Дрейк резким движением нащупал половинку цилиндра и поднял ее наискось, а нижнюю зафиксировал на своей правой ноге.
Опустил взгляд и широко распахнул глаза.
Экран был черным. В его центре белым пятном красовался прямоугольник с заполняющейся красной полосой, а над ним красные слова: «Соединение установлено. Камера и навигационная система активны. Начата передача данных. Пожалуйста, подождите…». И эта табличка была почти заполнена.
Дрейк резко нажал на верхнюю половину, смыкая ее с нижней – сложившийся цилиндр больно ударил его по колену и отскочил в траву. Вскочив на ноги, он закружился на месте, в панике осматриваясь. Аркен вскочил следом и схватил Дрейка за плечи, сильно сжал пальцы.
– Что такое? – обеспокоенно вскричал он.
Но Дрейк, казалось бы, его не слышал.
– Это… – начал было он, но его прервало встревоженное ржание Киры.
Когда она смолкла, послышался далекий высокочастотный гул. Он все набирал и набирал обороты, ускоряя свою короткую мелодию.
Со стороны находящейся слева низины в небо ударил широкий красный луч с желтыми краями. Он лишь чудом не задел верхушки деревьев и замигал, растаял вникуда.
А затем загрохотала земля.
20. Опасные помощники
Кира оторвалась от трапезы и громко заржала, забила хвостом. Аркен резко вскочил с места, рассыпался ругательствами. Схватился за маленький мешок на поясе. Он резко выдернул его из-под крепления, тем самым едва не сорвав его. И побежал к уже поднявшейся на дыбы лошади, стремительно набирая скорость, даже несмотря на дрожь земли под ногами. Схватил ее за поводья прежде, чем она бросилась прочь. Кира брыкалась и дергала головой, но вдруг успокоилась.
Дрейк живо схватил тряпчаный мешочек и дернулся к цилиндру. Поднял его и сунул внутрь к кубу и часам, крепко завязал узлом. Услышал стремительный топот копыт – к нему навстречу уже верхом скакал Аркен. Еще миг – и из низины на луг выпрыгнула огромная белокаменная глыба. Она приподняла голову прям к нему, Дрейку, обнажив черную дыру, в которой медленно мигал красный огонек.
– Чего ты ждешь? Быстрее! – рявкнул парень, остановившись перед Дрейком и протянув к нему руку.
Лошадь поддержала его, фыркнув и мотнув головой. Ударила копытом об землю.
Дрейк бросил последний короткий взгляд на застывшего на месте каменного дракона и бросился к другу. Сунув стопу в стремя, он взялся покрепче за край седла и подтянулся. Так неуклюже, что чуть не упал.
– Давай его сюда! – раздраженно вскричал Аркен. – Я привяжу! И давай, быстрее!
Он схватил мешочек одной рукой, второй подхватил Дрейка под подмышку, помог сесть. Наспех привязал мешочек трясущимися руками под ремни на боку Киры. Та вовсю нервничала и была готова бежать. Но ей пока не давали на это разрешения.
Дрейк прижался так крепко к Аркену, как мог. На седле было неудобно сидеть, пятая точка уже была недовольна прекрасным времяпрепровождением на спине лошади, а еще и этот неприятный запах пота, которым, казалось, пропиталась вся одежда.
– А теперь держись, как хочешь, но держись, – прорычал парень, не поворачивая головы.
Закончив говорить, он погнал Киру галопом вдоль рощи.
Каменный дракон бросился в погоню. Высокочастотный гул, слышимый даже через громоподобные удары его лап, принялся ускоряться, пока не разрядился красным лучом. Он прошел ярким столбом в метрах десяти впереди и наискось, снизу вверх прям по деревьям.
Кира остановилась и поднялась на задние ноги, забила по воздуху передними. Громко заржала. Дрейк в этот момент чуть не свалился, но сумел удержаться. Как тут Аркен дернулся и взмахнул рукой, рассыпав фейерверк тающих на воздухе искорок – рыжая лошадь смолкла, опустилась на передние ноги и поскакала вперед.
Аркен резко натянул поводья, уводя вправо – прямиком в почти двухметровый сквозной проход, проделанный смертоносным лучом в роще. Опаленные края стволов и веток кое-где светили красноватыми контурами. Было легко заметить, насколько гладкие срезы оставил луч, уничтожив не только деревья, но и даже небольшой слой травы с почвой.
Здесь слишком сильно пахло паленой древесиной.
Копыта застревали в рыхлой земле, и Кира не могла быстро бежать, как бы ни подгонял ее Аркен. И вот, роща уже осталась позади, а вырытая лучом колея тянулась прямой дорогой еще метров десять, и это было скверно. Но Аркен не стал гнать лошадь по ней, а сразу резко свернул под углом налево, намереваясь оторваться от преследования.
– А вот это уже совсем плохо, дракон, – сказал парень, повернув голову к Дрейку, чтобы тому было лучше слышно. – Нам надо любой ценой оторваться от этой твари, иначе мы с тобой не жильцы! Так что будь готов!
Едва он договорил это, как раздался грохот. Что-то тяжелое и большое пронеслось сверху и обрушилось слева, рассыпало комья земли по сторонам.
Кира невольно дернулась от сильной вибрации в земле, закапризничала. Аркен силой натянул поводья, намереваясь успокоить ее, и ему это удалось. Он снова рассыпал порошок из мешочка и прикрикнул на нее. Послушно погнал ее галопом, уводя от рощи и каменного дракона, к поросшим травой плоским и угловатым валунам.
Упавшая белая глыба выпрямилась, отделив от себя четыре лапы. Бросилась в погоню.
Почва в этом месте была неровной, местами на поверхность выступала рассыпавшаяся каменная порода. Попадались то небольшие каменные ступеньки, то их резкие, но низкие обрывы. Кира нервничала, перепрыгивая эти неровности. Из-под ее копыт выбивалось крошево и рыхлая земляная масса, ей было трудно держать скорость. Как тут гладкая каменная дорога пошла на склон и стала совсем уж сыпучей.
Дракон атаковал – луч ударил в каменную породу, где только что находились всадники – во все стороны разлетелись каменные обломки. Кира громко заржала, уворачиваясь от одного, летевшего прямиком на нее. Аркен на мгновение потерял управление, и лошадь воспользовалась этим; она прыгнула с покатого каменистого склона на длинный гладкий камень, упиравшийся широким плоским рогом вперед, в безграничное голубое небо.
Все падающие сверху камни катились по нему и срывались с его крутого обрыва, рассыпались гулкими шлепками внизу.
Аркен остановил несущуюся к обрыву на всей скорости Киру, хотя, она противилась, видимо из-за того, что была сильно напугана. По обе стороны от выступа шла частично покрытая островками зелени осыпь, и спуститься на Кире по ней было бы ой как проблематично…
Сверху загрохотало – огромный каменный дракон скользил по склону, раскидывая во все стороны камни и крошево. Достигнув выступа, он остановился и выставил все четыре лапы. Медленно зашагал навстречу, тяжело переставляя бронированные передние.
Высокочастотный звук вновь принялся ускоряться.
– Аркен! Святая лава, ну сделай что-нибудь! – вскричал Дрейк, обернувшись на приближавшегося дракона.
Из-за каждого его шага вибрировало тело и подпрыгивали рассыпанные кругом маленькие камушки.
– Да думаю я, думаю! – донеслось нервное в ответ.
Дрейк и сам принялся лихорадочно думать. Но ему мешала Кира, с каждым шагом дракона становившаяся все беспокойнее. Она мотала головой, желая вырвать поводья из рук человека, фыркала, стучала копытами и покачивалась. Била хвостом, отчего доставалось сидевшему позади.
Раздался предательски громкий треск сбоку. Дрейк повернул голову и опустился взгляд – увидел трещину, которой не было буквально минуту назад.
Между тем гул становился все быстрее, а вибрация в теле – все сильнее.
– У нас еще есть время, еще есть… – нервно бормотал Аркен, не своди глаз с медленно приближавшейся белой глыбы.
Кира резко дернула головой.
Поводья сорвались из рук парня, и лошадь, громко заржав, бросилась влево, где находилась более пологая осыпь. Аркен вовремя среагировал и схватил ремни в кулак, натянул.
Это была ошибка; громко заржав, Кира оступилась и подогнула колено, тяжело опрокинулась набок. Всадники с криками попадали, кто на живот, кто на бок, и им повезло не ушибиться об острые обломки камней, так не осторожно рассыпанные здесь.
Аркен вскочил первым, сразу за ним кое-как поднялась Кира. Он поспешил к ней, собрался сесть. Судя по звуку, дракон вот-вот уже выпустит луч, и поэтому, следовало действовать быстро. Но лошадь явно была недовольна такому повороту событий – она лягнула. Аркену лишь из-за скорости реакции повезло не попасть под ее удар.
– Дрейк, давай, быстрее! – выкрикнул он, подбежав к нему, поднявшемуся на колени.
И крепко схватил его за руку.
Как вдруг раздался громкий треск, перемешавшийся с грохотом – треугольный выступ раскроила сеть толстых трещин. Еще мгновение, и он разломился на части.
Все трое вместе с камнями с криками полетели вниз, в большое и темное, практически идеальной формы, полукруглое пятно внизу. А дракон остался на месте, на уцелевшей части выступа. Еще секунда, и из его черной пасти вырвался широкий столб красного огня с гладкими желтыми краями. Ударивший туда, где уже ничего не было.
Дрейк упал в холодную воду. Падение не выдалось безболезненным; оно резануло по рукам и животу. Но чем глубже он погружался, то тем более явно ощущал движение крупных тонущих камней, все шлепающихся и шлепающихся сверху. А затем он заработал руками и ногами, устремляясь вверх, к качающемуся кругу света. Только поверхность не приближалась, и тогда он поднажал, заработав ногами еще быстрее, и выбрался из тягучего плена озера. Он жадно вдохнул воздух и забил по воде руками. Что-то начало тянуть его вниз, и он немного наглотался пресной воды. Ее мягкая поверхность снова сомкнулась над ним, и он сделал рывок, вновь побеждая. На этот раз, немедля, он погреб к берегу. Он не знал, как плыть; скорее, он доверился реакциям своего тела. Вскоре получилось добраться до мелководья, и тогда уже Дрейк зашагал к берегу, тяжело дыша.
С одежды текло ручьем, ее набухшая тяжесть тянула вниз. Споткнувшись о камень на дне, Дрейк чуть не упал лицом в воду. Выпрямившись, он принялся на ходу выжимать рубашку, а затем и штаны. Так и вышел на сушу.
Кругом никого не было. Озеро окружала толстая полоса галечного берега, в котором тонули стопы. За ним простиралась поляна, поросшая кое-где редкими кривыми деревьями. Метров через триста виднелись полуразвалившиеся скалы-стены. Они окружали поляну и словно бы прятали ее от внешнего мира, оставив только несколько сквозных проходов. Покинуть же поляну можно было только через них – плосковершинные скалы с обеих сторон упирались в утес с выступом.
Дрейк резко повернулся к озеру – но никто еще не выплыл на поверхность. Его уж слишком ровная темная гладь выглядела непривычно жутковато. А вот сверху… По обе стороны до скошенных краев уходила осыпь, кое-где обнажившая каменную породу отвесной скалы. Солнце и то спряталось за этой полукруглой горой, но вот кое-что выделялось особенно ярко.
Это было большое белое пятно, видневшееся на обломке направленного прямиком на Дрейка выступа. Тут оно взвилось в воздух и тяжелым комом полетело вниз.
Каменный дракон тяжело приземлился на поляну, отчего та дрогнула и рассыпала во все стороны комья перемешанной с травой земли. Распрямился и повернулся к Дрейку. Направил на него свой мигающий в глубине дыры в морде красный глаз.
Дрейк проглотил поднявшийся к горлу ком. Звук, который снова начало издавать это существо, начал ускоряться. А само оно зашагало навстречу.
Сокрушенно покачав головой и бросив взгляд на ровную гладь озера, Дрейк бросился в противоположную от дракона сторону, к плосковершинным белым скалам. Вновь понадеялся укрыться в них.
Луч ударил прежде, чем на то рассчитывалось. В воздух взметнулась брызгами земля, рассыпались мелкие камни. Дрейку повезло отпрыгнуть за толстый ствол дерева, но луч все равно задел его укрытие и стер часть основных ветвей и толщу листвы, оставив его наклоненным в одну сторону.
Тогда Дрейк побежал, что есть сил, стараясь не смотреть назад. Он понимал, что дракон, даже шагая, все равно догонит его, но больше его волновало другое. От большого и неповоротливого, от него еще можно было укрыться. Но вот этот красный огонь… с ним явно было что-то не так.
Но не успел Дрейк подбежать к скалам, как услышал с их стороны шум. Остановился, в накатывающей панике не зная, что делать. И бросился к первому ближайшему дереву. В следующее мгновение из одного из проходов появились трое всадников.
На боках у всех их лошадей висели мешки, а сами всадники были облачены в легкую броню. Один из них был довольно крупный, с металлическими наплечниками и наручами, толстыми щитами на коленях. Другой, напротив, худощав, с растрепанными волнистыми волосами до плеч.
На поясах у всех трех охотников сверкали серебром клинки оружий.
Эти трое проигнорировали или не заметили спрятавшегося за деревом Дрейка. Взяли своей целью каменного дракона. Тот остановился и приподнял голову. Высокочастотный звук принялся стремительно ускоряться, а красное око дракона – мигать еще быстрее. Но прежде, чем из него вырвался широкий красный луч, один из всадников, тот, который был впереди всех, сорвал с пояса нечто небольшое и круглое, и швырнул это в дракона.
Штука не долетела до пасти; она с грохотом взорвалась дымом и пламенем у его передней правой ноги. Во все стороны разлетелись мелкие камни, и дракон оступился на шаге, тяжело упал на брюхо. Вырвавшийся следом красный луч ударил в землю в нескольких метрах от всадников, подняв коричневатый фонтан из земли.
Лошади громко заржали и поднялись на дыбы – охотникам пришлось приложить усилия, чтобы заставить их развернуться. Как вдруг они чуть ли не одновременно ловко спрыгнули наземь, и с криками побежали к дракону, который вдруг зашевелился и приподнялся. Их лошади не разделили их интереса и бросились врассыпную.
Это был шанс. Можно было попытаться сбежать. Привлекать на себя внимание этих типов Дрейку совершенно не хотелось. На руку играло то, что вряд ли их сейчас интересовало что-то еще, кроме этого белого чудовища.
Но Аркен и Кира… Они так и не появились. Требовалось найти их… Помочь. Но здравый смысл намекал, что делать это сейчас очень рискованно – ведь на пути к озеру находился дракон и эти трое, по всей видимости, охотников.
Что, возможно, было еще хуже.
Дрейк пододвинулся и выглянул из-за дерева.
Каменный дракон тяжело топнул передней лапой, намереваясь раздавить слишком близко подобравшегося человека с булавой из клинков наготове. Но тот отпрыгнул, крутанулся в воздухе, и на лету достал круглые бомбы. Швырнул их прямиком в черную пасть. Но промахнулся, и они взорвались в воздухе, только выбросив дыма.
Двое его помощников – худощавый и громила – с улюлюканьем пошли в прямую атаку. Держа занесенными два меча и секиру, на клинках которых даже издали различалась красноватая корка. Они ударили по дракону – тот сложил широкие передние лапы вместе на манер щита, принимая атаку, а затем дернул ими в стороны, сметая охотников ударной волной. Те попадали на спины, но поднялись прежде, чем тяжелые лапы дракона опустились бы на них. Ударили оружиями наотмашь и выпустили желтые искры на месте удара каменной шкуры о зачарованную сталь.
Белый дракон отшатнулся, начав вновь разгонять высокочастотный звук. Тогда охотники перекинулись жестами, и двое из них забежали за обе стороны противника. Один в прыжке метнул мечи, другой со всей силы рубанул по задней лапе дракона двухсторонней секирой чуть ниже вывернутого колена, отрубив его.
Опустил взгляд и широко распахнул глаза.
Экран был черным. В его центре белым пятном красовался прямоугольник с заполняющейся красной полосой, а над ним красные слова: «Соединение установлено. Камера и навигационная система активны. Начата передача данных. Пожалуйста, подождите…». И эта табличка была почти заполнена.
Дрейк резко нажал на верхнюю половину, смыкая ее с нижней – сложившийся цилиндр больно ударил его по колену и отскочил в траву. Вскочив на ноги, он закружился на месте, в панике осматриваясь. Аркен вскочил следом и схватил Дрейка за плечи, сильно сжал пальцы.
– Что такое? – обеспокоенно вскричал он.
Но Дрейк, казалось бы, его не слышал.
– Это… – начал было он, но его прервало встревоженное ржание Киры.
Когда она смолкла, послышался далекий высокочастотный гул. Он все набирал и набирал обороты, ускоряя свою короткую мелодию.
Со стороны находящейся слева низины в небо ударил широкий красный луч с желтыми краями. Он лишь чудом не задел верхушки деревьев и замигал, растаял вникуда.
А затем загрохотала земля.
20. Опасные помощники
Кира оторвалась от трапезы и громко заржала, забила хвостом. Аркен резко вскочил с места, рассыпался ругательствами. Схватился за маленький мешок на поясе. Он резко выдернул его из-под крепления, тем самым едва не сорвав его. И побежал к уже поднявшейся на дыбы лошади, стремительно набирая скорость, даже несмотря на дрожь земли под ногами. Схватил ее за поводья прежде, чем она бросилась прочь. Кира брыкалась и дергала головой, но вдруг успокоилась.
Дрейк живо схватил тряпчаный мешочек и дернулся к цилиндру. Поднял его и сунул внутрь к кубу и часам, крепко завязал узлом. Услышал стремительный топот копыт – к нему навстречу уже верхом скакал Аркен. Еще миг – и из низины на луг выпрыгнула огромная белокаменная глыба. Она приподняла голову прям к нему, Дрейку, обнажив черную дыру, в которой медленно мигал красный огонек.
– Чего ты ждешь? Быстрее! – рявкнул парень, остановившись перед Дрейком и протянув к нему руку.
Лошадь поддержала его, фыркнув и мотнув головой. Ударила копытом об землю.
Дрейк бросил последний короткий взгляд на застывшего на месте каменного дракона и бросился к другу. Сунув стопу в стремя, он взялся покрепче за край седла и подтянулся. Так неуклюже, что чуть не упал.
– Давай его сюда! – раздраженно вскричал Аркен. – Я привяжу! И давай, быстрее!
Он схватил мешочек одной рукой, второй подхватил Дрейка под подмышку, помог сесть. Наспех привязал мешочек трясущимися руками под ремни на боку Киры. Та вовсю нервничала и была готова бежать. Но ей пока не давали на это разрешения.
Дрейк прижался так крепко к Аркену, как мог. На седле было неудобно сидеть, пятая точка уже была недовольна прекрасным времяпрепровождением на спине лошади, а еще и этот неприятный запах пота, которым, казалось, пропиталась вся одежда.
– А теперь держись, как хочешь, но держись, – прорычал парень, не поворачивая головы.
Закончив говорить, он погнал Киру галопом вдоль рощи.
Каменный дракон бросился в погоню. Высокочастотный гул, слышимый даже через громоподобные удары его лап, принялся ускоряться, пока не разрядился красным лучом. Он прошел ярким столбом в метрах десяти впереди и наискось, снизу вверх прям по деревьям.
Кира остановилась и поднялась на задние ноги, забила по воздуху передними. Громко заржала. Дрейк в этот момент чуть не свалился, но сумел удержаться. Как тут Аркен дернулся и взмахнул рукой, рассыпав фейерверк тающих на воздухе искорок – рыжая лошадь смолкла, опустилась на передние ноги и поскакала вперед.
Аркен резко натянул поводья, уводя вправо – прямиком в почти двухметровый сквозной проход, проделанный смертоносным лучом в роще. Опаленные края стволов и веток кое-где светили красноватыми контурами. Было легко заметить, насколько гладкие срезы оставил луч, уничтожив не только деревья, но и даже небольшой слой травы с почвой.
Здесь слишком сильно пахло паленой древесиной.
Копыта застревали в рыхлой земле, и Кира не могла быстро бежать, как бы ни подгонял ее Аркен. И вот, роща уже осталась позади, а вырытая лучом колея тянулась прямой дорогой еще метров десять, и это было скверно. Но Аркен не стал гнать лошадь по ней, а сразу резко свернул под углом налево, намереваясь оторваться от преследования.
– А вот это уже совсем плохо, дракон, – сказал парень, повернув голову к Дрейку, чтобы тому было лучше слышно. – Нам надо любой ценой оторваться от этой твари, иначе мы с тобой не жильцы! Так что будь готов!
Едва он договорил это, как раздался грохот. Что-то тяжелое и большое пронеслось сверху и обрушилось слева, рассыпало комья земли по сторонам.
Кира невольно дернулась от сильной вибрации в земле, закапризничала. Аркен силой натянул поводья, намереваясь успокоить ее, и ему это удалось. Он снова рассыпал порошок из мешочка и прикрикнул на нее. Послушно погнал ее галопом, уводя от рощи и каменного дракона, к поросшим травой плоским и угловатым валунам.
Упавшая белая глыба выпрямилась, отделив от себя четыре лапы. Бросилась в погоню.
Почва в этом месте была неровной, местами на поверхность выступала рассыпавшаяся каменная порода. Попадались то небольшие каменные ступеньки, то их резкие, но низкие обрывы. Кира нервничала, перепрыгивая эти неровности. Из-под ее копыт выбивалось крошево и рыхлая земляная масса, ей было трудно держать скорость. Как тут гладкая каменная дорога пошла на склон и стала совсем уж сыпучей.
Дракон атаковал – луч ударил в каменную породу, где только что находились всадники – во все стороны разлетелись каменные обломки. Кира громко заржала, уворачиваясь от одного, летевшего прямиком на нее. Аркен на мгновение потерял управление, и лошадь воспользовалась этим; она прыгнула с покатого каменистого склона на длинный гладкий камень, упиравшийся широким плоским рогом вперед, в безграничное голубое небо.
Все падающие сверху камни катились по нему и срывались с его крутого обрыва, рассыпались гулкими шлепками внизу.
Аркен остановил несущуюся к обрыву на всей скорости Киру, хотя, она противилась, видимо из-за того, что была сильно напугана. По обе стороны от выступа шла частично покрытая островками зелени осыпь, и спуститься на Кире по ней было бы ой как проблематично…
Сверху загрохотало – огромный каменный дракон скользил по склону, раскидывая во все стороны камни и крошево. Достигнув выступа, он остановился и выставил все четыре лапы. Медленно зашагал навстречу, тяжело переставляя бронированные передние.
Высокочастотный звук вновь принялся ускоряться.
– Аркен! Святая лава, ну сделай что-нибудь! – вскричал Дрейк, обернувшись на приближавшегося дракона.
Из-за каждого его шага вибрировало тело и подпрыгивали рассыпанные кругом маленькие камушки.
– Да думаю я, думаю! – донеслось нервное в ответ.
Дрейк и сам принялся лихорадочно думать. Но ему мешала Кира, с каждым шагом дракона становившаяся все беспокойнее. Она мотала головой, желая вырвать поводья из рук человека, фыркала, стучала копытами и покачивалась. Била хвостом, отчего доставалось сидевшему позади.
Раздался предательски громкий треск сбоку. Дрейк повернул голову и опустился взгляд – увидел трещину, которой не было буквально минуту назад.
Между тем гул становился все быстрее, а вибрация в теле – все сильнее.
– У нас еще есть время, еще есть… – нервно бормотал Аркен, не своди глаз с медленно приближавшейся белой глыбы.
Кира резко дернула головой.
Поводья сорвались из рук парня, и лошадь, громко заржав, бросилась влево, где находилась более пологая осыпь. Аркен вовремя среагировал и схватил ремни в кулак, натянул.
Это была ошибка; громко заржав, Кира оступилась и подогнула колено, тяжело опрокинулась набок. Всадники с криками попадали, кто на живот, кто на бок, и им повезло не ушибиться об острые обломки камней, так не осторожно рассыпанные здесь.
Аркен вскочил первым, сразу за ним кое-как поднялась Кира. Он поспешил к ней, собрался сесть. Судя по звуку, дракон вот-вот уже выпустит луч, и поэтому, следовало действовать быстро. Но лошадь явно была недовольна такому повороту событий – она лягнула. Аркену лишь из-за скорости реакции повезло не попасть под ее удар.
– Дрейк, давай, быстрее! – выкрикнул он, подбежав к нему, поднявшемуся на колени.
И крепко схватил его за руку.
Как вдруг раздался громкий треск, перемешавшийся с грохотом – треугольный выступ раскроила сеть толстых трещин. Еще мгновение, и он разломился на части.
Все трое вместе с камнями с криками полетели вниз, в большое и темное, практически идеальной формы, полукруглое пятно внизу. А дракон остался на месте, на уцелевшей части выступа. Еще секунда, и из его черной пасти вырвался широкий столб красного огня с гладкими желтыми краями. Ударивший туда, где уже ничего не было.
Дрейк упал в холодную воду. Падение не выдалось безболезненным; оно резануло по рукам и животу. Но чем глубже он погружался, то тем более явно ощущал движение крупных тонущих камней, все шлепающихся и шлепающихся сверху. А затем он заработал руками и ногами, устремляясь вверх, к качающемуся кругу света. Только поверхность не приближалась, и тогда он поднажал, заработав ногами еще быстрее, и выбрался из тягучего плена озера. Он жадно вдохнул воздух и забил по воде руками. Что-то начало тянуть его вниз, и он немного наглотался пресной воды. Ее мягкая поверхность снова сомкнулась над ним, и он сделал рывок, вновь побеждая. На этот раз, немедля, он погреб к берегу. Он не знал, как плыть; скорее, он доверился реакциям своего тела. Вскоре получилось добраться до мелководья, и тогда уже Дрейк зашагал к берегу, тяжело дыша.
С одежды текло ручьем, ее набухшая тяжесть тянула вниз. Споткнувшись о камень на дне, Дрейк чуть не упал лицом в воду. Выпрямившись, он принялся на ходу выжимать рубашку, а затем и штаны. Так и вышел на сушу.
Кругом никого не было. Озеро окружала толстая полоса галечного берега, в котором тонули стопы. За ним простиралась поляна, поросшая кое-где редкими кривыми деревьями. Метров через триста виднелись полуразвалившиеся скалы-стены. Они окружали поляну и словно бы прятали ее от внешнего мира, оставив только несколько сквозных проходов. Покинуть же поляну можно было только через них – плосковершинные скалы с обеих сторон упирались в утес с выступом.
Дрейк резко повернулся к озеру – но никто еще не выплыл на поверхность. Его уж слишком ровная темная гладь выглядела непривычно жутковато. А вот сверху… По обе стороны до скошенных краев уходила осыпь, кое-где обнажившая каменную породу отвесной скалы. Солнце и то спряталось за этой полукруглой горой, но вот кое-что выделялось особенно ярко.
Это было большое белое пятно, видневшееся на обломке направленного прямиком на Дрейка выступа. Тут оно взвилось в воздух и тяжелым комом полетело вниз.
Каменный дракон тяжело приземлился на поляну, отчего та дрогнула и рассыпала во все стороны комья перемешанной с травой земли. Распрямился и повернулся к Дрейку. Направил на него свой мигающий в глубине дыры в морде красный глаз.
Дрейк проглотил поднявшийся к горлу ком. Звук, который снова начало издавать это существо, начал ускоряться. А само оно зашагало навстречу.
Сокрушенно покачав головой и бросив взгляд на ровную гладь озера, Дрейк бросился в противоположную от дракона сторону, к плосковершинным белым скалам. Вновь понадеялся укрыться в них.
Луч ударил прежде, чем на то рассчитывалось. В воздух взметнулась брызгами земля, рассыпались мелкие камни. Дрейку повезло отпрыгнуть за толстый ствол дерева, но луч все равно задел его укрытие и стер часть основных ветвей и толщу листвы, оставив его наклоненным в одну сторону.
Тогда Дрейк побежал, что есть сил, стараясь не смотреть назад. Он понимал, что дракон, даже шагая, все равно догонит его, но больше его волновало другое. От большого и неповоротливого, от него еще можно было укрыться. Но вот этот красный огонь… с ним явно было что-то не так.
Но не успел Дрейк подбежать к скалам, как услышал с их стороны шум. Остановился, в накатывающей панике не зная, что делать. И бросился к первому ближайшему дереву. В следующее мгновение из одного из проходов появились трое всадников.
На боках у всех их лошадей висели мешки, а сами всадники были облачены в легкую броню. Один из них был довольно крупный, с металлическими наплечниками и наручами, толстыми щитами на коленях. Другой, напротив, худощав, с растрепанными волнистыми волосами до плеч.
На поясах у всех трех охотников сверкали серебром клинки оружий.
Эти трое проигнорировали или не заметили спрятавшегося за деревом Дрейка. Взяли своей целью каменного дракона. Тот остановился и приподнял голову. Высокочастотный звук принялся стремительно ускоряться, а красное око дракона – мигать еще быстрее. Но прежде, чем из него вырвался широкий красный луч, один из всадников, тот, который был впереди всех, сорвал с пояса нечто небольшое и круглое, и швырнул это в дракона.
Штука не долетела до пасти; она с грохотом взорвалась дымом и пламенем у его передней правой ноги. Во все стороны разлетелись мелкие камни, и дракон оступился на шаге, тяжело упал на брюхо. Вырвавшийся следом красный луч ударил в землю в нескольких метрах от всадников, подняв коричневатый фонтан из земли.
Лошади громко заржали и поднялись на дыбы – охотникам пришлось приложить усилия, чтобы заставить их развернуться. Как вдруг они чуть ли не одновременно ловко спрыгнули наземь, и с криками побежали к дракону, который вдруг зашевелился и приподнялся. Их лошади не разделили их интереса и бросились врассыпную.
Это был шанс. Можно было попытаться сбежать. Привлекать на себя внимание этих типов Дрейку совершенно не хотелось. На руку играло то, что вряд ли их сейчас интересовало что-то еще, кроме этого белого чудовища.
Но Аркен и Кира… Они так и не появились. Требовалось найти их… Помочь. Но здравый смысл намекал, что делать это сейчас очень рискованно – ведь на пути к озеру находился дракон и эти трое, по всей видимости, охотников.
Что, возможно, было еще хуже.
Дрейк пододвинулся и выглянул из-за дерева.
Каменный дракон тяжело топнул передней лапой, намереваясь раздавить слишком близко подобравшегося человека с булавой из клинков наготове. Но тот отпрыгнул, крутанулся в воздухе, и на лету достал круглые бомбы. Швырнул их прямиком в черную пасть. Но промахнулся, и они взорвались в воздухе, только выбросив дыма.
Двое его помощников – худощавый и громила – с улюлюканьем пошли в прямую атаку. Держа занесенными два меча и секиру, на клинках которых даже издали различалась красноватая корка. Они ударили по дракону – тот сложил широкие передние лапы вместе на манер щита, принимая атаку, а затем дернул ими в стороны, сметая охотников ударной волной. Те попадали на спины, но поднялись прежде, чем тяжелые лапы дракона опустились бы на них. Ударили оружиями наотмашь и выпустили желтые искры на месте удара каменной шкуры о зачарованную сталь.
Белый дракон отшатнулся, начав вновь разгонять высокочастотный звук. Тогда охотники перекинулись жестами, и двое из них забежали за обе стороны противника. Один в прыжке метнул мечи, другой со всей силы рубанул по задней лапе дракона двухсторонней секирой чуть ниже вывернутого колена, отрубив его.
