Игорь и до этого заметил несколько больших кеглей, а остальное его мало интересовало. Хотя, там на стойке еще бутылка виски стояла… Но Лида быстро обо всем догадается.
– Мне, пожалуй, ноль-пять того темного, – тыкнул пальцем Игорь на вывеску с названием, приклеенную к кегле.
– Как изволите.
Сидевший через стул средних лет, но весьма добротного вида мужчина нетрезвым голосом проревел:
– А ну-ка Саня, еще одну!
– Да-да, – вежливо улыбнулся ему бармен, наливая Игорю пенистый напиток в бокал. – Одну минуточку.
Игорь покосился на соседа. Новая клетчатая рубашка, светлые брюки и блестящие туфли. Аккуратная прическа и борода… Не похож на того же пастуха или многих других сельчан. Наверняка, один из владельцев тех богатых домов на Второй Линии… Но что заставило его напиваться вусмерть?
Бармен поставил на стол перед односельчанином рюмку виски, и тот залпом осушил ее. Скривился и отвернулся. Следом облокотился на руку и закрыл лицо рукой. Можно было заметить, как он содрогался.
– Не берите в голову, – вкрадчиво произнес бармен, одарив Игоря пристальным, как у змея, взглядом. – Тяжелое время…
– Что с ним? – не подумав, спросил тот и нервно взъерошил волосы.
Он не надеялся, что ему ответят.
– Несчастье… Жена… сильно заболела. Ее отвезли в больницу. В город.
– Дорогая моя Лизонька… – словно в подтверждение этому слева раздался неразборчивый всхлип. – Как же я… Как же я не уберег…
С этими словами мужчина в клетчатой рубашке повалился на стойку. Бармен охнул и выбежал к нему, принялся теребить его за плечо и что-то говорить. Но мужчина не подавал признаков жизни. Игорь так же сорвался к нему, и уже в ужасе схватился за телефон в кармане. Но, услышав протяжный храп, облегченно вздохнул.
– Так бывает, – вздохнул бармен, вновь направив тяжелый взгляд на Игоря. – К сожалению… Еще бокальчик?
– Н-нет, – покачал головой Игорь, на что бармен как-то смиренно кивнул.
Он сделал последний глоток, как тут рядом на свободный стул повалился грузный небритый мужчина в комбинезоне. Пододвинувшись поближе, он пальцем подозвал к себе бармена. От него разило потом и грязью.
– Что тебе, Андрей? – в голосе скользнуло плохо прикрытое недовольство.
– Я к тебе… на пару слов, Санек, – прохрипел тот и недобро покосился на Игоря.
У того по спине побежали мурашки. Залпом выпив оставшееся пиво, Игорь выронил сухое «Спасибо», и поспешно двинулся прочь, к выходу. Но ему было некуда спешить. Он, как мог, навострил ухо, пытаясь услышать что-нибудь интересное.
– Что это с ним? – ровным тоном поинтересовался Андрей.
– Как всегда… Что, неясно? Ты сам в курсе, что стало с его женой, пока он ездил по работе в город.
– Угу. Мне самому не верится.
– Ты поэтому сюда пришел? Неудачное время.
– Люди еще боятся, но я поговорил с Семеном… – прохрипел Андрей после короткой паузы. – К нему прислушаются. Но у нас нет выбора. Мы должны это сделать… Нам надо…
Остального Игорь не расслышал; вокруг слишком громко гудели посетители. Да и квадратные люминесцентные лампы под потолком давали шуму. А еще он опять начал кашлять… похоже, из-за пыли.
Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул свежий воздух. Плач одинокой чайки, которую так и не было видно в небе, напомнил Игорю, что он соскучился по рыбке. Тут уже и пиво дало о себе знать, вернув давно утраченное спокойствие и безмятежность. Подслушанный разговор в баре быстро забылся, уступив место ярким образам жареного окуня и жирного вяленого леща.
Спускаясь все ближе к озеру, Игорь понял, что голоден.
Многие магазинчики с рыбой оказались закрыты. Работало всего четыре, и только в одном из них посчастливилось купить живого карася. Он бился и трепыхался в пакете. Не прошло и пяти минут, как порвал его хвостом.
Игорь ускорил шаг, намереваясь попасть домой быстрее, чем остаться с порванным пакетом. Он повернул на Пятый Линейный и двинулся вверх, к лесу, к Четвертой Линии. Впереди белела буквой «Л» пара бетонных столбов электропередач, стоявших на обочине возле перекрестка. Он уже сунул руку в карман, проверяя ключи от дома, как тут услышал пронзительный вопль.
Резко обернувшись на звук, Игорь широко распахнул глаза. Лицо его побледнело.
К нему навстречу, перепрыгнув через низкий штакетный забор, несся волк. Длинный розовый язык был высунут из зубастой пасти. Большие глаза сияли призрачным желтым светом.
Игорь хотел бежать, но не мог. Не мог вымолвить и звука. Он только смотрел, как огромный зверь мчался на него, как ноги его сжались в прыжке… И вот, что-то крупное пронеслось под его рукой, толкнуло. Теплое дыхание на миг лизнуло щеку.
Игорь упал на спину. Перед глазами все плыло, в ногах растеклась боль.
Жив… Остался жив. Средь бела дня. Волк набросился на него, но не разодрал горло. Умчался прочь. Наверное, ошибся…. Хотел погрызть кого-то другого. И верно.
А потом послышался молодой женский голос. Однако, Игорь не мог различить слов. Он попытался подняться, но тело словно бы онемело. Кто-то схватил его за плечо и принялся трясти. Озноб, всколыхнувший тело, мигом привел мужчину в чувство. Он увидел перед собой девушку, не старше двадцати лет, светлые волосы которой густыми прядями струились по плечам. Ее голубые глаза были широко раскрыты. На веснушчатом лице застыл страх, смешанный с растерянностью.
Откуда-то издали стали приходить слова, с каждой секундой становясь все отчетливее.
– Мужчина… С вами все в порядке? Нужна помощь? Мужчина!
Игорь покачал головой. И выдал едва различимое: «Да».
– Фух, – девушка отпустила его и встала на ноги. Протерла тыльной стороной ладони лоб.
– Что...
– А то я совсем разволновалась… Что, простите? Вам помочь подняться?
Ответа не требовалось. Едва встав на ноги, Игорь первым делом прокашлялся.
– Тут был…
– Что, Извините?
– Катя, тебе помочь? – раздался за спиной слабый старческий голос.
– Нет, не надо! – девушка махнула рукой, но Игорь так и не смог понять, кому был адресован этот жест. Прошедшие мимо две женщины так были поглощены беседой друг с другом, что не заметили ни мужчину, едва стоявшего на ногах, ни девушку в желтом платье, державшую его под руку.
– Спасибо, мне уже лучше, – ответил Игорь, освобождаясь от нее.
Если бы это увидела Лида…
– Я и подумать не могла… – извиняющимся тоном начала девушка.
– Нужно поскорее избавиться от него, – прохрипел Игорь. – Нам нужен охотник… Хоть кто-то, кто сможет уничтожить эту тварь!
– Что…
– А ты разве не видела? – едва ли не вскричал Игорь. – Проклятый волк! Он же мог убить кого-нибудь! Мог напасть на меня!
Девушка, прикрыв рот ладонью, захихикала.
– Нет… Это все не так, как…
– Что? – не удержался Игорь.
– Это мой друг, – продолжала девушка.
Игорь оступился. Снова образ кровожадного волка… возле которого стояла не менее жуткая хозяйка. Неужели… это все правда…
– Держитесь! – Катя спохватилась и схватила Игоря прежде, чем он упал. Тот не сопротивлялся. Не было сил.
– Это не волк, – стараясь придать себе как можно больше серьезности, объяснила девушка. – Это мой друг. Маламут Тим.
– Маламут? – недоуменно повторил Игорь.
– Да… Это такая порода собак. Три года назад я ездила к тетке на Север, а там и познакомилась с этими замечательными собаками… Отец разрешил мне взять щенка себе.
– Значит, маламут, – зачарованно повторил Игорь, словно пытался сам себе что-то доказать.
– Угу. Добрейшая собака. Я влюбилась в них сразу же… Вы их просто не знаете! Они самые милейшие существа на свете!
– Но ведь…
– Да, – махнула рукой Катя и брезгливо скривилась. – Я все понимаю. Некоторым тут нравится видеть в Тиме волчью кровь. Отчасти они правы, но… – она вдруг перешла на заговорщеский шепот. – Видите ли, некоторые старики до сих пор уверены, что я украла у убитой волчицы щенка и приручила его. Все из-за того, что мой отец – охотник! Представляете?
– Н-да, – растеряно поддержал Игорь. – Смешно.
– По правде говоря, я не так часто гуляю с ним в деревне, – продолжала Катя. – Здесь этого не понимают. С началом сезона меня просят ходить с ним в лес. Не хотят, чтоб я пугала отдыхающих. Но как его можно бояться? Он же и мухи не обидит!
– Он накинулся на меня! – выпалил мужчина.
– Не знаю, в чем причина! Он с утра такой игривый был! А потом как с ума сошел и через забор сиганул! Я уж подумала, не в лес ли он побежал…
– Но там разве нет волков?
– Есть, – нехотя ответила девушка, и поглядела вперед, куда убежал ее пес. – Но пока я с Тимом, они не суются близко… Ох… Тим! Ты где, мой мальчик?
Маламут не откликнулся.
– Тим! – обеспокоенно позвала Катя.
Все та же тишина.
– Я вроде видел, что он побежал вверх по улице, – произнес Игорь.
– Тогда давайте найдем его! Тим! Ты где, Ти-и-им!
С этими словами она бросилась вперед.
– Катя, ты что, собаку свою потеряла? – накинулась на Катю женщина, тащившая по дороге тачку с мешком зерна.
– Да нет! – отмахнулась было та.
– Смотри, чтобы дед Семен не узнал! Я-то ему не скажу, но другие…
– И на этом спасибо, теть Тамара! – донеслось в ответ.
Игорь бежал следом. Женщина с тачкой покосилась на него, но от комментариев воздержалась. Игорь решил, что оно и к лучшему. Вскоре дыхание сбилось, в боку закололо. Но мужчина старался не отставать от яркого желтого пятна, уносящегося от него все дальше и дальше. Что-то подсказывало ему, что он что-то забыл, очень важное. Но никак не мог понять, что именно. В голове все смешалось; волки, маламуты, лес и Катя…
Внезапно девушка остановилась.
– Не может быть, – громко вырвалось из ее уст. – Тим не мог пойти туда!
Игорь собрался спросить ее, но тут сам все понял без слов. Он замер возле Кати, перед полугнилым забором, в котором не хватало досок. Единственное дерево в саду тихо шелестело листьями.
Посреди поросшего бурьяном двора на него мутными стеклами глядел растрескавшийся дом, стены которого местами густо оплел плющ.
На пороге под косым навесом сидел огромный пес и смотрел на приоткрытую входную дверь. Возле него лежало что-то розовое и блестящее. Игорь приложил ко рту руку, вспомнив, что уже видел нечто подобное.
Тут что-то не сходилось. Катя не могла быть ведьмой. А ее собака не волк. Словно из глубин памяти выплыли слова пастуха. Но если Людка действительно сумасшедшая, то кто тогда ведьма?.. Нет, Катя не могла быть ею. Совершенно никак. Или же Людка ведьма, а Катя на самом деле не Катя?..
– Тим! – позвала Катя, но маламут не пошевелился. – Да что это такое… Ти-им!
Никакой реакции.
– Я… я не знаю. Он таким раньше не был, – проглатывая звуки, начала оправдываться Катя. – Он всегда отзывался на меня. А теперь…
Несмело подойдя к калитке, девушка вновь позвала собаку. Но тут случилось непредвиденное. Зарычав, Тим бросился внутрь.
Черные окна взирали на Игоря холодной отчужденностью, а широкие трещины на стенах еще больше усиливали глухую тревогу, медленно отравляющую душу. Он даже успел усомниться, что в этом разваливающемся здании вообще мог кто-то жить. И чем ближе он подходил к обшарпанной двери, тем больше на глаза попадались все новые детали фасада – просевшая крыша, на которой росла трава, да раскрошившиеся ступеньки, ведущие на грязное крыльцо.
Игорь остановился. Теперь все встало на свои места. Это розовое пятно перед дверью… Ни что иное, как наполовину сожранный горбатый карась. Его карась... Именно поэтому на дороге за калиткой валялись ошметки целлофанового пакета, а в голове, в погоне за Катей, крутилась странная мысль, будто бы он что-то забыл.
Рыбья голова осталась практически нетронутой. В ее большом глазу отражался неясный силуэт, в котором Игорь с неприязнью узнал себя. Почему… почему пес не доел рыбу? Что заставило его отвлечься?.. На эти вопросы Игорь не мог дать ответа. Зато он еще больше начал сожалеть, что ввязался в эту авантюру.
А еще тут воняло.
Из глубины дома послышался скулеж. Обернувшись, и увидев, как девушка стоит у калитки, прижав ладони к лицу, мужчина понял, что ему нужно просто выполнить ее просьбу и помочь ей вернуть пса. Отказать ей у него просто язык не повернулся.
И вот, он стоял на пороге дома. Взяв волю в кулак, Игорь распахнул дверь и вошел внутрь. В нос тут же ударил сочный смрад, заставивший горло сотрястись в кашле. Зажав нос рукой, мужчина несмело зашагал вперед по узкому коридору.
Послышалось рычание.
– Тим? – неуверенно позвал Игорь.
В ответ – ни звука. Борясь с навязчивым желанием вернуться обратно на улицу, Игорь осторожно обогнул огромный черный куль с мусором. Признать, он тут был не один. Еще штук пять-шесть было привалено к стенам. Наверное, поэтому тут стоял такой жуткий запах. Но нельзя было так просто все бросить. На него надеялись. От него зависела судьба Тима.
Голова начала кружиться. В горле предательски запершило. Откашлявшись, мужчина осторожно зашагал вглубь дома.
Стены со старыми бежевыми обоями резко прервались. И Игорь очутился в небольшой гостиной, заставленной старой мебелью. У дальней стены ютился диван, возле которого темнел большой шкаф со стеклянными дверцами. Внутри можно было заметить белые пятна чашек и тарелок. Неяркий свет, проникающий в комнату через зашторенные окна, оставлял на пыльном ковре блеклые квадраты. И в них различались бурые пятна. А еще на бледно-зеленых обоях, там, справа от стоявшего на деревянном комоде, горбатого телевизора, подозрительно чернели три длинные, глубокие борозды.
Скорее всего, их появлению обязана быть более реальная причина… Потому не было особого желания терять на них время. Ибо долго здесь находиться нереально; эта вонь свела бы с ума любого. Как тут вообще можно жить?!
Внимательно осмотрев комнату, но не найдя в ней Тима, Игорь повернул направо, к проходу. Отодвинул занавес из деревянных бус и шагнул на кухню. Снова позвал пса. Тот опять не откликнулся.
Игорь проглотил поднявшийся к горлу ком и наспех осмотрелся.
На небольшом обеденном столе стояла накрытая крышкой кастрюля. Рядом на тарелке лежали сгнившие фрукты и грязные столовые приборы. В раковине виднелась немытая посуда, на которой уже успела вырасти плесень. У дальней же стены стоял холодильник. На его дверце сидели жирные мухи, а рядом на плиточном полу чернела небольшая лужица. И никого.
Игорь понял, что нужно валить отсюда, пока его не вывернуло. Выйдя обратно в гостиную, он двинулся к приоткрытой двери возле дивана. Пес точно должен быть там.
Не успел он взяться за ручку и открыть ее, как услышал сиплое рычание. Сомнений не осталось – там находился Тим. Игорь осторожно отворил дверь. И холодок пробежал по его спине.
В маленькой комнатке не было окон. Она больше походила на кладовку, чем на спальню. Света, проникавшего сюда, хватало, чтоб неясно осветить небольшую примятую кровать, которую так никто и не удосужился убрать. Рядом лежал поломанный шкаф, и вывалившаяся из него одежда разноцветными комками валялась на полу. Тим стоял спиной к Игорю, медленно мотал пушистым хвостом. Он глухо рычал, словно хотел броситься в темный угол позади шкафа.
– Пойдем отсюда, – поманил пса Игорь, и понял, насколько глупо только что поступил.
Маламут медленно повернулся к нему. Желтые глаза блестели, а оскалившаяся пасть была измазана кровью. Он ощетинился, опустил голову, и снова зарычал.
На руках Игоря поднялись предательские мурашки.
– Мне, пожалуй, ноль-пять того темного, – тыкнул пальцем Игорь на вывеску с названием, приклеенную к кегле.
– Как изволите.
Сидевший через стул средних лет, но весьма добротного вида мужчина нетрезвым голосом проревел:
– А ну-ка Саня, еще одну!
– Да-да, – вежливо улыбнулся ему бармен, наливая Игорю пенистый напиток в бокал. – Одну минуточку.
Игорь покосился на соседа. Новая клетчатая рубашка, светлые брюки и блестящие туфли. Аккуратная прическа и борода… Не похож на того же пастуха или многих других сельчан. Наверняка, один из владельцев тех богатых домов на Второй Линии… Но что заставило его напиваться вусмерть?
Бармен поставил на стол перед односельчанином рюмку виски, и тот залпом осушил ее. Скривился и отвернулся. Следом облокотился на руку и закрыл лицо рукой. Можно было заметить, как он содрогался.
– Не берите в голову, – вкрадчиво произнес бармен, одарив Игоря пристальным, как у змея, взглядом. – Тяжелое время…
– Что с ним? – не подумав, спросил тот и нервно взъерошил волосы.
Он не надеялся, что ему ответят.
– Несчастье… Жена… сильно заболела. Ее отвезли в больницу. В город.
– Дорогая моя Лизонька… – словно в подтверждение этому слева раздался неразборчивый всхлип. – Как же я… Как же я не уберег…
С этими словами мужчина в клетчатой рубашке повалился на стойку. Бармен охнул и выбежал к нему, принялся теребить его за плечо и что-то говорить. Но мужчина не подавал признаков жизни. Игорь так же сорвался к нему, и уже в ужасе схватился за телефон в кармане. Но, услышав протяжный храп, облегченно вздохнул.
– Так бывает, – вздохнул бармен, вновь направив тяжелый взгляд на Игоря. – К сожалению… Еще бокальчик?
– Н-нет, – покачал головой Игорь, на что бармен как-то смиренно кивнул.
Он сделал последний глоток, как тут рядом на свободный стул повалился грузный небритый мужчина в комбинезоне. Пододвинувшись поближе, он пальцем подозвал к себе бармена. От него разило потом и грязью.
– Что тебе, Андрей? – в голосе скользнуло плохо прикрытое недовольство.
– Я к тебе… на пару слов, Санек, – прохрипел тот и недобро покосился на Игоря.
У того по спине побежали мурашки. Залпом выпив оставшееся пиво, Игорь выронил сухое «Спасибо», и поспешно двинулся прочь, к выходу. Но ему было некуда спешить. Он, как мог, навострил ухо, пытаясь услышать что-нибудь интересное.
– Что это с ним? – ровным тоном поинтересовался Андрей.
– Как всегда… Что, неясно? Ты сам в курсе, что стало с его женой, пока он ездил по работе в город.
– Угу. Мне самому не верится.
– Ты поэтому сюда пришел? Неудачное время.
– Люди еще боятся, но я поговорил с Семеном… – прохрипел Андрей после короткой паузы. – К нему прислушаются. Но у нас нет выбора. Мы должны это сделать… Нам надо…
Остального Игорь не расслышал; вокруг слишком громко гудели посетители. Да и квадратные люминесцентные лампы под потолком давали шуму. А еще он опять начал кашлять… похоже, из-за пыли.
Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул свежий воздух. Плач одинокой чайки, которую так и не было видно в небе, напомнил Игорю, что он соскучился по рыбке. Тут уже и пиво дало о себе знать, вернув давно утраченное спокойствие и безмятежность. Подслушанный разговор в баре быстро забылся, уступив место ярким образам жареного окуня и жирного вяленого леща.
Спускаясь все ближе к озеру, Игорь понял, что голоден.
Многие магазинчики с рыбой оказались закрыты. Работало всего четыре, и только в одном из них посчастливилось купить живого карася. Он бился и трепыхался в пакете. Не прошло и пяти минут, как порвал его хвостом.
Игорь ускорил шаг, намереваясь попасть домой быстрее, чем остаться с порванным пакетом. Он повернул на Пятый Линейный и двинулся вверх, к лесу, к Четвертой Линии. Впереди белела буквой «Л» пара бетонных столбов электропередач, стоявших на обочине возле перекрестка. Он уже сунул руку в карман, проверяя ключи от дома, как тут услышал пронзительный вопль.
Резко обернувшись на звук, Игорь широко распахнул глаза. Лицо его побледнело.
К нему навстречу, перепрыгнув через низкий штакетный забор, несся волк. Длинный розовый язык был высунут из зубастой пасти. Большие глаза сияли призрачным желтым светом.
Игорь хотел бежать, но не мог. Не мог вымолвить и звука. Он только смотрел, как огромный зверь мчался на него, как ноги его сжались в прыжке… И вот, что-то крупное пронеслось под его рукой, толкнуло. Теплое дыхание на миг лизнуло щеку.
Игорь упал на спину. Перед глазами все плыло, в ногах растеклась боль.
Жив… Остался жив. Средь бела дня. Волк набросился на него, но не разодрал горло. Умчался прочь. Наверное, ошибся…. Хотел погрызть кого-то другого. И верно.
А потом послышался молодой женский голос. Однако, Игорь не мог различить слов. Он попытался подняться, но тело словно бы онемело. Кто-то схватил его за плечо и принялся трясти. Озноб, всколыхнувший тело, мигом привел мужчину в чувство. Он увидел перед собой девушку, не старше двадцати лет, светлые волосы которой густыми прядями струились по плечам. Ее голубые глаза были широко раскрыты. На веснушчатом лице застыл страх, смешанный с растерянностью.
Откуда-то издали стали приходить слова, с каждой секундой становясь все отчетливее.
– Мужчина… С вами все в порядке? Нужна помощь? Мужчина!
Игорь покачал головой. И выдал едва различимое: «Да».
– Фух, – девушка отпустила его и встала на ноги. Протерла тыльной стороной ладони лоб.
– Что...
– А то я совсем разволновалась… Что, простите? Вам помочь подняться?
Ответа не требовалось. Едва встав на ноги, Игорь первым делом прокашлялся.
– Тут был…
– Что, Извините?
– Катя, тебе помочь? – раздался за спиной слабый старческий голос.
– Нет, не надо! – девушка махнула рукой, но Игорь так и не смог понять, кому был адресован этот жест. Прошедшие мимо две женщины так были поглощены беседой друг с другом, что не заметили ни мужчину, едва стоявшего на ногах, ни девушку в желтом платье, державшую его под руку.
– Спасибо, мне уже лучше, – ответил Игорь, освобождаясь от нее.
Если бы это увидела Лида…
– Я и подумать не могла… – извиняющимся тоном начала девушка.
– Нужно поскорее избавиться от него, – прохрипел Игорь. – Нам нужен охотник… Хоть кто-то, кто сможет уничтожить эту тварь!
– Что…
– А ты разве не видела? – едва ли не вскричал Игорь. – Проклятый волк! Он же мог убить кого-нибудь! Мог напасть на меня!
Девушка, прикрыв рот ладонью, захихикала.
– Нет… Это все не так, как…
– Что? – не удержался Игорь.
– Это мой друг, – продолжала девушка.
Игорь оступился. Снова образ кровожадного волка… возле которого стояла не менее жуткая хозяйка. Неужели… это все правда…
– Держитесь! – Катя спохватилась и схватила Игоря прежде, чем он упал. Тот не сопротивлялся. Не было сил.
– Это не волк, – стараясь придать себе как можно больше серьезности, объяснила девушка. – Это мой друг. Маламут Тим.
– Маламут? – недоуменно повторил Игорь.
– Да… Это такая порода собак. Три года назад я ездила к тетке на Север, а там и познакомилась с этими замечательными собаками… Отец разрешил мне взять щенка себе.
– Значит, маламут, – зачарованно повторил Игорь, словно пытался сам себе что-то доказать.
– Угу. Добрейшая собака. Я влюбилась в них сразу же… Вы их просто не знаете! Они самые милейшие существа на свете!
– Но ведь…
– Да, – махнула рукой Катя и брезгливо скривилась. – Я все понимаю. Некоторым тут нравится видеть в Тиме волчью кровь. Отчасти они правы, но… – она вдруг перешла на заговорщеский шепот. – Видите ли, некоторые старики до сих пор уверены, что я украла у убитой волчицы щенка и приручила его. Все из-за того, что мой отец – охотник! Представляете?
– Н-да, – растеряно поддержал Игорь. – Смешно.
– По правде говоря, я не так часто гуляю с ним в деревне, – продолжала Катя. – Здесь этого не понимают. С началом сезона меня просят ходить с ним в лес. Не хотят, чтоб я пугала отдыхающих. Но как его можно бояться? Он же и мухи не обидит!
– Он накинулся на меня! – выпалил мужчина.
– Не знаю, в чем причина! Он с утра такой игривый был! А потом как с ума сошел и через забор сиганул! Я уж подумала, не в лес ли он побежал…
– Но там разве нет волков?
– Есть, – нехотя ответила девушка, и поглядела вперед, куда убежал ее пес. – Но пока я с Тимом, они не суются близко… Ох… Тим! Ты где, мой мальчик?
Маламут не откликнулся.
– Тим! – обеспокоенно позвала Катя.
Все та же тишина.
– Я вроде видел, что он побежал вверх по улице, – произнес Игорь.
– Тогда давайте найдем его! Тим! Ты где, Ти-и-им!
С этими словами она бросилась вперед.
– Катя, ты что, собаку свою потеряла? – накинулась на Катю женщина, тащившая по дороге тачку с мешком зерна.
– Да нет! – отмахнулась было та.
– Смотри, чтобы дед Семен не узнал! Я-то ему не скажу, но другие…
– И на этом спасибо, теть Тамара! – донеслось в ответ.
Игорь бежал следом. Женщина с тачкой покосилась на него, но от комментариев воздержалась. Игорь решил, что оно и к лучшему. Вскоре дыхание сбилось, в боку закололо. Но мужчина старался не отставать от яркого желтого пятна, уносящегося от него все дальше и дальше. Что-то подсказывало ему, что он что-то забыл, очень важное. Но никак не мог понять, что именно. В голове все смешалось; волки, маламуты, лес и Катя…
Внезапно девушка остановилась.
– Не может быть, – громко вырвалось из ее уст. – Тим не мог пойти туда!
Игорь собрался спросить ее, но тут сам все понял без слов. Он замер возле Кати, перед полугнилым забором, в котором не хватало досок. Единственное дерево в саду тихо шелестело листьями.
Посреди поросшего бурьяном двора на него мутными стеклами глядел растрескавшийся дом, стены которого местами густо оплел плющ.
На пороге под косым навесом сидел огромный пес и смотрел на приоткрытую входную дверь. Возле него лежало что-то розовое и блестящее. Игорь приложил ко рту руку, вспомнив, что уже видел нечто подобное.
Тут что-то не сходилось. Катя не могла быть ведьмой. А ее собака не волк. Словно из глубин памяти выплыли слова пастуха. Но если Людка действительно сумасшедшая, то кто тогда ведьма?.. Нет, Катя не могла быть ею. Совершенно никак. Или же Людка ведьма, а Катя на самом деле не Катя?..
– Тим! – позвала Катя, но маламут не пошевелился. – Да что это такое… Ти-им!
Никакой реакции.
– Я… я не знаю. Он таким раньше не был, – проглатывая звуки, начала оправдываться Катя. – Он всегда отзывался на меня. А теперь…
Несмело подойдя к калитке, девушка вновь позвала собаку. Но тут случилось непредвиденное. Зарычав, Тим бросился внутрь.
Глава 18
Черные окна взирали на Игоря холодной отчужденностью, а широкие трещины на стенах еще больше усиливали глухую тревогу, медленно отравляющую душу. Он даже успел усомниться, что в этом разваливающемся здании вообще мог кто-то жить. И чем ближе он подходил к обшарпанной двери, тем больше на глаза попадались все новые детали фасада – просевшая крыша, на которой росла трава, да раскрошившиеся ступеньки, ведущие на грязное крыльцо.
Игорь остановился. Теперь все встало на свои места. Это розовое пятно перед дверью… Ни что иное, как наполовину сожранный горбатый карась. Его карась... Именно поэтому на дороге за калиткой валялись ошметки целлофанового пакета, а в голове, в погоне за Катей, крутилась странная мысль, будто бы он что-то забыл.
Рыбья голова осталась практически нетронутой. В ее большом глазу отражался неясный силуэт, в котором Игорь с неприязнью узнал себя. Почему… почему пес не доел рыбу? Что заставило его отвлечься?.. На эти вопросы Игорь не мог дать ответа. Зато он еще больше начал сожалеть, что ввязался в эту авантюру.
А еще тут воняло.
Из глубины дома послышался скулеж. Обернувшись, и увидев, как девушка стоит у калитки, прижав ладони к лицу, мужчина понял, что ему нужно просто выполнить ее просьбу и помочь ей вернуть пса. Отказать ей у него просто язык не повернулся.
И вот, он стоял на пороге дома. Взяв волю в кулак, Игорь распахнул дверь и вошел внутрь. В нос тут же ударил сочный смрад, заставивший горло сотрястись в кашле. Зажав нос рукой, мужчина несмело зашагал вперед по узкому коридору.
Послышалось рычание.
– Тим? – неуверенно позвал Игорь.
В ответ – ни звука. Борясь с навязчивым желанием вернуться обратно на улицу, Игорь осторожно обогнул огромный черный куль с мусором. Признать, он тут был не один. Еще штук пять-шесть было привалено к стенам. Наверное, поэтому тут стоял такой жуткий запах. Но нельзя было так просто все бросить. На него надеялись. От него зависела судьба Тима.
Голова начала кружиться. В горле предательски запершило. Откашлявшись, мужчина осторожно зашагал вглубь дома.
Стены со старыми бежевыми обоями резко прервались. И Игорь очутился в небольшой гостиной, заставленной старой мебелью. У дальней стены ютился диван, возле которого темнел большой шкаф со стеклянными дверцами. Внутри можно было заметить белые пятна чашек и тарелок. Неяркий свет, проникающий в комнату через зашторенные окна, оставлял на пыльном ковре блеклые квадраты. И в них различались бурые пятна. А еще на бледно-зеленых обоях, там, справа от стоявшего на деревянном комоде, горбатого телевизора, подозрительно чернели три длинные, глубокие борозды.
Скорее всего, их появлению обязана быть более реальная причина… Потому не было особого желания терять на них время. Ибо долго здесь находиться нереально; эта вонь свела бы с ума любого. Как тут вообще можно жить?!
Внимательно осмотрев комнату, но не найдя в ней Тима, Игорь повернул направо, к проходу. Отодвинул занавес из деревянных бус и шагнул на кухню. Снова позвал пса. Тот опять не откликнулся.
Игорь проглотил поднявшийся к горлу ком и наспех осмотрелся.
На небольшом обеденном столе стояла накрытая крышкой кастрюля. Рядом на тарелке лежали сгнившие фрукты и грязные столовые приборы. В раковине виднелась немытая посуда, на которой уже успела вырасти плесень. У дальней же стены стоял холодильник. На его дверце сидели жирные мухи, а рядом на плиточном полу чернела небольшая лужица. И никого.
Игорь понял, что нужно валить отсюда, пока его не вывернуло. Выйдя обратно в гостиную, он двинулся к приоткрытой двери возле дивана. Пес точно должен быть там.
Не успел он взяться за ручку и открыть ее, как услышал сиплое рычание. Сомнений не осталось – там находился Тим. Игорь осторожно отворил дверь. И холодок пробежал по его спине.
В маленькой комнатке не было окон. Она больше походила на кладовку, чем на спальню. Света, проникавшего сюда, хватало, чтоб неясно осветить небольшую примятую кровать, которую так никто и не удосужился убрать. Рядом лежал поломанный шкаф, и вывалившаяся из него одежда разноцветными комками валялась на полу. Тим стоял спиной к Игорю, медленно мотал пушистым хвостом. Он глухо рычал, словно хотел броситься в темный угол позади шкафа.
– Пойдем отсюда, – поманил пса Игорь, и понял, насколько глупо только что поступил.
Маламут медленно повернулся к нему. Желтые глаза блестели, а оскалившаяся пасть была измазана кровью. Он ощетинился, опустил голову, и снова зарычал.
На руках Игоря поднялись предательские мурашки.
