Зевнув еще разок, Джейди двинулся в спальню. Он не чувствовал ни легкого жжения в правой ладони, и даже не слышал странное шарканье, слабо выделявшееся в тишине ночи.
Рухнув на кровать, Джейди сладко потянулся и засунул руки под подушку. Как тут резко раскрыл глаза – странный звук стал более чем различим. Громкое и пульсирующее, это шарканье мерно отбивало ритм. И это был не дождь – он закончился полчаса назад.
Рывком поднявшись на ноги, Джейди смущенно обвел взглядом все темные углы. И, когда его разум окончательно проснулся, понял, что шарканье доносилось с улицы.
Этот звук начинал бесить. Что там вообще творилось?
Одернув тюль, Джейди внимательно осмотрел видневшиеся окна и балконы – лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие уже спали… По крайней мере, так казалось.
Он опустил взгляд.
Фонари по периметру его «П» образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое-где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла подстанция, с растущими вокруг нее вишневыми деревьями.
С высоты третьего этажа было видно практически весь двор. Только он был пуст. А вот шарканье никуда не делось, отчего оно стало бесить еще больше.
Наконец, обозначилось движение около подстанции – нечто метнулось в тень деревьев. Джейди присмотрелся к слившимся в одно громадное черное пятно вишням, намереваясь найти того, кто шарился во дворе издавал эти мерзкие звуки.
Внизу, под густой листвой различался бесформенный силуэт. Но, все-таки нет… Это просто казалось... Две встречи с чудовищами явно не прошли гладко, и теперь мозг искал их среди теней.
Джейди нервно хохотнул.
Силуэт зашевелился. Но что это было, так и не удавалось понять. Что-то, похожее на кучу песка… или глины.
Шарканье изменило ритм. Гора оттолкнулась от ствола и приросла снова. Правая ее сторона начала стекать.
Хрум-хрум. Шмяк-шмяк.
Слева прорычал глухой раскат – судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно-синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого тьмой двора. Мало того, даже фонари, стоявшие по четырем углам просторной внутренней площадки, не могли справиться с этой задачей. Да и самый ближний к Джейди фонарный столб не работал – еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.
Но природа всегда была щедра на сюрпризы. И Джейди пожалел, что попал под ее милость. Сверкнула ослепительная молния, и яркой полосой пронзенное небо разделилось на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно прятала темнота.
То, что там находилось, было не совсем горкой.
Парень шарахнулся от окна и обреченно покачал головой. Обхватил лицо ладонями и глухо застонал. Он не мог поверить, что это случилось снова.
Нахлынувшее лавиной отчаяние заставило сердце громко биться. Тело вспыхнуло огнем, а ноги непроизвольно подогнулись. Потеряв равновесие, Джейди упал на спину. Застонал от пронзившей затылок боли и с трудом поднялся.
Хотелось надеяться, что эта бесформенная штуковина не заметила его, и что скоро объявится та девушка… Антайо, и прикончит ее.
Джейди осторожно подошел к окну и выглянул через занавеску. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что-то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь различить в нем бесформенную тварь. Но следом сверкнувшая молния заставила его пожалеть о содеянном.
Это оказалось никакое не чудовище, наполовину сожранное тело. Оно лежало под деревом, чья густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое-где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами.
Джейди прикрыл рот рукой, чувствуя, как ужин полез обратно. И тут он заметил у дальнего угла подстанции движение – ни что иное, как живую гору плоти, медленно выползающую из-за него. Ее большие глаза, расположенные друг под другом, сияли.
Парень шарахнулся от окна и едва не споткнулся о ножку компьютерного кресла.
Это шарканье… оно явно усилилось. И еще больше напоминало звук, как будто бы кто-то что-то жевал.
Рука, словно ведомая кем-то другим, закрыла распростертую форточку. Нажала, поворачивая ручку вниз, до хлопка. Сразу стало тихо. Но овладевшая разумом паника окончательно прогнала остатки шаткого сна. Что если… Что, если эта тварь проникла в жилище?..
Почувствовав, как по телу пробежала волна жара, Джейди пулей метнулся на кухню. В спешке закрыв ведущую на балкон дверь, он облегченно вздохнул, и спиной привалился к гудящему холодильнику. Холод и вибрация несколько сбавили тот страх, что начал брать над сознанием верх.
«Если я не буду шуметь, то все обойдется», – произнес сам себе Джейди. И эти слова, как ни странно, успокоили его. Едва усевшись на кровать и стерев с горячего лица влагу, парень вслушался в нависшую тишину.
К счастью, ничего подозрительного.
Вдруг громко зашаркало совсем рядом. И Джейди чуть не подпрыгнул на месте. Он впился глазами в широкое квадратное окно – его одурманенный инстинктом мозг уже не воспринимал стекло как преграду.
На край рамы вылез небольшой черно-сиреневый бугор. Он медленно наплывал на гладкую поверхность, накатывая все новые и новые слои на манер холма.
Джейди едва ли не врос в матрас. Что-то подсказывало, что не стоило терять время, но он даже не знал, как заставить себя пошевелить и пальцем. Тело словно бы налилось свинцом и онемело. В ушах расплылся звон.
Холм резко раскрылся наподобие створчатой раковины. Только вместо жемчужины внутри сиял большой желтый шар с тонкой щелкой посередине.
Полужидкая штуковина, которой становилось все больше, растеклась на половину окна. Остановилась.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком. Он не мог отвести глаз от круглого ока чудовища, которое смотрело прямиком на него.
Широкая пасть распахнулась прямо посередине огромной темной кляксы на окне. Кривые острые зубы завозили по стеклу, высвобождая неприятный скрип. Послышалось бульканье, в котором невозможно было не услышать слова:
– Ты не заслуживаешь…
Эти слова, повторяемые вновь и вновь, заставили почувствовать странное онемение от кисти до локтя – пришлось даже прислониться спиной к стене, чтобы сильно не опираться на правую руку.
Пасть резко отлепилась от окна и извергла из себя мутную черную жижу. Она стекала густыми разводами, заставляла думать, что стекло вот-вот расплавится и лопнет, и что эта бесформенная штуковина медленно просочится в квартиру.
Она напоминала слизня – только тронь ее скользкую кожу, и она сожмется в комочек. Но нет, это вряд ли; кто-то, видимо, уже пытался ее «погладить». А теперь лежал под деревом без правого бока… Мотнув головой, Джейди прогнал от себя эти глупые мысли.
Тварь забулькала и навалила новые слои. Пасть раскрылась еще больше. Острые зубы нажали и вновь провели по стеклу. Снова заскрежетало.
Ноги, как назло, потяжелели. Но оставаться здесь было слишком опасно. Джейди вскинул руку и с трудом поднялся. Оперся ею о стену. Хотел бежать. Но не ступил и шагу. Он тяжело вздохнул и замычал то ли от бессилия, то ли от того, что его частично парализовало. Но, если бы он сейчас посмотрел на свою правую руку, то увидел бы светящиеся голубым цветом кончики пальцев.
Тварь дрогнула, и ее глаз накрыли густые складки. Она медленно захлопнула пасть. Нельзя было сказать, сколько прошло времени, прежде чем она откинулась от стекла и, спрятав огромное око, убралась восвояси.
Джейди облегченно вздохнул и покачал головой. С изумлением уставился на свою правую руку – показалось, или же она действительно излучала легкое свечение? Нет, все же показалось. Больше смущало другое… Что спугнуло эту огромную амебу? Неужели Антайо пришла на помощь?
Вспышка молнии осветила ночь, приковав внимание к окну. И Джейди понял, что за жижа текла из зубастой пасти. Ее красноватый оттенок подтверждал самые худшие предположения.
Прямо над головой прогремел гром и тут же смягчился плавной мелодией дождя. Кровавые разводы смазались водой и потекли.
Скоро они совсем исчезнут.
Жар в руке спал, и на плечи навалилась дикая усталость. Не в силах стоять, Джейди рухнул на кровать. Только заснуть никак не получалось. Зато хоть исчезло шарканье, и только дождь трунил свою унылую мелодию.
Стояла глубокая ночь. Дождь прекратился, и только далекие раскаты грома напоминали о недавнем разгуле стихии. Джейди сидел на кухне за столом в компании чайника и банки кофе. Аромат, доносившийся от чашки с черным напитком, разносился по всей квартире. Но едва он поднес ее ко рту, как услышал удары в дверь. И чуть не упал со стула.
Некто по ту сторону, похоже, собрался выбить дверь с петель. Джейди сразу вспомнил высокорослого полупрозрачного атлета.
– Костеголовый, – едва слышно прошептал он и ударил себя по лицу.
Замечательно. Уже стал давать этим тварям имена, словно своим питомцам, которых даже никогда не решался завести. Разве так поступили бы нормальные люди?.. А что, если Слизень…
В дверь постучали снова.
Джейди нехотя поднялся и как старик засеменил к двери. С сомнением застыв на пороге, он глянул в глазок. И, нахмурившись, быстро открыл дверь.
Седая старушка в домашнем сером халате стояла на пороге. На ее побледневшем лице с трудом держалось спокойствие.
– Здравствуйте, – произнес Джейди с плохо скрываемым удивлением. – Что-то...
– Джейди! – испуганно заверещала она. – Джейди, пожалуйста, помоги мне!
Тетушка Кристина бросилась ему на руки, и он подхватил ее. Бедняжка едва стояла на ногах. Ей было уже за шестьдесят, и жила она одна в квартире напротив… Но нет, не одна. С огромной белой кошкой.
Приобняв ее, парень свободной рукой закрыл входную дверь.
– Вы будете кофе? – с тревогой спросил он, уволакивая женщину на кухню.
Та кивнула. И Джейди стало не по себе – cоседка находилась на грани истерики... Постоянно теребила заплетенные в пучок седые волосы на макушке. Но, стоило ей сесть на стул, как страх немного отпустил ее.
Не проронив больше ни слова, тетушка залпом осушила горячую кружку. Глубокие морщины на ее лице разгладились. Но подозрительная тяжесть во взгляде так и не ушла.
– Я видела в твоем окне свет, – сказала она, – поэтому решила обратиться к тебе.
– Но что случилось? – машинально вопросил Джейди, наливая себе новую кружку. – Вы же едва стоите на ногах…
У него задрожали руки. И в самом деле, ему совсем не хотелось услышать то, что скажет старушка.
– В городе стало опасно. Я бы ни за что не поверила тому, о чем на улицах перешептываются люди, – тяжело дыша, сказала она.
– О чем вы говорите? – спросил тот, делая глоток.
Кофе не бодрил; отнюдь, руки еще сильнее затряслись.
– Я проснулась от странного звука, – резким голосом ответила тетушка, едва сдерживая слезы. – И… и увидела окно. Вернее, в окне… Оно хотело убить меня, Джейди. И это не человек!
– Что вы имеете ввиду? – как можно спокойнее спросил Джейди.
– Я стара, но я не выжила из ума. Я бы и сама не поверила, но… в магазине обсуждали, как в подвале на крысоловку кто-то поймал самого настоящего монстра. И один из них пришел за мной.
– Монстра? – с удивлением спросил парень.
– Шестиглазого червя, – не своим голосом прохрипела женщина и схватила его за руку.
Джейди от неожиданности подавился напитком.
– А другие видели тварь в «Умной покупке». Неужели ты веришь тому, что говорят новости? Ни один человек не может разрубить вооруженного до зубов бойца!
– Я не понимаю, – сдавленным голосом произнес тот.
Но старушка, похоже, ничего не слышала. Она прислонила свободную ладонь ко рту, пытаясь себя успокоить. И, когда ей это удалось, продолжила:
– Будь осторожнее… Кругом умирают люди… А недавно этот погром... Видела в новостях. Квартиру полностью разнесли.
Она отпустила его руку и всхлипнула.
– Тетушка… – растерянно уронил Джейди.
– Спасибо, – сдавленно сказала та. – Мне уже лучше.
А затем поднялась из-за стола и двинулась к выходу.
– Прости, – донесся ее виноватый голос из прихожей. – Я не хотела тебя напугать...
Джейди вскочил и подбежал к тетушке Кристине, которая уже шагнула за порог. Предложил переночевать у него. Но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение.
Болезненная слабость овладела телом, как только захлопнулась входная дверь. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову. Парень выругался и вытер мокрое лицо ладонью.
Добравшись до кровати, он провалился в сон.
Джейди с трудом продрал один глаз, и глянул на будильник, стоявший на тумбе напротив. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.
В голове возник образ наполовину съеденного тела. И Джейди, почувствовав, как побежали по спине мурашки, пулей метнулся к окну. Он уставился на то дерево, под которым… ничего не лежало. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же… Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную на магнитную ленту дорожку.
Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Джейди сразу увидел тяжелые, неподвижные тучи, висевшие на небе, и мокрый асфальт, пестревший грязными лужами. Неподалеку, притаившись в листве росшего во дворе дерева, щебетала птица.
Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил красный атлет с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.
И тут он кое-что вспомнил и ударил себя ладонью по лицу.
– Идиот, – сказал Джейди сам себе.
Мэт. Он же хотел обсудить кое-что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все не хотели обрываться.
Он в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Что, если и в его квартире поселился один из них?
Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. И в груди неприятной тяжестью осело ощущение одиночества, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии и страха. Похоже, душевное равновесие многих подкосил тот туман, о котором до сих пор трещали местные телеканалы. Они пояснили, что он пронесся по всему городу плотным голубым кольцом, и растаял на его периферии. Природу этого явления никому так и не удалось выяснить. Плюс, свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе…
К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.
Внезапно сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.
Бесформенное создание цвета сирени одним глазом смотрело на него с крыши гаража. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу чуть ли не мертвой хваткой. И вновь взбудоражил в заснувшие инстинкты.
Слизь медленно стекла с волнистого шифера на землю и заскользила навстречу. Многочисленные складки разошлись и выпустили наружу амебную конечность. Она задрожала и вытянулась, страстно желая схватить стоявшего напротив человека.
Из глубин плоти вынырнул второй глаз и замер под первым. Раскрылась зубастая пасть и выпустила наружу булькающие звуки.
Рухнув на кровать, Джейди сладко потянулся и засунул руки под подушку. Как тут резко раскрыл глаза – странный звук стал более чем различим. Громкое и пульсирующее, это шарканье мерно отбивало ритм. И это был не дождь – он закончился полчаса назад.
Рывком поднявшись на ноги, Джейди смущенно обвел взглядом все темные углы. И, когда его разум окончательно проснулся, понял, что шарканье доносилось с улицы.
Этот звук начинал бесить. Что там вообще творилось?
Одернув тюль, Джейди внимательно осмотрел видневшиеся окна и балконы – лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие уже спали… По крайней мере, так казалось.
Он опустил взгляд.
Фонари по периметру его «П» образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое-где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла подстанция, с растущими вокруг нее вишневыми деревьями.
С высоты третьего этажа было видно практически весь двор. Только он был пуст. А вот шарканье никуда не делось, отчего оно стало бесить еще больше.
Наконец, обозначилось движение около подстанции – нечто метнулось в тень деревьев. Джейди присмотрелся к слившимся в одно громадное черное пятно вишням, намереваясь найти того, кто шарился во дворе издавал эти мерзкие звуки.
Внизу, под густой листвой различался бесформенный силуэт. Но, все-таки нет… Это просто казалось... Две встречи с чудовищами явно не прошли гладко, и теперь мозг искал их среди теней.
Джейди нервно хохотнул.
Силуэт зашевелился. Но что это было, так и не удавалось понять. Что-то, похожее на кучу песка… или глины.
Шарканье изменило ритм. Гора оттолкнулась от ствола и приросла снова. Правая ее сторона начала стекать.
Хрум-хрум. Шмяк-шмяк.
Слева прорычал глухой раскат – судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно-синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого тьмой двора. Мало того, даже фонари, стоявшие по четырем углам просторной внутренней площадки, не могли справиться с этой задачей. Да и самый ближний к Джейди фонарный столб не работал – еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.
Но природа всегда была щедра на сюрпризы. И Джейди пожалел, что попал под ее милость. Сверкнула ослепительная молния, и яркой полосой пронзенное небо разделилось на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно прятала темнота.
То, что там находилось, было не совсем горкой.
Парень шарахнулся от окна и обреченно покачал головой. Обхватил лицо ладонями и глухо застонал. Он не мог поверить, что это случилось снова.
Нахлынувшее лавиной отчаяние заставило сердце громко биться. Тело вспыхнуло огнем, а ноги непроизвольно подогнулись. Потеряв равновесие, Джейди упал на спину. Застонал от пронзившей затылок боли и с трудом поднялся.
Хотелось надеяться, что эта бесформенная штуковина не заметила его, и что скоро объявится та девушка… Антайо, и прикончит ее.
Джейди осторожно подошел к окну и выглянул через занавеску. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что-то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь различить в нем бесформенную тварь. Но следом сверкнувшая молния заставила его пожалеть о содеянном.
Это оказалось никакое не чудовище, наполовину сожранное тело. Оно лежало под деревом, чья густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое-где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами.
Джейди прикрыл рот рукой, чувствуя, как ужин полез обратно. И тут он заметил у дальнего угла подстанции движение – ни что иное, как живую гору плоти, медленно выползающую из-за него. Ее большие глаза, расположенные друг под другом, сияли.
Парень шарахнулся от окна и едва не споткнулся о ножку компьютерного кресла.
Это шарканье… оно явно усилилось. И еще больше напоминало звук, как будто бы кто-то что-то жевал.
Рука, словно ведомая кем-то другим, закрыла распростертую форточку. Нажала, поворачивая ручку вниз, до хлопка. Сразу стало тихо. Но овладевшая разумом паника окончательно прогнала остатки шаткого сна. Что если… Что, если эта тварь проникла в жилище?..
Почувствовав, как по телу пробежала волна жара, Джейди пулей метнулся на кухню. В спешке закрыв ведущую на балкон дверь, он облегченно вздохнул, и спиной привалился к гудящему холодильнику. Холод и вибрация несколько сбавили тот страх, что начал брать над сознанием верх.
«Если я не буду шуметь, то все обойдется», – произнес сам себе Джейди. И эти слова, как ни странно, успокоили его. Едва усевшись на кровать и стерев с горячего лица влагу, парень вслушался в нависшую тишину.
К счастью, ничего подозрительного.
Вдруг громко зашаркало совсем рядом. И Джейди чуть не подпрыгнул на месте. Он впился глазами в широкое квадратное окно – его одурманенный инстинктом мозг уже не воспринимал стекло как преграду.
На край рамы вылез небольшой черно-сиреневый бугор. Он медленно наплывал на гладкую поверхность, накатывая все новые и новые слои на манер холма.
Джейди едва ли не врос в матрас. Что-то подсказывало, что не стоило терять время, но он даже не знал, как заставить себя пошевелить и пальцем. Тело словно бы налилось свинцом и онемело. В ушах расплылся звон.
Холм резко раскрылся наподобие створчатой раковины. Только вместо жемчужины внутри сиял большой желтый шар с тонкой щелкой посередине.
Полужидкая штуковина, которой становилось все больше, растеклась на половину окна. Остановилась.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком. Он не мог отвести глаз от круглого ока чудовища, которое смотрело прямиком на него.
Широкая пасть распахнулась прямо посередине огромной темной кляксы на окне. Кривые острые зубы завозили по стеклу, высвобождая неприятный скрип. Послышалось бульканье, в котором невозможно было не услышать слова:
– Ты не заслуживаешь…
Эти слова, повторяемые вновь и вновь, заставили почувствовать странное онемение от кисти до локтя – пришлось даже прислониться спиной к стене, чтобы сильно не опираться на правую руку.
Пасть резко отлепилась от окна и извергла из себя мутную черную жижу. Она стекала густыми разводами, заставляла думать, что стекло вот-вот расплавится и лопнет, и что эта бесформенная штуковина медленно просочится в квартиру.
Она напоминала слизня – только тронь ее скользкую кожу, и она сожмется в комочек. Но нет, это вряд ли; кто-то, видимо, уже пытался ее «погладить». А теперь лежал под деревом без правого бока… Мотнув головой, Джейди прогнал от себя эти глупые мысли.
Тварь забулькала и навалила новые слои. Пасть раскрылась еще больше. Острые зубы нажали и вновь провели по стеклу. Снова заскрежетало.
Ноги, как назло, потяжелели. Но оставаться здесь было слишком опасно. Джейди вскинул руку и с трудом поднялся. Оперся ею о стену. Хотел бежать. Но не ступил и шагу. Он тяжело вздохнул и замычал то ли от бессилия, то ли от того, что его частично парализовало. Но, если бы он сейчас посмотрел на свою правую руку, то увидел бы светящиеся голубым цветом кончики пальцев.
Тварь дрогнула, и ее глаз накрыли густые складки. Она медленно захлопнула пасть. Нельзя было сказать, сколько прошло времени, прежде чем она откинулась от стекла и, спрятав огромное око, убралась восвояси.
Джейди облегченно вздохнул и покачал головой. С изумлением уставился на свою правую руку – показалось, или же она действительно излучала легкое свечение? Нет, все же показалось. Больше смущало другое… Что спугнуло эту огромную амебу? Неужели Антайо пришла на помощь?
Вспышка молнии осветила ночь, приковав внимание к окну. И Джейди понял, что за жижа текла из зубастой пасти. Ее красноватый оттенок подтверждал самые худшие предположения.
Прямо над головой прогремел гром и тут же смягчился плавной мелодией дождя. Кровавые разводы смазались водой и потекли.
Скоро они совсем исчезнут.
Жар в руке спал, и на плечи навалилась дикая усталость. Не в силах стоять, Джейди рухнул на кровать. Только заснуть никак не получалось. Зато хоть исчезло шарканье, и только дождь трунил свою унылую мелодию.
Стояла глубокая ночь. Дождь прекратился, и только далекие раскаты грома напоминали о недавнем разгуле стихии. Джейди сидел на кухне за столом в компании чайника и банки кофе. Аромат, доносившийся от чашки с черным напитком, разносился по всей квартире. Но едва он поднес ее ко рту, как услышал удары в дверь. И чуть не упал со стула.
Некто по ту сторону, похоже, собрался выбить дверь с петель. Джейди сразу вспомнил высокорослого полупрозрачного атлета.
– Костеголовый, – едва слышно прошептал он и ударил себя по лицу.
Замечательно. Уже стал давать этим тварям имена, словно своим питомцам, которых даже никогда не решался завести. Разве так поступили бы нормальные люди?.. А что, если Слизень…
В дверь постучали снова.
Джейди нехотя поднялся и как старик засеменил к двери. С сомнением застыв на пороге, он глянул в глазок. И, нахмурившись, быстро открыл дверь.
Седая старушка в домашнем сером халате стояла на пороге. На ее побледневшем лице с трудом держалось спокойствие.
– Здравствуйте, – произнес Джейди с плохо скрываемым удивлением. – Что-то...
– Джейди! – испуганно заверещала она. – Джейди, пожалуйста, помоги мне!
Тетушка Кристина бросилась ему на руки, и он подхватил ее. Бедняжка едва стояла на ногах. Ей было уже за шестьдесят, и жила она одна в квартире напротив… Но нет, не одна. С огромной белой кошкой.
Приобняв ее, парень свободной рукой закрыл входную дверь.
– Вы будете кофе? – с тревогой спросил он, уволакивая женщину на кухню.
Та кивнула. И Джейди стало не по себе – cоседка находилась на грани истерики... Постоянно теребила заплетенные в пучок седые волосы на макушке. Но, стоило ей сесть на стул, как страх немного отпустил ее.
Не проронив больше ни слова, тетушка залпом осушила горячую кружку. Глубокие морщины на ее лице разгладились. Но подозрительная тяжесть во взгляде так и не ушла.
– Я видела в твоем окне свет, – сказала она, – поэтому решила обратиться к тебе.
– Но что случилось? – машинально вопросил Джейди, наливая себе новую кружку. – Вы же едва стоите на ногах…
У него задрожали руки. И в самом деле, ему совсем не хотелось услышать то, что скажет старушка.
– В городе стало опасно. Я бы ни за что не поверила тому, о чем на улицах перешептываются люди, – тяжело дыша, сказала она.
– О чем вы говорите? – спросил тот, делая глоток.
Кофе не бодрил; отнюдь, руки еще сильнее затряслись.
– Я проснулась от странного звука, – резким голосом ответила тетушка, едва сдерживая слезы. – И… и увидела окно. Вернее, в окне… Оно хотело убить меня, Джейди. И это не человек!
– Что вы имеете ввиду? – как можно спокойнее спросил Джейди.
– Я стара, но я не выжила из ума. Я бы и сама не поверила, но… в магазине обсуждали, как в подвале на крысоловку кто-то поймал самого настоящего монстра. И один из них пришел за мной.
– Монстра? – с удивлением спросил парень.
– Шестиглазого червя, – не своим голосом прохрипела женщина и схватила его за руку.
Джейди от неожиданности подавился напитком.
– А другие видели тварь в «Умной покупке». Неужели ты веришь тому, что говорят новости? Ни один человек не может разрубить вооруженного до зубов бойца!
– Я не понимаю, – сдавленным голосом произнес тот.
Но старушка, похоже, ничего не слышала. Она прислонила свободную ладонь ко рту, пытаясь себя успокоить. И, когда ей это удалось, продолжила:
– Будь осторожнее… Кругом умирают люди… А недавно этот погром... Видела в новостях. Квартиру полностью разнесли.
Она отпустила его руку и всхлипнула.
– Тетушка… – растерянно уронил Джейди.
– Спасибо, – сдавленно сказала та. – Мне уже лучше.
А затем поднялась из-за стола и двинулась к выходу.
– Прости, – донесся ее виноватый голос из прихожей. – Я не хотела тебя напугать...
Джейди вскочил и подбежал к тетушке Кристине, которая уже шагнула за порог. Предложил переночевать у него. Но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение.
Болезненная слабость овладела телом, как только захлопнулась входная дверь. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову. Парень выругался и вытер мокрое лицо ладонью.
Добравшись до кровати, он провалился в сон.
Джейди с трудом продрал один глаз, и глянул на будильник, стоявший на тумбе напротив. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.
В голове возник образ наполовину съеденного тела. И Джейди, почувствовав, как побежали по спине мурашки, пулей метнулся к окну. Он уставился на то дерево, под которым… ничего не лежало. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же… Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную на магнитную ленту дорожку.
Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Джейди сразу увидел тяжелые, неподвижные тучи, висевшие на небе, и мокрый асфальт, пестревший грязными лужами. Неподалеку, притаившись в листве росшего во дворе дерева, щебетала птица.
Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил красный атлет с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.
И тут он кое-что вспомнил и ударил себя ладонью по лицу.
– Идиот, – сказал Джейди сам себе.
Мэт. Он же хотел обсудить кое-что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все не хотели обрываться.
Он в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Что, если и в его квартире поселился один из них?
Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. И в груди неприятной тяжестью осело ощущение одиночества, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии и страха. Похоже, душевное равновесие многих подкосил тот туман, о котором до сих пор трещали местные телеканалы. Они пояснили, что он пронесся по всему городу плотным голубым кольцом, и растаял на его периферии. Природу этого явления никому так и не удалось выяснить. Плюс, свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе…
К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.
Внезапно сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.
Бесформенное создание цвета сирени одним глазом смотрело на него с крыши гаража. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу чуть ли не мертвой хваткой. И вновь взбудоражил в заснувшие инстинкты.
Слизь медленно стекла с волнистого шифера на землю и заскользила навстречу. Многочисленные складки разошлись и выпустили наружу амебную конечность. Она задрожала и вытянулась, страстно желая схватить стоявшего напротив человека.
Из глубин плоти вынырнул второй глаз и замер под первым. Раскрылась зубастая пасть и выпустила наружу булькающие звуки.
