Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя толпы верных подданных.
И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги. Судя по звуку, передвигающихся было трое. А вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.
– Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! – радостно произнес Дарк и два компаньона, шедших рядом, недоверчиво покосились на него.
– На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, – закончил он после короткой паузы.
– Почему ты так уверен? – поинтересовался Тао.
– Я лишь предполагаю, – добродушно ответил тот.
– Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, – холодно заявил Кин.
– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся фиолетоволосый.
– Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, – заключил тот.
Дарку стоило многих усилий сдержать себя в руках.
– Мы уже пришли, – рявкнул он, останавливаясь. – Эй, Кин! Иди и закончи дело.
Тот хмыкнул. И молча остановился перед огромным полукруглым входом, выложенным каменной аркой, за которой протиралась чернота. Бросил взгляд на Дарка.
Фиолетоволосый натянуто улыбался и активно жестикулировал, приглашая Кина войти внутрь. Но умнику не был нужен этот глупый цирк. Только поддержка.
Так и не дождавшись ее, он вошел во мрак. И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим семейством кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Он поистине хорошо держался. Хотя нет. Губы его дрожали.
Полудемон остановился на тусклом острове света, что давал этот разлапистый куст. Тут перед ним вспыхнули два ярко-красных круга. От них веяло холодом. Но мало того, откуда-то пришло тихое шарканье, похожее на то, словно бы кто-то точил когти в дальнем углу.
– Осколок…– загремел усталый голос.
– Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, – промолвил Кин.
Он протянул распростертую ладонь. Раздался тяжелый вздох, и маленький кристалл на ней зашатался, медленно поднялся во мрак. Но, как ни странно, он не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани искрились... Как вдруг он застыл.
Светящиеся красным глаза опустились на уровень вращающегося во мраке Осколка.
– Хорошая работа, – удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. – Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется... Ведь, наверное, вы знаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.
– Да, Хозяин, – покорно согласился полудемон.
– Отлично, – бархатным тоном сказал Хозяин. – Но впредь больше не испытывай мое терпение…
– Да, господин, – отвесил низкий поклон Кин.
Но не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.
– Я ведь ясно сказал... не испытывать мое терпение, – умиротворенно произнес Хозяин. – Почему я до сих пор тебя вижу?
– Но… Я же направлялся к выходу... кхм... кх...
Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.
– Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости... Ни великодушные герцоги, ни графы… – с упоением протягивал Хозяин.
Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.
Легкие чуть не загорелись.
– Этого больше не повторится, простите, – склонился Кин, приводя дыхание в норму.
– Не повторится?! – прогремел голос.
Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.
Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.
– Ты и твои дружки должны действовать быстро! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!
Хозяин с хищным восторгом наблюдал, как Кин корчился от нехватки воздуха. С извращенным удовольствием захлебывался беспомощностью подчиненного.
– Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, – с нотками снисхождения промурлыкал голос. – Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все… Ступай.
Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.
– Не испытывай мое терпение, – повторил Хозяин, наблюдая за стоявшим на коленях подданным. И тот, все еще тяжело дыша, покорно поднялся на ноги.
Шатаясь, Кин выбежал в коридор и едва стукнулся в стену. Он уже раскрыл рот, собравшись что-то сказать приятелям, но, увы, коридор оказался пуст.
В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда – машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.
Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.
Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.
Сегодня намечалась контрольная, а на руках так и не было материала. Стоило ли вообще идти в школу? Но ведь просто так отделаться не получится, и родители уж точно устроят хорошую взбучку…
Джейди цокнул. Опять вспомнил странные слова Антайо. Что Арек мертв. Разве могло такое случиться? Если уж только он не превратился в то чудовище с черепом вместо головы.
От этой мысли холод пробежал по спине, а позвоночник взялся ноющей болью. Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и, приготовив себе нехитрый завтрак, он решился пойти в школу.
Пришлось пропустить один переполненный автобус. Следующий же оказался полупустым. Джейди по инерции уселся на свободное место возле окна и уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами. Джейди проводил их взглядом, страстно желая узнать, куда же они так спешили.
Вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, время до начала урока еще оставалось. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.
Джейди стало не по себе. Он уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд парень силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил ладонью по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, замолкли и повернули к нему головы.
Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и приветственно помахал им рукой.
Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.
– Привет, – отсутствующе произнес он.
– Привет, Джей. Готов к контрольной?
Тот кивнул.
– Арек опаздывает, – сказал Мэт. – Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?
– Да, – ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. – Он не берет трубку.
– У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке... а сегодня он пропал, – тревожно сказал Мэттью. – Трубку не брал с вечера.
– Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? – нервно произнес Джейди.
И сразу пожалел. Он покосился на Мэта, и решил, что тот, похоже, ничего не заподозрил.
– Тут совсем все по-другому, – друг немного отстранился. – С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.
– Все хорошо, – буркнул собеседник. – Я просто не выспался.
– Брось, – Мэт ударил его по-дружески по плечу.
– Ты слышал о чудовище в маркете? – выпалил Джейди.
– Ты о чем? – Мэт непонимающе посмотрел на него. – Опять летаешь где? Все знают, что там засели террористы. Льюис потерял целую команду... Это большой удар для него... «Умная покупка» до сих пор не работает.
– Что ты думаешь по поводу всего этого?
– Не знаю… Стоп. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?
– Я очень… переживаю за Арека.
– Я тоже – печально сказал Мэт. – Надеюсь, с ним все в порядке. Только больше не пугай меня так, хорошо? Я начинаю за тебя беспокоиться…
Наступила тяжелая тишина.
– Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? – спросил Джейди.
– Нет. Больше не спрашивай у меня подобные вещи, хорошо? – нервно произнес Мэт. – Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.
Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.
– Боже, что это? – изумился Мэт.
– Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?
– Да, – обеспокоенно кивнул тот.
– А как…– хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.
– Мэттью Кроуз! – прогремел он. – Садитесь на свое место.
– Удачи, Джей, – сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.
– Приготовьтесь, ребята. Я сейчас дам каждому задание, – с этими словами историк подошел к своему широкому столу.
Он с важным видом взял с него стопку бумаг и двинулся раздавать их. Его спокойный вид будоражил. Неужели он совсем не знал, что творилось в городе?.. Быть такого не могло.
Андреа Палара кашлянул и легким движением пальцев снял верхний лист, положил на парту. Джейди схватил бумагу и уставился на текст. Его лицо еще сильнее помрачнело. Он нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов. Затем перевел взгляд ниже.
По спине пронесся холод, верхнее веко предательски задергалось. Да... Ну и вопросы... Можно забыть об институте... Даже и не мечтать…
Джейди повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался подглядеть ответы Марка, сидящего сразу за ним. Но ничего не вышло. Он протяжно вздохнул – теперь уж точно, прощай, универ!
Раздался стук, заставивший всех присутствующих обратить внимание на дверь. Казалось, сама вечность утекла в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.
Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Он подошел к стоявшему у доски Андреа, и завел с ним беседу.
– Занимайтесь, – произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.
И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди не смог ничего понять из затянувшейся беседы директора и учителя. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.
Он украдкой посмотрел на двух взрослых.
Андреа Палара выглядел напряженным. Внезапно он замолчал и отвернулся к окну. Директор же стоял молча и смотрел ему в спину. Нельзя было не заметить, как нервно тряслись его руки, а лицо блестело при свете ламп.
И Джейди, пытаясь хоть что-то понять из происходящего, вдруг понял – у него самого начали тряслись ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой ломаную линию.
Тут директор подошел к Андреа и что-то сказал ему на ухо. Учитель одарил его ошарашенным взглядом и нехотя кивнул. Директор как-то странно улыбнулся, и они оба покинули кабинет.
Едва захлопнулась дверь, школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, и весь стресс по поводу контрольной упал на нулевой уровень. Многие принялись перекатывать друг у друга ответы и кидаться бумажными комками.
Джейди облегченно вздохнул и тоже решил воспользоваться моментом. Повернулся к сосредоточенно корпящему над заданием соседу и принялся читать ответы на вопросы. Почерк оставлял желать лучшего, отчего пришлось зависнуть над его расшифровкой.
Ладонь опустилась на вожделенный текст.
– Что мне за это будет? – Марк немигающе уставился Джейди прямо в глаза.
– Эй, да ну брось ты! – протянул тот. – Можно и помочь хоть один раз…
– Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.
– Ну, Марк!
– Никаких «ну»!
Джейди не стал вспоминать, что же такого он натворил пару месяцев назад. Пожав плечами, он повернулся и погрузился в изучение своего листа контрольной работы. Понимание, что дело туго, заставило его перевести взгляд на сидящего позади через две парты во втором ряду Мэттью. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли из-за Арека.
Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, ибо сосредоточился, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики и спрашивали друг у друга ответы на вопросы из контрольной. Признаться, Джейди все же мог попытать счастья списать задание у Марка, которого то и дело отвлекал друг с задней парты. Но он все же решил заручиться помощью учебника.
И, игнорируя все нарастающий шум, Джейди с предвкушением отличной оценки за свою работу принялся старательно перекатывать ответы на вопросы.
Время незаметно утекало, а учитель до сих пор не вернулся. Джейди уже заканчивал писать контрольную, как тут в окне он краем глаза что-то заметил. И с удивлением посмотрел на верхушки Делового Центра, хорошо виднеющиеся отсюда. Однако, ничего необычного там не было. Но зато раненая рука предательски зачесалась.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком.
Тут Линда с парты напротив повернула голову к нему и резко вскочила на ноги. Тот с удивлением уставился на ее бледное лицо.
– Посмотрите, что это?! – прокричала она, тыкая пальцем на Джейди.
Тот с непониманием захлопал глазами. И, наконец, понял, что она тыкала не на него, а в окно за ним.
Многие ученики, как по приказу, повставали со своих мест, и настороженно направились к окнам. Их полные недоумения фразы были сродни вопросам Линды.
И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги. Судя по звуку, передвигающихся было трое. А вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.
– Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! – радостно произнес Дарк и два компаньона, шедших рядом, недоверчиво покосились на него.
– На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, – закончил он после короткой паузы.
– Почему ты так уверен? – поинтересовался Тао.
– Я лишь предполагаю, – добродушно ответил тот.
– Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, – холодно заявил Кин.
– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся фиолетоволосый.
– Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, – заключил тот.
Дарку стоило многих усилий сдержать себя в руках.
– Мы уже пришли, – рявкнул он, останавливаясь. – Эй, Кин! Иди и закончи дело.
Тот хмыкнул. И молча остановился перед огромным полукруглым входом, выложенным каменной аркой, за которой протиралась чернота. Бросил взгляд на Дарка.
Фиолетоволосый натянуто улыбался и активно жестикулировал, приглашая Кина войти внутрь. Но умнику не был нужен этот глупый цирк. Только поддержка.
Так и не дождавшись ее, он вошел во мрак. И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим семейством кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Он поистине хорошо держался. Хотя нет. Губы его дрожали.
Полудемон остановился на тусклом острове света, что давал этот разлапистый куст. Тут перед ним вспыхнули два ярко-красных круга. От них веяло холодом. Но мало того, откуда-то пришло тихое шарканье, похожее на то, словно бы кто-то точил когти в дальнем углу.
– Осколок…– загремел усталый голос.
– Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, – промолвил Кин.
Он протянул распростертую ладонь. Раздался тяжелый вздох, и маленький кристалл на ней зашатался, медленно поднялся во мрак. Но, как ни странно, он не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани искрились... Как вдруг он застыл.
Светящиеся красным глаза опустились на уровень вращающегося во мраке Осколка.
– Хорошая работа, – удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. – Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется... Ведь, наверное, вы знаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.
– Да, Хозяин, – покорно согласился полудемон.
– Отлично, – бархатным тоном сказал Хозяин. – Но впредь больше не испытывай мое терпение…
– Да, господин, – отвесил низкий поклон Кин.
Но не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.
– Я ведь ясно сказал... не испытывать мое терпение, – умиротворенно произнес Хозяин. – Почему я до сих пор тебя вижу?
– Но… Я же направлялся к выходу... кхм... кх...
Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.
– Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости... Ни великодушные герцоги, ни графы… – с упоением протягивал Хозяин.
Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.
Легкие чуть не загорелись.
– Этого больше не повторится, простите, – склонился Кин, приводя дыхание в норму.
– Не повторится?! – прогремел голос.
Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.
Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.
– Ты и твои дружки должны действовать быстро! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!
Хозяин с хищным восторгом наблюдал, как Кин корчился от нехватки воздуха. С извращенным удовольствием захлебывался беспомощностью подчиненного.
– Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, – с нотками снисхождения промурлыкал голос. – Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все… Ступай.
Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.
– Не испытывай мое терпение, – повторил Хозяин, наблюдая за стоявшим на коленях подданным. И тот, все еще тяжело дыша, покорно поднялся на ноги.
Шатаясь, Кин выбежал в коридор и едва стукнулся в стену. Он уже раскрыл рот, собравшись что-то сказать приятелям, но, увы, коридор оказался пуст.
В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда – машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.
Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.
Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.
Сегодня намечалась контрольная, а на руках так и не было материала. Стоило ли вообще идти в школу? Но ведь просто так отделаться не получится, и родители уж точно устроят хорошую взбучку…
Джейди цокнул. Опять вспомнил странные слова Антайо. Что Арек мертв. Разве могло такое случиться? Если уж только он не превратился в то чудовище с черепом вместо головы.
От этой мысли холод пробежал по спине, а позвоночник взялся ноющей болью. Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и, приготовив себе нехитрый завтрак, он решился пойти в школу.
Пришлось пропустить один переполненный автобус. Следующий же оказался полупустым. Джейди по инерции уселся на свободное место возле окна и уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами. Джейди проводил их взглядом, страстно желая узнать, куда же они так спешили.
Вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, время до начала урока еще оставалось. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.
Джейди стало не по себе. Он уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд парень силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил ладонью по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, замолкли и повернули к нему головы.
Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и приветственно помахал им рукой.
Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.
– Привет, – отсутствующе произнес он.
– Привет, Джей. Готов к контрольной?
Тот кивнул.
– Арек опаздывает, – сказал Мэт. – Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?
– Да, – ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. – Он не берет трубку.
– У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке... а сегодня он пропал, – тревожно сказал Мэттью. – Трубку не брал с вечера.
– Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? – нервно произнес Джейди.
И сразу пожалел. Он покосился на Мэта, и решил, что тот, похоже, ничего не заподозрил.
– Тут совсем все по-другому, – друг немного отстранился. – С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.
– Все хорошо, – буркнул собеседник. – Я просто не выспался.
– Брось, – Мэт ударил его по-дружески по плечу.
– Ты слышал о чудовище в маркете? – выпалил Джейди.
– Ты о чем? – Мэт непонимающе посмотрел на него. – Опять летаешь где? Все знают, что там засели террористы. Льюис потерял целую команду... Это большой удар для него... «Умная покупка» до сих пор не работает.
– Что ты думаешь по поводу всего этого?
– Не знаю… Стоп. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?
– Я очень… переживаю за Арека.
– Я тоже – печально сказал Мэт. – Надеюсь, с ним все в порядке. Только больше не пугай меня так, хорошо? Я начинаю за тебя беспокоиться…
Наступила тяжелая тишина.
– Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? – спросил Джейди.
– Нет. Больше не спрашивай у меня подобные вещи, хорошо? – нервно произнес Мэт. – Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.
Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.
– Боже, что это? – изумился Мэт.
– Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?
– Да, – обеспокоенно кивнул тот.
– А как…– хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.
– Мэттью Кроуз! – прогремел он. – Садитесь на свое место.
– Удачи, Джей, – сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.
– Приготовьтесь, ребята. Я сейчас дам каждому задание, – с этими словами историк подошел к своему широкому столу.
Он с важным видом взял с него стопку бумаг и двинулся раздавать их. Его спокойный вид будоражил. Неужели он совсем не знал, что творилось в городе?.. Быть такого не могло.
Андреа Палара кашлянул и легким движением пальцев снял верхний лист, положил на парту. Джейди схватил бумагу и уставился на текст. Его лицо еще сильнее помрачнело. Он нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов. Затем перевел взгляд ниже.
По спине пронесся холод, верхнее веко предательски задергалось. Да... Ну и вопросы... Можно забыть об институте... Даже и не мечтать…
Джейди повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался подглядеть ответы Марка, сидящего сразу за ним. Но ничего не вышло. Он протяжно вздохнул – теперь уж точно, прощай, универ!
Раздался стук, заставивший всех присутствующих обратить внимание на дверь. Казалось, сама вечность утекла в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.
Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Он подошел к стоявшему у доски Андреа, и завел с ним беседу.
– Занимайтесь, – произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.
И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди не смог ничего понять из затянувшейся беседы директора и учителя. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.
Он украдкой посмотрел на двух взрослых.
Андреа Палара выглядел напряженным. Внезапно он замолчал и отвернулся к окну. Директор же стоял молча и смотрел ему в спину. Нельзя было не заметить, как нервно тряслись его руки, а лицо блестело при свете ламп.
И Джейди, пытаясь хоть что-то понять из происходящего, вдруг понял – у него самого начали тряслись ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой ломаную линию.
Тут директор подошел к Андреа и что-то сказал ему на ухо. Учитель одарил его ошарашенным взглядом и нехотя кивнул. Директор как-то странно улыбнулся, и они оба покинули кабинет.
Едва захлопнулась дверь, школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, и весь стресс по поводу контрольной упал на нулевой уровень. Многие принялись перекатывать друг у друга ответы и кидаться бумажными комками.
Джейди облегченно вздохнул и тоже решил воспользоваться моментом. Повернулся к сосредоточенно корпящему над заданием соседу и принялся читать ответы на вопросы. Почерк оставлял желать лучшего, отчего пришлось зависнуть над его расшифровкой.
Ладонь опустилась на вожделенный текст.
– Что мне за это будет? – Марк немигающе уставился Джейди прямо в глаза.
– Эй, да ну брось ты! – протянул тот. – Можно и помочь хоть один раз…
– Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.
– Ну, Марк!
– Никаких «ну»!
Джейди не стал вспоминать, что же такого он натворил пару месяцев назад. Пожав плечами, он повернулся и погрузился в изучение своего листа контрольной работы. Понимание, что дело туго, заставило его перевести взгляд на сидящего позади через две парты во втором ряду Мэттью. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли из-за Арека.
Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, ибо сосредоточился, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики и спрашивали друг у друга ответы на вопросы из контрольной. Признаться, Джейди все же мог попытать счастья списать задание у Марка, которого то и дело отвлекал друг с задней парты. Но он все же решил заручиться помощью учебника.
И, игнорируя все нарастающий шум, Джейди с предвкушением отличной оценки за свою работу принялся старательно перекатывать ответы на вопросы.
Время незаметно утекало, а учитель до сих пор не вернулся. Джейди уже заканчивал писать контрольную, как тут в окне он краем глаза что-то заметил. И с удивлением посмотрел на верхушки Делового Центра, хорошо виднеющиеся отсюда. Однако, ничего необычного там не было. Но зато раненая рука предательски зачесалась.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком.
Тут Линда с парты напротив повернула голову к нему и резко вскочила на ноги. Тот с удивлением уставился на ее бледное лицо.
– Посмотрите, что это?! – прокричала она, тыкая пальцем на Джейди.
Тот с непониманием захлопал глазами. И, наконец, понял, что она тыкала не на него, а в окно за ним.
Многие ученики, как по приказу, повставали со своих мест, и настороженно направились к окнам. Их полные недоумения фразы были сродни вопросам Линды.
