Четвертая Линия, дом двадцать четыре, – проворчал участковый, словно бы куда-то записывал. – Отлично.
– Отлично! Ждем вашего звонка, Михаил Владимирович.
Лида так же не смогла сдержать радости. Она хлопнула в ладоши и поцеловала мужа в губы. А потом на радостях выскользнула в коридор и постучалась в комнату Даши. Но, так и не дождавшись ответа, распахнула дверь.
Даша сидела на кровати, и снова смотрела на Лену в своих руках.
– Дорогая, – все улыбаясь, говорила мама. Но, так и не дождавшись реакции дочки, продолжила. – Мы сегодня уже уезжаем. Ты вещи уже собрала?
Даша пальцем тыкнула на пузатый пакет у шкафа.
– Ты же моя умничка!
И Лида кошкой подскочила к пакету и заглянула в его содержимое.
– Круг ты тоже туда положила? Обувь?
– Угу.
– Замечательно. После обеда переоденешься, вещи в пакет положишь. Хорошо?
– Угу.
– Отлично. Вставай. Я сниму постельное.
Даша молча встала и уселась на ковер. Вновь стала дергать свою любимую куклу.
– Лена не хочет уезжать, – произнесла она, когда мама снимала наволочку.
– Хорошо. Раз она этого хочет, оставим ее здесь.
– Нет, ты не понимаешь, мама, – глухо продолжала девочка. – Пожалуйста… Всего лишь пару дней.
– Дашуль, дядя Миша заберет нас сегодня… Он сам вызвался помочь нам. Будь благодарна ему. Мы документы найти не можем, а это очень плохо. У нас с папой могли бы быть неприятности.
– Какие?
– Даш, ты же все равно не поймешь… – тянула мама, складывая простыню.
– Угу.
– Тогда… Может… В магазин сходим? Купим мороженого?
– Не хочу.
– Ну смотри. Обед будет в час.
– Угу.
Но Лида все же решила пойти в магазин за мороженым. Нужно было приободрить Дашу. Это она сейчас так говорила… Но кто вот может отказаться от мороженого? Так и обо всем забудет. Так всегда было. Будет и на этот раз. Поэтому, схватив кошелек, Лида вышла прогуляться.
Стоял свежий день. По небу плыли пушистые облака, в воздухе пахло свежестью. Некоторые лужи уже хорошенько подсохли, тут и там в траве валялись сочные абрикосы. Лида решила пособирать их на компот, но потом вспомнила, что не брала с собой прозрачного пакета. Она повернула на втором перекрестке налево, и двинулась вдоль заборов, наслаждаясь чириканьем птиц. Иногда ей казалось, что прохожие пожирали ее глазами. Наверное, из-за классного прикида, решила она.
Вскоре Лида поднялась по ступенькам в тесный магазинчик. Вместо прежней продавщицы за прилавком стояла полная кудрявая женщина с опухшими красными глазами. Лида не стала лишний раз ее тревожить, и попросила продать ей брикет мороженого. Та молча кивнула, и, не глядя на покупательницу, исполнила просьбу.
На обратном пути Лида заметила, как по в сторону остановки двигалась пара семей, волоча за собой багажные сумки. Ей очень захотелось быть в их числе.
Едва она подошла к своему дому, как услышала доносившиеся со двора голоса. Она смутилась, ничего не понимая. В ее отсутствие к ним наведались гости? Странно… Тогда почему никого не видно. Она позвала Игоря. Но тот не откликнулся, зато голоса дружно смолкли. И вдруг за деревьями, растущими возле порога, мелькнули две детские фигурки.
– Эй, вы! Стойте! – закричала Лида, врываясь во двор. Но детей уже и след простыл. Она слышала, крики и свист, уносящиеся вдаль. И недоумевала, что они тут делали. Неужели… тоже следили?
Входная дверь открылась и на пороге появился Игорь в трениках и майке.
– Дорогая? – удивленно захлопал глазами он. – Ты звала меня?
Она поднялась по ступенькам и передала ему сумку.
– Игорь, тут какие-то дети в нашем саду ошивались. Ты чего их не прогнал?
– Дети? – не понимал он. – Я ничего не слышал. Да брось ты. Наверное, сливу рвали.
– Так она же еще зеленая!
– Так и что? Лида, иди в дом. Хватит глупостями заниматься. Что ты там купила? Мороженое?
Услышав заветное слово, на пороге возникла сияющая от радости Даша.
– Мамуль? Ты правда мороженое купила?
– Да. Готовь блюдца, сейчас все съедим!
И Даша запрыгала от радости.
Игорь доедал второй кусок, когда снова зазвонил телефон. Он несколько смутился, увидев на экране знакомое «Владимирович Михаил».
– Алло?
– Игорь Николаевич? – вопросил все тот же уставший голос. – Я…
Голос вдруг поплыл, а потом вызов и вовсе прервался. Игорь выругался и набрал номер.
– Да?
– Извините, что-то со связью… – начал Игорь.
Он ощутил, как гулко забилось сердце.
– В общем… Смотрите, – выждав короткую паузу, произнес участковый. – Я сейчас все еще на задании, скорее всего, задержусь. Будь оно неладно…
– Что-то случилось?
– Нужно кое-что выяснить, – вновь помолчав, ответил участковый. – Лес… Я недалеко… Тут авария… Вы… Алло? Игорь, вы слышите меня?
– Плохо, – ответил Игорь.
– Что?
– Связь плохая! – крикнул Игорь. – Скажите, что стряслось?
– Какой-то идиот… дерево… прям на дорогу упало… Маршрутка… я с группой… убираем его. Перенести… нам…
– Упало дерево? – тупо переспросил Игорь.
– После бури… Совет узнает… Ему не поздоровится. Проклятье! – тут послышались сжеванные звуки работавшей циркулярной пилы. – Аккуратнее!
Участковый выругался.
– В общем… Извините. Я думал… успею. Уже вряд ли уже…
И связь снова прервалась. Но не успел Игорь набрать номер, как телефон зазвонил вновь.
– Короче. Игорь… Так сделаем… Я вас наберу, как немного подосвободимся. Вы сможете подойти… выезду из деревни? Ну, вы поняли? Там еще перечеркнутый знак «Михайлово» стоит. Помощь… Связь ни к черту!
– Да… Я вас понял!
– Отлично, Игорь…
И вызов оборвался.
– Связь ужасная, – произнес он заинтересованно глядевшей на него Лиде. – В общем, там дерево упало, наверное, из-за грозы ночью. Он обещал набрать меня...
– Какая вкуснота! – засмеявшись, выдала Даша. – Мам, а можно еще кусочек?
– Да, конечно, – и Лида отрезала дочке еще один кусочек мороженого.
Участковый позвонил только в восемь часов. Игорь уже начал переживать, и собрался позвонить сам, но тот его опередил. Связь все так же барахлила, но все же, им удалось договориться встретиться после девяти часов. Михаил сказал, что есть некое дело, и попросил Игоря прийти одного.
– Опять в ночь? – обеспокоенно произнесла Лида, когда Игорь стал собираться.
– Да… Я и сам не очень-то рад, – признался тот. – Я сам мало что понял…
– Так зачем он тебя зовет?
– Я не знаю, – ответил муж и достал из шкафа темную футболку. – Я так понял, он хочет попросить меня помочь ему в чем-то. У него много работы, а он, похоже, доверяет нам.
– Как нам повезло! А так бы и торчали тут…
– В общем, поговорю я с ним. Наверное, завтра утром мы уже уедем.
– Телефон только возьми. Звони если что.
– Да. Обязательно.
Игорь поцеловал жену в щечку и вышел на улицу. Небо уже заметно потемнело, лишь оранжевая полоса со стороны озера напоминала о недавно зашедшем за линию горизонта, солнце. За заборами вовсю стрекотали сверчки, а окна многих домов были закрыты ставнями.
Пустая дорога тянулась в бесконечность, обрываясь в шипастую стену черного леса. Уныло жужжали фонарные столбы, под лампами которых кружили облачка насекомых, а над головой отважно светила яркая луна. Но каждый раз, услышав шорох травы, Игорь всматривался в тень за фонарными столбами, надеясь увидеть то, чего там никогда не было. Вскоре он понял, что занимался ерундой, и успокоился. Конечно, за ним никто не следил, не клацал зубастыми челюстями… Не вонял сыростью и гнилью. Это все просто игра воспалившегося воображения… Ничего общего с реальной жизнью.
Уже за спиной остались и дома, да жирная полоса пустыря, поросшего высокой травой. Чувствовался слабый запашок свалки, но и он вскоре утонул в густом запахе леса. А дорога все тянулась и тянулась вперед, прорезая себе путь среди высоких деревьев. Слышалось прерывистое уханье сов, да старательное кукование кукушки. И вот уже сомкнулась ночь, оставив над головой только толстую полосу из звезд да бледную луну.
И тогда там, впереди, Игорь различил толстый силуэт полураспиленной сосны, загородившей дорогу, да сероватую коробку машины участкового. Тихо стоявшая на обочине близ стены толстых древесных стволов, она выглядела одинокой и всеми забытой. Тусклый свет скользил по ее крыше и левому краю, оттеняя все остальное. И невозможно было понять, стоял ли там перед ней участковый, или же этот силуэт был только иллюзией.
Игорь остановился посреди дороги и неуверенно позвал Михаила. Но тень не ответила ему. Даже не шелохнулась. Выхватив из кармана телефон, Игорь дрожащими пальцами заклацал по экрану, и приложил телефон к уху. Послышались долгие гудки, но лес вокруг оставался все таким же молчаливым и мрачным. И вот подул ветер, заставив листву деревьев угрюмо застрекотать.
В нос проникли частички тошнотворного сладковатого запаха.
Игорь выругался. Двинулся к машине, не сводя глаз с силуэта. Но чем ближе он подходил, тем больше силуэт менялся, превращаясь в обычный сломанный ствол некогда погибшего дерева.
По спине пробежала горячая волна, растеклась по ногам, придавая сил и уверенности.
Глубоко вздохнув и вновь выругав себя, Игорь заглянул в боковое окно. На сидениях лежали пузатые белые пакеты. Надписи на них из-за темноты в салоне оставались нечитаемыми. Окно со стороны водителя было приоткрытым, а вот сидение пустовало. Тускло блестел в замке зажигания ключ, и забавный брелок-акула на нем зловеще смотрел на Игоря и улыбался.
Отлепившись от машины, мужчина вновь набрал номер участкового. В трубке слышались гудки, но в лесу стояла тишина.
Вдруг вызов оборвался.
Игорь сунул руки в карманы и осмотрелся. Не мог же участковый забыть о нем? Еще и эта связь… Похоже, барахлила. Как не вовремя!
Тут справа, из глубины леса раздался вой и глухие хлопки. Игорь резко повернул голову в темноту чащи, но ничего не увидел. Мигом заткнулась кукушка, а деревья затрепетали под очередным порывом ветра. Вновь завоняло тухлятиной.
Хлопок. Снова. Какая-то ругань. Потом опять все стихло.
Игорь присел и спрятался за машиной. Осторожно выглянул, но кроме первых рядов деревьев ничего не увидел. Едва услышал шипение, резко пригнулся и повалился на асфальт. Капюшон упал ему на голову, а ветровка прилипла к взмокшей спине. Схватившись за капот, Игорь приподнялся и скривился от боли, всколыхнувшейся в раненой ноге.
Но он обо всем забыл, едва услышал шорох травы. Чьи-то неспешные шаги.
Кто-то приближался.
Игорь терпеливо ждал. В голову лезли дурные мысли о волке и ведьме. Что-то внутри отчаянно вопило бежать прочь.
Участковый мертв, его убила ведьма. И сейчас она идет к тебе, но ты стоишь и ждешь. Она хочет рвать в клочья… Она зла… Очень зла. Ты уже разозлил ее… Неужели ты думаешь, что после этого она пощадит тебя?
Игорь не ответил на свой же вопрос, крутившийся снова и снова, как заезженная пластинка. Капля разума твердила, что никакой ведьмы не существует, что она просто плод его кошмаров… и что он вот-вот увидит Михаила. И правда. Кровожадные глаза не загорались во тьме, не было слышно зловещего хихиканья или же звериного рычания. Только вздохи и стоны продиравшегося через кусты человека. И Игорь понял, что оказался прав.
Из темноты появился Михаил. Он глубоко дышал и держал в руке пистолет. Фуражка пропала, а его форма была расстегнула, демонстрируя далеко не лучшую фигуру. Внезапно он охнул и направил пистолет на стоявшего за машиной человека с капюшоном на голове.
– Михаил… Это же я. Помните, мы договаривались с вами встретиться? – тихо произнес Игорь, зачем-то подняв руки.
Участковый вздохнул и вытер лоб рукавом.
– Ох, Бог мой. Игорь, зачем же так пугаете? – прохрипел он. – Я и так уже такого навидался!
– Что случилось?
– Тс-с. Не так громко, – приложил палец к губам Михаил. – Я, похоже, нашел его. Мерзавец прячется в лесу.
Его рука дрожала, а выпученные глаза сияли.
– Кого? – тупо уронил Игорь.
Участковый вытянулся и опасливо озарился. Направил дуло пистолета в темноту и попятился к машине. Оглядывался, стараясь двигаться тихо. Уверенно положил руку на капот и повернулся к Игорю.
– Проклятье, тут полно волков, – прошептал участковый. – Надо поскорее… бежать отсюда.
Из леса раздался оглушительный рев. Участковый выругался, и открыл пальбу в темноту наугад. Тут нечто черное с ревом вынырнуло из мрака и схватило его за руку. Тот закричал, паля в него, и оно, зашипев, отпустило его, вернулось обратно во тьму. Не теряя времени, Михаил выхватил из кармана обойму и резво поменял ее. Выпустил пару пуль в черную стену леса, откуда на него напал неприятель.
Гулко зашипев, нечто, сверкнув красными глазами, вырвалось из тьмы и схватило длинной черной лапой участкового за шею. Утянуло в черную бездну. Игорь слышал крики Михаила и выстрелы, жуткое рычание и шипение.
А потом все смолкло.
Но он не мог пошевелиться. В голове вмиг всколыхнулось жуткое воспоминание, до этого казавшееся просто кошмаром. Игорь не мог понять, почему он забыл об этом. Как… как это воспоминание исчезло из его сознания, превратилось в угрюмую сказку разыгравшегося воображения? В голове вмиг всплыли образы гостиной и окровавленного дивана, огромной, смазанной тени с белым лицом и огромной пасти. Едва не убившую его… Нет… Это был никакой не сон. Его ранил никакой не волк, и даже не собака… Ведьма…
Она реально существовала!
Шипение, казалось бы, доносилось отовсюду. Игорь с ужасом огляделся, и понял, что ведьма могла наброситься на него в любой момент, с любой стороны. Он дрожащей рукой распахнул дверцу машины и завалился на место водителя. Обезумевши надавил на педаль газа, и, когда лес всколыхнулся от оглушительного звериного вопля, осознал, что машина не заведена. Он резко повернул ключ, и машина глухо задрожала. Он нажал на педаль, и несчастная авто, дернувшись, отключилась.
– Тварь! – заорал Игорь и ударил кулаком по рулю.
Тишина всколыхнулась от короткого визга клаксона, эхом унесшегося в глубины леса. Тварь из тьмы зашипела и выпрыгнула на тускло освещенную дорогу. Зловеще выпрямилась, и расправила узкие плечи. Красные глазки сверкнули. Тень опять зашипела и, тяжело переставляя ноги-палки, двинулась навстречу. В свете луны Игорь заметил, что ее треснувшее лицо было окровавлено, а с длинных пальцев что-то стекало на асфальт. Он вновь завел машину, но та отказывалась его слушаться; дернувшись, она опять заглохла.
Тварь высоко прыгнула и мягко приземлилась на капот. Машина дрогнула, но не накренилась под весом сидевшего по-лягушачьи, существа. Оно вытянуло шею и чуть не коснулось стекла, отделявшего ее от человека. Длинная лапа поднялась и провела пальцем по нему, выводя красные символы. Они стекали, изменяясь, и собирались в маленькую лужицу на дворниках.
Игорь распахнул дверь и вывалился на дорогу. В ногу вновь ударила боль, он упал на живот. Тварь за спиной заклокотала. Тяжело поднявшись, Игорь оперся спиной о холодную закрытую дверь. По спине побежали поднимающие в душе панику, мурашки.
Бросив взгляд на сползшую на земь тень, он побежал. Но проклятая боль высасывала силы; однако, желание выжить было намного сильнее. Игорь обогнул поваленное дерево, едва не споткнулся о прятавшийся во тьме сук. И тут он широко раскрыл глаза – к нему навстречу шел огромный человек. В его руке на лунном свету блестело что-то длинное и широкое… похожее на огромный нож или же топор.
– Отлично! Ждем вашего звонка, Михаил Владимирович.
Лида так же не смогла сдержать радости. Она хлопнула в ладоши и поцеловала мужа в губы. А потом на радостях выскользнула в коридор и постучалась в комнату Даши. Но, так и не дождавшись ответа, распахнула дверь.
Даша сидела на кровати, и снова смотрела на Лену в своих руках.
– Дорогая, – все улыбаясь, говорила мама. Но, так и не дождавшись реакции дочки, продолжила. – Мы сегодня уже уезжаем. Ты вещи уже собрала?
Даша пальцем тыкнула на пузатый пакет у шкафа.
– Ты же моя умничка!
И Лида кошкой подскочила к пакету и заглянула в его содержимое.
– Круг ты тоже туда положила? Обувь?
– Угу.
– Замечательно. После обеда переоденешься, вещи в пакет положишь. Хорошо?
– Угу.
– Отлично. Вставай. Я сниму постельное.
Даша молча встала и уселась на ковер. Вновь стала дергать свою любимую куклу.
– Лена не хочет уезжать, – произнесла она, когда мама снимала наволочку.
– Хорошо. Раз она этого хочет, оставим ее здесь.
– Нет, ты не понимаешь, мама, – глухо продолжала девочка. – Пожалуйста… Всего лишь пару дней.
– Дашуль, дядя Миша заберет нас сегодня… Он сам вызвался помочь нам. Будь благодарна ему. Мы документы найти не можем, а это очень плохо. У нас с папой могли бы быть неприятности.
– Какие?
– Даш, ты же все равно не поймешь… – тянула мама, складывая простыню.
– Угу.
– Тогда… Может… В магазин сходим? Купим мороженого?
– Не хочу.
– Ну смотри. Обед будет в час.
– Угу.
Но Лида все же решила пойти в магазин за мороженым. Нужно было приободрить Дашу. Это она сейчас так говорила… Но кто вот может отказаться от мороженого? Так и обо всем забудет. Так всегда было. Будет и на этот раз. Поэтому, схватив кошелек, Лида вышла прогуляться.
Стоял свежий день. По небу плыли пушистые облака, в воздухе пахло свежестью. Некоторые лужи уже хорошенько подсохли, тут и там в траве валялись сочные абрикосы. Лида решила пособирать их на компот, но потом вспомнила, что не брала с собой прозрачного пакета. Она повернула на втором перекрестке налево, и двинулась вдоль заборов, наслаждаясь чириканьем птиц. Иногда ей казалось, что прохожие пожирали ее глазами. Наверное, из-за классного прикида, решила она.
Вскоре Лида поднялась по ступенькам в тесный магазинчик. Вместо прежней продавщицы за прилавком стояла полная кудрявая женщина с опухшими красными глазами. Лида не стала лишний раз ее тревожить, и попросила продать ей брикет мороженого. Та молча кивнула, и, не глядя на покупательницу, исполнила просьбу.
На обратном пути Лида заметила, как по в сторону остановки двигалась пара семей, волоча за собой багажные сумки. Ей очень захотелось быть в их числе.
Едва она подошла к своему дому, как услышала доносившиеся со двора голоса. Она смутилась, ничего не понимая. В ее отсутствие к ним наведались гости? Странно… Тогда почему никого не видно. Она позвала Игоря. Но тот не откликнулся, зато голоса дружно смолкли. И вдруг за деревьями, растущими возле порога, мелькнули две детские фигурки.
– Эй, вы! Стойте! – закричала Лида, врываясь во двор. Но детей уже и след простыл. Она слышала, крики и свист, уносящиеся вдаль. И недоумевала, что они тут делали. Неужели… тоже следили?
Входная дверь открылась и на пороге появился Игорь в трениках и майке.
– Дорогая? – удивленно захлопал глазами он. – Ты звала меня?
Она поднялась по ступенькам и передала ему сумку.
– Игорь, тут какие-то дети в нашем саду ошивались. Ты чего их не прогнал?
– Дети? – не понимал он. – Я ничего не слышал. Да брось ты. Наверное, сливу рвали.
– Так она же еще зеленая!
– Так и что? Лида, иди в дом. Хватит глупостями заниматься. Что ты там купила? Мороженое?
Услышав заветное слово, на пороге возникла сияющая от радости Даша.
– Мамуль? Ты правда мороженое купила?
– Да. Готовь блюдца, сейчас все съедим!
И Даша запрыгала от радости.
Игорь доедал второй кусок, когда снова зазвонил телефон. Он несколько смутился, увидев на экране знакомое «Владимирович Михаил».
– Алло?
– Игорь Николаевич? – вопросил все тот же уставший голос. – Я…
Голос вдруг поплыл, а потом вызов и вовсе прервался. Игорь выругался и набрал номер.
– Да?
– Извините, что-то со связью… – начал Игорь.
Он ощутил, как гулко забилось сердце.
– В общем… Смотрите, – выждав короткую паузу, произнес участковый. – Я сейчас все еще на задании, скорее всего, задержусь. Будь оно неладно…
– Что-то случилось?
– Нужно кое-что выяснить, – вновь помолчав, ответил участковый. – Лес… Я недалеко… Тут авария… Вы… Алло? Игорь, вы слышите меня?
– Плохо, – ответил Игорь.
– Что?
– Связь плохая! – крикнул Игорь. – Скажите, что стряслось?
– Какой-то идиот… дерево… прям на дорогу упало… Маршрутка… я с группой… убираем его. Перенести… нам…
– Упало дерево? – тупо переспросил Игорь.
– После бури… Совет узнает… Ему не поздоровится. Проклятье! – тут послышались сжеванные звуки работавшей циркулярной пилы. – Аккуратнее!
Участковый выругался.
– В общем… Извините. Я думал… успею. Уже вряд ли уже…
И связь снова прервалась. Но не успел Игорь набрать номер, как телефон зазвонил вновь.
– Короче. Игорь… Так сделаем… Я вас наберу, как немного подосвободимся. Вы сможете подойти… выезду из деревни? Ну, вы поняли? Там еще перечеркнутый знак «Михайлово» стоит. Помощь… Связь ни к черту!
– Да… Я вас понял!
– Отлично, Игорь…
И вызов оборвался.
– Связь ужасная, – произнес он заинтересованно глядевшей на него Лиде. – В общем, там дерево упало, наверное, из-за грозы ночью. Он обещал набрать меня...
– Какая вкуснота! – засмеявшись, выдала Даша. – Мам, а можно еще кусочек?
– Да, конечно, – и Лида отрезала дочке еще один кусочек мороженого.
Участковый позвонил только в восемь часов. Игорь уже начал переживать, и собрался позвонить сам, но тот его опередил. Связь все так же барахлила, но все же, им удалось договориться встретиться после девяти часов. Михаил сказал, что есть некое дело, и попросил Игоря прийти одного.
– Опять в ночь? – обеспокоенно произнесла Лида, когда Игорь стал собираться.
– Да… Я и сам не очень-то рад, – признался тот. – Я сам мало что понял…
– Так зачем он тебя зовет?
– Я не знаю, – ответил муж и достал из шкафа темную футболку. – Я так понял, он хочет попросить меня помочь ему в чем-то. У него много работы, а он, похоже, доверяет нам.
– Как нам повезло! А так бы и торчали тут…
– В общем, поговорю я с ним. Наверное, завтра утром мы уже уедем.
– Телефон только возьми. Звони если что.
– Да. Обязательно.
Игорь поцеловал жену в щечку и вышел на улицу. Небо уже заметно потемнело, лишь оранжевая полоса со стороны озера напоминала о недавно зашедшем за линию горизонта, солнце. За заборами вовсю стрекотали сверчки, а окна многих домов были закрыты ставнями.
Пустая дорога тянулась в бесконечность, обрываясь в шипастую стену черного леса. Уныло жужжали фонарные столбы, под лампами которых кружили облачка насекомых, а над головой отважно светила яркая луна. Но каждый раз, услышав шорох травы, Игорь всматривался в тень за фонарными столбами, надеясь увидеть то, чего там никогда не было. Вскоре он понял, что занимался ерундой, и успокоился. Конечно, за ним никто не следил, не клацал зубастыми челюстями… Не вонял сыростью и гнилью. Это все просто игра воспалившегося воображения… Ничего общего с реальной жизнью.
Уже за спиной остались и дома, да жирная полоса пустыря, поросшего высокой травой. Чувствовался слабый запашок свалки, но и он вскоре утонул в густом запахе леса. А дорога все тянулась и тянулась вперед, прорезая себе путь среди высоких деревьев. Слышалось прерывистое уханье сов, да старательное кукование кукушки. И вот уже сомкнулась ночь, оставив над головой только толстую полосу из звезд да бледную луну.
И тогда там, впереди, Игорь различил толстый силуэт полураспиленной сосны, загородившей дорогу, да сероватую коробку машины участкового. Тихо стоявшая на обочине близ стены толстых древесных стволов, она выглядела одинокой и всеми забытой. Тусклый свет скользил по ее крыше и левому краю, оттеняя все остальное. И невозможно было понять, стоял ли там перед ней участковый, или же этот силуэт был только иллюзией.
Игорь остановился посреди дороги и неуверенно позвал Михаила. Но тень не ответила ему. Даже не шелохнулась. Выхватив из кармана телефон, Игорь дрожащими пальцами заклацал по экрану, и приложил телефон к уху. Послышались долгие гудки, но лес вокруг оставался все таким же молчаливым и мрачным. И вот подул ветер, заставив листву деревьев угрюмо застрекотать.
В нос проникли частички тошнотворного сладковатого запаха.
Игорь выругался. Двинулся к машине, не сводя глаз с силуэта. Но чем ближе он подходил, тем больше силуэт менялся, превращаясь в обычный сломанный ствол некогда погибшего дерева.
По спине пробежала горячая волна, растеклась по ногам, придавая сил и уверенности.
Глубоко вздохнув и вновь выругав себя, Игорь заглянул в боковое окно. На сидениях лежали пузатые белые пакеты. Надписи на них из-за темноты в салоне оставались нечитаемыми. Окно со стороны водителя было приоткрытым, а вот сидение пустовало. Тускло блестел в замке зажигания ключ, и забавный брелок-акула на нем зловеще смотрел на Игоря и улыбался.
Отлепившись от машины, мужчина вновь набрал номер участкового. В трубке слышались гудки, но в лесу стояла тишина.
Вдруг вызов оборвался.
Игорь сунул руки в карманы и осмотрелся. Не мог же участковый забыть о нем? Еще и эта связь… Похоже, барахлила. Как не вовремя!
Тут справа, из глубины леса раздался вой и глухие хлопки. Игорь резко повернул голову в темноту чащи, но ничего не увидел. Мигом заткнулась кукушка, а деревья затрепетали под очередным порывом ветра. Вновь завоняло тухлятиной.
Хлопок. Снова. Какая-то ругань. Потом опять все стихло.
Игорь присел и спрятался за машиной. Осторожно выглянул, но кроме первых рядов деревьев ничего не увидел. Едва услышал шипение, резко пригнулся и повалился на асфальт. Капюшон упал ему на голову, а ветровка прилипла к взмокшей спине. Схватившись за капот, Игорь приподнялся и скривился от боли, всколыхнувшейся в раненой ноге.
Но он обо всем забыл, едва услышал шорох травы. Чьи-то неспешные шаги.
Кто-то приближался.
Игорь терпеливо ждал. В голову лезли дурные мысли о волке и ведьме. Что-то внутри отчаянно вопило бежать прочь.
Участковый мертв, его убила ведьма. И сейчас она идет к тебе, но ты стоишь и ждешь. Она хочет рвать в клочья… Она зла… Очень зла. Ты уже разозлил ее… Неужели ты думаешь, что после этого она пощадит тебя?
Игорь не ответил на свой же вопрос, крутившийся снова и снова, как заезженная пластинка. Капля разума твердила, что никакой ведьмы не существует, что она просто плод его кошмаров… и что он вот-вот увидит Михаила. И правда. Кровожадные глаза не загорались во тьме, не было слышно зловещего хихиканья или же звериного рычания. Только вздохи и стоны продиравшегося через кусты человека. И Игорь понял, что оказался прав.
Из темноты появился Михаил. Он глубоко дышал и держал в руке пистолет. Фуражка пропала, а его форма была расстегнула, демонстрируя далеко не лучшую фигуру. Внезапно он охнул и направил пистолет на стоявшего за машиной человека с капюшоном на голове.
– Михаил… Это же я. Помните, мы договаривались с вами встретиться? – тихо произнес Игорь, зачем-то подняв руки.
Участковый вздохнул и вытер лоб рукавом.
– Ох, Бог мой. Игорь, зачем же так пугаете? – прохрипел он. – Я и так уже такого навидался!
– Что случилось?
– Тс-с. Не так громко, – приложил палец к губам Михаил. – Я, похоже, нашел его. Мерзавец прячется в лесу.
Его рука дрожала, а выпученные глаза сияли.
– Кого? – тупо уронил Игорь.
Участковый вытянулся и опасливо озарился. Направил дуло пистолета в темноту и попятился к машине. Оглядывался, стараясь двигаться тихо. Уверенно положил руку на капот и повернулся к Игорю.
– Проклятье, тут полно волков, – прошептал участковый. – Надо поскорее… бежать отсюда.
Из леса раздался оглушительный рев. Участковый выругался, и открыл пальбу в темноту наугад. Тут нечто черное с ревом вынырнуло из мрака и схватило его за руку. Тот закричал, паля в него, и оно, зашипев, отпустило его, вернулось обратно во тьму. Не теряя времени, Михаил выхватил из кармана обойму и резво поменял ее. Выпустил пару пуль в черную стену леса, откуда на него напал неприятель.
Гулко зашипев, нечто, сверкнув красными глазами, вырвалось из тьмы и схватило длинной черной лапой участкового за шею. Утянуло в черную бездну. Игорь слышал крики Михаила и выстрелы, жуткое рычание и шипение.
А потом все смолкло.
Но он не мог пошевелиться. В голове вмиг всколыхнулось жуткое воспоминание, до этого казавшееся просто кошмаром. Игорь не мог понять, почему он забыл об этом. Как… как это воспоминание исчезло из его сознания, превратилось в угрюмую сказку разыгравшегося воображения? В голове вмиг всплыли образы гостиной и окровавленного дивана, огромной, смазанной тени с белым лицом и огромной пасти. Едва не убившую его… Нет… Это был никакой не сон. Его ранил никакой не волк, и даже не собака… Ведьма…
Она реально существовала!
Шипение, казалось бы, доносилось отовсюду. Игорь с ужасом огляделся, и понял, что ведьма могла наброситься на него в любой момент, с любой стороны. Он дрожащей рукой распахнул дверцу машины и завалился на место водителя. Обезумевши надавил на педаль газа, и, когда лес всколыхнулся от оглушительного звериного вопля, осознал, что машина не заведена. Он резко повернул ключ, и машина глухо задрожала. Он нажал на педаль, и несчастная авто, дернувшись, отключилась.
– Тварь! – заорал Игорь и ударил кулаком по рулю.
Тишина всколыхнулась от короткого визга клаксона, эхом унесшегося в глубины леса. Тварь из тьмы зашипела и выпрыгнула на тускло освещенную дорогу. Зловеще выпрямилась, и расправила узкие плечи. Красные глазки сверкнули. Тень опять зашипела и, тяжело переставляя ноги-палки, двинулась навстречу. В свете луны Игорь заметил, что ее треснувшее лицо было окровавлено, а с длинных пальцев что-то стекало на асфальт. Он вновь завел машину, но та отказывалась его слушаться; дернувшись, она опять заглохла.
Тварь высоко прыгнула и мягко приземлилась на капот. Машина дрогнула, но не накренилась под весом сидевшего по-лягушачьи, существа. Оно вытянуло шею и чуть не коснулось стекла, отделявшего ее от человека. Длинная лапа поднялась и провела пальцем по нему, выводя красные символы. Они стекали, изменяясь, и собирались в маленькую лужицу на дворниках.
Игорь распахнул дверь и вывалился на дорогу. В ногу вновь ударила боль, он упал на живот. Тварь за спиной заклокотала. Тяжело поднявшись, Игорь оперся спиной о холодную закрытую дверь. По спине побежали поднимающие в душе панику, мурашки.
Бросив взгляд на сползшую на земь тень, он побежал. Но проклятая боль высасывала силы; однако, желание выжить было намного сильнее. Игорь обогнул поваленное дерево, едва не споткнулся о прятавшийся во тьме сук. И тут он широко раскрыл глаза – к нему навстречу шел огромный человек. В его руке на лунном свету блестело что-то длинное и широкое… похожее на огромный нож или же топор.
