– Ну… Нет, нет. Я живу тут неподалеку…
– А-а-а, – протянулся бабка, и, потупив взгляд, почесала свои выкрашенные в ядовито-черный цвет короткие кудрявые волосы. – А я-то думала… Извините, обозналась… Вот вернулась бы я пораньше, да и выспалась бы…
Она запнулась и махнула рукой.
Лида промолчала, не сводя глаз с виновато улыбающейся бабули. Как тут поняла, что хотела у нее спросить. Открыла рот, но не успела сказать и слова.
– Эй, Петровна, ты что это делаешь? – раздался грубоватый мужской голос. – А ну заходи живо! Мы тебя тут уже заждались!
Женщины обернулись. В распахнутое окно дома, входную дверь которого Лида едва не снесла с петель, выглядывал небритый, но весьма добродушного вида мужчина в серой растянутой майке. Завидев удивленные лица обеих, он широко улыбнулся и помахал рукой.
– И тебе доброго дня, прелестная леди, – благочестиво произнес он, обращаясь к Лиде.
Он театрально склонил голову, демонстрируя небольшую плешь посреди короткостриженых темных волос.
– Так, Ленька, а ну хорош к женщинам приставать! Ишь ты! – игриво пригрозила Петровна пальцем и звонко засмеялась. – Плут-то какой! Знала бы Маринка…
– Да она в огороде, – махнул рукой Ленька, и все равно опасливо обернулся. – Возится с огурцами. Я что-то думал, ты позже придешь. Вот и заснул. Но тут проснулся, думал, война началась! Стук, грохот… А потом понял, что приснилось мне это все! Заходи, дорогая. Сестра из города приехала на выходные…
– Ба! Давно я Лену твою не видела! – расцвела бабулька.
– А то! И она уже такую рыбку отгрохала! Ты обязательно должна ее попробовать! Заходи! Я сейчас ее позову.
Он засмеялся. Затем повернул голову и позвал Ленку. Но Ленка в окно так и не выглянула.
– Иду, иду! – улыбнулась Петровна. – Жену свою Маринку лучше позови! Я тут принесла ей кой-чего…
– Да позову, позову…
Заметно повеселев, старушенция попрощалась с Лидой и зашла во двор. Ленька уже стоял на пороге в майке и штанах и улыбался во весь рот. Они сразу начали переговариваться о рыбе, и Лида поняла, что ей больше нечего тут делать. Едва Петровна поднялась на крыльцо, Ленька обнял ее за плечо и уволок в дом.
Лида улыбнулась и неспешно зашагала прочь. Теперь она уже сомневалась, что видела волка. Должно быть, это была чья-то собака… Да, точно. Чья-то огромная, похожая на волка, очень умная собака.
Игорь был неприятно удивлен, узнав, что Лида не занималась готовкой. Потому на ужин пришлось баловать себя макаронами и остатками копченой рыбы, которые немного заветрились и совершенно не лезли в рот. Даша вообще только поковырялась в своей тарелке, выпила компот и ушла к себе. На ее лице все время читалась странная отрешенность, но Лида решила, что это все из-за невкусной еды, и не стала задавать вопросов. Игорь же кривился, но все же покончил со своей порцией. Признать, он тоже был не в лучшем расположении духа, но что-то подсказывало, что не стоило его ни о чем расспрашивать. И, хотя он больше не прихрамывал, в его походке все равно оставались резкие движения.
– Что с твоей ногой? – спросила Лида, наливая мужу кипяток в чашку.
Игорь отхлебнул кофе и снова поморщился.
– Да так… Глупости.
– Ну?
– Упал… когда нес выносить мусор. Чертова яма… Я оступился, – нехотя признался он. – Что за гадкий кофе?
– Наверное, потому, что он без молока, – нашла ответ Лида. – Но его сейчас у нас нет. Зачем ты на ночь его пьешь?
– Расслабляет, – тихо ответил тот. – Да и кашель успокаивает.
– Странно…
– Странно, но действенно. А ты чего спать не идешь?
– Да вот… – призадумалась Лида и крепко сжала спинку стула, на котором сидел Игорь. – Задумалась… Дорогой, бывают же такие собаки, внешне похожие на волков?
Игорь нахмурился.
– Скорее всего, да… Я что-то такое слышал… Хаски, или что-то в этом роде. Дорогая… – он повернулся и взял ее за руку. – Тебе не стоит думать об этом… Мы же все обсудили.
– Да, но… Сегодня я… Я видела что-то, похожее на волка. И, наверное, я еще видела девушку...
Игорь вздрогнул. Из кружки, которую он держал в руке, на скатерть полились капли кофе.
– В смысле? – с тревогой переспросил он.
– Я видела что-то, похожее на волка, и, похоже, девушку, убегающую от него, – смутившись, тихо призналась Лида. Почувствовав, как мысли в голове вновь пустились в пляс, она отодвинула стул и тяжело увалилась на него. Наверное, не стоило разбавлять в воде в два раза больше нормы капель успокоительного…
– Ты уверена? – Игорь старался говорить уверенно.
– Н-нет, – всхлипнула жена, и вытерла защекотавшийся нос.
– Вот и славно, – улыбнулся Игорь.
– Здесь что-то не так… Я переживаю за ту семью. Что, если все это правда?
– Ты о чем? – нахмурился Игорь.
– Ты что, забыл? – надулась жена. – Еще недели полторы назад, мы с пляжа домой шли, потом там крик или что, ты пошел посмотреть. Пришел и рассказал. Что там вроде кто-то пропал… Или погрызли…
Игорь мысленно отругал сам себя. Как ему вообще хватило мозгов ляпнуть что-то подобное? Он постарался припомнить, что же сказал жене в тот день. Но, увы, это оказалось невозможно. Еще бы. Учитывая, что правду он тогда не сказал. Это уж точно…
– Нет, – постарался утешить ее Игорь. – Там никто не пропадал и никого не грызли. Не так все было… там вроде охотники из лесу волка дохлого притащили, а когда соседи узнали, крику стояло…
– Да? – недоверчиво переспросила Лида и задумалась. – Ну ладно… Пойду отдохну.
Она поднялась на ноги и удалилась.
Игорь помыл лежавшую в раковине грязную посуду, нарочисто растягивая время. Посмотрел какой-то глупый фильм. Иногда поглядывал на окно – следил, как темнело небо. Наконец, он решился. Нельзя было спускать все на самотек.
Едва на деревню опустились сумерки, он выключил телевизор. Кухня погрузилась в темноту. И тишину. Игорь встал и задвинул стул. Прислушался. И тут краем глаза заметил в коридоре движение. Он резко обернулся и с недоверием уставился на стену с бледными изображениями белых цветов. Вышел в коридор и осмотрелся.
Никого.
Дверь в его с Лидой комнату была закрыта. Подойдя ближе, Игорь неуверенно нажал на ручку и открыл дверь. Заглянул внутрь.
В комнате стоял легкий травяной запах лекарств. На кровати, укрывшись покрывалом, спала Лида. Через приоткрытую форточку в комнату проникал стрекот сверчков. Зачем-то кивнув, Игорь осторожно закрыл дверь и вышел к порогу. Снял с крючка ветровку и нацепил на себя. Обулся, и тут вспомнил, что забыл проверить, как там Даша.
Игорь легонько открыл дверь в детскую – на кровати в обнимку с Леной мерно посапывала Даша. Он мягко улыбнулся. И поежился – в комнате стоял подозрительный холод. Подойдя к окну, Игорь закрыл форточку, и, стараясь не шуметь, двинулся обратно. На полу были разбросаны игрушки, и приходилось каждый раз смотреть себе под ноги, чтобы не наступить на какого-нибудь плюшевого зверя. К счастью, на пятне тусклого лунного света на полу было прекрасно видно эти опасные объекты, и преодолеть препятствия не составило труда.
Тут Игорь застыл. Краем глаза заметил нечто, прятавшееся в темном углу, неподалеку от двери. Высокое и узкое, казалось бы, ростом под потолок.
По спине побежали мурашки.
Игорь шагнул навстречу неизвестности. Поднял руку и… осторожно коснулся темного пятна. Ничего не случилось. Потому что там никого не было. Проведя ладонью по шероховатым обоям, мужчина вздохнул и вышел из комнаты. Тихо закрыл дверь. И уже минут через пять шел по ночной улице, освещенной неярким светом фонарных столбов.
Стояла подозрительная тишина. Ни в одном дворе не мычала корова; ни одна собака не осмелилась вылезти из конуры и загавкать. Игорь решил, что это из-за того, что он старался идти как можно тише. Еще для подстраховки он постоянно оборачивался, боясь, что кто-нибудь сядет ему на хвост. Но деревня была погружена в глубокий сон. И только трель сверчков, да шелест листьев разбавляли тишину, оживляя эту мрачную ночь.
Приходилось ориентироваться по растущим на обочине деревьям, да знакомым калиткам. Вскоре Игорь вышел на Вторую Линию. Оставалось добраться до Четвертого Линейного, где стоял не дававший покоя злополучный двухэтажный дом с высокой треугольной крышей. На перекрестке, у которого росла высокая и тоненькая березка, Игорь повернул направо. И застыл на месте.
На освещенной фонарями дороге вдалеке стояла одинокая фигура. Внезапно ее очертания закачались, и Игорь понял, что она двинулась к нему навстречу. Ее черный силуэт ярко выделялся на светлой дороге, и, казалось бы, не отбрасывал тени.
– Ведьма! – сорвалось с губ хриплое слово.
Игорь машинально прикрыл рот рукой. Широко раскрыл глаза. Не понимал, что заставило его сказать это вслух. И даже подумать об этом.
Он инстинктивно отпрыгнул в тень дерева, росшего у забора, и спрятался за его широким стволом. Искренне надеялся, что тот тип не заметил его.
Собравшись с силами, Игорь выглянул. Фигура исчезла. Ощутив легкий укол страха, он двинулся вперед, стараясь держаться обочины и не выходить из зоны сумрака. Часто озарялся, постоянно думая о том, что ведьма появится прямиком за спиной. Но улица по-прежнему оставалась пуста. И Игорь начал чувствовать себя увереннее. Добравшись до перекрестка, неподалеку от которого исчез незнакомец, он прижался к бревенчатому забору. Осторожно выглянул из-за угла.
Пусто.
Игорь перебежал дорогу. Скорым шагом двинулся к дому, чья крыша тускло блестела на лунном свету. И чем ближе он подходил, тем омерзительнее становилось на душе. Потому, что у многих избушек над крыльцом горела лампочка. А у того проклятого дома – нет.
Игорь поперхнулся. Остановился у калитки, на табличке которой белели цифры «22». Все так и осталось таким, как и день назад. Большие черные окна. Грядка с поспевшими помидорами. Пустая собачья конура.
По спине пробежала волна мурашек. Игорь вздрогнул и озарился. Никого не увидев, он вновь уставился в черное окно. Перевел внимание на дерево, растущее возле березки, и всмотрелся в его густую темную крону.
Никаких сов. Никаких ведьм.
Собравшись с силами, Игорь открыл калитку и бесшумно просочился во двор. Прячась в тени, он двинулся к дому. Слушал в трель сверчков и шелест листвы над головой. Глаза его метались от одного угла к другому, останавливаясь то на черных окнах, то на соседском доме, через закрытые ставни которого пробивались полосы света.
Тут щелкнул замок и входная дверь распахнулась. Игорь подскочил к дереву и прижался к его стволу, стараясь подавить не вовремя скрутивший горло приступ кашля. Сердце в груди отчаянно забилось, на лице выступила испарина.
С этой стороны не было видно дома. Оставалось только слушать.
Послышались шаги. Сверчки из соседнего двора разом примолкли, и Игорь различил некий шаркающий звук. Послышалось сиплое покашливание, неразборчивый шепот. Но самое ужасное было то, что звуки становились громче.
Как вдруг наступила тишина.
Игорь выглянул лишь на секунду. Так и есть. Ошибки быть не могло. Это был тот самый человек в балахоне. Он стоял как вкопанный посреди дорожки и не шевелился. Наверное, понял, что что-то не так. И до Игоря дошло, что именно.
Калитка. Второпях он забыл закрыть чертову калитку.
– Кто здесь? – просипел неприятный голос.
Игорь прикрыл рот рукой. Боялся вновь что-либо испортить.
– Выходи… Я лишь только поговорю с тобой…
Снова шаги. На сей раз они изменились. Похоже, ведьма шла по траве, прямо к нему.
Это конец, мелькнуло в голове. Но между тем мозг продолжал отчаянно думать, искать пути спасения. Но бежать не было смысла – ведьма бы легко добилась бы своего… позвала бы на помощь волков... Сама бы превратилась в зверя. Нагнала бы в одну секунду, вонзила б острые клыки в горло.
Спина вспотела. Нужно было что-то срочно придумать…
Сверху закуковала кукушка. Игорь вздрогнул и задрал голову. Решение пришло быстро. Схватившись за толстую ветку, он оперся ногами о ствол, и вскарабкался наверх. Заметил в темноте очередную ветку и поднялся выше. Дерево затрепетало и закачалось. С него, сердито хлопая крыльями, сорвались крупные птицы, и, заухав, растаяли в ночи. Где-то неподалеку возбужденно залаяла собака.
– Только бы она прошла мимо, только бы… – прошептал Игорь и запнулся, услышав мягкие шаги ведьмы. Он еще плотнее прижался к стволу, желая срастись с ним в одно целое. Он опустил взгляд на траву, надеясь, что его молитвы будут услышаны.
Возле ствола возникла темная фигура, небрежно освещенная лунным светом. Капюшон был по-прежнему накинут на голову. Ведьма на мгновение застыла, а потом медленно обошла дерево по кругу и остановилась на прежнем месте. Игорь подумал, что это некий ритуал, и сейчас дерево завянет и упадет, или же оживет и сбросит его наземь.
Но ничего не происходило.
– Я знаю, что ты здесь… – гнул свое мерзкий голосок.
Ведьма подняла голову. Игорь вздрогнул, и чуть не оступился со скользкой ветки. Тело взорвалось от вспышки жара, стало трудно дышать.
Из зева капюшона зияла тьма. И, хоть лица не было видно, Игорь понял, что был замечен. Он чувствовал на себе липкий тяжелый взгляд, и понял, что сейчас случится что-то очень плохое.
Так прошла минута, может, больше. Но, наконец, ведьма опустила голову и скрылась из виду. Игорь наблюдал, как она вернулась обратно в дом, слышал, как закрылась входная дверь. Больше чем никогда он желал, чтобы на улице оказался хоть кто-нибудь. С кем не будет страшно дать ей отпор. Но он не решался спуститься. Все ждал, всматриваясь через проемы в листве на кусок темной входной двери. Его не покидало чувство, что ему подготовили ловушку. И, едва окажись он на земле, ведьма вырвется из своего логова и нападет на него. Сожрет заживо.
Тут дверь отворилась, и фигура в капюшоне осторожно вышла на крыльцо. Остановилась, направив дыру вместо лица на Игоря. А в следующую минуту зашагала по дорожке к калитке. Игорь следил за ней. Был уверен, что слышал, как ведьма шептала заклинания. Но он не смог разобрать и слова.
Когда та оказалась по ту сторону двора, Игорь по-прежнему не сводил с нее глаз. Ведьма все так же тихо, почти бесшумно ступала по дороге, и, оказавшись в тени растущего на обочине дерева, исчезла за углом соседского забора.
Вновь застрекотали сверчки.
Сколько бы Игорь ни ждал, ведьма не появлялась. Тогда он понял, что победил.
Вернувшись домой, Игорь тихо захлопнул дверь. И тяжело навалился на нее. Он слышал, как стучало в висках сердце, как разливалась в ногах тяжесть. С трудом сняв кроссовки, мужчина прислушался и облегченно вздохнул – никого не разбудил. Нащупав на стене выключатель, нажал на него. Глаза заболели от яркого света, и Игорь протер их. Поначалу картинка плыла, и он не понимал, что изменилось.
В желудке что-то неприятно кувыркнулось.
В коридоре, в длинной белой ночной сорочке, подобно привидению, стояла Лида. Ее растрепанные волнистые волосы походили на жутковатый ореол. А выражение лица не сулило ничего хорошего.
– Ты знаешь, который час? – скрестив руки на груди, напала она.
Игорь опешил. В голову не лезло ни одной умной мысли.
– Полвторого ночи, дорогой, – всколыхнул безмолвие тихий голос.
– Прости… Я… – Игорь покачал головой. – Немного задержался…
– Задержался? – Лида. – Где? На мусорке?
– Нет… Я… Бродил по деревне. Это расслабляет.
Похоже, Лиду это не успокоило. Ее лицо еще больше помрачнело, оттенив под глазами синяки.
– А-а-а, – протянулся бабка, и, потупив взгляд, почесала свои выкрашенные в ядовито-черный цвет короткие кудрявые волосы. – А я-то думала… Извините, обозналась… Вот вернулась бы я пораньше, да и выспалась бы…
Она запнулась и махнула рукой.
Лида промолчала, не сводя глаз с виновато улыбающейся бабули. Как тут поняла, что хотела у нее спросить. Открыла рот, но не успела сказать и слова.
– Эй, Петровна, ты что это делаешь? – раздался грубоватый мужской голос. – А ну заходи живо! Мы тебя тут уже заждались!
Женщины обернулись. В распахнутое окно дома, входную дверь которого Лида едва не снесла с петель, выглядывал небритый, но весьма добродушного вида мужчина в серой растянутой майке. Завидев удивленные лица обеих, он широко улыбнулся и помахал рукой.
– И тебе доброго дня, прелестная леди, – благочестиво произнес он, обращаясь к Лиде.
Он театрально склонил голову, демонстрируя небольшую плешь посреди короткостриженых темных волос.
– Так, Ленька, а ну хорош к женщинам приставать! Ишь ты! – игриво пригрозила Петровна пальцем и звонко засмеялась. – Плут-то какой! Знала бы Маринка…
– Да она в огороде, – махнул рукой Ленька, и все равно опасливо обернулся. – Возится с огурцами. Я что-то думал, ты позже придешь. Вот и заснул. Но тут проснулся, думал, война началась! Стук, грохот… А потом понял, что приснилось мне это все! Заходи, дорогая. Сестра из города приехала на выходные…
– Ба! Давно я Лену твою не видела! – расцвела бабулька.
– А то! И она уже такую рыбку отгрохала! Ты обязательно должна ее попробовать! Заходи! Я сейчас ее позову.
Он засмеялся. Затем повернул голову и позвал Ленку. Но Ленка в окно так и не выглянула.
– Иду, иду! – улыбнулась Петровна. – Жену свою Маринку лучше позови! Я тут принесла ей кой-чего…
– Да позову, позову…
Заметно повеселев, старушенция попрощалась с Лидой и зашла во двор. Ленька уже стоял на пороге в майке и штанах и улыбался во весь рот. Они сразу начали переговариваться о рыбе, и Лида поняла, что ей больше нечего тут делать. Едва Петровна поднялась на крыльцо, Ленька обнял ее за плечо и уволок в дом.
Лида улыбнулась и неспешно зашагала прочь. Теперь она уже сомневалась, что видела волка. Должно быть, это была чья-то собака… Да, точно. Чья-то огромная, похожая на волка, очень умная собака.
Игорь был неприятно удивлен, узнав, что Лида не занималась готовкой. Потому на ужин пришлось баловать себя макаронами и остатками копченой рыбы, которые немного заветрились и совершенно не лезли в рот. Даша вообще только поковырялась в своей тарелке, выпила компот и ушла к себе. На ее лице все время читалась странная отрешенность, но Лида решила, что это все из-за невкусной еды, и не стала задавать вопросов. Игорь же кривился, но все же покончил со своей порцией. Признать, он тоже был не в лучшем расположении духа, но что-то подсказывало, что не стоило его ни о чем расспрашивать. И, хотя он больше не прихрамывал, в его походке все равно оставались резкие движения.
– Что с твоей ногой? – спросила Лида, наливая мужу кипяток в чашку.
Игорь отхлебнул кофе и снова поморщился.
– Да так… Глупости.
– Ну?
– Упал… когда нес выносить мусор. Чертова яма… Я оступился, – нехотя признался он. – Что за гадкий кофе?
– Наверное, потому, что он без молока, – нашла ответ Лида. – Но его сейчас у нас нет. Зачем ты на ночь его пьешь?
– Расслабляет, – тихо ответил тот. – Да и кашель успокаивает.
– Странно…
– Странно, но действенно. А ты чего спать не идешь?
– Да вот… – призадумалась Лида и крепко сжала спинку стула, на котором сидел Игорь. – Задумалась… Дорогой, бывают же такие собаки, внешне похожие на волков?
Игорь нахмурился.
– Скорее всего, да… Я что-то такое слышал… Хаски, или что-то в этом роде. Дорогая… – он повернулся и взял ее за руку. – Тебе не стоит думать об этом… Мы же все обсудили.
– Да, но… Сегодня я… Я видела что-то, похожее на волка. И, наверное, я еще видела девушку...
Игорь вздрогнул. Из кружки, которую он держал в руке, на скатерть полились капли кофе.
– В смысле? – с тревогой переспросил он.
– Я видела что-то, похожее на волка, и, похоже, девушку, убегающую от него, – смутившись, тихо призналась Лида. Почувствовав, как мысли в голове вновь пустились в пляс, она отодвинула стул и тяжело увалилась на него. Наверное, не стоило разбавлять в воде в два раза больше нормы капель успокоительного…
– Ты уверена? – Игорь старался говорить уверенно.
– Н-нет, – всхлипнула жена, и вытерла защекотавшийся нос.
– Вот и славно, – улыбнулся Игорь.
– Здесь что-то не так… Я переживаю за ту семью. Что, если все это правда?
– Ты о чем? – нахмурился Игорь.
– Ты что, забыл? – надулась жена. – Еще недели полторы назад, мы с пляжа домой шли, потом там крик или что, ты пошел посмотреть. Пришел и рассказал. Что там вроде кто-то пропал… Или погрызли…
Игорь мысленно отругал сам себя. Как ему вообще хватило мозгов ляпнуть что-то подобное? Он постарался припомнить, что же сказал жене в тот день. Но, увы, это оказалось невозможно. Еще бы. Учитывая, что правду он тогда не сказал. Это уж точно…
– Нет, – постарался утешить ее Игорь. – Там никто не пропадал и никого не грызли. Не так все было… там вроде охотники из лесу волка дохлого притащили, а когда соседи узнали, крику стояло…
– Да? – недоверчиво переспросила Лида и задумалась. – Ну ладно… Пойду отдохну.
Она поднялась на ноги и удалилась.
Игорь помыл лежавшую в раковине грязную посуду, нарочисто растягивая время. Посмотрел какой-то глупый фильм. Иногда поглядывал на окно – следил, как темнело небо. Наконец, он решился. Нельзя было спускать все на самотек.
Едва на деревню опустились сумерки, он выключил телевизор. Кухня погрузилась в темноту. И тишину. Игорь встал и задвинул стул. Прислушался. И тут краем глаза заметил в коридоре движение. Он резко обернулся и с недоверием уставился на стену с бледными изображениями белых цветов. Вышел в коридор и осмотрелся.
Никого.
Дверь в его с Лидой комнату была закрыта. Подойдя ближе, Игорь неуверенно нажал на ручку и открыл дверь. Заглянул внутрь.
В комнате стоял легкий травяной запах лекарств. На кровати, укрывшись покрывалом, спала Лида. Через приоткрытую форточку в комнату проникал стрекот сверчков. Зачем-то кивнув, Игорь осторожно закрыл дверь и вышел к порогу. Снял с крючка ветровку и нацепил на себя. Обулся, и тут вспомнил, что забыл проверить, как там Даша.
Игорь легонько открыл дверь в детскую – на кровати в обнимку с Леной мерно посапывала Даша. Он мягко улыбнулся. И поежился – в комнате стоял подозрительный холод. Подойдя к окну, Игорь закрыл форточку, и, стараясь не шуметь, двинулся обратно. На полу были разбросаны игрушки, и приходилось каждый раз смотреть себе под ноги, чтобы не наступить на какого-нибудь плюшевого зверя. К счастью, на пятне тусклого лунного света на полу было прекрасно видно эти опасные объекты, и преодолеть препятствия не составило труда.
Тут Игорь застыл. Краем глаза заметил нечто, прятавшееся в темном углу, неподалеку от двери. Высокое и узкое, казалось бы, ростом под потолок.
По спине побежали мурашки.
Игорь шагнул навстречу неизвестности. Поднял руку и… осторожно коснулся темного пятна. Ничего не случилось. Потому что там никого не было. Проведя ладонью по шероховатым обоям, мужчина вздохнул и вышел из комнаты. Тихо закрыл дверь. И уже минут через пять шел по ночной улице, освещенной неярким светом фонарных столбов.
Стояла подозрительная тишина. Ни в одном дворе не мычала корова; ни одна собака не осмелилась вылезти из конуры и загавкать. Игорь решил, что это из-за того, что он старался идти как можно тише. Еще для подстраховки он постоянно оборачивался, боясь, что кто-нибудь сядет ему на хвост. Но деревня была погружена в глубокий сон. И только трель сверчков, да шелест листьев разбавляли тишину, оживляя эту мрачную ночь.
Приходилось ориентироваться по растущим на обочине деревьям, да знакомым калиткам. Вскоре Игорь вышел на Вторую Линию. Оставалось добраться до Четвертого Линейного, где стоял не дававший покоя злополучный двухэтажный дом с высокой треугольной крышей. На перекрестке, у которого росла высокая и тоненькая березка, Игорь повернул направо. И застыл на месте.
На освещенной фонарями дороге вдалеке стояла одинокая фигура. Внезапно ее очертания закачались, и Игорь понял, что она двинулась к нему навстречу. Ее черный силуэт ярко выделялся на светлой дороге, и, казалось бы, не отбрасывал тени.
– Ведьма! – сорвалось с губ хриплое слово.
Игорь машинально прикрыл рот рукой. Широко раскрыл глаза. Не понимал, что заставило его сказать это вслух. И даже подумать об этом.
Он инстинктивно отпрыгнул в тень дерева, росшего у забора, и спрятался за его широким стволом. Искренне надеялся, что тот тип не заметил его.
Собравшись с силами, Игорь выглянул. Фигура исчезла. Ощутив легкий укол страха, он двинулся вперед, стараясь держаться обочины и не выходить из зоны сумрака. Часто озарялся, постоянно думая о том, что ведьма появится прямиком за спиной. Но улица по-прежнему оставалась пуста. И Игорь начал чувствовать себя увереннее. Добравшись до перекрестка, неподалеку от которого исчез незнакомец, он прижался к бревенчатому забору. Осторожно выглянул из-за угла.
Пусто.
Игорь перебежал дорогу. Скорым шагом двинулся к дому, чья крыша тускло блестела на лунном свету. И чем ближе он подходил, тем омерзительнее становилось на душе. Потому, что у многих избушек над крыльцом горела лампочка. А у того проклятого дома – нет.
Игорь поперхнулся. Остановился у калитки, на табличке которой белели цифры «22». Все так и осталось таким, как и день назад. Большие черные окна. Грядка с поспевшими помидорами. Пустая собачья конура.
По спине пробежала волна мурашек. Игорь вздрогнул и озарился. Никого не увидев, он вновь уставился в черное окно. Перевел внимание на дерево, растущее возле березки, и всмотрелся в его густую темную крону.
Никаких сов. Никаких ведьм.
Собравшись с силами, Игорь открыл калитку и бесшумно просочился во двор. Прячась в тени, он двинулся к дому. Слушал в трель сверчков и шелест листвы над головой. Глаза его метались от одного угла к другому, останавливаясь то на черных окнах, то на соседском доме, через закрытые ставни которого пробивались полосы света.
Тут щелкнул замок и входная дверь распахнулась. Игорь подскочил к дереву и прижался к его стволу, стараясь подавить не вовремя скрутивший горло приступ кашля. Сердце в груди отчаянно забилось, на лице выступила испарина.
С этой стороны не было видно дома. Оставалось только слушать.
Послышались шаги. Сверчки из соседнего двора разом примолкли, и Игорь различил некий шаркающий звук. Послышалось сиплое покашливание, неразборчивый шепот. Но самое ужасное было то, что звуки становились громче.
Как вдруг наступила тишина.
Игорь выглянул лишь на секунду. Так и есть. Ошибки быть не могло. Это был тот самый человек в балахоне. Он стоял как вкопанный посреди дорожки и не шевелился. Наверное, понял, что что-то не так. И до Игоря дошло, что именно.
Калитка. Второпях он забыл закрыть чертову калитку.
– Кто здесь? – просипел неприятный голос.
Игорь прикрыл рот рукой. Боялся вновь что-либо испортить.
– Выходи… Я лишь только поговорю с тобой…
Снова шаги. На сей раз они изменились. Похоже, ведьма шла по траве, прямо к нему.
Это конец, мелькнуло в голове. Но между тем мозг продолжал отчаянно думать, искать пути спасения. Но бежать не было смысла – ведьма бы легко добилась бы своего… позвала бы на помощь волков... Сама бы превратилась в зверя. Нагнала бы в одну секунду, вонзила б острые клыки в горло.
Спина вспотела. Нужно было что-то срочно придумать…
Сверху закуковала кукушка. Игорь вздрогнул и задрал голову. Решение пришло быстро. Схватившись за толстую ветку, он оперся ногами о ствол, и вскарабкался наверх. Заметил в темноте очередную ветку и поднялся выше. Дерево затрепетало и закачалось. С него, сердито хлопая крыльями, сорвались крупные птицы, и, заухав, растаяли в ночи. Где-то неподалеку возбужденно залаяла собака.
– Только бы она прошла мимо, только бы… – прошептал Игорь и запнулся, услышав мягкие шаги ведьмы. Он еще плотнее прижался к стволу, желая срастись с ним в одно целое. Он опустил взгляд на траву, надеясь, что его молитвы будут услышаны.
Возле ствола возникла темная фигура, небрежно освещенная лунным светом. Капюшон был по-прежнему накинут на голову. Ведьма на мгновение застыла, а потом медленно обошла дерево по кругу и остановилась на прежнем месте. Игорь подумал, что это некий ритуал, и сейчас дерево завянет и упадет, или же оживет и сбросит его наземь.
Но ничего не происходило.
– Я знаю, что ты здесь… – гнул свое мерзкий голосок.
Ведьма подняла голову. Игорь вздрогнул, и чуть не оступился со скользкой ветки. Тело взорвалось от вспышки жара, стало трудно дышать.
Из зева капюшона зияла тьма. И, хоть лица не было видно, Игорь понял, что был замечен. Он чувствовал на себе липкий тяжелый взгляд, и понял, что сейчас случится что-то очень плохое.
Так прошла минута, может, больше. Но, наконец, ведьма опустила голову и скрылась из виду. Игорь наблюдал, как она вернулась обратно в дом, слышал, как закрылась входная дверь. Больше чем никогда он желал, чтобы на улице оказался хоть кто-нибудь. С кем не будет страшно дать ей отпор. Но он не решался спуститься. Все ждал, всматриваясь через проемы в листве на кусок темной входной двери. Его не покидало чувство, что ему подготовили ловушку. И, едва окажись он на земле, ведьма вырвется из своего логова и нападет на него. Сожрет заживо.
Тут дверь отворилась, и фигура в капюшоне осторожно вышла на крыльцо. Остановилась, направив дыру вместо лица на Игоря. А в следующую минуту зашагала по дорожке к калитке. Игорь следил за ней. Был уверен, что слышал, как ведьма шептала заклинания. Но он не смог разобрать и слова.
Когда та оказалась по ту сторону двора, Игорь по-прежнему не сводил с нее глаз. Ведьма все так же тихо, почти бесшумно ступала по дороге, и, оказавшись в тени растущего на обочине дерева, исчезла за углом соседского забора.
Вновь застрекотали сверчки.
Сколько бы Игорь ни ждал, ведьма не появлялась. Тогда он понял, что победил.
Глава 17
Вернувшись домой, Игорь тихо захлопнул дверь. И тяжело навалился на нее. Он слышал, как стучало в висках сердце, как разливалась в ногах тяжесть. С трудом сняв кроссовки, мужчина прислушался и облегченно вздохнул – никого не разбудил. Нащупав на стене выключатель, нажал на него. Глаза заболели от яркого света, и Игорь протер их. Поначалу картинка плыла, и он не понимал, что изменилось.
В желудке что-то неприятно кувыркнулось.
В коридоре, в длинной белой ночной сорочке, подобно привидению, стояла Лида. Ее растрепанные волнистые волосы походили на жутковатый ореол. А выражение лица не сулило ничего хорошего.
– Ты знаешь, который час? – скрестив руки на груди, напала она.
Игорь опешил. В голову не лезло ни одной умной мысли.
– Полвторого ночи, дорогой, – всколыхнул безмолвие тихий голос.
– Прости… Я… – Игорь покачал головой. – Немного задержался…
– Задержался? – Лида. – Где? На мусорке?
– Нет… Я… Бродил по деревне. Это расслабляет.
Похоже, Лиду это не успокоило. Ее лицо еще больше помрачнело, оттенив под глазами синяки.
