Дракон молча упал на бок, пропахав своим тяжелым брюхом почву. Но тут зашевелился и поднялся на оставшиеся лапы.
Встрявшие наполовину в бронированной шкуре мечи вдруг слабо сверкнули. Еще миг, и весь дракон вдруг покрылся движущейся сеткой дрожащих голубоватых молний, то исчезающих, то появляющихся. Он тяжело приподнял переднюю лапу, словно бы это теперь давалось с большим трудом. А затем и вовсе застыл и зашатался, тяжело опрокинулся на брюхо. Но это не остановило все ускоряющийся гул.
Оставшийся перед драконом широкоплечий охотник поднял булаву, зажав ее металлическую рукоять покрепче двумя руками, и все четыре ее лезвий вдруг загорелись ярким пламенем. Он подошел к дракону, словно тот уже не представлял угрозы, и занес оружие, намереваясь нанести сокрушающий удар прямиком в мигающий красный глаз внутри большой пасти. Ударил, дробя камень и добираясь до заветной цели.
Звук дрогнул и распался, потом проявился вновь, а затем на рваной ноте стих. Настала непривычная тишина, нарушаемая лишь едва различимым шелестом листвы.
Охотники собрались перед поверженным драконом, тело которого все еще раздирали молнии, и, встав в круг, обняли друг друга за плечи и стали прыгать, вознося победный клич. Они ударяли друг друга лоб об лоб, вопя при этом еще громче.
А затем они рассмеялись и отлепились друг от друга. Худощавый владелец мечей вернулся за ними и, схватив их за рукояти, рывком выдернул их из дракона – молнии тут же принялись утончаться и таять одна за другой, пока не исчезли все полностью.
Все трое немного отошли от трофея в сторону, и Дрейку пришлось пододвинуться, чтобы не попасть им на глаза. Один из них, тот, что был самый большой и плечистый, с густой квадратной формы, черной бородой, сунул пальцы в рот и дал несколько коротких свистящих сигналов. Словно по команде, протяжным ржанием откликнулись послушные лошади. Еще немного, и показались они сами. Серая так и вообще, галопом пробежала мимо Дрейка, к своему худощавому патлатому хозяину, который уже ждал нее и протирал лезвие одного из мечей о свои плотные меховые наручи.
Охотники начали смеяться и переговариваться, держа каждый свою лошадь за поводья.
Как вдруг поверженный дракон зашевелился. И приподнялся на покалеченных лапах.
Мужчины среагировали быстро – отпустили лошадей и принялись кидать в дракона бомбами. Они падали ему на его шкуру и взрывались, рассыпая облака крошева, от которых приходилось укрываться руками. Но дракон и вовсе не реагировал на эту атаку.
Появился тихий высокочастотный звук. Прерывистый, сбивающийся с ритма. И он сразу принялся ускоряться.
Охотники переполошились. Начали что-то кричать друг другу, достали оружия. Тот, у кого была булава с лезвиями по периметру, занес ее для удара – на ней даже красная корка появилась. А патлатый ловко швырнул бомбу в пасть дракону. Та взорвалась внутри, выпустив наружу густой дым и рассыпав мелкие камни.
Высокочастотный звук резко прервался – так и не сделав шаг, дракон рухнул на брюхо, пропахав по траве пару метров. Пастью встрял в распаханную бугром землю.
Прошло еще минут десять, а охотники все стояли в боевой активности. А потом убрали оружия и снова принялись разговаривать. Дрейк тяжело вздохнул и вытер тыльной стороной ладони взмокший лоб. Понял, что одна из проблем разрешилась сама собой. Осталось только дождаться, когда эти люди рассядутся по лошадям и уедут. И Дрейк был готов ждать хоть весь день, несмотря на голод и жажду.
– Эй, парень. Ты долго будешь прятаться там за деревом?
Дрейк почувствовал, как похолодело все внутри.
21. Возвращение в город
Руки затряслись. И это была довольно скверная реакция. Дрейк попросил сам себя шепотом успокоиться и неловко выглянул из-за дерева – патлатый махал ему рукой. Тогда он неуверенно вышел и проковылял к ним, на всем пути не забывая смотреть то в сторону озера, то на поверженного дракона за спинами охотников. Но тот не подавал признаков жизни, а со стороны озера по-прежнему никого не появилось.
Внутрь закралось плохое предчувствие. Его только усиливал трепет листвы, который в этом месте слышался слишком уж отчетливо.
– А ты тут какими судьбами? – бородатый здоровяк старался говорить более, чем дружелюбно.
Он заложил рука за руку, и его оголенные широкие плечи взялись буграми.
– Я… Ехал с другом на лошади, – сказал первое, что пришло в голову, Дрейк. – На нас напал этот… дракон. Спасибо, что помогли справиться с ним. Я был бы точно уже не жилец.
Тот, что стоял справа от всех, черноволосый и с выбритыми почти под ноль висками, с густой небритой щетиной, выглядел слишком уж сосредоточенным. Булава, о толстую рукоять которой он опирался, вдруг наклонилась, и пришлось ее выровнять, чтобы удобно положить на нее край ладони.
Дрейк нахмурился. Решил, что этот человек был готов без тени сожаления расправиться с каждым, если ему что-то не понравится. Наверняка именно он был главным в банде, хоть и чисто визуально уступал в силе бородатому, пусть и был широкоплеч и атлетически подтянут. Его пристальный взгляд выдавал ум и проницательность, и вскоре не осталось сил выдерживать его.
В какой-то момент Дрейку показалось, что этот парень догадался о его истинной сущности.
Еще его статус выдавала его чистая, кожаная с меховыми вставками безрукавка, плотные штаны с толстыми металлическими наколенниками, ремни для креплений бомб и метательных ножей, опоясывающих его туловище, да и сами бомбы и метательные ножи. Сапоги не шли ни в какое сравнение с теми поношенными обносками, которые были у бородатого и патлатого. У него висел мешочек на поясе, очень похожий на тот, что носил с собой Аркен. Пусть его и скрывали меховые вставки безрукавки, заметить его все равно было нельзя.
– И где он? – решил поинтересоваться патлатый, так и не дождавшись речи от своего предводителя. – В смысле, друг твой.
Он подправил сползшую со лба широкую плотную повязку, приподнимающую его тяжелые прямые волосы с лица. Издал похожий на визг смешок.
– Не знаю, – немного помешкав, отвел взгляд Дрейк. – Мне не хочется думать, что с ним случилось нечто плохое.
– Лично я тут больше никого не видел, – басом произнес здоровяк, почесав бороду. – А ты, Джордж?
– Я вообще ничего не понял. Мутная история, знаешь ли, – худощавый глянул на Дрейка из-под своей широкой повязки и ухмыльнулся.
Плохая реакция. Надо было спасать ситуацию как можно быстрее.
– Но ведь так оно так и было. Мы ехали в город, а потом эта штука… Нам лишь чудом повезло не погибнуть… Мы сорвались с той скалы. Упали в озеро, – Дрейк одарил взглядом всех трех, выдержал небольшую паузу. – Больше я их не видел.
Он поднял руку и ладонью указал в сторону крутого склона утеса. Как только понял, что так обычно делали красные драконы, быстро опустил руку.
– Хм… – патлатый почесал затылок и повернулся к озеру. – Хреново это все. Даже если это и правда. То, боюсь, тебе крупно повезло, пацан. Каменный дракон до конца преследует своих жертв. С твоим другом, должно быть, уже все покончено. В какой город вы ехали?
И тут до Дрейка дошло, что он не мог ответить на вопрос. Название города, которое упоминал Кай, вылетело из головы. Тогда он задумался, пытаясь подобрать нужные буквы, и эта дума отразилась на его лице гримасой.
– Не помнишь, я понял, – недоверчиво вставил Джордж, так и не дав сказать Дрейку. – Городов у нас из-за усиливающегося влияния магии уже не так много осталось, можно было бы и запомнить. Иль ты не местный?
– Я… иностранец, – сказал тот первое, что вертелось на языке. – Прибыл издалека. Я не привык к таким вещам, как магия. В наших местах ее еще нет.
Последнюю фразу Дрейк додумал находу. Решил сказать относительную правду. Ложь не была сильной стороной народа красных драконов, а человеческое тело вряд ли скрыло бы ее проявления. Да и эти трое… Слишком опасные для того, чтобы затевать с ними такие игры.
Лица охотников исказила озадаченность. Владелец выбритых висков вдруг сплюнул и одарил Дрейка тяжелым проникновенным взглядом. Казалось, он глядел в саму душу, вскрывая в ее недрах истинную суть. Или же, пытался подчинить. Ибо иной причины для растущего внутри страха не было.
По телу пробежала горячая волна – Дрейк проглотил поднявшийся к горлу ком и перевел внимание на траву у ног предводителя банды; поздно понял, что что тот действительно мог догадаться о его истинной природе.
– Мое почтение, брат. Сожалею, что тебе выпала такая тяжелая доля. В наших суровых краях путников без сопровождения часто ждут испытания. Видишь… тебе здорово повезло, что мы проезжали неподалеку. И да… совсем забыл. Меня зовут Рихард.
С этими словами мужчина с выбритыми висками протянул руку; Дрейк знал, что надо было делать в таком случае, но все равно замешкался. Пожал ее так крепко, как мог.
– Дрейк. Мое имя Дрейк, – постарался поскорее представиться он. – Рад знакомству.
– Так что тебя привело в наши края, Дрейк? – решил осторожно поинтересоваться стоявший справа от своего хозяина громила.
– Обстоятельства, – выпалил тот. – Я не сильно того желал, но так получилось. Друг хотел помочь мне, но мы попали в передрягу с… драконом.
Ему все еще было неприятно называть этих каменных созданий «драконами». Вернее, язык не поворачивался. Но приходилось перебарывать себя.
– Откуда вы ехали одни, раз он за вами успел уцепиться? – вставил свое слово патлатый. – До города еще ого-го!
– Так, ребята, пора завязывать разговор, – включился Рихард, и в его голосе скользнули грозные нотки. – Нужно проверить дракона и валить отсюда как можно скорее. Мы должны успеть попасть в город к закату.
– Рихард! А если этот парень оборотень? Тебе разве не кажется странным, что он тут один? – возмущенно выплюнул худощавый. – Почему ты так легко ему веришь?
– А с каких пор, Джордж, тебя стали беспокоить оборотни? Если так, займешься им полностью. Даже после продажи шкуры, деньгами можешь не делиться.
С этими словами Рихард недобро хохотнул и, взяв булаву, аккуратно положил ее рукоять себе на плечо, стараясь держать лезвия как можно дальше. Направился к поверженному дракону. Принялся ходить вокруг него, периодически приседая и тыкая в его бронированную шкуру широкими клинками.
Дрейк же стоял и боялся отвести от него взгляд. Чуть ли не кожей чувствовал, исходившую волнами от человека в черном кожаном жилете угрозу. Не стоило и гадать, что он мог в любой момент дать своим подчиненным приказ прикончить его. Ведь под словом «оборотень» мог скрываться какой угодно контекст.
И от этого понимания слабо забурлила в жилах кровь.
– Ты прибыл издалека? – недоверчиво сощурил глаза патлатый.
– Из другой страны, – Дрейк повернул к нему голову и говорил как можно спокойнее. – Далеко на запад отсюда. Как я и говорил, в нашем мире нет магии, и мне поручили отправиться в путешествие, чтобы узнать побольше об окружающем мире.
– И какая там ваша, эта страна? – все не унимался этот неприятный худощавый тип.
Он даже немного ссутулился.
– Не похожа на вашу. Мы делаем упор на изучение вещей вокруг себя, и здорово преуспели в этом. Мы даже покорили природу, если так можно сказать.
– Очень интересно, – протянул Джордж и приложил указательный палец к губам. – Никогда ни о чем подобном не слышал.
– Брось, друг, – бородач легонько толкнул его плечом. – Это значит, что магия не так далеко забралась. Значит, у людей есть шанс избавиться от нее. Так ведь, Дрейк?
– Однозначно, – кивнул тот.
– Эй, ребята, подойдите-ка сюда, – донесся требовательный голос Рихарда.
Все трое молча подошли к нему, сидевшему на присядках перед драконом.
– Тут ничего нет, – следом констатировал он и поднялся на ноги.
– Что ты имеешь ввиду? – растерянно уронил громила.
– Этот дракон пустой. Хотел с него оружие подзарядить, а магии-то в нем и нет, – сказал тот, не моргая.
В его голосе звучала сталь и плохо прикрытая тревога.
– Что это значит? – тупо уронил патлатый, из-за чего силач достал секиру.
– Остынь, Пит, – последовала вполне спокойная просьба от Рихарда. – Это не то, о чем ты думаешь. Побереги силы.
Громила кивнул и убрал секиру обратно под ремни на поясе. Наклонил и зафиксировал ее, чтобы рукоять находилась как можно дальше от земли.
– И куда тогда делась вся магия? – задал в пустоту вопрос Джордж и присел, погладил бугристую, покрытую пятнами мха, шкуру дракона. – Он разве может жить без нее?
– Наверное, мы что-то в нем повредили, раз он же ожил после того, как мы разнесли ему пасть, – нахмурился Пит. – А такого я прежде не встречал.
– Да все может быть, – пожал плечами Рихард. – Его красное око не горит, я уже проверил.
– Эти драконы живут от магии? – неосторожно уронил Дрейк.
И тут же пожалел, что открыл рот – на него устремились удивленные взгляды.
– Именно, брат, – решил первым начать речь Рихард, одарив Дрейка долгим взглядом. – По крайней мере, у нас так. Кто-то говорит, что это из-за его ока, но я даже не знаю, что на это сказать. Обычно магия оставалась в теле и после того, как оно гасло.
– Око же продуцирует огонь?
Снова удивленные взгляды, перекошенные лица.
– Ну… Это же око делает эти смертоносные лучи?
– Волшебники из Главного магического дома так полагают, – сказал Рихард. – Но я точно не могу быть в этом уверенным. Я ни разу не находил его. Другие охотники якобы находили, поэтому такие выводы.
– Очень интересно, – нахмурился Дрейк.
Он провел по шкуре пальцами, но так ничего и не понял. Наощупь она была тверда, а на внешний вид очень походила на обычный камень. Таких в Цепи Огня – целые залежи. Только не грязно-белого, а серого цвета.
– Давайте вместе проверим. Может, оно выглядит не так, как мы думаем. И ты тоже помоги нам, Дрейк. Может, ты что-то заметишь. Только давайте сначала хоть немного перевернем его. Пит, ты возьми магическую пыль у меня.
Пит молча подошел к Рихарду взял протянутый ему мешочек. Поочередно посыпал себе на руки, пока те не взялись бледной, практически незаметной желтоватой коркой. Бросил завязанный мешочек Рихарду и взялся за выступающую часть бока дракона. Напрягся, отчего аж звякнули его металлические наплечники. Зарычал, что аж покраснело лицо. Немного приподнял тяжеленное тело каменного дракона и толкнул. И у него получилось немного сдвинуть его, как того и требовалось.
В груди гулко застучало сердце. Казалось, дракон вот-вот выстрелит красным лучом из черной пасти. Но сейчас внутри нее зияла одна лишь тьма. Неизвестно даже, какая там была глубина… И что в организме этого существа создавало настолько разрушительные лучи.
Дрейк проглотил поднявшийся к горлу ком. Но дракон, вопреки его ожиданиям, оставался неподвижен. Его глаз тоже не горел.
– И как? Вы рукой туда лезть будете? – не удержавшись, спросил он.
– Да, – сгорбившись, покосился на него Джордж. – И давай, это сделаешь ты. А заодно докажешь, что ты не чудовище.
– Стоять, – вмешался Рихард. – В игры играть будете в городе. А сейчас давайте сосредоточимся на оке. Джордж, посвети.
Тот достал один из мечей из ножен на поясе и приставил к пасти дракона. Еще немного, и меч покрыла голубоватая корка, а затем – проявились молнии. Они дали свет, проникший внутрь каменного дракона.
Там ничего не было. Только роняли бледные блики острые края внутренней стороны пасти.
Встрявшие наполовину в бронированной шкуре мечи вдруг слабо сверкнули. Еще миг, и весь дракон вдруг покрылся движущейся сеткой дрожащих голубоватых молний, то исчезающих, то появляющихся. Он тяжело приподнял переднюю лапу, словно бы это теперь давалось с большим трудом. А затем и вовсе застыл и зашатался, тяжело опрокинулся на брюхо. Но это не остановило все ускоряющийся гул.
Оставшийся перед драконом широкоплечий охотник поднял булаву, зажав ее металлическую рукоять покрепче двумя руками, и все четыре ее лезвий вдруг загорелись ярким пламенем. Он подошел к дракону, словно тот уже не представлял угрозы, и занес оружие, намереваясь нанести сокрушающий удар прямиком в мигающий красный глаз внутри большой пасти. Ударил, дробя камень и добираясь до заветной цели.
Звук дрогнул и распался, потом проявился вновь, а затем на рваной ноте стих. Настала непривычная тишина, нарушаемая лишь едва различимым шелестом листвы.
Охотники собрались перед поверженным драконом, тело которого все еще раздирали молнии, и, встав в круг, обняли друг друга за плечи и стали прыгать, вознося победный клич. Они ударяли друг друга лоб об лоб, вопя при этом еще громче.
А затем они рассмеялись и отлепились друг от друга. Худощавый владелец мечей вернулся за ними и, схватив их за рукояти, рывком выдернул их из дракона – молнии тут же принялись утончаться и таять одна за другой, пока не исчезли все полностью.
Все трое немного отошли от трофея в сторону, и Дрейку пришлось пододвинуться, чтобы не попасть им на глаза. Один из них, тот, что был самый большой и плечистый, с густой квадратной формы, черной бородой, сунул пальцы в рот и дал несколько коротких свистящих сигналов. Словно по команде, протяжным ржанием откликнулись послушные лошади. Еще немного, и показались они сами. Серая так и вообще, галопом пробежала мимо Дрейка, к своему худощавому патлатому хозяину, который уже ждал нее и протирал лезвие одного из мечей о свои плотные меховые наручи.
Охотники начали смеяться и переговариваться, держа каждый свою лошадь за поводья.
Как вдруг поверженный дракон зашевелился. И приподнялся на покалеченных лапах.
Мужчины среагировали быстро – отпустили лошадей и принялись кидать в дракона бомбами. Они падали ему на его шкуру и взрывались, рассыпая облака крошева, от которых приходилось укрываться руками. Но дракон и вовсе не реагировал на эту атаку.
Появился тихий высокочастотный звук. Прерывистый, сбивающийся с ритма. И он сразу принялся ускоряться.
Охотники переполошились. Начали что-то кричать друг другу, достали оружия. Тот, у кого была булава с лезвиями по периметру, занес ее для удара – на ней даже красная корка появилась. А патлатый ловко швырнул бомбу в пасть дракону. Та взорвалась внутри, выпустив наружу густой дым и рассыпав мелкие камни.
Высокочастотный звук резко прервался – так и не сделав шаг, дракон рухнул на брюхо, пропахав по траве пару метров. Пастью встрял в распаханную бугром землю.
Прошло еще минут десять, а охотники все стояли в боевой активности. А потом убрали оружия и снова принялись разговаривать. Дрейк тяжело вздохнул и вытер тыльной стороной ладони взмокший лоб. Понял, что одна из проблем разрешилась сама собой. Осталось только дождаться, когда эти люди рассядутся по лошадям и уедут. И Дрейк был готов ждать хоть весь день, несмотря на голод и жажду.
– Эй, парень. Ты долго будешь прятаться там за деревом?
Дрейк почувствовал, как похолодело все внутри.
21. Возвращение в город
Руки затряслись. И это была довольно скверная реакция. Дрейк попросил сам себя шепотом успокоиться и неловко выглянул из-за дерева – патлатый махал ему рукой. Тогда он неуверенно вышел и проковылял к ним, на всем пути не забывая смотреть то в сторону озера, то на поверженного дракона за спинами охотников. Но тот не подавал признаков жизни, а со стороны озера по-прежнему никого не появилось.
Внутрь закралось плохое предчувствие. Его только усиливал трепет листвы, который в этом месте слышался слишком уж отчетливо.
– А ты тут какими судьбами? – бородатый здоровяк старался говорить более, чем дружелюбно.
Он заложил рука за руку, и его оголенные широкие плечи взялись буграми.
– Я… Ехал с другом на лошади, – сказал первое, что пришло в голову, Дрейк. – На нас напал этот… дракон. Спасибо, что помогли справиться с ним. Я был бы точно уже не жилец.
Тот, что стоял справа от всех, черноволосый и с выбритыми почти под ноль висками, с густой небритой щетиной, выглядел слишком уж сосредоточенным. Булава, о толстую рукоять которой он опирался, вдруг наклонилась, и пришлось ее выровнять, чтобы удобно положить на нее край ладони.
Дрейк нахмурился. Решил, что этот человек был готов без тени сожаления расправиться с каждым, если ему что-то не понравится. Наверняка именно он был главным в банде, хоть и чисто визуально уступал в силе бородатому, пусть и был широкоплеч и атлетически подтянут. Его пристальный взгляд выдавал ум и проницательность, и вскоре не осталось сил выдерживать его.
В какой-то момент Дрейку показалось, что этот парень догадался о его истинной сущности.
Еще его статус выдавала его чистая, кожаная с меховыми вставками безрукавка, плотные штаны с толстыми металлическими наколенниками, ремни для креплений бомб и метательных ножей, опоясывающих его туловище, да и сами бомбы и метательные ножи. Сапоги не шли ни в какое сравнение с теми поношенными обносками, которые были у бородатого и патлатого. У него висел мешочек на поясе, очень похожий на тот, что носил с собой Аркен. Пусть его и скрывали меховые вставки безрукавки, заметить его все равно было нельзя.
– И где он? – решил поинтересоваться патлатый, так и не дождавшись речи от своего предводителя. – В смысле, друг твой.
Он подправил сползшую со лба широкую плотную повязку, приподнимающую его тяжелые прямые волосы с лица. Издал похожий на визг смешок.
– Не знаю, – немного помешкав, отвел взгляд Дрейк. – Мне не хочется думать, что с ним случилось нечто плохое.
– Лично я тут больше никого не видел, – басом произнес здоровяк, почесав бороду. – А ты, Джордж?
– Я вообще ничего не понял. Мутная история, знаешь ли, – худощавый глянул на Дрейка из-под своей широкой повязки и ухмыльнулся.
Плохая реакция. Надо было спасать ситуацию как можно быстрее.
– Но ведь так оно так и было. Мы ехали в город, а потом эта штука… Нам лишь чудом повезло не погибнуть… Мы сорвались с той скалы. Упали в озеро, – Дрейк одарил взглядом всех трех, выдержал небольшую паузу. – Больше я их не видел.
Он поднял руку и ладонью указал в сторону крутого склона утеса. Как только понял, что так обычно делали красные драконы, быстро опустил руку.
– Хм… – патлатый почесал затылок и повернулся к озеру. – Хреново это все. Даже если это и правда. То, боюсь, тебе крупно повезло, пацан. Каменный дракон до конца преследует своих жертв. С твоим другом, должно быть, уже все покончено. В какой город вы ехали?
И тут до Дрейка дошло, что он не мог ответить на вопрос. Название города, которое упоминал Кай, вылетело из головы. Тогда он задумался, пытаясь подобрать нужные буквы, и эта дума отразилась на его лице гримасой.
– Не помнишь, я понял, – недоверчиво вставил Джордж, так и не дав сказать Дрейку. – Городов у нас из-за усиливающегося влияния магии уже не так много осталось, можно было бы и запомнить. Иль ты не местный?
– Я… иностранец, – сказал тот первое, что вертелось на языке. – Прибыл издалека. Я не привык к таким вещам, как магия. В наших местах ее еще нет.
Последнюю фразу Дрейк додумал находу. Решил сказать относительную правду. Ложь не была сильной стороной народа красных драконов, а человеческое тело вряд ли скрыло бы ее проявления. Да и эти трое… Слишком опасные для того, чтобы затевать с ними такие игры.
Лица охотников исказила озадаченность. Владелец выбритых висков вдруг сплюнул и одарил Дрейка тяжелым проникновенным взглядом. Казалось, он глядел в саму душу, вскрывая в ее недрах истинную суть. Или же, пытался подчинить. Ибо иной причины для растущего внутри страха не было.
По телу пробежала горячая волна – Дрейк проглотил поднявшийся к горлу ком и перевел внимание на траву у ног предводителя банды; поздно понял, что что тот действительно мог догадаться о его истинной природе.
– Мое почтение, брат. Сожалею, что тебе выпала такая тяжелая доля. В наших суровых краях путников без сопровождения часто ждут испытания. Видишь… тебе здорово повезло, что мы проезжали неподалеку. И да… совсем забыл. Меня зовут Рихард.
С этими словами мужчина с выбритыми висками протянул руку; Дрейк знал, что надо было делать в таком случае, но все равно замешкался. Пожал ее так крепко, как мог.
– Дрейк. Мое имя Дрейк, – постарался поскорее представиться он. – Рад знакомству.
– Так что тебя привело в наши края, Дрейк? – решил осторожно поинтересоваться стоявший справа от своего хозяина громила.
– Обстоятельства, – выпалил тот. – Я не сильно того желал, но так получилось. Друг хотел помочь мне, но мы попали в передрягу с… драконом.
Ему все еще было неприятно называть этих каменных созданий «драконами». Вернее, язык не поворачивался. Но приходилось перебарывать себя.
– Откуда вы ехали одни, раз он за вами успел уцепиться? – вставил свое слово патлатый. – До города еще ого-го!
– Так, ребята, пора завязывать разговор, – включился Рихард, и в его голосе скользнули грозные нотки. – Нужно проверить дракона и валить отсюда как можно скорее. Мы должны успеть попасть в город к закату.
– Рихард! А если этот парень оборотень? Тебе разве не кажется странным, что он тут один? – возмущенно выплюнул худощавый. – Почему ты так легко ему веришь?
– А с каких пор, Джордж, тебя стали беспокоить оборотни? Если так, займешься им полностью. Даже после продажи шкуры, деньгами можешь не делиться.
С этими словами Рихард недобро хохотнул и, взяв булаву, аккуратно положил ее рукоять себе на плечо, стараясь держать лезвия как можно дальше. Направился к поверженному дракону. Принялся ходить вокруг него, периодически приседая и тыкая в его бронированную шкуру широкими клинками.
Дрейк же стоял и боялся отвести от него взгляд. Чуть ли не кожей чувствовал, исходившую волнами от человека в черном кожаном жилете угрозу. Не стоило и гадать, что он мог в любой момент дать своим подчиненным приказ прикончить его. Ведь под словом «оборотень» мог скрываться какой угодно контекст.
И от этого понимания слабо забурлила в жилах кровь.
– Ты прибыл издалека? – недоверчиво сощурил глаза патлатый.
– Из другой страны, – Дрейк повернул к нему голову и говорил как можно спокойнее. – Далеко на запад отсюда. Как я и говорил, в нашем мире нет магии, и мне поручили отправиться в путешествие, чтобы узнать побольше об окружающем мире.
– И какая там ваша, эта страна? – все не унимался этот неприятный худощавый тип.
Он даже немного ссутулился.
– Не похожа на вашу. Мы делаем упор на изучение вещей вокруг себя, и здорово преуспели в этом. Мы даже покорили природу, если так можно сказать.
– Очень интересно, – протянул Джордж и приложил указательный палец к губам. – Никогда ни о чем подобном не слышал.
– Брось, друг, – бородач легонько толкнул его плечом. – Это значит, что магия не так далеко забралась. Значит, у людей есть шанс избавиться от нее. Так ведь, Дрейк?
– Однозначно, – кивнул тот.
– Эй, ребята, подойдите-ка сюда, – донесся требовательный голос Рихарда.
Все трое молча подошли к нему, сидевшему на присядках перед драконом.
– Тут ничего нет, – следом констатировал он и поднялся на ноги.
– Что ты имеешь ввиду? – растерянно уронил громила.
– Этот дракон пустой. Хотел с него оружие подзарядить, а магии-то в нем и нет, – сказал тот, не моргая.
В его голосе звучала сталь и плохо прикрытая тревога.
– Что это значит? – тупо уронил патлатый, из-за чего силач достал секиру.
– Остынь, Пит, – последовала вполне спокойная просьба от Рихарда. – Это не то, о чем ты думаешь. Побереги силы.
Громила кивнул и убрал секиру обратно под ремни на поясе. Наклонил и зафиксировал ее, чтобы рукоять находилась как можно дальше от земли.
– И куда тогда делась вся магия? – задал в пустоту вопрос Джордж и присел, погладил бугристую, покрытую пятнами мха, шкуру дракона. – Он разве может жить без нее?
– Наверное, мы что-то в нем повредили, раз он же ожил после того, как мы разнесли ему пасть, – нахмурился Пит. – А такого я прежде не встречал.
– Да все может быть, – пожал плечами Рихард. – Его красное око не горит, я уже проверил.
– Эти драконы живут от магии? – неосторожно уронил Дрейк.
И тут же пожалел, что открыл рот – на него устремились удивленные взгляды.
– Именно, брат, – решил первым начать речь Рихард, одарив Дрейка долгим взглядом. – По крайней мере, у нас так. Кто-то говорит, что это из-за его ока, но я даже не знаю, что на это сказать. Обычно магия оставалась в теле и после того, как оно гасло.
– Око же продуцирует огонь?
Снова удивленные взгляды, перекошенные лица.
– Ну… Это же око делает эти смертоносные лучи?
– Волшебники из Главного магического дома так полагают, – сказал Рихард. – Но я точно не могу быть в этом уверенным. Я ни разу не находил его. Другие охотники якобы находили, поэтому такие выводы.
– Очень интересно, – нахмурился Дрейк.
Он провел по шкуре пальцами, но так ничего и не понял. Наощупь она была тверда, а на внешний вид очень походила на обычный камень. Таких в Цепи Огня – целые залежи. Только не грязно-белого, а серого цвета.
– Давайте вместе проверим. Может, оно выглядит не так, как мы думаем. И ты тоже помоги нам, Дрейк. Может, ты что-то заметишь. Только давайте сначала хоть немного перевернем его. Пит, ты возьми магическую пыль у меня.
Пит молча подошел к Рихарду взял протянутый ему мешочек. Поочередно посыпал себе на руки, пока те не взялись бледной, практически незаметной желтоватой коркой. Бросил завязанный мешочек Рихарду и взялся за выступающую часть бока дракона. Напрягся, отчего аж звякнули его металлические наплечники. Зарычал, что аж покраснело лицо. Немного приподнял тяжеленное тело каменного дракона и толкнул. И у него получилось немного сдвинуть его, как того и требовалось.
В груди гулко застучало сердце. Казалось, дракон вот-вот выстрелит красным лучом из черной пасти. Но сейчас внутри нее зияла одна лишь тьма. Неизвестно даже, какая там была глубина… И что в организме этого существа создавало настолько разрушительные лучи.
Дрейк проглотил поднявшийся к горлу ком. Но дракон, вопреки его ожиданиям, оставался неподвижен. Его глаз тоже не горел.
– И как? Вы рукой туда лезть будете? – не удержавшись, спросил он.
– Да, – сгорбившись, покосился на него Джордж. – И давай, это сделаешь ты. А заодно докажешь, что ты не чудовище.
– Стоять, – вмешался Рихард. – В игры играть будете в городе. А сейчас давайте сосредоточимся на оке. Джордж, посвети.
Тот достал один из мечей из ножен на поясе и приставил к пасти дракона. Еще немного, и меч покрыла голубоватая корка, а затем – проявились молнии. Они дали свет, проникший внутрь каменного дракона.
Там ничего не было. Только роняли бледные блики острые края внутренней стороны пасти.
