехуны, подвернувшиеся под ноги, агрессивно махали кулачками и ругались. Горшочки с их золотом каким-то образом высыпались на дорогу. Очевидно, виноват был голем, но винили во всем они первых встречных, то есть Брендана и армии его дяди.
Лепрехуны это еще не самое опасное препятствие к продвижению по полю. Эти малютки способны лишь по мелочи напакостить, а вот нечисть, полуденницы и голем уже серьезные преграды. Разнообразные чудища снуют повсюду, кругом ловушки и капканы из нор нечисти, в которые так легко провалиться. Войску по таким полям не пройти. Воины попали, как в осиное гнездо. Нечисть уже радостно почесывала лапы в надежде переловить и передушить всех рыцарей. Сами рыцари пока чудищ не замечали. Сразу заметить среди колосьев их может лишь опытный человек.
Как только вообще воинству дяди удалось прорваться на заколдованные поля? Наверняка, вмешалась Эффигения со своей нелепой магией и указала им проход. Вряд ли у них вышло попасть сюда также спонтанно, как у Брендана, которого, вероятно, именно чары и притянули в кошачий замок.
Потрепанная Ребекка, вооруженная серпом, вылезла из зарослей золотившейся ржи и изумленно уставилась на сверкающие рыцарские латы. Какой-то оборванец маршировал впереди войска с горящим факелов в руке.
- Днем с огнем! – Ребекка ехидно рассмеялась, но нечисти было не весело. Полуденницы с шумом разлетались. Неужели испугались всполохов огня?
Худой, суетливый человек маршировал впереди с факелом, указывая воинам путь.
- Огонь их отгоняет, - распугивал он полуденниц.
Вид у него был знакомый. Парень тоже узнал Брендана и метнулся к нему, будто к давнему собутыльнику.
- Друг! Ты всё еще не выбрался из замка, зато меня отпустил. Я привел войско тебя спасать, - похвастал он.
- Тобиас?
Бывший узник кивнул, не спрашивая, откуда Брендану известно его имя.
- Как ты выбрался с полей? Тебя не пытались растерзать гады и чучела, которые обитают среди колосьев?
- Пытались, разумеется! Но я их провел.
- А как ты пересек границы полей? Они вроде магические.
- Я блуждал, а потом меня поманил силуэт дамы в черном и под черной вуалью. Она будто выросла из-под земли. У нее в руке был зажат герб Алуара, и она провела меня прямиком в Алуар. Оказалось, что меня спасла сама чернокнижница короля леди Эффигения.
Брендан присвистнул.
- Меня вот она и не подумала выручать!
- Так за тобой мы пришли: я и войска.
- Но сейчас меня уже не надо спасать, я решил жениться на принцессе-кошке, поэтому я тут больше не пленник. Да и с самого начала меня вежливо называли гостем, а не держали на цепи.
- Меня тоже не сразу на цепь посадили.
- Ну, брак это покрепче цепи, - философски протянул Брендан.
- Неужели ты из-за драгоценностей кошки решил связать себя с нею брачными узами? Приданое всё решает!
- Нет, я не жадный. На приданое меня не купить.
- Тогда она тебя заколдовала. Тебя нужно отвести к леди Эффигении, чтобы чары снять.
- Нет, - Брендан не знал, как отвязаться от назойливо доброхота. – Принцесса-кошка и колдовать-то не умеет. Разве только балуется чарами чуть-чуть.
- Чуть-чуть? – Тобиас взирал на него с сомнением.
- Я – кошатник! – честно признался Брендан. – Красивые кошки – любовь всей моей жизни! Раз хочу, на кошке и женюсь. Что ты привязался?
- Просто боюсь, что тебе чарами ум затмили, - засомневался Тобиас. – Колдовать эти кошки умеют получше ведьм. Разве только на метлах не летают.
Брендан обиженно надулся.
- Верь мне на слово, друг! Всё хорошо! Хочешь быть шафером на свадьбе?
- Ведьма! – кто-то из рыцарей заметил растрепанную Ребекку с серпом в руке, которым она размахивала, как оружием. – Хватайте ее! И на костер!
- Постойте! Нельзя разводить костер прямо посреди поля с урожаем! Я племянник короля! Я вам запрещаю! – вопил Брендан, но его никто не слушал.
Если б нечисть внезапно не накинулась на войско со всех сторон, то Ребекки было бы не миновать плачевной участи. Лишь чучела не накинулись на захватчиков. Видимо, сохранили нейтралитет. Они ведь сами послы вражеских держав.
Полуденницы важно летали над дерущимися и регулярно наносили точно рассчитанные удары серпами. Головы дядиных рыцарей катились по полю и становились кровавыми мячиками для игр нечисти. Правда, восторг чудищ немного поутих, когда вошедшие в раж полуденницы начали рубить головы всем без разбору.
- Надо же! Бьют и своих, и чужих! – возмутился Брендан.
- На них же тоже подействовало заклятие Рашелины, - оправдывала душегубок Ребекка.
- А заклятие способно мозги повредить? Они ведут себя, как сумасшедшие.
Брендан опасался, как бы полуденницы снова не накинулись на него, но они были слишком заняты добычей ценных трофеев. Головы королевских генералов и маршалов полуденницы бережно завертывали в полы своих одеяний и относили к частоколу, оставшемуся от куда-то девшихся чучел, чтобы насадить там на шесты. У отсеченных голов был нелепый и пугающий вид.
- Полуденницы оживят их и будут потом с ними общаться, - шепнула Ребекка. – У них развлечение такое.
- Вот почему они берут только самые благородные головы, а головы простых воинов бросают. Им требуются культурные собеседники, - подшутил Брендан. – А куда делились чучела? Сбежали, побросав свои шесты?
Ребекка сама беспомощно озиралась по сторонам, не зная, как применить серп. Всюду и так шла резня. Нечисть использовала когти и клыки, как оружие, иногда душила рыцарей хвостами. Рыцари использовали стрелы, алебарды и мечи. Против нечистых сил это не помогало. Стоило отрубить им конечности, как те прирастали назад сами. Чудища повизгивали и источали проклятия. Воинов на поля прибывало всё больше. Неужели дядя послал за сбежавшим племянником всю свою армию? Или дело тут куда более сложное?
- Чего хотел от Рашелины алуарский посол? – Брендан дернул Ребекку за пышный рукав.
- Почему ты решил, что я знаю про все ее дела? – огрызнулась Ребекка. - Принцесса она, а не я. Ее и спроси!
- Она далеко, в замке, а ты тут. Ты и ответишь!
- А ты меня заставь! - Ребекка крепче сжала серп.
- Не ломайся! Ты востроглазая и шустрая, как шпиона. От тебя ничего из событий в замке не укрылось.
Ребекка приняла это за комплимент и, наконец, раскололась. Признания полились из ее губ потоком:
- Всё из-за амбиций Рашелины и ее склонности к магии. Она не шла ни на какие уступки соседним королям, а ее нечисть частенько перепрыгивала через волшебные преграды и гуляла по городам людей, убивала, калечила, снимала скальпы и сдирала кожу с прохожих живьем, исписывала ее огненными рунами и вывешивала на верстовые столбы в качестве устрашающего украшения. Нападали ее подданные, как на простолюдинов, так и на богачей. Возникали международные скандалы. Усмирить своих слуг Рашелина отказывалась, а они повсюду наводили смуту. Доходило до ужасающих последствий. Ты знаешь, что эти твари способны призвать черный ураган, который сокрушит целое селение, заморить весь скот, вытоптать урожай на полях людей. Многие страны из-за их проказ годами голодали, а Рашелина отказывалась возместить убытки за счет своих полей.
- Почему?
- Оглядись! Урожаем с этих полей можно всех на свете перетравить. Тут же всё магическое.
- Верно! Тогда почему она отказывалась усмирить своих подданных, чтобы те не проказили больше?
- Из вредности!
- Не правда! Она добрая!
- Она озлобилась с тех пор, как превратилась в кошку. Теперь она считает, что раз ей плохо, то и других жалеть нечего.
Брендан едва успел увернуться от стрелы, пущенной лучником наугад. Чудища легко вытаскивали стрелы из своей плотной шкуры. У них даже ран не оставалось, а вот Брендана стрелой можно было уложить насмерть.
- Иногда мне кажется, что эти твари вот-вот восстанут, потому что Рашелина их распустила. Она отказывалась следить за дисциплиной десятилетиями напролет.
- А сколько же ей лет?
- Не важно! В ней ведь течет кровь фей. Для таких созданий возраст значения не имеет.
Чудища успевали и скакать по полю, изображая шабаш и накидываться на рыцарей. Похоже, наступил апокалипсис. Голем в яме уже почти восстановился и пытался выбраться наружу.
- Что делать?
- Бежать! – подсказала Ребекка.
- Куда? – повсюду кругом шла битва. – Мы тут как в осаде!
- Можно было бы укрыться в окопе, если б окоп уже не занял голем, - верно подметила Ребекка, вырывая край своей юбки из глиняных пальцев, на которых виднелись трещинки после недавней регенерации.
Нечисть старалась не нападать на Брендана и Ребекку из-за серпов, но вот воины дяди могли и убить, и поранить. Один рыцарь с мечом наготове шагнул в их сторону, и тут же попался в руки вынырнувшего из зарослей ржи пугала. Его меч раскололся в соломенных пальцах, как тростинка. Рыцарь с ужасом обнаружил, что рука чучела-шута оказалась рукой скелета.
- Так он был настоящим когда-то, - прохрипел рыцарь в душащих его объятиях чучела. – Человеком…
Чучело разделалось с рыцарем быстро и подмигнуло Ребекке. Так оно Ребекку хотело выручить! Брендан уже подумал, что чучела вновь стали дружелюбно относиться к нему самому.
- Смотрите! Племянник короля! – кто-то заметил его и указал секирой в его сторону.
Пока бежать! Но куда? Не важно, хоть в объятия голема. Лишь бы только не возвращаться к дяде. Дома ведь снова за уроки этикета посадят, политике начнут обучать. Брендан порой ощущал себя в роли ученого попугая, которого ради потехи придворных, пичкают знаниями.
- Не хочу домой! – пробурчал он себе под нос, но Ребекка, стоявшая почти вплотную к нему, его расслышала.
- Давай попытаемся подкупить на что-то полуденниц, чтобы они перетащили нас назад в замок, - предложила она.
- А как их подкупить?
- Вначале надо их приманить на что-то?
- На что? На мою голову?
- Нет, конечно.
- Всё равно это глупая затея.
- А выбор есть?
Брендан приуныл. Альтернативы действительно не было.
- Пока мы не бросим серпы, они к нам не подлетят.
- Тогда давай встанем спиной к спине, чтобы нас не схватили, и будем обороняться серпами сами от любого, кто подойдет, - предложил Брендан.
- Хоть одна светлая мысль в темной голове, - одобрила Ребекка. Очевидно, в ее устах это был комплимент.
Какое-то время им вдвоем удавалось обороняться и от нечисти, и от воинов.
- Не трогайте королевского племянника! – прокричал приказ какой-то маршал.
С тех пор нападать на них с Ребеккой продолжила лишь нечисть. Спустя какое-то время Ребекка устала махать серпом. Их оборона вот-вот могла дать брешь.
Как раз вовремя откуда-то сзади раздалось дикое мяуканье и кошачьи боевые кличи. Это армии Муреля Длинношерстного подоспели на помощь. Его воинственные коты продирались по полю, сметая всё и всех. Кроме когтей они орудовали еще и стальными клинками. Вот это коты! Брендан еще ни разу не видел их в битве, поэтому не ведал, насколько они хороши.
Даже Ребекка испугалась и шмыгнула в колосья ржи, к ожидавшим там чучелам. Пугалам красавица понравилась, так что можно было надеяться, что они ее защитят. Может, даже ожерелье из монеток ей подарят в качестве сувенира. Для парня опасно носиться по проклятым полям, а красавицам всюду зеленый свет.
Брендан снял берет и отчаянно замахал, подавая знаки Мурелю. Кошачий король сегодня нацепил на голову шлем, пересеченный тонким ободком короны. Поверх кольчуги на нем была надета туника с гербами кошачьего королевства. Войско Муреля было громадным.
- Ты привел сюда в гости все кошачьи легионы? – обрадовался Брендан.
- Всего-то один полк, да и то в качестве свиты, - отмахнулся Мурель.
Сколько же котов проживают в Кошачьем королевстве? Король котов явно собирался произвести на Рашелину впечатление, раз взял с собой такой большой эскорт. Или он всегда, направляясь в гости, проявлял предусмотрительность? Ведь визит в гости, как оказалось, может обернуться войной.
- Как я рад тебя видеть, милый кошачий друг и союзник! – Брендан обрадовался королю Мурелю еще больше, чем Мерзавцу. Жаль, что в отличие от Мерзавца его потискать от восторга нельзя. Ведь размером он раз в десять крупнее и когти у него побольше ножей для разделки мяса.
- Тебя кто-то обидел? – Мурель оглядывал окровавленные поля с дерущимися. Нечисть при виде драчливых кошек поспешно попряталась, а рыцари остались.
- Всех нас обидели! – пожаловался Брендан. – И меня, и сводную сестру Рашелины Ребекку, и даже фей-полуденниц. Вот эти злые воины приехали сюда топтать поля принцессы.
Ябедничать нехорошо, но как еще настроить кошачьего короля вмешаться.
Мурель прищурился.
- Скорее, они ограбить Рашелину явились. Говорят, на ее полях вместо зерен вырастает золото.
- Верно! Они точно за золотом пришли. Нападайте на них! Смелее!
Кошачий король снова подозрительно сощурился.
- Но это войска твоего дяди.
Какой у него глаз наметанный! Сразу определил!
- Но они топчут поля Рашелины и перебивают ее народ.
- Однако правила родословной не позволяют твоим союзникам, то есть нам, на них напасть.
- А я вам разрешаю! Плевать на родословную! Хоть чем-то отомщу дяде за то, что он заставлял меня учиться.
Кот понимающе хмыкнул, и когтистая армия рванулась в бой. Ну и заварушка получилась. Сам Брендан храбрецом не был, поэтому смотрел, куда бы спрятаться. Можно было разве только в яму с осколками голема залезть, но осколки в ней звенели и собирались в одно целое. По словам Урсулы голем должен полностью восстановиться за один час.
Кошачья война
Король-опекун послал свои армии его выручать! Брендан узнал знакомые стяги и гербы. Очевидно, дяде донесли, что племянника держат в кошачьем замке, как пленника. Ох, уж эти ведьмы и магические зеркала! Какой черт дернул Эффигению вмешиваться! Уже и жениться на леди-кошке не дают! А Брендан уже мечтал о венчании, романтических поцелуях Рашелины, ставшей девушкой и, вероятно, даже о ее приданом, которое придется отнимать у лепрехнов, хранящих горшочки с золотом в ямках под полем.
Не тут-то было! Его прибыли спасать от брака с кошкой целые вооруженные войска! Может, притвориться, что его тут нет? Но тогда ведь они всё равно нападут на замок.
Феи темниц, успевшие переругаться с полуденницами из-за территорий, завидев целую вооруженную армию, опрометью улетели. Участвовать в сражении или переговорах они явно не намеревались. Зато они могут донести в замок об угрозе нападения. Тогда от них будет хоть какой-то прок. Рашелина успеет подготовиться к осаде. Феям повезло, они умеют летать, а вот пешеходам, попавшимся наступающим войскам по пути, деваться уже некуда.
Брендан неохотно выступил из зарослей ржи. Лепрехуны, подвернувшиеся под ноги, агрессивно махали кулачками и ругались. Горшочки с их золотом каким-то образом высыпались на дорогу. Очевидно, виноват был голем, но винили во всем они первых встречных, то есть Брендана и армии его дяди.
Лепрехуны это еще не самое опасное препятствие к продвижению по полю. Эти малютки способны лишь по мелочи напакостить, а вот нечисть, полуденницы и голем уже серьезные преграды. Разнообразные чудища снуют повсюду, кругом ловушки и капканы из нор нечисти, в которые так легко провалиться. Войску по таким полям не пройти. Воины попали, как в осиное гнездо. Нечисть уже радостно почесывала лапы в надежде переловить и передушить всех рыцарей. Сами рыцари пока чудищ не замечали. Сразу заметить среди колосьев их может лишь опытный человек.
Как только вообще воинству дяди удалось прорваться на заколдованные поля? Наверняка, вмешалась Эффигения со своей нелепой магией и указала им проход. Вряд ли у них вышло попасть сюда также спонтанно, как у Брендана, которого, вероятно, именно чары и притянули в кошачий замок.
Потрепанная Ребекка, вооруженная серпом, вылезла из зарослей золотившейся ржи и изумленно уставилась на сверкающие рыцарские латы. Какой-то оборванец маршировал впереди войска с горящим факелов в руке.
- Днем с огнем! – Ребекка ехидно рассмеялась, но нечисти было не весело. Полуденницы с шумом разлетались. Неужели испугались всполохов огня?
Худой, суетливый человек маршировал впереди с факелом, указывая воинам путь.
- Огонь их отгоняет, - распугивал он полуденниц.
Вид у него был знакомый. Парень тоже узнал Брендана и метнулся к нему, будто к давнему собутыльнику.
- Друг! Ты всё еще не выбрался из замка, зато меня отпустил. Я привел войско тебя спасать, - похвастал он.
- Тобиас?
Бывший узник кивнул, не спрашивая, откуда Брендану известно его имя.
- Как ты выбрался с полей? Тебя не пытались растерзать гады и чучела, которые обитают среди колосьев?
- Пытались, разумеется! Но я их провел.
- А как ты пересек границы полей? Они вроде магические.
- Я блуждал, а потом меня поманил силуэт дамы в черном и под черной вуалью. Она будто выросла из-под земли. У нее в руке был зажат герб Алуара, и она провела меня прямиком в Алуар. Оказалось, что меня спасла сама чернокнижница короля леди Эффигения.
Брендан присвистнул.
- Меня вот она и не подумала выручать!
- Так за тобой мы пришли: я и войска.
- Но сейчас меня уже не надо спасать, я решил жениться на принцессе-кошке, поэтому я тут больше не пленник. Да и с самого начала меня вежливо называли гостем, а не держали на цепи.
- Меня тоже не сразу на цепь посадили.
- Ну, брак это покрепче цепи, - философски протянул Брендан.
- Неужели ты из-за драгоценностей кошки решил связать себя с нею брачными узами? Приданое всё решает!
- Нет, я не жадный. На приданое меня не купить.
- Тогда она тебя заколдовала. Тебя нужно отвести к леди Эффигении, чтобы чары снять.
- Нет, - Брендан не знал, как отвязаться от назойливо доброхота. – Принцесса-кошка и колдовать-то не умеет. Разве только балуется чарами чуть-чуть.
- Чуть-чуть? – Тобиас взирал на него с сомнением.
- Я – кошатник! – честно признался Брендан. – Красивые кошки – любовь всей моей жизни! Раз хочу, на кошке и женюсь. Что ты привязался?
- Просто боюсь, что тебе чарами ум затмили, - засомневался Тобиас. – Колдовать эти кошки умеют получше ведьм. Разве только на метлах не летают.
Брендан обиженно надулся.
- Верь мне на слово, друг! Всё хорошо! Хочешь быть шафером на свадьбе?
- Ведьма! – кто-то из рыцарей заметил растрепанную Ребекку с серпом в руке, которым она размахивала, как оружием. – Хватайте ее! И на костер!
- Постойте! Нельзя разводить костер прямо посреди поля с урожаем! Я племянник короля! Я вам запрещаю! – вопил Брендан, но его никто не слушал.
Если б нечисть внезапно не накинулась на войско со всех сторон, то Ребекки было бы не миновать плачевной участи. Лишь чучела не накинулись на захватчиков. Видимо, сохранили нейтралитет. Они ведь сами послы вражеских держав.
Полуденницы важно летали над дерущимися и регулярно наносили точно рассчитанные удары серпами. Головы дядиных рыцарей катились по полю и становились кровавыми мячиками для игр нечисти. Правда, восторг чудищ немного поутих, когда вошедшие в раж полуденницы начали рубить головы всем без разбору.
- Надо же! Бьют и своих, и чужих! – возмутился Брендан.
- На них же тоже подействовало заклятие Рашелины, - оправдывала душегубок Ребекка.
- А заклятие способно мозги повредить? Они ведут себя, как сумасшедшие.
Брендан опасался, как бы полуденницы снова не накинулись на него, но они были слишком заняты добычей ценных трофеев. Головы королевских генералов и маршалов полуденницы бережно завертывали в полы своих одеяний и относили к частоколу, оставшемуся от куда-то девшихся чучел, чтобы насадить там на шесты. У отсеченных голов был нелепый и пугающий вид.
- Полуденницы оживят их и будут потом с ними общаться, - шепнула Ребекка. – У них развлечение такое.
- Вот почему они берут только самые благородные головы, а головы простых воинов бросают. Им требуются культурные собеседники, - подшутил Брендан. – А куда делились чучела? Сбежали, побросав свои шесты?
Ребекка сама беспомощно озиралась по сторонам, не зная, как применить серп. Всюду и так шла резня. Нечисть использовала когти и клыки, как оружие, иногда душила рыцарей хвостами. Рыцари использовали стрелы, алебарды и мечи. Против нечистых сил это не помогало. Стоило отрубить им конечности, как те прирастали назад сами. Чудища повизгивали и источали проклятия. Воинов на поля прибывало всё больше. Неужели дядя послал за сбежавшим племянником всю свою армию? Или дело тут куда более сложное?
- Чего хотел от Рашелины алуарский посол? – Брендан дернул Ребекку за пышный рукав.
- Почему ты решил, что я знаю про все ее дела? – огрызнулась Ребекка. - Принцесса она, а не я. Ее и спроси!
- Она далеко, в замке, а ты тут. Ты и ответишь!
- А ты меня заставь! - Ребекка крепче сжала серп.
- Не ломайся! Ты востроглазая и шустрая, как шпиона. От тебя ничего из событий в замке не укрылось.
Ребекка приняла это за комплимент и, наконец, раскололась. Признания полились из ее губ потоком:
- Всё из-за амбиций Рашелины и ее склонности к магии. Она не шла ни на какие уступки соседним королям, а ее нечисть частенько перепрыгивала через волшебные преграды и гуляла по городам людей, убивала, калечила, снимала скальпы и сдирала кожу с прохожих живьем, исписывала ее огненными рунами и вывешивала на верстовые столбы в качестве устрашающего украшения. Нападали ее подданные, как на простолюдинов, так и на богачей. Возникали международные скандалы. Усмирить своих слуг Рашелина отказывалась, а они повсюду наводили смуту. Доходило до ужасающих последствий. Ты знаешь, что эти твари способны призвать черный ураган, который сокрушит целое селение, заморить весь скот, вытоптать урожай на полях людей. Многие страны из-за их проказ годами голодали, а Рашелина отказывалась возместить убытки за счет своих полей.
- Почему?
- Оглядись! Урожаем с этих полей можно всех на свете перетравить. Тут же всё магическое.
- Верно! Тогда почему она отказывалась усмирить своих подданных, чтобы те не проказили больше?
- Из вредности!
- Не правда! Она добрая!
- Она озлобилась с тех пор, как превратилась в кошку. Теперь она считает, что раз ей плохо, то и других жалеть нечего.
Брендан едва успел увернуться от стрелы, пущенной лучником наугад. Чудища легко вытаскивали стрелы из своей плотной шкуры. У них даже ран не оставалось, а вот Брендана стрелой можно было уложить насмерть.
- Иногда мне кажется, что эти твари вот-вот восстанут, потому что Рашелина их распустила. Она отказывалась следить за дисциплиной десятилетиями напролет.
- А сколько же ей лет?
- Не важно! В ней ведь течет кровь фей. Для таких созданий возраст значения не имеет.
Чудища успевали и скакать по полю, изображая шабаш и накидываться на рыцарей. Похоже, наступил апокалипсис. Голем в яме уже почти восстановился и пытался выбраться наружу.
- Что делать?
- Бежать! – подсказала Ребекка.
- Куда? – повсюду кругом шла битва. – Мы тут как в осаде!
- Можно было бы укрыться в окопе, если б окоп уже не занял голем, - верно подметила Ребекка, вырывая край своей юбки из глиняных пальцев, на которых виднелись трещинки после недавней регенерации.
Нечисть старалась не нападать на Брендана и Ребекку из-за серпов, но вот воины дяди могли и убить, и поранить. Один рыцарь с мечом наготове шагнул в их сторону, и тут же попался в руки вынырнувшего из зарослей ржи пугала. Его меч раскололся в соломенных пальцах, как тростинка. Рыцарь с ужасом обнаружил, что рука чучела-шута оказалась рукой скелета.
- Так он был настоящим когда-то, - прохрипел рыцарь в душащих его объятиях чучела. – Человеком…
Чучело разделалось с рыцарем быстро и подмигнуло Ребекке. Так оно Ребекку хотело выручить! Брендан уже подумал, что чучела вновь стали дружелюбно относиться к нему самому.
- Смотрите! Племянник короля! – кто-то заметил его и указал секирой в его сторону.
Пока бежать! Но куда? Не важно, хоть в объятия голема. Лишь бы только не возвращаться к дяде. Дома ведь снова за уроки этикета посадят, политике начнут обучать. Брендан порой ощущал себя в роли ученого попугая, которого ради потехи придворных, пичкают знаниями.
- Не хочу домой! – пробурчал он себе под нос, но Ребекка, стоявшая почти вплотную к нему, его расслышала.
- Давай попытаемся подкупить на что-то полуденниц, чтобы они перетащили нас назад в замок, - предложила она.
- А как их подкупить?
- Вначале надо их приманить на что-то?
- На что? На мою голову?
- Нет, конечно.
- Всё равно это глупая затея.
- А выбор есть?
Брендан приуныл. Альтернативы действительно не было.
- Пока мы не бросим серпы, они к нам не подлетят.
- Тогда давай встанем спиной к спине, чтобы нас не схватили, и будем обороняться серпами сами от любого, кто подойдет, - предложил Брендан.
- Хоть одна светлая мысль в темной голове, - одобрила Ребекка. Очевидно, в ее устах это был комплимент.
Какое-то время им вдвоем удавалось обороняться и от нечисти, и от воинов.
- Не трогайте королевского племянника! – прокричал приказ какой-то маршал.
С тех пор нападать на них с Ребеккой продолжила лишь нечисть. Спустя какое-то время Ребекка устала махать серпом. Их оборона вот-вот могла дать брешь.
Как раз вовремя откуда-то сзади раздалось дикое мяуканье и кошачьи боевые кличи. Это армии Муреля Длинношерстного подоспели на помощь. Его воинственные коты продирались по полю, сметая всё и всех. Кроме когтей они орудовали еще и стальными клинками. Вот это коты! Брендан еще ни разу не видел их в битве, поэтому не ведал, насколько они хороши.
Даже Ребекка испугалась и шмыгнула в колосья ржи, к ожидавшим там чучелам. Пугалам красавица понравилась, так что можно было надеяться, что они ее защитят. Может, даже ожерелье из монеток ей подарят в качестве сувенира. Для парня опасно носиться по проклятым полям, а красавицам всюду зеленый свет.
Брендан снял берет и отчаянно замахал, подавая знаки Мурелю. Кошачий король сегодня нацепил на голову шлем, пересеченный тонким ободком короны. Поверх кольчуги на нем была надета туника с гербами кошачьего королевства. Войско Муреля было громадным.
- Ты привел сюда в гости все кошачьи легионы? – обрадовался Брендан.
- Всего-то один полк, да и то в качестве свиты, - отмахнулся Мурель.
Сколько же котов проживают в Кошачьем королевстве? Король котов явно собирался произвести на Рашелину впечатление, раз взял с собой такой большой эскорт. Или он всегда, направляясь в гости, проявлял предусмотрительность? Ведь визит в гости, как оказалось, может обернуться войной.
- Как я рад тебя видеть, милый кошачий друг и союзник! – Брендан обрадовался королю Мурелю еще больше, чем Мерзавцу. Жаль, что в отличие от Мерзавца его потискать от восторга нельзя. Ведь размером он раз в десять крупнее и когти у него побольше ножей для разделки мяса.
- Тебя кто-то обидел? – Мурель оглядывал окровавленные поля с дерущимися. Нечисть при виде драчливых кошек поспешно попряталась, а рыцари остались.
- Всех нас обидели! – пожаловался Брендан. – И меня, и сводную сестру Рашелины Ребекку, и даже фей-полуденниц. Вот эти злые воины приехали сюда топтать поля принцессы.
Ябедничать нехорошо, но как еще настроить кошачьего короля вмешаться.
Мурель прищурился.
- Скорее, они ограбить Рашелину явились. Говорят, на ее полях вместо зерен вырастает золото.
- Верно! Они точно за золотом пришли. Нападайте на них! Смелее!
Кошачий король снова подозрительно сощурился.
- Но это войска твоего дяди.
Какой у него глаз наметанный! Сразу определил!
- Но они топчут поля Рашелины и перебивают ее народ.
- Однако правила родословной не позволяют твоим союзникам, то есть нам, на них напасть.
- А я вам разрешаю! Плевать на родословную! Хоть чем-то отомщу дяде за то, что он заставлял меня учиться.
Кот понимающе хмыкнул, и когтистая армия рванулась в бой. Ну и заварушка получилась. Сам Брендан храбрецом не был, поэтому смотрел, куда бы спрятаться. Можно было разве только в яму с осколками голема залезть, но осколки в ней звенели и собирались в одно целое. По словам Урсулы голем должен полностью восстановиться за один час.
