Она подбежала к оторопевшим гостям и буквально вытолкнула их из конюшни. Силой захлопнула дверь, через которую еще слышалось ржание, топот, и ее крики.
– Пап? – заплакала девочка, и еще крепче прижалась к нему.
Игорь вздохнул и потрепал ее по голове.
– Все хорошо, – произнес он. – Ладно. Пойдем. Извини, не получилось…
Он погладил себя по ушибленному боку, стряхивая остатки сена. Даша заметила это и отлепилась от него.
– Пап, тебе больно? – снова захныкала она.
– Пустяки, – уронил он. – Ничего. Заживет. Что… Что там случилось?
– Я… я не хотела. Лошадь испугалась, – виновато обронила девочка, вытерев слезы игрушечной черной рукой. – Я только хотела показать ей Лену… Она хотела погладить лошадку.
Девочка снова захныкала.
Игорь вздохнул и вытер лоб. На него тоже налипли кусочки сена.
– Ладно. Пойдем домой. Только смотри. Маме ни слова. Хорошо? А мне пообещай, что больше не будешь подходить к лошадям!
– Угу, – кивнула девочка и вытерла мокрый нос.
– На мне еще осталось сено?
– Вот тут немного, – сказала она и вытерла штанину.
Подойдя к калитке, папа и дочь заметили шедшую к ним по дорожке бабульку. Тоненькую, завернутую в легкий свитер; на голове – белый платок, на ногах – грязные калоши. Она словно бы не замечала их. Старушка молча открыла калитку, вышла и так же молча захлопнула ее. Прошла мимо и двинулась в сторону ближайшего перекрестка.
Игорь сразу узнал ее. Вроде бы ее звали Софья Владимировна, только ходила она теперь без своей свиты в лице двух странноватых подружек. Интересно, чего она хотела? Неужто опять потеряла своего мужа и сына?
– Пап, пап, а кто это? – вопросила девочка, и Игорь вернулся из царства раздумываний.
– А?
– Ну ты смотришь на нее.
– Ну… Даш. Просто бабушка. Она уже заходила к нам однажды. Искала потерявшихся…
– А-а-а, – многозначительно протянула девочка. – Понятно все.
И, отпустив папину руку, открыла калитку и пошла к дому.
Лида стала сразу расспрашивать, почему они так быстро вернулись, на что Игорь уклончиво ответил, что ипподром оказался закрыт. Это смутило женщину, но, ни слова не сказав, она удалилась на кухню, предупредив, что скоро будет готов ужин. Даша предложила ей помочь с готовкой, на что мама вежливо отказалась. Она выглядела уж больно спокойной и несколько сонливой, и Игорь решил, что она просто устала, что дождливая погода высосала из нее все силы. Конечно, он не знал, что пока их с дочкой не было, Лида прикончила полпузырька успокоительного. Что она спрятала его в дальний угол шкафа с крупами, чтобы на него случайно никто не наткнулся.
Все внимание мужа было поглощено случившимся в конюшне. Беспокойные лошади, Даша… Кто бы знал, что случилось бы, не успей он вовремя среагировать?!.. А хозяйка… В прошлый раз она была разбита горем, тут и к гадалке не ходи, сама была напугана не меньше своих лошадей. Что или кто стало тому причиной? Почему в стойлах было так мало животных? Ведь тогда, в тот ненастный день, на поляне их гуляло намного больше…
Неужели, всему виной волки? Ручные волки презираемой в деревне девушки, которой даже гулять запрещено… Игорь вспомнил, как сегодня днем Лида призналась, что слышала что-то о ведьме. Значит, это все правда?.. И это одного из ее питомцев прикончили в том доме?
Игорь поежился от своих же мыслей. Он вдруг понял, что в этом во всем нет никакого смысла. Еще Даша могла в такое поверить… Но черт возьми. Игорю в ноябре стукнет тридцать три года, и вестись на такой бред было бы глупо…
– Дорогая, тебе помочь? – неуверенно уронил он и накинул на себя халат. Туго завязал пояс.
Нет ответа.
Пулей метнувшись на кухню, он увидел Лиду, режущую на доске помидоры огромным мясницким ножом. Внезапно она застыла и повернула голову к мужу. На ее лице читалось отстраненное равнодушие.
– Ты что, не слышишь?
– А?
– Тебе с готовкой помочь?
– Да, картошку почисть. Отварим, – мягко сказала она. – Штучек десять средненьких выбери.
И вновь принялась за свое.
За ужином никто не проронил и звука. Лида засыпала за столом, Даша сосредоточенно жевала, и даже забыла взять за стол Лену.
Игорю тоже было не до разговоров. Ему все не давал покоя тот дом и его жильцы. Он хотел обо всем узнать. Но как? Понести гостинец и расспросить о случившемся с волком... В этом же не было ничего предосудительного, так ведь? Таким смачным трофеем как волк не грех и погордиться. Показать «зажиточным» городским отдыхающим за деньги. Да полдеревни бы сбежалось посмотреть на хищника, и всем было бы интересно услышать удивительную историю о том, как он проник во двор и был пристрелен. Может, его серая шкура уже лежит на полу близ камина, и греет ноги всей семье?
– Какой вкусный компот, – заметила Даша, отпив из кружки. – Из чего это?
– Земляничный, – ответила мама, подперев голову рукой. – Кстати… Она уже закончилась.
– Что, совсем? – с обидой протянула девочка.
– Совсем. Если завтра никто на овощной рынок не пойдет, так и будем куковать.
– Там неподалеку от нашего дома абрикоса растет. Пособирать можно, – заметил Игорь. – Я пойду после ужина…
Но на самом деле, в первую очередь он желал наведаться в гости. Пакет абрикос… чем не гостинец?..
– Нет, давайте лучше я? – предложила Даша. – Хочу немного… прогуляться.
– А ты знаешь, где это? – зевнула Лида.
– Конечно, мам! Я ж не слепая!
– Но тогда телефон возьми, – произнес Игорь. – И помни. С чужими не разговаривай! Ни с кем!
– Я поняла, пап! – с обидой высказала девочка. – Не ребенок ведь уже давно!
– Вот и славно, – протянула Лида. – Буду ждать. Компот вечером тогда сварю.
– Отлично! – все с той же обидой произнесла девочка. – На том и решили!
Игорь не стал перечить дочери. Стал бы настаивать – наверняка вызвал бы подозрения. Да и в гости он всегда успеет… Даже завтра днем. И нарвать абрикосы успеет… Даша ведь станет с земли собирать, до веток не дотянется...
Солнце наполовину скрылось за верхушками лесных елей, когда Даша вышла с прозрачным пакетом на улицу. В соседних домах кудахтали куры, вдалеке лаяли собаки и блеяли козы. В воздухе пахло лесом, и Даша отметила, что ей нравился этот запах. Она внимательно огляделась и двинулась к высокой разлапистой абрикосе, росшей возле непримечательного деревянного забора.
Крупное дерево клонилось к дороге, и в его пышной кроне желтели сочные плоды. В ее тени на траве Даша заметила несколько ярких пятен, и поняла, что совсем скоро насладится сладким напитком. Она начала собирать слегка подбитые фрукты, а самые сочные, с красным бочком, запихивала себе в рот. Сладкий сок тек по ее губам, и она с жадностью облизывала их. Вскоре Даша собрала все более-менее целые абрикосы, и поняла, что на компот собранного будет не достаточно. Ведь не стоило есть все самые красивые и целые…
Решение пришло быстро. Девочка вспомнила, что сегодня с папой на обратном пути домой о видела еще одну абрикосу, и она росла совсем недалеко отсюда!
Напевая себе под нос мелодию из любимого мультика, Даша направилась к перекрестку и сразу же свернула налево. Ее взору предстал ряд все тех же заборов и крыш и домов, видневшихся через пышную листву деревьев в садах. Она неуверенно зашагала по дороге, постоянно вертя головой, и наблюдала, как на нее косились сидевшие на лавочках взрослые. Она решила, что все они – местные, раз не занимались ничем полезным в этот прекрасный вечер, и даже не поздоровалась с ними. И тут она заметила там, впереди, неподалеку столба электропередач, дерево, и припрыжку побежала к нему.
Да, так и есть. Под ним на траве желтели вкусные упавшие плоды. Даша присела и принялась с жадностью собирать их, да так увлекалась, что позабыла обо всем на свете.
– Девчонка!
Даша поднялась на ноги, решив, что обращались к ней. На ее лице не дрогнул ни один мускул, когда она повернулась и увидела знакомых пацанов. Только сейчас их было меньше; тот, что был в кепке, и на велосипеде, похоже, решили отсидеться дома.
Лица всех трех походили на восковые равнодушные маски, и только глаза выдавали их намерения. Даша почувствовала исходившую от них агрессию и страх. Прижала полный абрикос пакет к груди и скорчила важную рожицу.
– Что вам нужно? – бросила она.
– Нам? – спросил самый высокий. Кажется, его звали Коля.
– Это надо побеспокоиться тебе, – выплюнул низенький темненький мальчик. – Ты хоть понимаешь, что ты натворила, дура?!
Даша застыла и тупо захлопала глазами.
– Я так и понял, – прохрипел тот, сжав кулаки. – Они этого не заслужили, понимаешь? Это была только игра!
– Постой, Артем, – сухо сказал Коля и вытянул ему руку, преграждая путь. – Я сам разберусь. Девчонка, я не знаю, кто ты, и как тут оказалась… Как связалась с ведьмой… Но мой отец пообещал мне…
– Я же вас предупреждала! – выпалила девочка, поняв, к чему те клонят. – Я говорила не трогать ее! Но вы не послушали! Разозлили!
– У Сашки до сих пор никого нет дома, – прохрипел Артем и взялся за голову. – Все говорят, что ведьма сожрала его и его родителей… Скажи, это правда?
– Что?
– Ты, маленькая дрянь, не знаешь, с кем связалась! – выпалил Коля.
– Она сказала мне, что проучит их! Но другого я не знаю! Она была очень зла! Безумно! – дрожащим голосом призналась Даша. – Я говорила!
– Молчи! – вскричал Артем. – Я рассказал маме, что видел, что ты сделала с Сашкой, но она настолько напугана, что не желает мне верить! Но я знаю правду! Я все докажу!
Даша обреченно замотала головой. Ждала, что кто-нибудь придет к ней на помощь. Но, как назло, на крики даже никто не вышел. Она вытерла увлажнившиеся глаза, и вспомнила, что не так давно пообещала маме.
Быть сильной.
– Я вас предупредила, – стараясь сдерживать эмоции, призналась девочка. – Она сказала мне…
– И как давно вы спелись? – включился третий мальчик, худой, но очень жилистый, имени которого Даша не помнила. – Как она подчинила тебя себе?
– Никак. Мы подружились, – выпалила Даша, и тут, поняв, что сглупила, прикрыла рот рукой.
Пацаны переглянулись. Широко раскрытыми глазами уставились на девочку.
– Что? – тупо переспросил Артем.
Даша что есть сил затрясла головой.
– Нет, ты повтори, повтори, – угрожающе сказал Коля, и шагнул ей навстречу. – Я хочу знать. Давай.
Девочка охнула и покачала головой, желая увидеть хоть кого, кто сможет ей помочь. Но никто так не появлялся. Ах, если бы… Если бы только пришел на помощь тот толстый старик! Прогнал бы этих придурков, как и раньше!
– Тебе тут никто не поможет, – сухо отозвался Артем. – Я сказал им, что видел тебя возле ведьмы. Знала бы ты, как трудно оказалось заставить их отнестись ко мне серьезно. Давай, зови ее на помощь. Пусть она опять позаботится о тебе.
Даша отступила, не сводя глаз с трех теперь ставших ей врагами, пацанов. Закачала головой.
– Что, нет? – раздраженно выплюнул Артем. – Так уж и быть.
Он резко нагнулся и схватил небольшой камушек, валявшийся под ногами. Подбросил его и многозначительно уставился на девочку.
– Уверена? – процедил он. – Что нужно сделать, чтобы ты поняла, что мы не шутим?
Даша прикусила губу, почувствовав, что назревает что-то плохое.
– Ничего, – ответила она. – Ничего не надо. Я… не знаю, что произошло с вашим другом…
– Врешь! – заорал третий мальчик и тыкнул пальцем на Дашу. – Ты лазила возле ведьминого дома, так что тебя туда потащило, а? Хотела познакомить с ней свою мамочку?
– Что? – изогнула бровь Даша. – Вы о чем?
– Не придуривайся, ты все прекрасно понимаешь! – начал терять терпение Колька. Его лицо исказилось от гнева. – Ты сгубила их! Сгубила! Нравится чувствовать себя убийцей?
– Что значит «убийцей»?
– Не придуривайся, мразь! – кричал Колька. – Я не знаю, как вы общаетесь, как она приходит к тебе…
– Не будь дураком, – вмешался крепенький мальчик, разминая затекшие руки. – Ты там был, ты все видел.
– Я… я не знаю, что я видел, – начал заикаться тот.
– Не дури, – грозно сказал тот и немигающе поглядел на него. Колька тихо выругался и отвернулся, заправил сползшие на лицо волосы за ухо.
– Я все видел. И прекрасно помню, – прорычал смуглый Артем. – Так что не пытайся держать нас за дураков. Давай, зови ее. Мы ждем.
– Я не собирают никого звать! – выдохнула девочка. – Пожалуйста, перестаньте!
Она отступила и пятка ее провалилась в небольшую ямку. Замотав руками, Даша сильно согнулась, но сдержала равновесие. Услышала мерзкий хохот стоявших перед ней пацанов.
– Это не смешно! – выкрикнула она. – Я могла упасть!
Пацаны заткнулись и тупо уставились на нее. У всех трех на лицах застыло пренебрежительное выражение.
– Да? Вот это было бы здорово, – заметил безымянный друг, и карикатурно закачался на месте, разыгрывая несостоявшееся падение. Но тут что-то пошло не так, и он упал на спину.
Даша не смогла не сдержать смеха.
– А ну живо заткнись, дура! – пригрозил Артем.
Даша замолчала и вперила в него уничтожающий взгляд. Вытерла рукавом глаза.
– Так ему и надо! – выронила она. – Это не я дура, это вы дураки! Кстати, что бы вы знали! Та девушка, которую вы зовете ведьмой… Ей очень нужна ваша помощь! Она больна и одинока, а вы все бросили ее!
– Что?! – взревел Артем.
Он замахнулся и бросил камень.
Даша инстинктивно пригнулась. Услышала, как камень с глухим треском ударился в забор. Она широко раскрытыми глазами уставилась на трех разъяренных пацанов, приросших к месту. Смекнула, что на самом деле те боялись ее. И показала им язык.
– Косой, косой, подавился колбасой! – крикнула она.
Колька метнулся к росшей на обочине траве и схватил камень побольше.
– Что, натравишь ее на нас? – прохрипел он. – Придешь вместе с ней и сожрешь нас?
Даша не ответила. Но судя по тому, как лицо высокого Кольки дрогнуло, поняла, что тот осознал, что был прав.
– Нет! – крикнула она. – Ты хоть понимаешь, какую городишь чушь? Ей помощь нужна! Вашей тете Люде нужна помощь и поддержка!
Пацаны ахнули и отступили. Колька криво замахнулся и бросил камень. Тот пролетел мимо Даши и врезался в калитку по другую сторону улицы. Вслед за громким металлическим лязгом надрывно залаяла взбудораженная дворовая собака.
– Ну жди, – прохрипел он. – Ты подписала себе смертный приговор!
Он схватил еще один камень и бросил в девочку. Только той уже и след простыл. Прихватив с собой пакет, Даша бежала прочь. Внезапно послышалась ругань и собака во дворе напротив, тихо заскулив, заткнулась. За решетчатой калиткой мелькнуло бело-красное пятно.
– А ну, поганцы, прочь отсюда! – закричал молодой женский голос. – И чтобы я вас тут не видела!
– Машка, ты все слышала? – неуверенно крикнул Колька и помахал шедшей по дорожке навстречу девушке рукой.
Та подошла к калитке и показала ему кулак. Затем открыла дверцу и встряхнула длинные каштановые волосы. Белый верх и красный низ ее длинного платья ярко оживляли однотипную зелень забора и деревьев. Она проводила взглядом мелькнувшую за поворотом девочку, и махнула пацанам рукой.
– Мне этого достаточно, – произнесла она. – А ну, давайте, живо. По домам. И ты, братец, тоже.
Никто не стал с ней спорить.
Вернувшись домой, Даша молча разулась и, нажав на выключатель близ дверного проема, вошла на кухню. Положила толстый пакет с абрикосой на стол возле мойки, а сама включила холодную воду и умылась. Наспех вытерла полотенцем лицо и пробурчала пару дежурных фраз себе под нос – намеревалась привести дрожащий голос в порядок.
– Пап? – заплакала девочка, и еще крепче прижалась к нему.
Игорь вздохнул и потрепал ее по голове.
– Все хорошо, – произнес он. – Ладно. Пойдем. Извини, не получилось…
Он погладил себя по ушибленному боку, стряхивая остатки сена. Даша заметила это и отлепилась от него.
– Пап, тебе больно? – снова захныкала она.
– Пустяки, – уронил он. – Ничего. Заживет. Что… Что там случилось?
– Я… я не хотела. Лошадь испугалась, – виновато обронила девочка, вытерев слезы игрушечной черной рукой. – Я только хотела показать ей Лену… Она хотела погладить лошадку.
Девочка снова захныкала.
Игорь вздохнул и вытер лоб. На него тоже налипли кусочки сена.
– Ладно. Пойдем домой. Только смотри. Маме ни слова. Хорошо? А мне пообещай, что больше не будешь подходить к лошадям!
– Угу, – кивнула девочка и вытерла мокрый нос.
– На мне еще осталось сено?
– Вот тут немного, – сказала она и вытерла штанину.
Подойдя к калитке, папа и дочь заметили шедшую к ним по дорожке бабульку. Тоненькую, завернутую в легкий свитер; на голове – белый платок, на ногах – грязные калоши. Она словно бы не замечала их. Старушка молча открыла калитку, вышла и так же молча захлопнула ее. Прошла мимо и двинулась в сторону ближайшего перекрестка.
Игорь сразу узнал ее. Вроде бы ее звали Софья Владимировна, только ходила она теперь без своей свиты в лице двух странноватых подружек. Интересно, чего она хотела? Неужто опять потеряла своего мужа и сына?
– Пап, пап, а кто это? – вопросила девочка, и Игорь вернулся из царства раздумываний.
– А?
– Ну ты смотришь на нее.
– Ну… Даш. Просто бабушка. Она уже заходила к нам однажды. Искала потерявшихся…
– А-а-а, – многозначительно протянула девочка. – Понятно все.
И, отпустив папину руку, открыла калитку и пошла к дому.
Лида стала сразу расспрашивать, почему они так быстро вернулись, на что Игорь уклончиво ответил, что ипподром оказался закрыт. Это смутило женщину, но, ни слова не сказав, она удалилась на кухню, предупредив, что скоро будет готов ужин. Даша предложила ей помочь с готовкой, на что мама вежливо отказалась. Она выглядела уж больно спокойной и несколько сонливой, и Игорь решил, что она просто устала, что дождливая погода высосала из нее все силы. Конечно, он не знал, что пока их с дочкой не было, Лида прикончила полпузырька успокоительного. Что она спрятала его в дальний угол шкафа с крупами, чтобы на него случайно никто не наткнулся.
Все внимание мужа было поглощено случившимся в конюшне. Беспокойные лошади, Даша… Кто бы знал, что случилось бы, не успей он вовремя среагировать?!.. А хозяйка… В прошлый раз она была разбита горем, тут и к гадалке не ходи, сама была напугана не меньше своих лошадей. Что или кто стало тому причиной? Почему в стойлах было так мало животных? Ведь тогда, в тот ненастный день, на поляне их гуляло намного больше…
Неужели, всему виной волки? Ручные волки презираемой в деревне девушки, которой даже гулять запрещено… Игорь вспомнил, как сегодня днем Лида призналась, что слышала что-то о ведьме. Значит, это все правда?.. И это одного из ее питомцев прикончили в том доме?
Игорь поежился от своих же мыслей. Он вдруг понял, что в этом во всем нет никакого смысла. Еще Даша могла в такое поверить… Но черт возьми. Игорю в ноябре стукнет тридцать три года, и вестись на такой бред было бы глупо…
– Дорогая, тебе помочь? – неуверенно уронил он и накинул на себя халат. Туго завязал пояс.
Нет ответа.
Пулей метнувшись на кухню, он увидел Лиду, режущую на доске помидоры огромным мясницким ножом. Внезапно она застыла и повернула голову к мужу. На ее лице читалось отстраненное равнодушие.
– Ты что, не слышишь?
– А?
– Тебе с готовкой помочь?
– Да, картошку почисть. Отварим, – мягко сказала она. – Штучек десять средненьких выбери.
И вновь принялась за свое.
За ужином никто не проронил и звука. Лида засыпала за столом, Даша сосредоточенно жевала, и даже забыла взять за стол Лену.
Игорю тоже было не до разговоров. Ему все не давал покоя тот дом и его жильцы. Он хотел обо всем узнать. Но как? Понести гостинец и расспросить о случившемся с волком... В этом же не было ничего предосудительного, так ведь? Таким смачным трофеем как волк не грех и погордиться. Показать «зажиточным» городским отдыхающим за деньги. Да полдеревни бы сбежалось посмотреть на хищника, и всем было бы интересно услышать удивительную историю о том, как он проник во двор и был пристрелен. Может, его серая шкура уже лежит на полу близ камина, и греет ноги всей семье?
– Какой вкусный компот, – заметила Даша, отпив из кружки. – Из чего это?
– Земляничный, – ответила мама, подперев голову рукой. – Кстати… Она уже закончилась.
– Что, совсем? – с обидой протянула девочка.
– Совсем. Если завтра никто на овощной рынок не пойдет, так и будем куковать.
– Там неподалеку от нашего дома абрикоса растет. Пособирать можно, – заметил Игорь. – Я пойду после ужина…
Но на самом деле, в первую очередь он желал наведаться в гости. Пакет абрикос… чем не гостинец?..
– Нет, давайте лучше я? – предложила Даша. – Хочу немного… прогуляться.
– А ты знаешь, где это? – зевнула Лида.
– Конечно, мам! Я ж не слепая!
– Но тогда телефон возьми, – произнес Игорь. – И помни. С чужими не разговаривай! Ни с кем!
– Я поняла, пап! – с обидой высказала девочка. – Не ребенок ведь уже давно!
– Вот и славно, – протянула Лида. – Буду ждать. Компот вечером тогда сварю.
– Отлично! – все с той же обидой произнесла девочка. – На том и решили!
Игорь не стал перечить дочери. Стал бы настаивать – наверняка вызвал бы подозрения. Да и в гости он всегда успеет… Даже завтра днем. И нарвать абрикосы успеет… Даша ведь станет с земли собирать, до веток не дотянется...
Солнце наполовину скрылось за верхушками лесных елей, когда Даша вышла с прозрачным пакетом на улицу. В соседних домах кудахтали куры, вдалеке лаяли собаки и блеяли козы. В воздухе пахло лесом, и Даша отметила, что ей нравился этот запах. Она внимательно огляделась и двинулась к высокой разлапистой абрикосе, росшей возле непримечательного деревянного забора.
Крупное дерево клонилось к дороге, и в его пышной кроне желтели сочные плоды. В ее тени на траве Даша заметила несколько ярких пятен, и поняла, что совсем скоро насладится сладким напитком. Она начала собирать слегка подбитые фрукты, а самые сочные, с красным бочком, запихивала себе в рот. Сладкий сок тек по ее губам, и она с жадностью облизывала их. Вскоре Даша собрала все более-менее целые абрикосы, и поняла, что на компот собранного будет не достаточно. Ведь не стоило есть все самые красивые и целые…
Решение пришло быстро. Девочка вспомнила, что сегодня с папой на обратном пути домой о видела еще одну абрикосу, и она росла совсем недалеко отсюда!
Напевая себе под нос мелодию из любимого мультика, Даша направилась к перекрестку и сразу же свернула налево. Ее взору предстал ряд все тех же заборов и крыш и домов, видневшихся через пышную листву деревьев в садах. Она неуверенно зашагала по дороге, постоянно вертя головой, и наблюдала, как на нее косились сидевшие на лавочках взрослые. Она решила, что все они – местные, раз не занимались ничем полезным в этот прекрасный вечер, и даже не поздоровалась с ними. И тут она заметила там, впереди, неподалеку столба электропередач, дерево, и припрыжку побежала к нему.
Да, так и есть. Под ним на траве желтели вкусные упавшие плоды. Даша присела и принялась с жадностью собирать их, да так увлекалась, что позабыла обо всем на свете.
– Девчонка!
Даша поднялась на ноги, решив, что обращались к ней. На ее лице не дрогнул ни один мускул, когда она повернулась и увидела знакомых пацанов. Только сейчас их было меньше; тот, что был в кепке, и на велосипеде, похоже, решили отсидеться дома.
Лица всех трех походили на восковые равнодушные маски, и только глаза выдавали их намерения. Даша почувствовала исходившую от них агрессию и страх. Прижала полный абрикос пакет к груди и скорчила важную рожицу.
– Что вам нужно? – бросила она.
– Нам? – спросил самый высокий. Кажется, его звали Коля.
– Это надо побеспокоиться тебе, – выплюнул низенький темненький мальчик. – Ты хоть понимаешь, что ты натворила, дура?!
Даша застыла и тупо захлопала глазами.
– Я так и понял, – прохрипел тот, сжав кулаки. – Они этого не заслужили, понимаешь? Это была только игра!
– Постой, Артем, – сухо сказал Коля и вытянул ему руку, преграждая путь. – Я сам разберусь. Девчонка, я не знаю, кто ты, и как тут оказалась… Как связалась с ведьмой… Но мой отец пообещал мне…
– Я же вас предупреждала! – выпалила девочка, поняв, к чему те клонят. – Я говорила не трогать ее! Но вы не послушали! Разозлили!
– У Сашки до сих пор никого нет дома, – прохрипел Артем и взялся за голову. – Все говорят, что ведьма сожрала его и его родителей… Скажи, это правда?
– Что?
– Ты, маленькая дрянь, не знаешь, с кем связалась! – выпалил Коля.
– Она сказала мне, что проучит их! Но другого я не знаю! Она была очень зла! Безумно! – дрожащим голосом призналась Даша. – Я говорила!
– Молчи! – вскричал Артем. – Я рассказал маме, что видел, что ты сделала с Сашкой, но она настолько напугана, что не желает мне верить! Но я знаю правду! Я все докажу!
Даша обреченно замотала головой. Ждала, что кто-нибудь придет к ней на помощь. Но, как назло, на крики даже никто не вышел. Она вытерла увлажнившиеся глаза, и вспомнила, что не так давно пообещала маме.
Быть сильной.
– Я вас предупредила, – стараясь сдерживать эмоции, призналась девочка. – Она сказала мне…
– И как давно вы спелись? – включился третий мальчик, худой, но очень жилистый, имени которого Даша не помнила. – Как она подчинила тебя себе?
– Никак. Мы подружились, – выпалила Даша, и тут, поняв, что сглупила, прикрыла рот рукой.
Пацаны переглянулись. Широко раскрытыми глазами уставились на девочку.
– Что? – тупо переспросил Артем.
Даша что есть сил затрясла головой.
– Нет, ты повтори, повтори, – угрожающе сказал Коля, и шагнул ей навстречу. – Я хочу знать. Давай.
Девочка охнула и покачала головой, желая увидеть хоть кого, кто сможет ей помочь. Но никто так не появлялся. Ах, если бы… Если бы только пришел на помощь тот толстый старик! Прогнал бы этих придурков, как и раньше!
– Тебе тут никто не поможет, – сухо отозвался Артем. – Я сказал им, что видел тебя возле ведьмы. Знала бы ты, как трудно оказалось заставить их отнестись ко мне серьезно. Давай, зови ее на помощь. Пусть она опять позаботится о тебе.
Даша отступила, не сводя глаз с трех теперь ставших ей врагами, пацанов. Закачала головой.
– Что, нет? – раздраженно выплюнул Артем. – Так уж и быть.
Он резко нагнулся и схватил небольшой камушек, валявшийся под ногами. Подбросил его и многозначительно уставился на девочку.
– Уверена? – процедил он. – Что нужно сделать, чтобы ты поняла, что мы не шутим?
Даша прикусила губу, почувствовав, что назревает что-то плохое.
– Ничего, – ответила она. – Ничего не надо. Я… не знаю, что произошло с вашим другом…
– Врешь! – заорал третий мальчик и тыкнул пальцем на Дашу. – Ты лазила возле ведьминого дома, так что тебя туда потащило, а? Хотела познакомить с ней свою мамочку?
– Что? – изогнула бровь Даша. – Вы о чем?
– Не придуривайся, ты все прекрасно понимаешь! – начал терять терпение Колька. Его лицо исказилось от гнева. – Ты сгубила их! Сгубила! Нравится чувствовать себя убийцей?
– Что значит «убийцей»?
– Не придуривайся, мразь! – кричал Колька. – Я не знаю, как вы общаетесь, как она приходит к тебе…
– Не будь дураком, – вмешался крепенький мальчик, разминая затекшие руки. – Ты там был, ты все видел.
– Я… я не знаю, что я видел, – начал заикаться тот.
– Не дури, – грозно сказал тот и немигающе поглядел на него. Колька тихо выругался и отвернулся, заправил сползшие на лицо волосы за ухо.
– Я все видел. И прекрасно помню, – прорычал смуглый Артем. – Так что не пытайся держать нас за дураков. Давай, зови ее. Мы ждем.
– Я не собирают никого звать! – выдохнула девочка. – Пожалуйста, перестаньте!
Она отступила и пятка ее провалилась в небольшую ямку. Замотав руками, Даша сильно согнулась, но сдержала равновесие. Услышала мерзкий хохот стоявших перед ней пацанов.
– Это не смешно! – выкрикнула она. – Я могла упасть!
Пацаны заткнулись и тупо уставились на нее. У всех трех на лицах застыло пренебрежительное выражение.
– Да? Вот это было бы здорово, – заметил безымянный друг, и карикатурно закачался на месте, разыгрывая несостоявшееся падение. Но тут что-то пошло не так, и он упал на спину.
Даша не смогла не сдержать смеха.
– А ну живо заткнись, дура! – пригрозил Артем.
Даша замолчала и вперила в него уничтожающий взгляд. Вытерла рукавом глаза.
– Так ему и надо! – выронила она. – Это не я дура, это вы дураки! Кстати, что бы вы знали! Та девушка, которую вы зовете ведьмой… Ей очень нужна ваша помощь! Она больна и одинока, а вы все бросили ее!
– Что?! – взревел Артем.
Он замахнулся и бросил камень.
Даша инстинктивно пригнулась. Услышала, как камень с глухим треском ударился в забор. Она широко раскрытыми глазами уставилась на трех разъяренных пацанов, приросших к месту. Смекнула, что на самом деле те боялись ее. И показала им язык.
– Косой, косой, подавился колбасой! – крикнула она.
Колька метнулся к росшей на обочине траве и схватил камень побольше.
– Что, натравишь ее на нас? – прохрипел он. – Придешь вместе с ней и сожрешь нас?
Даша не ответила. Но судя по тому, как лицо высокого Кольки дрогнуло, поняла, что тот осознал, что был прав.
– Нет! – крикнула она. – Ты хоть понимаешь, какую городишь чушь? Ей помощь нужна! Вашей тете Люде нужна помощь и поддержка!
Пацаны ахнули и отступили. Колька криво замахнулся и бросил камень. Тот пролетел мимо Даши и врезался в калитку по другую сторону улицы. Вслед за громким металлическим лязгом надрывно залаяла взбудораженная дворовая собака.
– Ну жди, – прохрипел он. – Ты подписала себе смертный приговор!
Он схватил еще один камень и бросил в девочку. Только той уже и след простыл. Прихватив с собой пакет, Даша бежала прочь. Внезапно послышалась ругань и собака во дворе напротив, тихо заскулив, заткнулась. За решетчатой калиткой мелькнуло бело-красное пятно.
– А ну, поганцы, прочь отсюда! – закричал молодой женский голос. – И чтобы я вас тут не видела!
– Машка, ты все слышала? – неуверенно крикнул Колька и помахал шедшей по дорожке навстречу девушке рукой.
Та подошла к калитке и показала ему кулак. Затем открыла дверцу и встряхнула длинные каштановые волосы. Белый верх и красный низ ее длинного платья ярко оживляли однотипную зелень забора и деревьев. Она проводила взглядом мелькнувшую за поворотом девочку, и махнула пацанам рукой.
– Мне этого достаточно, – произнесла она. – А ну, давайте, живо. По домам. И ты, братец, тоже.
Никто не стал с ней спорить.
Глава 14
Вернувшись домой, Даша молча разулась и, нажав на выключатель близ дверного проема, вошла на кухню. Положила толстый пакет с абрикосой на стол возле мойки, а сама включила холодную воду и умылась. Наспех вытерла полотенцем лицо и пробурчала пару дежурных фраз себе под нос – намеревалась привести дрожащий голос в порядок.
