Отчего-то ни у кого из ребят не было уверенности в том, что он вообще существовал.
Антайо почувствовала нахлынувшее на нее раздражение. Синди же с нетерпением выдохнула и цокнула. Поравнявшись с шедшим впереди парнем, она заметила, что тот подбрасывал в руках Осколок. Это ей не понравилось. Конечно, Райдек бы его не потерял и ни за что не уронил бы…
Такой игрой он просто успокаивал себя. Но эти монотонные действия только все больше и больше бесили.
Внутри что-то дрогнуло. И Синди последовала за своим лидером в темный узенький проход Лабиринта.
Все тянувшаяся вперед дорога казалась бесконечной. Но тут бледное небо над макушками Защитников потускнело, а затем начало неумолимо чернеть. Каменные стены все тянулись и тянулись вперед, пока и сами не оборвались во тьму.
Открывшееся пространство больно полоснуло по глазам. Защитники застыли, не понимая, что происходит. Им в лица ударил неосязаемый ветер и начисто прогнал сковывающий разум туман.
Здесь все было вытянутым и несколько сплющенным. Красноватого оттенка пол, простирающийся невероятно далеко влево и вправо, впереди обрывался в черноту метров через тридцать.
Выход все же нашелся. Из царства громоздких давящих стен. На оканчивающуюся обрывом дорожку, уходящую вникуда.
24. Нигде
Каменные плитки под ногами были замызганы черными разводами. Но после полуминутного рассматривания пришло понимание, что сама текстура породы была полосатой. Эти линии часто вырисовывались в непонятные узоры и резко обрывались, гладким срезом уходили вниз. Где метров через пять терялись в густой тьме.
Синди поднялась с корточек и отошла подальше от обрыва. Бросила неуверенный взгляд на простирающуюся вдаль пустующую красную дорогу. Там, у самого горизонта, она обращалась в точку. И на всем пути ее неизменно преследовал ряд бежево-черных полос справа, оказавшийся границей не такого уж и бесконечного Лабиринта.
Антайо и Райдек стояли неподалеку. Красноволосая явно нервничала, видимо, ожидала подвоха. А на чернявом лица не было. Синди решила, что тот пытался понять, где они оказались, и где искать отсюда выход… Ведь эта широкая терракотовая полоса, по всей видимости, окружавшая Лабиринт по периметру, поднимала армаду новых вопросов, на которые еще надо постараться найти ответ.
Райдек напряженно думал о двух оставшихся позади локациях, и об их ловушках, которые были неосторожно активированы. Ему было сложно сопоставить одно с другим – мысли путались, терялись. В одном он был уверен на все сто – это место такое же опасное. Ведь коридор и Лабиринт, были всего лишь подготовкой к большой западне, в которую он вместе с командой не по своей воле угодил.
Тут было что-то не так, и Райдек кожей чувствовал это. Возможно, даже то, что и эта локация запрограммирована разрушиться.
– Ничего, – нежданно заявила Синди, и ее голос прямо-таки взорвался в окружающей тишине.
Она повернулась к ребятам и заметила устремленные на себя их взгляды.
– Что с предчувствием? – было первое, что интересовало Антайо.
– Так же, – негодующе покачав головой, ответила рыжая и нахмурилась. – Я опять ничего не чувствую. Но, по крайней мере, нет того отупляющего меня тумана.
Антайо кивнула. Похоже, ответ Синди удовлетворил ее ожидания.
– Но я бы не стал этому радоваться, – выпалил парень. – Только лишь по одной причине. Мы не знаем, какие сюрпризы таятся здесь.
– Верно, – кивнула лидер. – Но это не повод быстро сдаваться. Нам надо приложить все усилия, чтобы найти выход отсюда.
– Ты уверена? – нервно уронила Синди. – Это уже третий уровень наших походулек! И ты думаешь, что их не будет еще?
– Не знаю, – искренне ответила красноволосая.
– Вот и я о том же. Это не выход, Антайо. А очередное продолжение.
Укоризненный взгляд рыжей соскользнул от стоявшей напротив собеседницы на ровный ряд бежево-черных полос за ее спиной. И тут Синди заметила, насколько сильно они входили в контраст полосатой плиткой под ногами.
И тогда на нее неожиданно нахлынули недавно пережитые воспоминания. Как ни странно, но основной из них являлась погоня за призрачным врагом в разрушенном Лабиринте. Он исчез в тени перекрывшего проход обломке стены, или же... ведь не мог же он просочиться в ту узкую дыру в левом углу? Да и упавший пласт слишком круто вздымался ввысь, и вряд ли бы кто-то мог легко подняться по нему, не воспользовавшись когтями, или же, какими-либо другими подручными средствами. Но на его поверхности не было никаких следов, подтверждающих это.
Синди почувствовала волну необъяснимого страха.
– Идем, – ровным тоном произнесла Антайо, разогнав успевшую сгуститься тишину.
– Куда? – удивленно захлопала глазами Синди.
– Куда угодно. Только лишь бы не стоять на месте…
Ребята выдержали недолгую паузу, обдумывая слова лидера. Альтернативу никто не предложил, а потому было решено отправиться в путь по красной дороге. Боковое зрение то и дело выхватывало слева стройный ряд стен Лабиринта, медленно сдвигающийся назад.
Прошло уже достаточно времени, но ничего не менялось: дорога все уходила вдаль, а полосы Лабиринта все никак не кончались. Но… Антайо показалось, что их движение немного ускорилось.
С тревогой повернув голову, она внимательно уставилась на ровный строй стен. А затем смущенно потупила глаза. Нет, должно быть, с ней недобро шутило разыгравшееся воображение.
Череда нескончаемых стен Лабиринта с одной стороны и сплошная тьма с другой, поднимали в душе парня неприятное отягощающее чувство; он нахмурился, и всмотрелся в точку, в которую обращалась устремляющаяся вперед дорога.
Окружающий простор сузился и невидимым прессом опустился на макушку. На язык пробрался горький привкус, и Синди, скривившись, тут же смачно сплюнула на пол. Но облегчения это не принесло.
Поселившаяся в груди тяжесть незримыми оковами начала сдавливать легкие – эта обширная, если не сказать, безграничная территория казалась донельзя тесной, сковывающей движения. Антайо глубоко вдохнула тяжелый воздух, и эта глупая иллюзия сразу же развеялась.
Но она не могла заставить себя угомонить поднимавшуюся тревогу. Но знала, что что-то должно произойти, ровно как и ее помощники, плетущиеся рядом. Они то и дело поворачивали головы, намереваясь найти то, что подтвердило бы их догадки.
Но никто и ничто не решалось оказать им эту услугу.
Неизвестно сколько еще прошло времени. Но сдавленный хлопок, который разошелся по все стороны пульсирующим эхом, стал с одной стороны благим знаком.
Защитники все как один устремили внимание на ползущий назад ряд стен величественного Лабиринта. Они поняли, что запустился некий механизм этого безумного места.
Антайо внимательно присмотрелась – края одной темной движущейся полосы сдвинулись и приняли прежнюю форму. Она сощурилась, пытаясь найти в окружающей терракотовую дорогу тьме движущиеся очертания.
Но не смогла. Тогда она остановилась. Почувствовала, как предчувствие начало кружить голову. Плохо, совсем плохо. Какая-то деталь упорно ускользала от внимания.
Антайо посмотрела налево – стены Лабиринта все так же плыли назад. Затем вниз. Сердце в груди на мгновение остановилось.
– Райдек! Синди! – настороженно позвала она.
Те сразу же повернулись. Признать, в этот момент лидер ждала увидеть, что угодно; хоть отвратительные рожи вместо их лиц. Но нет. Это было не очередное пугающее видение, настигшее ее в Лабиринте.
Ребята устремили на нее непонимающие взгляды.
– Внизу, – прохрипела Антайо.
Те увидели то же самое, что и она – рельефные узоры кирпичиков слились в единое черно-красное месиво и стекали прямиком к обрыву.
– Проклятье, – сощурившись, процедила Синди.
Поток никого не уносил за собой. Позволял двигаться свободно.
Райдек в непонимании осмотрелся. Ведь ему никогда прежде не приходилось стоять посреди движущегося мира. Оставалось только понять, по каким правилам работало это место.
Но данных было слишком мало.
– Ребята! Там, впереди! – чуть не в истерике закричала Синди, словно не первый раз пыталась достучаться до членов команды.
С этими словами она закинула руку за спину и, нащупав холодный стержень гаара, схватила его, выдернула из креплений упругих ремней. Лязгнув, оружие бодро сверкнуло на черном небе, мигнуло ярким бликом своей хозяйке.
И тут Антайо и Райдек увидели. Того, с кем им предстало столкнуться.
В метрах семнадцати от них находилась странной формы фигура. Узкое тело, врезавшееся в пол, сверху переходило в овальную голову. На мрачном фоне этот демон Осколка выделялся едва заметными белыми контурами. Это выглядело немного странно, учитывая, что все его тело оказалось чернее местного неба.
С виду такой хилый и простой, он таил в себе ту непредсказуемость и опасность, оправдывающую его имя. И Антайо поежилась, осознав, в насколько проблематичном положении оказалась она и ее команда.
Силуэт, медленно приближаясь, качнулся влево, и правый бок его разошелся, вырвав из туловища два крупных отростка. Они принялись извиваться, как змеи, превращая своего хозяина в давно поверженного Долговязого. Затем последний демон Осколка наклонился вправо, дав жизнь еще двум, поднявшимся из левого бока.
Синди инстинктивно отступила на шаг, остекленевшими глазами наблюдая за молчаливым врагом. Она вдруг поняла, что прежде встречала его. Ведь это именно он, и рыжая теперь не сомневалась, играл с ними в Лабиринте. Прятался и появлялся вновь. Напал, пока Антайо плутала в царстве снов…
Повелительница гаара так же вспомнила, как некто атаковал ее со спины – удар в голову пришелся довольно сильным, но реакция девушки оказалась быстрее. Воительница немедля парировала неуклюжие удары, и противник быстро отступил, даруя ей то драгоценное время, чтобы прийти в себя. Синди видела тогда размытый черный силуэт, но боль в голове и звон в ушах мешали ей сконцентрироваться. А затем…
Рыжевласка напряглась, потому что совершенно не помнила, что случилось потом.
– Назад! – скомандовала Антайо, и помощница переметнула на нее свое внимание.
Та стояла с оружием наготове. И, прогнав от себя дурные мысли, Синди разорвала двухклинковую глефу.
Состоявший словно бы из смолы демон застыл. Его подрагивающая при движении голова замерла. Тут на ее фоне вспыхнули две горизонтально расположенные белые точки. Тишину разбавил низкий звук, напоминающий булькающее мычание. И замершие в ожидании Защитники увидели, как чернильное тело резко согнулось, извергая из себя похожие на рыдание, звуки. Внезапно оно выпрямилось, и со смачным звуком разрывающейся плоти из его спины поднялось множество змееподобных отростков.
Тонкая лапа из левого бока приподнялась, и, под пристальным вниманием Защитников, застыла на уровне овала. Как вдруг начала слабо покачиваться.
Накаляющееся напряжение было готово лопнуть, как и шаткие нервы Синди, дошедшие до предела. Неужели эта мразь издевалась над ней?
Конечно, а потому, что так легко надрала им всем зад в Лабиринте.
Поток нахлынувшей агрессии заставил правую руку, держащую половину гаара, задрожать. Синди казалось, что Тень буравила своими крысиными глазенками только ее одну, поселяя в душе давно позабытое чувство.
Она ринулась вперед и влево. Начала приближаться к врагу сбоку, как тут остановилась и замахнулась. Со всей силы метнула «Ар». Клинок сверкнул во тьме и пронесся как раз там, где овальная голова крепилась к шее. Там вроде бы даже виднелось что-то белое.
Тень застыла. Ее вытянутая голова откинулась и чуть не отделилась от остального тела. Как тут дернулась и вернулась на прежнее место.
Булькающие стенания разорвались и высвободили новый, совершенно иной звук. Гортанный, расплывающийся хохот.
Синди призвала на удивление чистый клинок и бегом вернулась к команде. Те даже ничего не сказали, только разом напряглись.
– Я не могла поступить иначе, – смогла лишь оправдаться она.
Но на деле, в этом не было никакого смысла. Ее слова никто не услышал.
Вырубленное предчувствие могло сыграть злую шутку. Как и это место, таящее в себе множество секретов. А потому сбежать вряд ли получится, и придется вступить с ним в бой. Но отчего-то Антайо этого не хотелось.
Пальцы рефлекторно согнулись, и лидер запустила оружие. Молния пронеслась поперек тонких черных полос и рассекла их у основания. Хохот оборвался, отчего Райдек еще сильнее напрягся. Он с нервным ожиданием уставился на покачивающуюся Тень, даже не зная, правильно ли поступила лидер Защитников.
Упав к ногам своего хозяина, похожие на червей обрубки беспомощно забились и поникли, низвергая на движущийся пол густое содержимое. Только их самих не сдвинуло ни на сантиметр.
Антайо поймала райктен и с неприязнью отметила черную грязь, изуродовавшую его белую поверхность. От пятен исходил не очень приятный запах, от которого начинала кружиться голова.
Справа выпустил на волю когти Райдек, и красноволосая отвлеклась, вновь погрузив в центр внимания демона Осколка.
Не проронив ни лишнего звука, тварь заскользила навстречу. Узкий отросток «ноги» прополз по своей же черной густой крови, и стер ее, оставив лишь бледный развод.
Антайо собралась запустить райктен повторно, целясь уже в качающуюся голову. Тень была ненамного выше Райдека, но ее высокомерный, слегка презрительный взгляд заставлял лидера Защитников пуститься в неистовое состязание насмерть.
Стиснув зубы, Антайо вытянула руку с оружием, намереваясь замахнуться. Лезвия бодро сверкнули в черном небе.
Злобные глаза, взирающие словно бы на одну Антайо, вдруг исказились красноватым свечением. И демон разразился отвратительным резким хохотом. С всплеском, черные кляксы с лезвий райктена вырвались из плоского состояния, превратившись в матовые, торчащие в разные стороны наклоненные шипы.
За спиной Тени вздыбилась россыпь таких же гладких скал, пронзивших острыми вершинами мрачное небо.
Наросты на райктене покрылись красными пятнами. Кровь заструилась по локтю и нехотя потекла по пальцам к основаниям треугольников. Серебряные лезвия блеснули, отразив почти зеркально изумленное лицо Антайо.
Расплывающийся взгляд воительницы перетек от контуров демона вниз, на плитку.
Одна остроконечная штуковина, растущая из лезвия райктена, вонзилась в ее левое плечо, другая же вошла в тело чуть ниже ребер и вышла наружу.
Перед глазами еще сильнее поплыли и без того смутные очертания Тени, а живот яркой вспышкой обожгла нарастающая боль. В горле тут же запершила с металлическим привкусом жидкость, и Антайо всхлипнула, закашляв на пол кровью. Красные капли осквернили ровный плывущий вдаль рисунок, и слились в единую лужицу. В ногах разлилась тяжесть.
Синди и Райдек рванули к ней и подхватили за плечи, прежде чем она упала на колени.
– Не может быть! – негодующе взревела Синди, с ужасом вглядываясь на проткнувший лидера гладкий черный монолит.
Пятерня, держащаяся за круглое основание, разжалась, но обернувшийся против хозяйки райктен так и остался висеть в воздухе.
Несколько других сросшихся треугольников хаотично торчали по разные от Антайо стороны, и Райдек, увидев один, упирающийся ему едва ли не в ухо, инстинктивно обрушил на него мощный металлический кулак. Шип хрустнул и украсился сеткой трещин. Разломился и упал ему под ноги.
Напоминающая тень фигура беззвучно и медленно приближалась, равнодушно наблюдая за действиями Защитников. Внезапно она покачнулась, и выпустила еще десяток тонких извивающихся щупалец.
Антайо почувствовала нахлынувшее на нее раздражение. Синди же с нетерпением выдохнула и цокнула. Поравнявшись с шедшим впереди парнем, она заметила, что тот подбрасывал в руках Осколок. Это ей не понравилось. Конечно, Райдек бы его не потерял и ни за что не уронил бы…
Такой игрой он просто успокаивал себя. Но эти монотонные действия только все больше и больше бесили.
Внутри что-то дрогнуло. И Синди последовала за своим лидером в темный узенький проход Лабиринта.
Все тянувшаяся вперед дорога казалась бесконечной. Но тут бледное небо над макушками Защитников потускнело, а затем начало неумолимо чернеть. Каменные стены все тянулись и тянулись вперед, пока и сами не оборвались во тьму.
Открывшееся пространство больно полоснуло по глазам. Защитники застыли, не понимая, что происходит. Им в лица ударил неосязаемый ветер и начисто прогнал сковывающий разум туман.
Здесь все было вытянутым и несколько сплющенным. Красноватого оттенка пол, простирающийся невероятно далеко влево и вправо, впереди обрывался в черноту метров через тридцать.
Выход все же нашелся. Из царства громоздких давящих стен. На оканчивающуюся обрывом дорожку, уходящую вникуда.
24. Нигде
Каменные плитки под ногами были замызганы черными разводами. Но после полуминутного рассматривания пришло понимание, что сама текстура породы была полосатой. Эти линии часто вырисовывались в непонятные узоры и резко обрывались, гладким срезом уходили вниз. Где метров через пять терялись в густой тьме.
Синди поднялась с корточек и отошла подальше от обрыва. Бросила неуверенный взгляд на простирающуюся вдаль пустующую красную дорогу. Там, у самого горизонта, она обращалась в точку. И на всем пути ее неизменно преследовал ряд бежево-черных полос справа, оказавшийся границей не такого уж и бесконечного Лабиринта.
Антайо и Райдек стояли неподалеку. Красноволосая явно нервничала, видимо, ожидала подвоха. А на чернявом лица не было. Синди решила, что тот пытался понять, где они оказались, и где искать отсюда выход… Ведь эта широкая терракотовая полоса, по всей видимости, окружавшая Лабиринт по периметру, поднимала армаду новых вопросов, на которые еще надо постараться найти ответ.
Райдек напряженно думал о двух оставшихся позади локациях, и об их ловушках, которые были неосторожно активированы. Ему было сложно сопоставить одно с другим – мысли путались, терялись. В одном он был уверен на все сто – это место такое же опасное. Ведь коридор и Лабиринт, были всего лишь подготовкой к большой западне, в которую он вместе с командой не по своей воле угодил.
Тут было что-то не так, и Райдек кожей чувствовал это. Возможно, даже то, что и эта локация запрограммирована разрушиться.
– Ничего, – нежданно заявила Синди, и ее голос прямо-таки взорвался в окружающей тишине.
Она повернулась к ребятам и заметила устремленные на себя их взгляды.
– Что с предчувствием? – было первое, что интересовало Антайо.
– Так же, – негодующе покачав головой, ответила рыжая и нахмурилась. – Я опять ничего не чувствую. Но, по крайней мере, нет того отупляющего меня тумана.
Антайо кивнула. Похоже, ответ Синди удовлетворил ее ожидания.
– Но я бы не стал этому радоваться, – выпалил парень. – Только лишь по одной причине. Мы не знаем, какие сюрпризы таятся здесь.
– Верно, – кивнула лидер. – Но это не повод быстро сдаваться. Нам надо приложить все усилия, чтобы найти выход отсюда.
– Ты уверена? – нервно уронила Синди. – Это уже третий уровень наших походулек! И ты думаешь, что их не будет еще?
– Не знаю, – искренне ответила красноволосая.
– Вот и я о том же. Это не выход, Антайо. А очередное продолжение.
Укоризненный взгляд рыжей соскользнул от стоявшей напротив собеседницы на ровный ряд бежево-черных полос за ее спиной. И тут Синди заметила, насколько сильно они входили в контраст полосатой плиткой под ногами.
И тогда на нее неожиданно нахлынули недавно пережитые воспоминания. Как ни странно, но основной из них являлась погоня за призрачным врагом в разрушенном Лабиринте. Он исчез в тени перекрывшего проход обломке стены, или же... ведь не мог же он просочиться в ту узкую дыру в левом углу? Да и упавший пласт слишком круто вздымался ввысь, и вряд ли бы кто-то мог легко подняться по нему, не воспользовавшись когтями, или же, какими-либо другими подручными средствами. Но на его поверхности не было никаких следов, подтверждающих это.
Синди почувствовала волну необъяснимого страха.
– Идем, – ровным тоном произнесла Антайо, разогнав успевшую сгуститься тишину.
– Куда? – удивленно захлопала глазами Синди.
– Куда угодно. Только лишь бы не стоять на месте…
Ребята выдержали недолгую паузу, обдумывая слова лидера. Альтернативу никто не предложил, а потому было решено отправиться в путь по красной дороге. Боковое зрение то и дело выхватывало слева стройный ряд стен Лабиринта, медленно сдвигающийся назад.
Прошло уже достаточно времени, но ничего не менялось: дорога все уходила вдаль, а полосы Лабиринта все никак не кончались. Но… Антайо показалось, что их движение немного ускорилось.
С тревогой повернув голову, она внимательно уставилась на ровный строй стен. А затем смущенно потупила глаза. Нет, должно быть, с ней недобро шутило разыгравшееся воображение.
Череда нескончаемых стен Лабиринта с одной стороны и сплошная тьма с другой, поднимали в душе парня неприятное отягощающее чувство; он нахмурился, и всмотрелся в точку, в которую обращалась устремляющаяся вперед дорога.
Окружающий простор сузился и невидимым прессом опустился на макушку. На язык пробрался горький привкус, и Синди, скривившись, тут же смачно сплюнула на пол. Но облегчения это не принесло.
Поселившаяся в груди тяжесть незримыми оковами начала сдавливать легкие – эта обширная, если не сказать, безграничная территория казалась донельзя тесной, сковывающей движения. Антайо глубоко вдохнула тяжелый воздух, и эта глупая иллюзия сразу же развеялась.
Но она не могла заставить себя угомонить поднимавшуюся тревогу. Но знала, что что-то должно произойти, ровно как и ее помощники, плетущиеся рядом. Они то и дело поворачивали головы, намереваясь найти то, что подтвердило бы их догадки.
Но никто и ничто не решалось оказать им эту услугу.
Неизвестно сколько еще прошло времени. Но сдавленный хлопок, который разошелся по все стороны пульсирующим эхом, стал с одной стороны благим знаком.
Защитники все как один устремили внимание на ползущий назад ряд стен величественного Лабиринта. Они поняли, что запустился некий механизм этого безумного места.
Антайо внимательно присмотрелась – края одной темной движущейся полосы сдвинулись и приняли прежнюю форму. Она сощурилась, пытаясь найти в окружающей терракотовую дорогу тьме движущиеся очертания.
Но не смогла. Тогда она остановилась. Почувствовала, как предчувствие начало кружить голову. Плохо, совсем плохо. Какая-то деталь упорно ускользала от внимания.
Антайо посмотрела налево – стены Лабиринта все так же плыли назад. Затем вниз. Сердце в груди на мгновение остановилось.
– Райдек! Синди! – настороженно позвала она.
Те сразу же повернулись. Признать, в этот момент лидер ждала увидеть, что угодно; хоть отвратительные рожи вместо их лиц. Но нет. Это было не очередное пугающее видение, настигшее ее в Лабиринте.
Ребята устремили на нее непонимающие взгляды.
– Внизу, – прохрипела Антайо.
Те увидели то же самое, что и она – рельефные узоры кирпичиков слились в единое черно-красное месиво и стекали прямиком к обрыву.
– Проклятье, – сощурившись, процедила Синди.
Поток никого не уносил за собой. Позволял двигаться свободно.
Райдек в непонимании осмотрелся. Ведь ему никогда прежде не приходилось стоять посреди движущегося мира. Оставалось только понять, по каким правилам работало это место.
Но данных было слишком мало.
– Ребята! Там, впереди! – чуть не в истерике закричала Синди, словно не первый раз пыталась достучаться до членов команды.
С этими словами она закинула руку за спину и, нащупав холодный стержень гаара, схватила его, выдернула из креплений упругих ремней. Лязгнув, оружие бодро сверкнуло на черном небе, мигнуло ярким бликом своей хозяйке.
И тут Антайо и Райдек увидели. Того, с кем им предстало столкнуться.
В метрах семнадцати от них находилась странной формы фигура. Узкое тело, врезавшееся в пол, сверху переходило в овальную голову. На мрачном фоне этот демон Осколка выделялся едва заметными белыми контурами. Это выглядело немного странно, учитывая, что все его тело оказалось чернее местного неба.
С виду такой хилый и простой, он таил в себе ту непредсказуемость и опасность, оправдывающую его имя. И Антайо поежилась, осознав, в насколько проблематичном положении оказалась она и ее команда.
Силуэт, медленно приближаясь, качнулся влево, и правый бок его разошелся, вырвав из туловища два крупных отростка. Они принялись извиваться, как змеи, превращая своего хозяина в давно поверженного Долговязого. Затем последний демон Осколка наклонился вправо, дав жизнь еще двум, поднявшимся из левого бока.
Синди инстинктивно отступила на шаг, остекленевшими глазами наблюдая за молчаливым врагом. Она вдруг поняла, что прежде встречала его. Ведь это именно он, и рыжая теперь не сомневалась, играл с ними в Лабиринте. Прятался и появлялся вновь. Напал, пока Антайо плутала в царстве снов…
Повелительница гаара так же вспомнила, как некто атаковал ее со спины – удар в голову пришелся довольно сильным, но реакция девушки оказалась быстрее. Воительница немедля парировала неуклюжие удары, и противник быстро отступил, даруя ей то драгоценное время, чтобы прийти в себя. Синди видела тогда размытый черный силуэт, но боль в голове и звон в ушах мешали ей сконцентрироваться. А затем…
Рыжевласка напряглась, потому что совершенно не помнила, что случилось потом.
– Назад! – скомандовала Антайо, и помощница переметнула на нее свое внимание.
Та стояла с оружием наготове. И, прогнав от себя дурные мысли, Синди разорвала двухклинковую глефу.
Состоявший словно бы из смолы демон застыл. Его подрагивающая при движении голова замерла. Тут на ее фоне вспыхнули две горизонтально расположенные белые точки. Тишину разбавил низкий звук, напоминающий булькающее мычание. И замершие в ожидании Защитники увидели, как чернильное тело резко согнулось, извергая из себя похожие на рыдание, звуки. Внезапно оно выпрямилось, и со смачным звуком разрывающейся плоти из его спины поднялось множество змееподобных отростков.
Тонкая лапа из левого бока приподнялась, и, под пристальным вниманием Защитников, застыла на уровне овала. Как вдруг начала слабо покачиваться.
Накаляющееся напряжение было готово лопнуть, как и шаткие нервы Синди, дошедшие до предела. Неужели эта мразь издевалась над ней?
Конечно, а потому, что так легко надрала им всем зад в Лабиринте.
Поток нахлынувшей агрессии заставил правую руку, держащую половину гаара, задрожать. Синди казалось, что Тень буравила своими крысиными глазенками только ее одну, поселяя в душе давно позабытое чувство.
Она ринулась вперед и влево. Начала приближаться к врагу сбоку, как тут остановилась и замахнулась. Со всей силы метнула «Ар». Клинок сверкнул во тьме и пронесся как раз там, где овальная голова крепилась к шее. Там вроде бы даже виднелось что-то белое.
Тень застыла. Ее вытянутая голова откинулась и чуть не отделилась от остального тела. Как тут дернулась и вернулась на прежнее место.
Булькающие стенания разорвались и высвободили новый, совершенно иной звук. Гортанный, расплывающийся хохот.
Синди призвала на удивление чистый клинок и бегом вернулась к команде. Те даже ничего не сказали, только разом напряглись.
– Я не могла поступить иначе, – смогла лишь оправдаться она.
Но на деле, в этом не было никакого смысла. Ее слова никто не услышал.
Вырубленное предчувствие могло сыграть злую шутку. Как и это место, таящее в себе множество секретов. А потому сбежать вряд ли получится, и придется вступить с ним в бой. Но отчего-то Антайо этого не хотелось.
Пальцы рефлекторно согнулись, и лидер запустила оружие. Молния пронеслась поперек тонких черных полос и рассекла их у основания. Хохот оборвался, отчего Райдек еще сильнее напрягся. Он с нервным ожиданием уставился на покачивающуюся Тень, даже не зная, правильно ли поступила лидер Защитников.
Упав к ногам своего хозяина, похожие на червей обрубки беспомощно забились и поникли, низвергая на движущийся пол густое содержимое. Только их самих не сдвинуло ни на сантиметр.
Антайо поймала райктен и с неприязнью отметила черную грязь, изуродовавшую его белую поверхность. От пятен исходил не очень приятный запах, от которого начинала кружиться голова.
Справа выпустил на волю когти Райдек, и красноволосая отвлеклась, вновь погрузив в центр внимания демона Осколка.
Не проронив ни лишнего звука, тварь заскользила навстречу. Узкий отросток «ноги» прополз по своей же черной густой крови, и стер ее, оставив лишь бледный развод.
Антайо собралась запустить райктен повторно, целясь уже в качающуюся голову. Тень была ненамного выше Райдека, но ее высокомерный, слегка презрительный взгляд заставлял лидера Защитников пуститься в неистовое состязание насмерть.
Стиснув зубы, Антайо вытянула руку с оружием, намереваясь замахнуться. Лезвия бодро сверкнули в черном небе.
Злобные глаза, взирающие словно бы на одну Антайо, вдруг исказились красноватым свечением. И демон разразился отвратительным резким хохотом. С всплеском, черные кляксы с лезвий райктена вырвались из плоского состояния, превратившись в матовые, торчащие в разные стороны наклоненные шипы.
За спиной Тени вздыбилась россыпь таких же гладких скал, пронзивших острыми вершинами мрачное небо.
Наросты на райктене покрылись красными пятнами. Кровь заструилась по локтю и нехотя потекла по пальцам к основаниям треугольников. Серебряные лезвия блеснули, отразив почти зеркально изумленное лицо Антайо.
Расплывающийся взгляд воительницы перетек от контуров демона вниз, на плитку.
Одна остроконечная штуковина, растущая из лезвия райктена, вонзилась в ее левое плечо, другая же вошла в тело чуть ниже ребер и вышла наружу.
Перед глазами еще сильнее поплыли и без того смутные очертания Тени, а живот яркой вспышкой обожгла нарастающая боль. В горле тут же запершила с металлическим привкусом жидкость, и Антайо всхлипнула, закашляв на пол кровью. Красные капли осквернили ровный плывущий вдаль рисунок, и слились в единую лужицу. В ногах разлилась тяжесть.
Синди и Райдек рванули к ней и подхватили за плечи, прежде чем она упала на колени.
– Не может быть! – негодующе взревела Синди, с ужасом вглядываясь на проткнувший лидера гладкий черный монолит.
Пятерня, держащаяся за круглое основание, разжалась, но обернувшийся против хозяйки райктен так и остался висеть в воздухе.
Несколько других сросшихся треугольников хаотично торчали по разные от Антайо стороны, и Райдек, увидев один, упирающийся ему едва ли не в ухо, инстинктивно обрушил на него мощный металлический кулак. Шип хрустнул и украсился сеткой трещин. Разломился и упал ему под ноги.
Напоминающая тень фигура беззвучно и медленно приближалась, равнодушно наблюдая за действиями Защитников. Внезапно она покачнулась, и выпустила еще десяток тонких извивающихся щупалец.
