– Твоя подруга, должно быть, думает иначе. Синди… Она могла бы предотвратить множество трагедий, если бы заняла лидерскую позицию. Но она не может даже взять райктен, зная, чем грозит ей его использование.
– Откуда ты все это знаешь? – Антайо ошарашенно поглядела в светящиеся добротой лицо и лучистые голубые глаза.
Джейди удалось шокировать ее. Что он еще вытворит?
– О вас говорят. О тебе говорят, Антайо. И ненавидят. Считают, что ты опасна. Посмотри на своих друзей. Даже Райдек недолюбливает тебя, чего говорить о Синди…
– Что ты городишь… – не веря своим ушам, промолвила собеседница.
Едва первые звуки непроизнесенного слова сорвались с губ, как краем глаза Джейди заметил шевеление. И он с тревогой обернулся.
Густая тьма в бездне словно бы ожила. Она принялись медленно перекатываться, накладываться сама на себя. Из глубины что-то заохало, что заставило ее всколыхнуться. Едва не выскользнуть из своего логова.
– Джейди! В сторону! – завопила Антайо, заметив, как что-то начало подниматься со дна.
Но парень, видимо, ничего не расслышал.
Над асфальтом сверкнула молния. Джейди закричал и отскочил, пропуская ее. Упал на живот, подогнул ногу. И тут же резко поднялся, обвиняюще уставился на Антайо.
Та сразу поняла, что едва не убила его, и виновато потупила взгляд. Что ее остановило извиниться перед ним? Но тут ее отвлекло гортанное мычание со дна ямы.
Райктен перерезал высокий темный отросток, тянувшийся вверх со дна, и тот исчез в ее мрачном чреве, расплескав густое содержимое. Белая молния взяла выше, и, едва не стукнувшись об отвесный край ямы, устремилась к кронам деревьев. Там она плавно повернула, и по прямой траектории направилась к хозяйке. Та, подняв руку, поймала ее, чем вызвала неумолимое удивление Джейди.
– Мне хотелось тебе доверять, – произнес он. – Но мои опасения подтвердились...
– Постой, ты неправильно понял! Джейди! Господи, все что угодно, но отойди оттуда!
Но он стоял непоколебимо.
– Который раз ты пытаешься убить меня, – произнес он. – Я что, чудовище? Такое же, каких убиваешь ты? Ведь они тоже были людьми… Ты… ты просто убийца.
Он огорченно покачал головой. И Защитница, наконец, заметила – правая пятерня ее друга взялась синим свечением.
– Ты… Ты…? – ее глаза от удивления широко раскрылись.
– Да, я, – гордо заявил парень.
Он хотел сказать что-то еще. Но тут черное щупальце поднялось со дна и обвило Джейди за талию. Одним рывком оно опрокинуло его на покрытый трещинами асфальт и затащило в яму. Перед тем, как утонуть во тьме, он что-то прокричал, но Антайо не разобрала слов. Черные волны ударили о неровные стенки своей темницы, и едва не выплеснулись наружу.
«Если я сейчас его потеряю… Это будет конец. Конец всему», – мелькнуло в голове.
И на нее нахлынул поток стыда; ведь она не впервые подвергала жизнь Джейди опасности... Он мог возненавидеть ее… И был бы прав. Но впредь ей нельзя допустить глупости. Надо собраться с мыслями и довести начатое до конца. И как же не хватало рядом своих преданных ребят!
Красноволосая подбежала к пропасти. Ее взгляд заскользил от обрыва к обрыву, намереваясь найти парня живым. Ведь Майнтера демоны Осколка убить не могут.
– Антайо! – раздался грубым эхом голос под ее ногами. – Господи, какого черта!
– Джейди? – она наклонилась и увидела его неясный силуэт с левой стороны.
Майнтер висел, схватившись обеими руками за каменный выступ на стене, а его ноги болтались над озером черноты.
– Сюда! – закричал через силу Джейди.
Антайо заметила, как дергалась его правая нога, и поняла, что тьма тянет парня вниз. Она подбежала к обрыву и упала на колени. Райктен безвольно зазвенел рядом.
– Дай мне руку! – услышал парень ее встревоженный голос.
Девушка легла на асфальт и протянула Джейди руку. Бросив неуверенный взгляд на воющую внизу черноту, он покрепче схватился за выступ, а левую пятерню потянул к Антайо.
Их пальцы соприкоснулись и разошлись.
– Скорее! – прокричал он жалостливо. – Я больше не могу держать! Антайо... оно тянет меня! Я... я не хочу…
Воительница пододвинулась и повисла над обрывом. Снова протянула Джейди руку, намереваясь схватить его за запястье.
Содержимое ямы всколыхнулось и разразилась разъяренным хрипом. Покрылось горбатыми волнами, с плямканьем разбивающимися о стены.
Толчок снизу подбросил Антайо. Грубо обрушил об асфальт. Вырвавшийся из ее легких воздух невидимыми когтями разодрал ей горло.
Парень инстинктивно схватился обеими руками за небольшой спасительный уступ. Чем спас себе жизнь. Справа посыпалось крошево – совсем рядом обнаружилась широкая трещина, взявшая свое начало с самого дна.
Он тяжело проглотил поднявшийся к горлу ком.
– Держись! – прохрипела Антайо.
Она нагнулась еще глубже, грудью уперлась об острый выступ пропасти.
Джейди неосторожно поднял руку навстречу спасительнице и чуть не сорвался. Тогда он крепко схватился за небольшой уступ.
– Подтянись и хватайся! – проорала Защитница, все протягивая к нему руку, а второй опираясь об острый каменистый край пропасти.
Вслед за очередным толчком совсем рядом вверх поползла толстая трещина – Джейди перевел от нее внимание на красноволосую. На его лице читалась обреченность, которая заставила растеряться и саму Антайо. Она понимала, что если трещина протянется еще дальше, то отколет крупный пласт вместе с Джейди. И что он навсегда исчезнет в густой тьме бездны.
Антайо начала чувствовать накатывающую изнутри волну безнадеги. И неожиданно ощутила кого-то за спиной; он тихо шептал. Его слова эхом отдавались между ушами.
Она повернула, как могла, голову, но не смогла никого увидеть. Тогда схватила лежавший рядом райктен и вскочила на ноги.
– Что ты собираешься делать? – простонал Джейди.
Девушка не ответила. Она взглянула на лезвия, и те, сверкнув, прогнали дурные мысли. Уверенность вновь пребывала с ней.
Снизу забулькало, и тьма еще сильнее сгустилась. Она откатилась к одной из стен, и следом обрушилась огромной волной, врезалась в противоположную, затекла в ее широкую трещину.
Из-за встряски под ногами Антайо упала на спину, так и не успев выпустить в бездну райктен. Услышала, как обреченно завопил Майнтер. Она рывком поднялась и дернулась к нему – Джейди по-прежнему висел, держался за уступ. Но теперь его тело по пояс оплела чернота. Эта дрянь натянулась, подобно резине, и явно не собиралась отпускать добычу.
– Я не хочу... помоги... – прохрипел он.
Снизу раздался гортанный рев. И оплетающая Джейди тьма дернулась. Разодранные в кровь пальцы отпустили последнюю надежду на спасение – парень исчез в черноте. А вслед за ним, дрогнув, на погружение пошел отколовшийся слева довольно крупный кусок асфальта.
– Будь ты проклят! – заорала Антайо, и ее слова эхом утонули в общем грохоте.
На негнущихся ногах она отшатнулась от бездны. Неужели… Оно должно было все так обернуться?.. Воительница упала на колени, и ее взгляд скользнул на черное озеро внизу. Оно грохотало и неистово било волнами по стенам, по-звериному ревело. И тогда из его недр осторожно всплыли четыре небольших белых шарика.
И время словно бы перестало существовать.
Антайо не слышала треска и грохота от широкой трещины, раздирающей ровное полотно асфальта за спиной, но сейчас, ей, по сути, было наплевать.
Ведь она проиграла.
Ее слабо толкнуло вперед – оторвавшаяся глыба вместе с ней заскользила в бурлящую пропасть. И тут из общего громыхания девушка услышала что-то еще.
– Антайо!..
– ...Антайо!!
– АНТАЙО!!!
Перед глазами плыло, и Антайо часто заморгала, стараясь избавиться от этой проблемы. Стоявший в ушах грохот слился воедино с протяжным гулом и шипением, исходившим со дна скрытой рыжеватой пеленой бездны.
Лидер глубоко вдохнула и закашляла из-за защекотавшего горло кислого воздуха. Вновь услышала свое имя, прозвучавшее впредь скорее вопросительно, нежели восклицательно. Она резко обернулась.
– Что ты стоишь? Прочь! – чуть ли не в один голос закричали помощники, заставив красноволосую окончательно пришла в себя.
Она поняла, что дрожит. Хотя ей самой не было ни страшно, ни холодно. Оказалось, что пол ходил ходуном, а сама она сползала под углом в густое рыжее марево.
Антайо прыгнула немедля. И очутилась возле своих. Она не знала, что сказать. Их перекошенные лица сбили ее с толку.
– Ты в порядке? – встревоженный голос в миг оказавшегося рядом Райдека обдул ее морозной волной и прогнал остатки наваждения.
Та непонимающе заморгала. Но вскоре до нее начало доходить.
Вместо голубого неба и теплого денька снова сгустились клубы тумана, вальяжно расползающиеся со дна ямы. Пропал Джейди, и черная жижа внизу – теперь лидера Защитников окружало лишь марево и помощники.
Ее словно бы оторвали от одной реальности и небрежно прилепили к другой.
Голова закружилась, а тело словно бы стало ватным. Антайо приложила ладонь ко лбу и закачалась. Синди с Райдеком подскочили к ней и подхватили ее под плечи.
– Ух, успели, – выдохнул Защитник, вытирая металлической ладонью взмокший лоб.
– Что случилось? – немного отстраненно произнесла лидер, повернув к нему голову.
Тот нахмурился. А затем уставился себе под ноги.
– Ты часа пол стоишь здесь, – послышался сдавленный женский голос слева. – Не реагируя ни на что. И мы с Райдеком не могли тебя сдвинуть...
Красноволосая в задумчивости сдвинула брови. Напрягла память, пытаясь вспомнить те смутные мгновения перед тем, как очутиться в другом мире. Однако, ей никак не удавалось уловить скользкое воспоминание о том, прыгала ли она вообще в яму.
И мог ли Джейди быть Майнтером...
– Я видела… Видела что-то странное, – выронила Антайо подойдя к обрыву. – То, чего не должно быть…
Она немигающе вгляделась в рыжее око ямы. Ей снова показалось, как там что-то промелькнуло…
– Эта штука уже три раза отколола и поглотила асфальт, – произнес Райдек за спиной. – А потом… Не представляешь, как мы переживали за тебя…
Антайо помрачнела.
Яма стала значительно больше; ее дальние края уже только угадывались в густой дымке, как и куцый солдатский ряд фонарных столбов.
– Мы с Райдеком так и не поняли, что с ней делать, – остановилась возле лидера Синди. – Пару раз на нас нападали… Пытались напасть.
– Кто? – после паузы вопросила Антайо, все еще размышляя над чем-то своим.
– Мы сами, – ответила она. – Но ты… Ты нас спасла. Ты кричала. Ты что-то бормотала про себя. Что вообще с тобой произошло?
Нависло молчание.
– Я не знаю, – покачав головой, ответила Антайо. – Но оно… Оно показало мне Майнтера! Оно показало мне себя!
– И кто же Майнтер? – стоявшая напротив рыжевласка встретилась с лидером взглядом.
Но Антайо не позволили ответить – Райдек положил руку ей на плечо.
– Я все понял. Тут все неправильно, – просипел он и отошел от нее поближе к краю ямы. – Это уже не демон Осколка. Это нечто другое!
Словно в подтверждение его слов, со дна что-то зашипело, чтобы через несколько секунд смолкнуть. Тогда красноволосая все поняла.
– Это же… он! – она резко развернулась к команде. – Вторая фаза этого демона и есть туман. Это он заставляет нас видеть то, чего нет!
Она смолкла, заметив справа шевеление. Это были те самые тени в клубах тумана. Их заметила и Синди. Нахмурившись, рыжая поняла, что это именно они заставили ее и Райдека схлестнуться друг с другом… Насмерть.
Только вот как этой штуке удалось обернуть оружие Защитников против них самих… Ответ не заставил Антайо долго себя ждать.
– Мы порядком надышались этим газом. Мы сами спровоцировали демона, не поняв его истинной природы. Но я убью этого засранца.
Синди удивленно захлопала глазами, не узнавая своего лидера. Похоже, Антайо пребывала в сильном стрессе, заставившем собрать ее в последнее время расхлябанную волю в кулак.
Вытянув руку, красноволосая призвала райктен. И бросила его. Оружие растворилось в густой дымке, но Антайо знала, что вряд ли промахнулась.
С душераздирающим воем из ямы вырвался рыжеватый поток горячего тумана. Ребята закашляли, отворачиваясь, как тут почувствовали начавшее пробуждаться чутье. Оно сразу указало на источник бесчинства, заставило ощутить привкус победы.
Противник глупо разоблачил себя, все время прячась буквально под носом. Убаюкав внимание и бдительность, он ждал, когда все трое сами упадут ему в лапы.
Синди подняла взгляд и увидела четыре круглые дыры в мареве. Она замахнулась, намереваясь метнуть двухлезвийную глефу. Неожиданно кружки поплыли вбок и растворились.
Стена густого горячего тумана обрушилась на ребят, и они попадали с ног. Когда они поднялись, то заметили, что туман начал быстро рассеиваться. Вскоре в небе проступил полный лик луны, а под ногами – разбитый асфальт.
Яма же оказалась не такая уж и бездонная. В метрах семи на глубине лунный свет выскоблил очертания поверженного фонаря, а возле него тусклыми бликами различались лучи райктена.
– И почему мы не сделали этого раньше? – возмутилась Синди, откашливаясь. – Я же хотела.
Неприятный кислый осадок все еще ощущался на языке.
– Похоже, демон опередил тебя, и быстренько обработал, чтобы у тебя не возникало таких глупостей, – пошутил парень.
На что Синди замахнулась на него кулаком. Но не ударила.
– Он показал мне Майнтера, – произнесла Антайо, осматривая быстро возвращавшийся прежний мир. – И я должна убедиться, что это правда.
– И кто же?
– Помните того чудастого парня? Джейди?
Синди скрестила на груди руки и хмыкнула. Райдек же встрепенулся, словно бы на него вылили ведро воды. Ему, как всегда вовремя, пришло осознание, что часто видел этого паренька, когда выискивал Майнтера.
– Надо его проверить, – бросила лидер, устремив взгляд на дно ямы. – Начну завтра. Нам нельзя потерять его.
Показалось, или же действительно потухшая лампа лежащего на дне фонарного столба вспышкой желтого света мигнула ей в глаза.
21. На острие
Коричневый, Красный, Сиреневый, Серый, Зеленый и Оранжевый искрящиеся Осколки висели в кромешной тьме, и слабым ореолом освещали окружающее их пространство. Тяжелая черная туча проплыла за ними, и они всколыхнулись, как на волнах.
Для полноценной коллекции не хватало разве что Синего. А потому, ровный ряд кружившихся Осколков был нарушен; пустой проем отталкивал последние, Зеленый и Оранжевый, от остальных.
Не особо волновал и скол на левом боку у Рыжего. Этот кусочек, похоже, остался в Обращенном, когда Онтор извлекал Осколок. И наделил еще не родившегося демона особыми силами, явно заставившими Защитников понервничать.
Тишина уступила место сиплому хохоту.
Осталось подождать совсем немного. Онтор вот-вот приведет Майнтера, а Защитники собственноручно принесут недостающий Осколок. Демон нашел цель практически сразу, как только принялся за работу, и склонил на свою сторону. До чего же Шейс мудро распоряжался подчиненным… Он, несомненно, так же заслуживал особой награды, как и Онтор.
Эти двое непременно ее получат.
Чего нельзя сказать об этих недоумках-полудемонах, которые запороли такое ответственное задание, доверенное им самим Хозяином... Но благочестивый Владыка дал им шанс исправиться, и впредь только от них зависел исход скользкой ситуации.
Мысли вновь вернулись к седому хитрюге. Верховному Демону нравились такие, как этот старик; когда-то и он сам был похож на Шейса. Начинал с низов, и в свое время повидал то, что шокировало бы многих нынешних полудемонов…
– Откуда ты все это знаешь? – Антайо ошарашенно поглядела в светящиеся добротой лицо и лучистые голубые глаза.
Джейди удалось шокировать ее. Что он еще вытворит?
– О вас говорят. О тебе говорят, Антайо. И ненавидят. Считают, что ты опасна. Посмотри на своих друзей. Даже Райдек недолюбливает тебя, чего говорить о Синди…
– Что ты городишь… – не веря своим ушам, промолвила собеседница.
Едва первые звуки непроизнесенного слова сорвались с губ, как краем глаза Джейди заметил шевеление. И он с тревогой обернулся.
Густая тьма в бездне словно бы ожила. Она принялись медленно перекатываться, накладываться сама на себя. Из глубины что-то заохало, что заставило ее всколыхнуться. Едва не выскользнуть из своего логова.
– Джейди! В сторону! – завопила Антайо, заметив, как что-то начало подниматься со дна.
Но парень, видимо, ничего не расслышал.
Над асфальтом сверкнула молния. Джейди закричал и отскочил, пропуская ее. Упал на живот, подогнул ногу. И тут же резко поднялся, обвиняюще уставился на Антайо.
Та сразу поняла, что едва не убила его, и виновато потупила взгляд. Что ее остановило извиниться перед ним? Но тут ее отвлекло гортанное мычание со дна ямы.
Райктен перерезал высокий темный отросток, тянувшийся вверх со дна, и тот исчез в ее мрачном чреве, расплескав густое содержимое. Белая молния взяла выше, и, едва не стукнувшись об отвесный край ямы, устремилась к кронам деревьев. Там она плавно повернула, и по прямой траектории направилась к хозяйке. Та, подняв руку, поймала ее, чем вызвала неумолимое удивление Джейди.
– Мне хотелось тебе доверять, – произнес он. – Но мои опасения подтвердились...
– Постой, ты неправильно понял! Джейди! Господи, все что угодно, но отойди оттуда!
Но он стоял непоколебимо.
– Который раз ты пытаешься убить меня, – произнес он. – Я что, чудовище? Такое же, каких убиваешь ты? Ведь они тоже были людьми… Ты… ты просто убийца.
Он огорченно покачал головой. И Защитница, наконец, заметила – правая пятерня ее друга взялась синим свечением.
– Ты… Ты…? – ее глаза от удивления широко раскрылись.
– Да, я, – гордо заявил парень.
Он хотел сказать что-то еще. Но тут черное щупальце поднялось со дна и обвило Джейди за талию. Одним рывком оно опрокинуло его на покрытый трещинами асфальт и затащило в яму. Перед тем, как утонуть во тьме, он что-то прокричал, но Антайо не разобрала слов. Черные волны ударили о неровные стенки своей темницы, и едва не выплеснулись наружу.
«Если я сейчас его потеряю… Это будет конец. Конец всему», – мелькнуло в голове.
И на нее нахлынул поток стыда; ведь она не впервые подвергала жизнь Джейди опасности... Он мог возненавидеть ее… И был бы прав. Но впредь ей нельзя допустить глупости. Надо собраться с мыслями и довести начатое до конца. И как же не хватало рядом своих преданных ребят!
Красноволосая подбежала к пропасти. Ее взгляд заскользил от обрыва к обрыву, намереваясь найти парня живым. Ведь Майнтера демоны Осколка убить не могут.
– Антайо! – раздался грубым эхом голос под ее ногами. – Господи, какого черта!
– Джейди? – она наклонилась и увидела его неясный силуэт с левой стороны.
Майнтер висел, схватившись обеими руками за каменный выступ на стене, а его ноги болтались над озером черноты.
– Сюда! – закричал через силу Джейди.
Антайо заметила, как дергалась его правая нога, и поняла, что тьма тянет парня вниз. Она подбежала к обрыву и упала на колени. Райктен безвольно зазвенел рядом.
– Дай мне руку! – услышал парень ее встревоженный голос.
Девушка легла на асфальт и протянула Джейди руку. Бросив неуверенный взгляд на воющую внизу черноту, он покрепче схватился за выступ, а левую пятерню потянул к Антайо.
Их пальцы соприкоснулись и разошлись.
– Скорее! – прокричал он жалостливо. – Я больше не могу держать! Антайо... оно тянет меня! Я... я не хочу…
Воительница пододвинулась и повисла над обрывом. Снова протянула Джейди руку, намереваясь схватить его за запястье.
Содержимое ямы всколыхнулось и разразилась разъяренным хрипом. Покрылось горбатыми волнами, с плямканьем разбивающимися о стены.
Толчок снизу подбросил Антайо. Грубо обрушил об асфальт. Вырвавшийся из ее легких воздух невидимыми когтями разодрал ей горло.
Парень инстинктивно схватился обеими руками за небольшой спасительный уступ. Чем спас себе жизнь. Справа посыпалось крошево – совсем рядом обнаружилась широкая трещина, взявшая свое начало с самого дна.
Он тяжело проглотил поднявшийся к горлу ком.
– Держись! – прохрипела Антайо.
Она нагнулась еще глубже, грудью уперлась об острый выступ пропасти.
Джейди неосторожно поднял руку навстречу спасительнице и чуть не сорвался. Тогда он крепко схватился за небольшой уступ.
– Подтянись и хватайся! – проорала Защитница, все протягивая к нему руку, а второй опираясь об острый каменистый край пропасти.
Вслед за очередным толчком совсем рядом вверх поползла толстая трещина – Джейди перевел от нее внимание на красноволосую. На его лице читалась обреченность, которая заставила растеряться и саму Антайо. Она понимала, что если трещина протянется еще дальше, то отколет крупный пласт вместе с Джейди. И что он навсегда исчезнет в густой тьме бездны.
Антайо начала чувствовать накатывающую изнутри волну безнадеги. И неожиданно ощутила кого-то за спиной; он тихо шептал. Его слова эхом отдавались между ушами.
Она повернула, как могла, голову, но не смогла никого увидеть. Тогда схватила лежавший рядом райктен и вскочила на ноги.
– Что ты собираешься делать? – простонал Джейди.
Девушка не ответила. Она взглянула на лезвия, и те, сверкнув, прогнали дурные мысли. Уверенность вновь пребывала с ней.
Снизу забулькало, и тьма еще сильнее сгустилась. Она откатилась к одной из стен, и следом обрушилась огромной волной, врезалась в противоположную, затекла в ее широкую трещину.
Из-за встряски под ногами Антайо упала на спину, так и не успев выпустить в бездну райктен. Услышала, как обреченно завопил Майнтер. Она рывком поднялась и дернулась к нему – Джейди по-прежнему висел, держался за уступ. Но теперь его тело по пояс оплела чернота. Эта дрянь натянулась, подобно резине, и явно не собиралась отпускать добычу.
– Я не хочу... помоги... – прохрипел он.
Снизу раздался гортанный рев. И оплетающая Джейди тьма дернулась. Разодранные в кровь пальцы отпустили последнюю надежду на спасение – парень исчез в черноте. А вслед за ним, дрогнув, на погружение пошел отколовшийся слева довольно крупный кусок асфальта.
– Будь ты проклят! – заорала Антайо, и ее слова эхом утонули в общем грохоте.
На негнущихся ногах она отшатнулась от бездны. Неужели… Оно должно было все так обернуться?.. Воительница упала на колени, и ее взгляд скользнул на черное озеро внизу. Оно грохотало и неистово било волнами по стенам, по-звериному ревело. И тогда из его недр осторожно всплыли четыре небольших белых шарика.
И время словно бы перестало существовать.
Антайо не слышала треска и грохота от широкой трещины, раздирающей ровное полотно асфальта за спиной, но сейчас, ей, по сути, было наплевать.
Ведь она проиграла.
Ее слабо толкнуло вперед – оторвавшаяся глыба вместе с ней заскользила в бурлящую пропасть. И тут из общего громыхания девушка услышала что-то еще.
– Антайо!..
– ...Антайо!!
– АНТАЙО!!!
Перед глазами плыло, и Антайо часто заморгала, стараясь избавиться от этой проблемы. Стоявший в ушах грохот слился воедино с протяжным гулом и шипением, исходившим со дна скрытой рыжеватой пеленой бездны.
Лидер глубоко вдохнула и закашляла из-за защекотавшего горло кислого воздуха. Вновь услышала свое имя, прозвучавшее впредь скорее вопросительно, нежели восклицательно. Она резко обернулась.
– Что ты стоишь? Прочь! – чуть ли не в один голос закричали помощники, заставив красноволосую окончательно пришла в себя.
Она поняла, что дрожит. Хотя ей самой не было ни страшно, ни холодно. Оказалось, что пол ходил ходуном, а сама она сползала под углом в густое рыжее марево.
Антайо прыгнула немедля. И очутилась возле своих. Она не знала, что сказать. Их перекошенные лица сбили ее с толку.
– Ты в порядке? – встревоженный голос в миг оказавшегося рядом Райдека обдул ее морозной волной и прогнал остатки наваждения.
Та непонимающе заморгала. Но вскоре до нее начало доходить.
Вместо голубого неба и теплого денька снова сгустились клубы тумана, вальяжно расползающиеся со дна ямы. Пропал Джейди, и черная жижа внизу – теперь лидера Защитников окружало лишь марево и помощники.
Ее словно бы оторвали от одной реальности и небрежно прилепили к другой.
Голова закружилась, а тело словно бы стало ватным. Антайо приложила ладонь ко лбу и закачалась. Синди с Райдеком подскочили к ней и подхватили ее под плечи.
– Ух, успели, – выдохнул Защитник, вытирая металлической ладонью взмокший лоб.
– Что случилось? – немного отстраненно произнесла лидер, повернув к нему голову.
Тот нахмурился. А затем уставился себе под ноги.
– Ты часа пол стоишь здесь, – послышался сдавленный женский голос слева. – Не реагируя ни на что. И мы с Райдеком не могли тебя сдвинуть...
Красноволосая в задумчивости сдвинула брови. Напрягла память, пытаясь вспомнить те смутные мгновения перед тем, как очутиться в другом мире. Однако, ей никак не удавалось уловить скользкое воспоминание о том, прыгала ли она вообще в яму.
И мог ли Джейди быть Майнтером...
– Я видела… Видела что-то странное, – выронила Антайо подойдя к обрыву. – То, чего не должно быть…
Она немигающе вгляделась в рыжее око ямы. Ей снова показалось, как там что-то промелькнуло…
– Эта штука уже три раза отколола и поглотила асфальт, – произнес Райдек за спиной. – А потом… Не представляешь, как мы переживали за тебя…
Антайо помрачнела.
Яма стала значительно больше; ее дальние края уже только угадывались в густой дымке, как и куцый солдатский ряд фонарных столбов.
– Мы с Райдеком так и не поняли, что с ней делать, – остановилась возле лидера Синди. – Пару раз на нас нападали… Пытались напасть.
– Кто? – после паузы вопросила Антайо, все еще размышляя над чем-то своим.
– Мы сами, – ответила она. – Но ты… Ты нас спасла. Ты кричала. Ты что-то бормотала про себя. Что вообще с тобой произошло?
Нависло молчание.
– Я не знаю, – покачав головой, ответила Антайо. – Но оно… Оно показало мне Майнтера! Оно показало мне себя!
– И кто же Майнтер? – стоявшая напротив рыжевласка встретилась с лидером взглядом.
Но Антайо не позволили ответить – Райдек положил руку ей на плечо.
– Я все понял. Тут все неправильно, – просипел он и отошел от нее поближе к краю ямы. – Это уже не демон Осколка. Это нечто другое!
Словно в подтверждение его слов, со дна что-то зашипело, чтобы через несколько секунд смолкнуть. Тогда красноволосая все поняла.
– Это же… он! – она резко развернулась к команде. – Вторая фаза этого демона и есть туман. Это он заставляет нас видеть то, чего нет!
Она смолкла, заметив справа шевеление. Это были те самые тени в клубах тумана. Их заметила и Синди. Нахмурившись, рыжая поняла, что это именно они заставили ее и Райдека схлестнуться друг с другом… Насмерть.
Только вот как этой штуке удалось обернуть оружие Защитников против них самих… Ответ не заставил Антайо долго себя ждать.
– Мы порядком надышались этим газом. Мы сами спровоцировали демона, не поняв его истинной природы. Но я убью этого засранца.
Синди удивленно захлопала глазами, не узнавая своего лидера. Похоже, Антайо пребывала в сильном стрессе, заставившем собрать ее в последнее время расхлябанную волю в кулак.
Вытянув руку, красноволосая призвала райктен. И бросила его. Оружие растворилось в густой дымке, но Антайо знала, что вряд ли промахнулась.
С душераздирающим воем из ямы вырвался рыжеватый поток горячего тумана. Ребята закашляли, отворачиваясь, как тут почувствовали начавшее пробуждаться чутье. Оно сразу указало на источник бесчинства, заставило ощутить привкус победы.
Противник глупо разоблачил себя, все время прячась буквально под носом. Убаюкав внимание и бдительность, он ждал, когда все трое сами упадут ему в лапы.
Синди подняла взгляд и увидела четыре круглые дыры в мареве. Она замахнулась, намереваясь метнуть двухлезвийную глефу. Неожиданно кружки поплыли вбок и растворились.
Стена густого горячего тумана обрушилась на ребят, и они попадали с ног. Когда они поднялись, то заметили, что туман начал быстро рассеиваться. Вскоре в небе проступил полный лик луны, а под ногами – разбитый асфальт.
Яма же оказалась не такая уж и бездонная. В метрах семи на глубине лунный свет выскоблил очертания поверженного фонаря, а возле него тусклыми бликами различались лучи райктена.
– И почему мы не сделали этого раньше? – возмутилась Синди, откашливаясь. – Я же хотела.
Неприятный кислый осадок все еще ощущался на языке.
– Похоже, демон опередил тебя, и быстренько обработал, чтобы у тебя не возникало таких глупостей, – пошутил парень.
На что Синди замахнулась на него кулаком. Но не ударила.
– Он показал мне Майнтера, – произнесла Антайо, осматривая быстро возвращавшийся прежний мир. – И я должна убедиться, что это правда.
– И кто же?
– Помните того чудастого парня? Джейди?
Синди скрестила на груди руки и хмыкнула. Райдек же встрепенулся, словно бы на него вылили ведро воды. Ему, как всегда вовремя, пришло осознание, что часто видел этого паренька, когда выискивал Майнтера.
– Надо его проверить, – бросила лидер, устремив взгляд на дно ямы. – Начну завтра. Нам нельзя потерять его.
Показалось, или же действительно потухшая лампа лежащего на дне фонарного столба вспышкой желтого света мигнула ей в глаза.
21. На острие
Коричневый, Красный, Сиреневый, Серый, Зеленый и Оранжевый искрящиеся Осколки висели в кромешной тьме, и слабым ореолом освещали окружающее их пространство. Тяжелая черная туча проплыла за ними, и они всколыхнулись, как на волнах.
Для полноценной коллекции не хватало разве что Синего. А потому, ровный ряд кружившихся Осколков был нарушен; пустой проем отталкивал последние, Зеленый и Оранжевый, от остальных.
Не особо волновал и скол на левом боку у Рыжего. Этот кусочек, похоже, остался в Обращенном, когда Онтор извлекал Осколок. И наделил еще не родившегося демона особыми силами, явно заставившими Защитников понервничать.
Тишина уступила место сиплому хохоту.
Осталось подождать совсем немного. Онтор вот-вот приведет Майнтера, а Защитники собственноручно принесут недостающий Осколок. Демон нашел цель практически сразу, как только принялся за работу, и склонил на свою сторону. До чего же Шейс мудро распоряжался подчиненным… Он, несомненно, так же заслуживал особой награды, как и Онтор.
Эти двое непременно ее получат.
Чего нельзя сказать об этих недоумках-полудемонах, которые запороли такое ответственное задание, доверенное им самим Хозяином... Но благочестивый Владыка дал им шанс исправиться, и впредь только от них зависел исход скользкой ситуации.
Мысли вновь вернулись к седому хитрюге. Верховному Демону нравились такие, как этот старик; когда-то и он сам был похож на Шейса. Начинал с низов, и в свое время повидал то, что шокировало бы многих нынешних полудемонов…
