На ней лица не было.
– Я бы советовал тебе быть более осторожной касательно твоих выводов с антарвами, – заметил Райдек. – Шейса нельзя недооценивать.
– Поэтому нам не стоит лишний раз рисковать и разделяться, – задумчиво произнесла Антайо. – Без твоей помощи, там, в метро, нам пришлось бы очень туго. Мы команда, и должны действовать сообща. Тем более, сейчас, когда большая часть Осколков уже найдена.
– Я уважаю твою рассудительность, – он поддался вперед. – Благодаря этому ты и победила.
– Но другой вопрос, как ты с этим справишься, – буркнула Синди, и с вызовом скрестила руки на груди.
Но Антайо не стала дальше продолжать эту тему.
Райдек раскрыл было рот, намереваясь сменить тему. Но тут раздался громкий вой. Он распрямил руку, и четыре узких когтя джирса вновь показались на свет. Подозрительный звук спустился на тон ниже, перекатился в их сторону и стих.
– Что за хрень? – изумился Защитник и нервно замотал головой.
– Антайо, не думаешь ли ты, что это один из них? – сосредоточенно произнесла Синди, устремив хищный взгляд в сторону звука.
– Думаю. Но я не ощущаю его присутствия, – с беспокойством ответила лидер.
Райдек осторожно поднялся и присоединился к компании, находившейся в нескольких шагах левее. Он буквально чувствовал исходящую от них тревогу.
– Хм… неплохо, неплохо…– заметил он. – Неужели кто-то додумался дурить нас?
– Не знаю. Нам могут глушить предчувствие, – заявила лидер. – И я думаю, что без Шейса тут не обошлось...
Хоть предчувствие и было врожденным качеством, его нужно было развивать, чтобы оперативно среагировать на ситуацию. Каждый помнил, сколько времени и усилий ушло на то, чтобы научиться работать с ним. И это была одна из самых тяжелых и нудных ступеней обучения. И то, что его могли опять глушить, заставляло нервничать.
Вдруг Антайо ощутила резкий толчок в области груди и машинально дернула рукой. Райктен игриво сверкнул в воздухе и врезался в одну из двух бетонных стен, обрамлявших ведущую вверх лестницу с боков. Эта лестница выходила на площадь при Трех Небоскребах, где не так давно разразилась трагедия с полчищем антарвов. Антайо хорошо запомнила ее, и потому решила собрать свою команду здесь. Ведь если бы Онтор решил воспользоваться воронкой, она стала бы первой, кто бы узнал об этом.
Джейди, по-прежнему пряча руки в карманах, перевел взгляд на слегка ошалевших Защитников у лавочки, а затем глаза его сошлись в одной точке у самого лезвия, застрявшего в стене на уровне его рта. Одно острие, словив лучик полуденного солнца, мигнуло в лицо. И до Джейди дошло – еще бы чуть-чуть, и эта звезда снесла бы ему голову.
– Проклятье! Чего же вы ждете?! – закричал он.
– Что ты тут делаешь? – встревожилась Антайо, делая шаг навстречу.
– Одна из этих тварей разгуливает по городу! – в отчаянии воскликнул тот.
– Где? – напряглась Синди.
– Она воет уже не первый день! А вы сидите и занимаетесь черт пойми чем! – озарившись, прокричал Джейди. – Или же вы теперь убиваете простых жителей?!
В его голосе звучало обвинение, и Антайо поняла, что Джейди никак не рад их встрече. А она, к тому же, едва не отсекла ему голову. Ей стало стыдно.
Листва растущих кругом деревьев успокаивающе зашелестела, но так и не принесла умиротворения в душу красноволосой.
– Прости, – виновато произнесла лидер. – Я не хотела...
Вдруг Джейди рванул влево, и, упав на землю, кубарем покатился по траве.
Поток холодного воздуха ударил в лицо, и Райдек инстинктивно поднял правую руку. Металлическая пятерня выпустила длинные когти, которые следом полыхнули искрами.
Лязг наполнял уши, заставив Защитниц рассредоточиться по сторонам в готовности атаковать невидимого неприятеля.
Райдек отпрянул и с непониманием уставился на застывшего у ствола дерева Джейди. А затем на высокорослого и горбатого Гнилого, появившегося из пустоты.
Чудовище повернуло голову к ребятам, которые явно не ждали встречи с ним. Их плохо различимые силуэты, окруженные белесой аурой, бесили его. В следующую секунду цвет плавно перетек в серый, ознаменовая, что Защитники сбиты с толку.
Первой проснулась Синди – она ринулась к демону и разворота резанула по сверкающему на свету зеленым торсу, но тот в один момент отпрянул, пропуская атаку.
Мускулистая лапа дернулась и схватила Защитницу. Ее крепкие пальцы сжались на хрупкой шее, и очень скоро агрессорша захрипела под тихий хохот Гнилого. Она выронила глефу и инстинктивно схватилась за покрытые слизью твердые пальцы.
Сочный аромат ударил в нос, и Антайо скривилась, явно не ожидая подобного. Она собралась напасть, но тут чернявый вскинул левую руку, призывая ее остановиться. А сам выпустил почти невидимые нити, которые обвили накачанную мохнатую лапу. Они стянулись, разрывая плоть и выпуская зеленую слизь.
В глазах начало темнеть, но тут живительный воздух наполнил ее легкие. Рухнув наземь, Синди с отвращением сбросила с себя вонючую конечность. Не без труда поднялась на ватных ногах, призвала оружие. Откашлявшись, она сжала свободную руку в кулак, что побелели желваки.
На ее шее различались черно-синие следы от пальцев.
– Вы не понимаете… Не понимаете! – басом взревел Гнилой. – Я хочу забрать ее! Она моя!
Антайо не стала его слушать. Она метнула райктен. Его лезвия блеснули на солнечном свету, намереваясь совершить свое предназначение, как тут цель исчезла.
Оружие врезалось в толстый ствол дерева.
Холодные пальцы появились из пустоты и силой сомкнулись на шее Антайо. Подняли ее.
– Я сделаю это, Защитница. Кто не смог до меня, – прохрипел Гнилой едва ли ей не в ухо.
Он захихикал, сдавив хватку. Едва он приоткрыл все расширявшуюся пасть, два обоюдоострых широких клинка вонзились ему в спину.
Синди, злобно ухмыляясь, нажала на рукояти, опуская их. С отвратным, но поднимающим изнутри приятные волны удовольствия, звуком, плоть обзаводилась двумя продольными, необычайно глубокими ранами.
Но крови так и не было. Более того, все тело Высвобожденного внутри оказалось заполнено некой однородной массой, которая не несла в себе ни единой кости.
Рыжевласка нажала, еще сильнее опуская братьев. И тут отскочила – две массивных ладони сомкнулись за перебинтованной спиной, чуть не раздавив ее. Приземлившись, она вытянула вперед руки и призвала кинжалы. Как тут заметила Джейди неподалеку. Тот словно бы застыл. Она собралась что-то сказать ему, но не успела – удар зеленым кулаком в живот пришелся в самый неподходящий момент.
Синди отлетела на десяток метров.
Райдек взмахнул когтями – демон заревел и бросил в него Антайо. Попал – оба Защитника распластались на земле с переломами ребер и конечностей. Но ненадолго.
Гнилой резко повернулся к стоявшему на прежнем месте Джейди и сгорбился. Тот не стал дожидаться своей судьбы и бросился прочь.
– Далеко не уйдешь, – прохрипел демон, не сводя глаз с синей ауры парня.
В полуприкрытой пасти заворочался хлыст. Гнилой опустился на уцелевшие передние лапы и кинулся в погоню. А следом растянулся на траве – нечто крепко стянуло ноги. Он захрипел, и тремя оставшимися верхними конечностями схватился за нити джирса. Бесполезно. Тогда он принялся рвать их зубами. Но те лишь крепче стянулись на его набухших икрах.
Гнилой взревел и полоснул языком по путам. И перерезал их. Рывком поднялся и впился взглядом в лежавшего на траве наглого Защитника.
До чего же легкая добыча. Выпрямившись, демон скакнул к нему и исчез, пропустив обращенный во вспышку райктен. Тут как нельзя кстати подоспела Синди. Она ударила копьеподобным оружием вверх и вправо. Вскричала, когда оно с бряцаньем вонзилось во что-то невидимое. Девушку толкнуло в грудь. И, ахнув, она с трудом удержалась на ногах. Руки напряглись, пытаясь удержать гаар, ибо что-то тяжелое неистово давило на него.
Синди закричала, теряя выносливость; но лезвие ободряюще сверкнуло ей в глаза, призывая не сдаваться. И это помогло.
Внезапно острие покрыли капли зеленой жижи.
С громким лязгом вновь посыпались искры. Вдруг из воздуха начала проявляться облезлая лапа, крепко стискивающая крепкое лезвие, и не позволяющая ему впиться в широкую перебинтованную грудь. Когти скользнули по металлу и вновь выпустили снопу искр.
Тварь проявилась полностью и высунула язык, полоснула им. Синди отскочила, едва не лишившись руки. Ударила оружием. Но промахнулась. Увидела, как трехрукий противник с хрустом расправил плечи.
Мускулистая, испещренная ранами от пуль верхняя левая рука поднялась вдоль тела. Демон злобно заревел, заметив, как нити джирса вновь связали ее. Он взмахнул языком-хлыстом и разорвал путы. Но тут его ухо уловило шум сбоку, и он повернул голову к лидеру Защитников. Его похожий на щупальце язык закачался, а мышцы на свободных руках забугрились, разминаясь перед атакой.
Гнилой дернулся и вытянул лапу, но тут нити опять обездвижили ее. Взмахнул головой, в надежде перерубить путы длинным языком.
Молния со свистом пронеслась через шею, и, взяв выше, скрылась в густой листве дерева.
Оставшейся свободной рукой демон коснулся шеи и злобно зашипел. В следующий миг его голова звонко шмякнулась на землю. На месте гладкого среза красовалась грязно-зеленая масса, посреди которой зияла дыра.
С какой стати внутри шестого пустая полость? Может, это еще не конец?.. Он уж очень напоминал второго, но также, сильно отличался от него. Антайо помрачнела. С прищуром всмотрелась в этот зев, пытаясь найти там внутри притаившегося врага.
Но там ничего не было.
Казавшееся непобедимым тело обмякло. Райдек встряхнул протезом, призывая нити обратно, и с тяжестью поднялся на ноги. Едкий душок, исходивший от поверженного создания, начал потихоньку развеиваться.
Потерявшее опору туловище задрожало, и тяжелым мешком завалилось на траву. Оно сдулось, как продырявившийся мяч, и вскоре обратилось в неразличимую от земли субстанцию.
Синди подождала, пока тело полностью исчезло, и с облегчением вздохнула.
Спина больше не болела. Бегло глянув на местного, чернявый подозрительно сощурился. Но не проронил ни слова.
Джейди же в свою очередь понял, что показалось ему таким знакомым в этом парне: перед ним стоял никто иной, как тип в плаще, спасший его от шестиглазого червя. Теперь понятно, что светилось все время в его правой руке – высокотехнологичный металлический протез.
– Это… было опасно, – осторожно обратилась к нему Антайо. – Почему ты не убежал?
Джейди напряженно покачал головой.
– Хотел убедиться, что на сей раз с ним покончено, – подумав, ответил он. – Я очень надеюсь на мир, Антайо.
Она кивнула, и ее лицо сразу застыло в задумчивой маске.
– На сей раз? – удивленно повторила воительница.
Джейди заметил, как та нахмурилась. Понял, что Антайо замышляла что-то.
– Я слышал, что на днях в городе появилось чудовище… А потом и сам столкнулся с ним, – без обиняков сказал он. – Мне… Мне стало страшно, и я прибежал сюда…
Та вопросительно подняла бровь. Неужели… она что-то заметила?
– Хорошо, – произнесла красноволосая и кивнула. – А ты… прости за райктен.
Джейди натянуто улыбнулся.
– Та-а-а-ак, – протянул Райдек, и, привалившись к Антайо, обнял ее за плечо металлической рукой. – Так я что-то не знаю? Насколько близко вы знакомы?
– Достаточно, Райдек, – отрезала лидер и многозначительно улыбнулась.
Райдек хохотнул и отстранился от нее.
– Я хочу еще раз предупредить тебя, парень, – стальным голосом сказала Синди, обращаясь Джейди. – Перестань вставать у нас на пути. Для твоего же блага.
Тот неуверенно кивнул. И увидел, как райктен в руках красноволосой распался вничто. Не сказав больше ни слова, девушки побежали прочь. А Райдек виновато пожал плечами перед Джейди и ринулся за своим лидером.
– Вы настаивали на срочной аудиенции? – голос Хозяина содержал ничем не прикрытые нотки сарказма. – Вы двое? С чего же так неожиданно?
– У нас новости, – нерешительно выступил Дарк. – Кин, расскажи.
– Ну, неужели? – громогласный голос сотрясся в хохоте.
Подобное расположение духа у Хозяина можно было наблюдать крайне редко. Верховный Демон впервые на глазах компаньонов находился в таком игривом настроении. Даже несмотря на то, что Парад все ближе, а большая часть кристаллов уже собрана. Открытым оставался вопрос с Синим Осколком, а так же маленькой проблемой, связанной с антарвами.
По меньшей мере, это удивляло. А еще Кин начал замечать, как стал меняться окружающий мир со смертью Тао. В частности, его волновали изменения, происходящие с Дарком. Тот напрочь забыл о сломанном носе, и его уже не беспокоило то, как он выглядит. Потухший взор выдавал в нем смирение, а его высокомерие плавно перетекало в безумие.
Тао… Кин все думал, где и при каких обстоятельствах антарв набросился на него. Предъявлять претензии Онтору было бесполезно, нет никаких доказательств; ведь тело при переходе Кин утерял самолично.
Хозяин мог обо всем уже давно быть в курсе, как и о потере Осколка, так и о гибели полудемона. Ведь рано или поздно это должно было случиться. И слишком глупо полагать, что эти компаньоны справились бы с работой без лишних проблем. Разве можно надеяться на каких-то смертных выскочек? Они бы ни за что не смогли бы отразить нападение Защитников. И тогда Кин понял. Что Хозяин все это знал. Знал с самого начала. И играл с ними. Чтобы в конечном счете уничтожить.
Шорох вывел его из ступора.
– Кин, ты ничего не хочешь мне сказать? – два красных круга с неподдельным интересом уставились на него.
Полудемон немного замешкался, подбирая нужные слова.
– Простите, но ничего не меняется... У нас возникли проблемы. Друг погиб...
– И что? – загремел Верховный Демон.
– Есть и другая проб...
– Вы знаете, кто совершил суд над вашим компаньоном? – прервал его Хозяин.
– Защитники, – прохрипел Кин, уставившись себе под ноги. – Но они не тронули нас.
На него смотрела густая мгла. Но он чувствовал, как горят щеки.
– Очень любопытно, – замурчал Хозяин, растягивая слова. – Неужели вы настолько надоели им, что они решили вас убить?
– У вас хорошее чувство юмора, – выдавил из себя Кин.
Ощущение того, что последнее озарение полностью раскрыло всю правду, не давало покоя.
– А кто сказал, что я шучу?
Настала пауза.
– Защитники перехватили Осколок, – произнес Дарк, решив взять на себя инициативу. – Мы не смогли его вернуть.
Минуту стояла гробовая тишина.
– Так вот в чем дело, – тон голоса Верховного Демона сохранял всю ту же наигранность. – И вы умудрились преподнести им его?
– Нет... не в том, что бы... – начал Кин.
Он вдруг запнулся. Бросил взгляд на Дарка, и заметил, как тот побледнел.
– Защитники владеют Оранжевым Осколком? – буднично вопросил Хозяин.
Островок света стал заметно бледнее. Вдобавок к этому что-то принялось сжимать сердце. Кин поперхнулся и вытер тыльной стороной ладони взмокший лоб.
– Нет... но произошло другое недоразумение...
– Какой Осколок вы утеряли?
– Синий, – преспокойно ответил Дарк. – Только не мы. Это был Тао. И, к сожалению, он мертв.
Полудемоны услышали сдавленный хохот.
– Так вот оно что… Во всем, значит, виноват ваш помощник...
По горлу Кина заскользил прохладный ветерок, и стальным порывом сжал шею. Рядом захрипел и склонился на колени Дарк. Мучение, казалось, длилось целую вечность. Но Кину было не привыкать к таким наказаниям.
– Я бы советовал тебе быть более осторожной касательно твоих выводов с антарвами, – заметил Райдек. – Шейса нельзя недооценивать.
– Поэтому нам не стоит лишний раз рисковать и разделяться, – задумчиво произнесла Антайо. – Без твоей помощи, там, в метро, нам пришлось бы очень туго. Мы команда, и должны действовать сообща. Тем более, сейчас, когда большая часть Осколков уже найдена.
– Я уважаю твою рассудительность, – он поддался вперед. – Благодаря этому ты и победила.
– Но другой вопрос, как ты с этим справишься, – буркнула Синди, и с вызовом скрестила руки на груди.
Но Антайо не стала дальше продолжать эту тему.
Райдек раскрыл было рот, намереваясь сменить тему. Но тут раздался громкий вой. Он распрямил руку, и четыре узких когтя джирса вновь показались на свет. Подозрительный звук спустился на тон ниже, перекатился в их сторону и стих.
– Что за хрень? – изумился Защитник и нервно замотал головой.
– Антайо, не думаешь ли ты, что это один из них? – сосредоточенно произнесла Синди, устремив хищный взгляд в сторону звука.
– Думаю. Но я не ощущаю его присутствия, – с беспокойством ответила лидер.
Райдек осторожно поднялся и присоединился к компании, находившейся в нескольких шагах левее. Он буквально чувствовал исходящую от них тревогу.
– Хм… неплохо, неплохо…– заметил он. – Неужели кто-то додумался дурить нас?
– Не знаю. Нам могут глушить предчувствие, – заявила лидер. – И я думаю, что без Шейса тут не обошлось...
Хоть предчувствие и было врожденным качеством, его нужно было развивать, чтобы оперативно среагировать на ситуацию. Каждый помнил, сколько времени и усилий ушло на то, чтобы научиться работать с ним. И это была одна из самых тяжелых и нудных ступеней обучения. И то, что его могли опять глушить, заставляло нервничать.
Вдруг Антайо ощутила резкий толчок в области груди и машинально дернула рукой. Райктен игриво сверкнул в воздухе и врезался в одну из двух бетонных стен, обрамлявших ведущую вверх лестницу с боков. Эта лестница выходила на площадь при Трех Небоскребах, где не так давно разразилась трагедия с полчищем антарвов. Антайо хорошо запомнила ее, и потому решила собрать свою команду здесь. Ведь если бы Онтор решил воспользоваться воронкой, она стала бы первой, кто бы узнал об этом.
Джейди, по-прежнему пряча руки в карманах, перевел взгляд на слегка ошалевших Защитников у лавочки, а затем глаза его сошлись в одной точке у самого лезвия, застрявшего в стене на уровне его рта. Одно острие, словив лучик полуденного солнца, мигнуло в лицо. И до Джейди дошло – еще бы чуть-чуть, и эта звезда снесла бы ему голову.
– Проклятье! Чего же вы ждете?! – закричал он.
– Что ты тут делаешь? – встревожилась Антайо, делая шаг навстречу.
– Одна из этих тварей разгуливает по городу! – в отчаянии воскликнул тот.
– Где? – напряглась Синди.
– Она воет уже не первый день! А вы сидите и занимаетесь черт пойми чем! – озарившись, прокричал Джейди. – Или же вы теперь убиваете простых жителей?!
В его голосе звучало обвинение, и Антайо поняла, что Джейди никак не рад их встрече. А она, к тому же, едва не отсекла ему голову. Ей стало стыдно.
Листва растущих кругом деревьев успокаивающе зашелестела, но так и не принесла умиротворения в душу красноволосой.
– Прости, – виновато произнесла лидер. – Я не хотела...
Вдруг Джейди рванул влево, и, упав на землю, кубарем покатился по траве.
Поток холодного воздуха ударил в лицо, и Райдек инстинктивно поднял правую руку. Металлическая пятерня выпустила длинные когти, которые следом полыхнули искрами.
Лязг наполнял уши, заставив Защитниц рассредоточиться по сторонам в готовности атаковать невидимого неприятеля.
Райдек отпрянул и с непониманием уставился на застывшего у ствола дерева Джейди. А затем на высокорослого и горбатого Гнилого, появившегося из пустоты.
Чудовище повернуло голову к ребятам, которые явно не ждали встречи с ним. Их плохо различимые силуэты, окруженные белесой аурой, бесили его. В следующую секунду цвет плавно перетек в серый, ознаменовая, что Защитники сбиты с толку.
Первой проснулась Синди – она ринулась к демону и разворота резанула по сверкающему на свету зеленым торсу, но тот в один момент отпрянул, пропуская атаку.
Мускулистая лапа дернулась и схватила Защитницу. Ее крепкие пальцы сжались на хрупкой шее, и очень скоро агрессорша захрипела под тихий хохот Гнилого. Она выронила глефу и инстинктивно схватилась за покрытые слизью твердые пальцы.
Сочный аромат ударил в нос, и Антайо скривилась, явно не ожидая подобного. Она собралась напасть, но тут чернявый вскинул левую руку, призывая ее остановиться. А сам выпустил почти невидимые нити, которые обвили накачанную мохнатую лапу. Они стянулись, разрывая плоть и выпуская зеленую слизь.
В глазах начало темнеть, но тут живительный воздух наполнил ее легкие. Рухнув наземь, Синди с отвращением сбросила с себя вонючую конечность. Не без труда поднялась на ватных ногах, призвала оружие. Откашлявшись, она сжала свободную руку в кулак, что побелели желваки.
На ее шее различались черно-синие следы от пальцев.
– Вы не понимаете… Не понимаете! – басом взревел Гнилой. – Я хочу забрать ее! Она моя!
Антайо не стала его слушать. Она метнула райктен. Его лезвия блеснули на солнечном свету, намереваясь совершить свое предназначение, как тут цель исчезла.
Оружие врезалось в толстый ствол дерева.
Холодные пальцы появились из пустоты и силой сомкнулись на шее Антайо. Подняли ее.
– Я сделаю это, Защитница. Кто не смог до меня, – прохрипел Гнилой едва ли ей не в ухо.
Он захихикал, сдавив хватку. Едва он приоткрыл все расширявшуюся пасть, два обоюдоострых широких клинка вонзились ему в спину.
Синди, злобно ухмыляясь, нажала на рукояти, опуская их. С отвратным, но поднимающим изнутри приятные волны удовольствия, звуком, плоть обзаводилась двумя продольными, необычайно глубокими ранами.
Но крови так и не было. Более того, все тело Высвобожденного внутри оказалось заполнено некой однородной массой, которая не несла в себе ни единой кости.
Рыжевласка нажала, еще сильнее опуская братьев. И тут отскочила – две массивных ладони сомкнулись за перебинтованной спиной, чуть не раздавив ее. Приземлившись, она вытянула вперед руки и призвала кинжалы. Как тут заметила Джейди неподалеку. Тот словно бы застыл. Она собралась что-то сказать ему, но не успела – удар зеленым кулаком в живот пришелся в самый неподходящий момент.
Синди отлетела на десяток метров.
Райдек взмахнул когтями – демон заревел и бросил в него Антайо. Попал – оба Защитника распластались на земле с переломами ребер и конечностей. Но ненадолго.
Гнилой резко повернулся к стоявшему на прежнем месте Джейди и сгорбился. Тот не стал дожидаться своей судьбы и бросился прочь.
– Далеко не уйдешь, – прохрипел демон, не сводя глаз с синей ауры парня.
В полуприкрытой пасти заворочался хлыст. Гнилой опустился на уцелевшие передние лапы и кинулся в погоню. А следом растянулся на траве – нечто крепко стянуло ноги. Он захрипел, и тремя оставшимися верхними конечностями схватился за нити джирса. Бесполезно. Тогда он принялся рвать их зубами. Но те лишь крепче стянулись на его набухших икрах.
Гнилой взревел и полоснул языком по путам. И перерезал их. Рывком поднялся и впился взглядом в лежавшего на траве наглого Защитника.
До чего же легкая добыча. Выпрямившись, демон скакнул к нему и исчез, пропустив обращенный во вспышку райктен. Тут как нельзя кстати подоспела Синди. Она ударила копьеподобным оружием вверх и вправо. Вскричала, когда оно с бряцаньем вонзилось во что-то невидимое. Девушку толкнуло в грудь. И, ахнув, она с трудом удержалась на ногах. Руки напряглись, пытаясь удержать гаар, ибо что-то тяжелое неистово давило на него.
Синди закричала, теряя выносливость; но лезвие ободряюще сверкнуло ей в глаза, призывая не сдаваться. И это помогло.
Внезапно острие покрыли капли зеленой жижи.
С громким лязгом вновь посыпались искры. Вдруг из воздуха начала проявляться облезлая лапа, крепко стискивающая крепкое лезвие, и не позволяющая ему впиться в широкую перебинтованную грудь. Когти скользнули по металлу и вновь выпустили снопу искр.
Тварь проявилась полностью и высунула язык, полоснула им. Синди отскочила, едва не лишившись руки. Ударила оружием. Но промахнулась. Увидела, как трехрукий противник с хрустом расправил плечи.
Мускулистая, испещренная ранами от пуль верхняя левая рука поднялась вдоль тела. Демон злобно заревел, заметив, как нити джирса вновь связали ее. Он взмахнул языком-хлыстом и разорвал путы. Но тут его ухо уловило шум сбоку, и он повернул голову к лидеру Защитников. Его похожий на щупальце язык закачался, а мышцы на свободных руках забугрились, разминаясь перед атакой.
Гнилой дернулся и вытянул лапу, но тут нити опять обездвижили ее. Взмахнул головой, в надежде перерубить путы длинным языком.
Молния со свистом пронеслась через шею, и, взяв выше, скрылась в густой листве дерева.
Оставшейся свободной рукой демон коснулся шеи и злобно зашипел. В следующий миг его голова звонко шмякнулась на землю. На месте гладкого среза красовалась грязно-зеленая масса, посреди которой зияла дыра.
С какой стати внутри шестого пустая полость? Может, это еще не конец?.. Он уж очень напоминал второго, но также, сильно отличался от него. Антайо помрачнела. С прищуром всмотрелась в этот зев, пытаясь найти там внутри притаившегося врага.
Но там ничего не было.
Казавшееся непобедимым тело обмякло. Райдек встряхнул протезом, призывая нити обратно, и с тяжестью поднялся на ноги. Едкий душок, исходивший от поверженного создания, начал потихоньку развеиваться.
Потерявшее опору туловище задрожало, и тяжелым мешком завалилось на траву. Оно сдулось, как продырявившийся мяч, и вскоре обратилось в неразличимую от земли субстанцию.
Синди подождала, пока тело полностью исчезло, и с облегчением вздохнула.
Спина больше не болела. Бегло глянув на местного, чернявый подозрительно сощурился. Но не проронил ни слова.
Джейди же в свою очередь понял, что показалось ему таким знакомым в этом парне: перед ним стоял никто иной, как тип в плаще, спасший его от шестиглазого червя. Теперь понятно, что светилось все время в его правой руке – высокотехнологичный металлический протез.
– Это… было опасно, – осторожно обратилась к нему Антайо. – Почему ты не убежал?
Джейди напряженно покачал головой.
– Хотел убедиться, что на сей раз с ним покончено, – подумав, ответил он. – Я очень надеюсь на мир, Антайо.
Она кивнула, и ее лицо сразу застыло в задумчивой маске.
– На сей раз? – удивленно повторила воительница.
Джейди заметил, как та нахмурилась. Понял, что Антайо замышляла что-то.
– Я слышал, что на днях в городе появилось чудовище… А потом и сам столкнулся с ним, – без обиняков сказал он. – Мне… Мне стало страшно, и я прибежал сюда…
Та вопросительно подняла бровь. Неужели… она что-то заметила?
– Хорошо, – произнесла красноволосая и кивнула. – А ты… прости за райктен.
Джейди натянуто улыбнулся.
– Та-а-а-ак, – протянул Райдек, и, привалившись к Антайо, обнял ее за плечо металлической рукой. – Так я что-то не знаю? Насколько близко вы знакомы?
– Достаточно, Райдек, – отрезала лидер и многозначительно улыбнулась.
Райдек хохотнул и отстранился от нее.
– Я хочу еще раз предупредить тебя, парень, – стальным голосом сказала Синди, обращаясь Джейди. – Перестань вставать у нас на пути. Для твоего же блага.
Тот неуверенно кивнул. И увидел, как райктен в руках красноволосой распался вничто. Не сказав больше ни слова, девушки побежали прочь. А Райдек виновато пожал плечами перед Джейди и ринулся за своим лидером.
– Вы настаивали на срочной аудиенции? – голос Хозяина содержал ничем не прикрытые нотки сарказма. – Вы двое? С чего же так неожиданно?
– У нас новости, – нерешительно выступил Дарк. – Кин, расскажи.
– Ну, неужели? – громогласный голос сотрясся в хохоте.
Подобное расположение духа у Хозяина можно было наблюдать крайне редко. Верховный Демон впервые на глазах компаньонов находился в таком игривом настроении. Даже несмотря на то, что Парад все ближе, а большая часть кристаллов уже собрана. Открытым оставался вопрос с Синим Осколком, а так же маленькой проблемой, связанной с антарвами.
По меньшей мере, это удивляло. А еще Кин начал замечать, как стал меняться окружающий мир со смертью Тао. В частности, его волновали изменения, происходящие с Дарком. Тот напрочь забыл о сломанном носе, и его уже не беспокоило то, как он выглядит. Потухший взор выдавал в нем смирение, а его высокомерие плавно перетекало в безумие.
Тао… Кин все думал, где и при каких обстоятельствах антарв набросился на него. Предъявлять претензии Онтору было бесполезно, нет никаких доказательств; ведь тело при переходе Кин утерял самолично.
Хозяин мог обо всем уже давно быть в курсе, как и о потере Осколка, так и о гибели полудемона. Ведь рано или поздно это должно было случиться. И слишком глупо полагать, что эти компаньоны справились бы с работой без лишних проблем. Разве можно надеяться на каких-то смертных выскочек? Они бы ни за что не смогли бы отразить нападение Защитников. И тогда Кин понял. Что Хозяин все это знал. Знал с самого начала. И играл с ними. Чтобы в конечном счете уничтожить.
Шорох вывел его из ступора.
– Кин, ты ничего не хочешь мне сказать? – два красных круга с неподдельным интересом уставились на него.
Полудемон немного замешкался, подбирая нужные слова.
– Простите, но ничего не меняется... У нас возникли проблемы. Друг погиб...
– И что? – загремел Верховный Демон.
– Есть и другая проб...
– Вы знаете, кто совершил суд над вашим компаньоном? – прервал его Хозяин.
– Защитники, – прохрипел Кин, уставившись себе под ноги. – Но они не тронули нас.
На него смотрела густая мгла. Но он чувствовал, как горят щеки.
– Очень любопытно, – замурчал Хозяин, растягивая слова. – Неужели вы настолько надоели им, что они решили вас убить?
– У вас хорошее чувство юмора, – выдавил из себя Кин.
Ощущение того, что последнее озарение полностью раскрыло всю правду, не давало покоя.
– А кто сказал, что я шучу?
Настала пауза.
– Защитники перехватили Осколок, – произнес Дарк, решив взять на себя инициативу. – Мы не смогли его вернуть.
Минуту стояла гробовая тишина.
– Так вот в чем дело, – тон голоса Верховного Демона сохранял всю ту же наигранность. – И вы умудрились преподнести им его?
– Нет... не в том, что бы... – начал Кин.
Он вдруг запнулся. Бросил взгляд на Дарка, и заметил, как тот побледнел.
– Защитники владеют Оранжевым Осколком? – буднично вопросил Хозяин.
Островок света стал заметно бледнее. Вдобавок к этому что-то принялось сжимать сердце. Кин поперхнулся и вытер тыльной стороной ладони взмокший лоб.
– Нет... но произошло другое недоразумение...
– Какой Осколок вы утеряли?
– Синий, – преспокойно ответил Дарк. – Только не мы. Это был Тао. И, к сожалению, он мертв.
Полудемоны услышали сдавленный хохот.
– Так вот оно что… Во всем, значит, виноват ваш помощник...
По горлу Кина заскользил прохладный ветерок, и стальным порывом сжал шею. Рядом захрипел и склонился на колени Дарк. Мучение, казалось, длилось целую вечность. Но Кину было не привыкать к таким наказаниям.
