Мистическая повесть
1967 год
Они жили в небольшой уютной квартире под самой крышей. Оливье работал фотографом в магазине через дорогу, а Фанни с увлечением писала картины. Странные и громоздкие. До того, как Фанни забеременела, они не задумывались о свадьбе. Просто не было времени. Появление малыша не вносило в жизнь особых трудностей, потому что Оливье выкладывался полностью и вполне мог содержать семью из трёх человек. Фанни месяцами проводила, взаперти работая над очередным шедевром в надежде найти покупателя. К сожалению, на Монмартре больше всего пользовались популярностью акварели с видом Парижа или незатейливые пейзажи. А картины молодой художницы всё чаще вызывали антипатию. На её полотнах то и дело возникали существа из потустороннего мира. Даже будучи на сносях, Фанни заканчивала портрет зелёного тролля и была очень довольна своей идеей. Оливье же наоборот не разделял её воодушевления, и вскоре запер картину в чулане. Жена в этот момент была увлечена новорождённым, поэтому и думать забыла про своего фаворита. Поль, такое имя они выбрали для своего первенца. Розовощёкий и вечно плачущий комочек, с которым нянчились все, включая соседей. Мать обожала его, но всё же не могла бросить творчество и продолжала без устали экспериментировать. Пока муж был на работе, Фанни целыми днями проводила дома, делая наброски очередного непонятного шедевра. Подросший ребёнок обычно сидел в кроватке и с интересом наблюдал, как на белом холсте проступают черты невиданного доселе существа. В такие моменты он заливался слезами, и родители долго не могли его успокоить. Мальчик довольно быстро научился ходить и вскоре уже смог самостоятельно гулять на улице. Правда за ним непременно присматривала соседка снизу мадам Жено. Поль был сущий ангел. Голубоглазый, жизнерадостный мальчик с копной золотистых волос. Отец просто души в нём не чаял и приносил ему разные сладости. Однажды Оливье получил известие о смерти двоюродного дяди и был вынужден немедленно покинуть Париж. Через день после его отъезда в их квартиру постучал неизвестные мсье. Это был состоятельный бельгиец с узким лицом и в начищенных ботинках. Он желал заказать картину с определенным сюжетом за приличную плату.
- Если вы примите моё предложение, - промолвил бельгиец, - то в скором времени станете очень известны, уверяю вас.
- Я согласна.
- Прекрасно. Утром я пришлю вам эскиз, по которому вы будете работать. До свидания, мадам.
Фанни проводила гостя до дверей и закружилась по комнате от счастья. Это был самый чудесный день. И только Поль недоумевал, почему мамочка всё время что-то бормочет и весело смеётся. Вскоре пришёл конверт от заказчика. Фанни как раз пила горячий кофе, когда к ней подскочил сын и выхватил плотный конверт.
- Сейчас не время для шалостей, - пожурила его мать и усадила за стол.
Мальчик, забыв про свой трофей, принялся ковырять вилкой остывший омлет. Фанни с волнением вскрыла пакет. В нём находилось письмо и вышеупомянутый эскиз, при виде которого она вскрикнула от ужаса. На белоснежном листе была изображена отрубленная голова, но этот сюжет не имел никакого отношения к Иоанну Крестителю. Рассматривать эскиз далее Фанни просто не смогла. Настолько реалистично был выполнен рисунок. После возвращения мужа, Фанни и думать забыла про бельгийца. Месяц спустя Оливье пожаловался, что у него проблемы на работе, и вероятно придётся искать другое место. Аренду повысили, да и хозяин постоянно придирался к нему, и однажды, в порыве гнева потребовал выплатить штраф, за принесённые убытки. Периодически клиенты портили мебель, со временем протиралась обивка на диване, но раньше с хозяином можно было договориться по-человечески. В этот раз ситуация накалилась до предела. Именно тогда Фанни вспомнила про присланный эскиз, и отправила бельгийцу письмо, где просила прислать аванс. Денег как раз хватило, чтобы уплатить штраф, а художница сразу же принялась за картину. Закончить она должна была точно в срок, и поэтому работала дни и ночи напролёт. В конце концов, бельгиец остался доволен, и тут же последовал новый заказ. Ему хотелось иметь у себя в кабинете картину с чёрной пещерой и рыцарем на коне.
- Вот только рыцарь, - после паузы произнёс бельгиец, - не простой.
- А что с ним?
- Ну, скажем так, он непременно должен быть без головы.
- Почему именно без головы? – удивилась Фанни, вздрогнув.
- Считайте, что это мой каприз.
Кончено, ей совсем не нравился странный сюжет данного полотна, но обещанный гонорар мог улучшить их скромный быт. Сыну требовалось больше места, а ей было необходимо снять студию, чтобы не заставлять картинами всю квартиру. Спустя две недели, бельгиец прислал аванс, и Оливье принялся подыскивать более просторное гнёздышко для семьи. В тот день, Фанни должна была бежать на важную встречу, и поэтому поручила мадам Жено присмотреть за мальчиком. Поль расставлял на полу солдатиков и увлёкся своей игрой. Мадам Жено сидела в кресле, одним глазом следила за ребёнком и одновременно вязала шаль для племянницы. Это был тёплый весенний день. Солнечный свет из окна проникал в комнату и освещал мрачную картину с фигурой всадника. Поль уже не боялся её как прежде, и чувствовал себя вполне уверено среди своей оловянной армии. Внезапно он услышал позади какой-то шорох. Мальчик поднял голову, но никого не обнаружил. Мадам Жено качалась в кресле, вот только оба её глаза были плотно прикрыты. Она задремала. Поль снова сосредоточился на солдатиках, как за спиной послышался чей-то скрипучий смех.
- Кто здесь? – спросил мальчик, бледнея от страха.
И снова шорох. Он даже почувствовал, на себе чей-то цепкий взгляд. Поль едва не расплакался, но вовремя взял себя в руки. Ему почти пять лет, а значит он взрослый мужчина, как говорит папа, и не станет лить слёзы. Шорохи продолжались. И этот зловещий смех. Мальчик заткнул уши, и стал вслух читать какой-то стишок, чтобы отвлечься от пугающих звуков.
- Ты меня слышишь. Слышишь.
Поль замер на месте. Он точно знал, что кроме него и мадам Жено дома никого нет. Справа кто-то шмыгнул носом и чихнул.
- Будьте здоровы, - машинально сказал Поль.
- Спасибо, - раздался всё тот же скрипучий голос.
Почти минуту в комнате стояла напряжённая тишина. Затем, мальчик набрался смелости и заговорил первым:
- Кто вы?
- Я гость.
- Как ваше имя?
- Баф. А ты Поль, я знаю.
Они немного поговорили, а затем Баф предложил вместе поиграть.
- Но как же? Ведь я вас совсем не вижу, - удивился мальчик.
- Ещё не пришло время. Вот если мы подружимся, то я непременно тебе покажусь.
В тот день Поль впервые играл в компании с невидимым другом. И как все дети достаточно быстро свыкся с этой ситуацией. Прошло несколько дней, и мадам Жено стала замечать за мальчиком, что тот сильно переменился. Неожиданно у ребёнка возникали приступы агрессии или же дикого бешенства. Фанни выслушала соседку довольно спокойно, потому что была твёрдо уверена в своём сыне, и не желала обращать внимание на старческие бредни. Работа над картиной проходила мучительно. Фанни никак не удавалось написать фигуру безглавого рыцаря. Поэтому на полотне красовался лишь дремучий лес, чёрная пещера и гнедой конь с испуганным взором. Рыцарь не желал появляться на холсте. Это доводило художницу до полного отчаянья.
- Может, стоит больше времени уделять Полю? – как-то вечером заметил Оливье.
- С ним всё хорошо, - буркнула Фанни, делая новый набросок.
- Мне кажется, что эта картина тебя волнует больше, чем наш сын. Ты постоянно у холста. Он скоро начнёт забывать, как ты выглядишь.
- Послушай. Это очень важный заказ. Мы получим огромные деньги и уедем из этой дыры.
- А тем временем Поль превратится в монстра! – сорвался на крик Оливье. – Неужели ты ничего не замечаешь?
- Это должно быть, мадам Жено тебе наговорила всякой чепухи. Не слушай её. Старуха, похоже, выжила из ума.
- Я сам наблюдал один из его припадков, если хочешь знать.
- Припадков? Ещё чуть-чуть, и ты назовёшь сына сумасшедшим, - дрогнувшим голосом произнесла Фанни.
- Послушай, наш мальчик в опасности. С ним что-то происходит. Раньше он дружил с соседскими детьми, теперь же их сторонится.
- Это вовсе не преступление.
- Совсем недавно он просил завести щенка или котёнка. Но я собственными глазами видел, как он забил до смерти голубя. Совершенно безжалостно. А потом трясся от смеха.
- Ни за что не поверю. Чтобы Поль так поступил, нет, это всё наветы мадам Жено. Ну, попадись она мне…
Неделю спустя до Фанни дошла весть, что её сын утопил в речке котёнка. Но и тогда, она защищала его с присущим ей пылом, и не желала верить наветам, искренне полагая, что это ложь. Баф всюду следовал за Полем, и желал участвовать во всевозможных играх. Так под влиянием друга мальчик начал разорять птичьи гнёзда, кидать в птиц камнями, обижать кошек и собак. Поль вовсе не был злодеем, он сопротивлялся, как мог, но воля невидимого друга подавляла его с каждым днём всё сильнее. По утрам Баф будил его песенкой, которая в самом начале даже забавляла мальчика, но с некоторых пор вызывала страх и раздражение. Он ел с неохотой, и был таким бледным, что даже мать обратила на него внимание.
- Сынок, отчего ты такой бледный? На улице солнышко. Может, ты вчера перегрелся?
- Да. Мне лучше остаться дома, - кивнул Поль, в надежде, что не придётся выходить во двор.
- Что значит «дома»? – зашипел на ухо Баф. – Сегодня такой чудесный день. У нас куча дел. Я уже всё придумал. Мы можем повесить на дереве чёрного щенка…
Мальчик вздрогнул и заткнул уши.
- Что случилось? – удивилась Фанни. – Ты сам не свой.
- Мамочка, я побуду дома…
- Милый, не получится. У меня сегодня такой важный день. Я отведу тебя к мадам Сенье, а вечером тебя заберёт папа.
- Не-е-т! – расплакался Поль, опасаясь оставаться наедине с невидимым другом. – Пожалуйста, я не хочу гулять. Мамочка, ну пожалуйста.
К сожалению, Фанни подумала, что сын просто капризничает, и поэтому против его воли отвела к мадам Сенье, что жила через дорогу. Отныне к мадам Жено было потеряно всякое доверие, и пришлось обратиться к жене портного. Именно у сына мадам Сенье был тот самый чёрный щенок, о котором упоминал Баф. Что было делать бедному Полю? Улучив момент, мальчик просто сбежал и помчался, куда глаза глядят, лишь бы подальше от назойливой песенки невидимки. Вскоре Поль спрятался под пышной кроной дуба и заплакал от бессилия. Никто не мог ему помочь. Да и кто поверит малышу, что его терзает неведомый друг?
- Поль! – послышался всё тот же смех. – Ты зря убежал. Мы ещё не закончили одно важное дело.
Но тот решил не отвечать на вопросы, и лишь молча размазывал по щекам слёзы. Баф старался изо всех сил, но мальчик продолжал его игнорировать. А когда наступил вечер, то Поль с радостным видом поспешил домой. К счастью, отец догадался, где искать сына, и поэтому они столкнулись около продавца с воздушными шарами. По лицу ребёнка Оливье понял, что случилось нечто неприятное, и не стал ругать его за непослушание. Фанни не находила себе места от беспокойства, и даже не могла думать о картине. Наконец, муж и сын появились на пороге. Поль посмотрел на мать, в его глазах отразился страх. Он знал, что очень виноват, что не должен был сбегать, но и раскрыть свой секрет, тоже не смел. Фанни бросилась к мальчику и стала осыпать его поцелуями.
- Мой дорогой! Прости, мне не стоило оставлять тебя у мадам Сенье, - тараторила она, прижимая чадо к груди. – Должно быть, тебя там обижают, вот ты и не хотел идти. Верно?
Поль кивнул. В ту ночь он никак не мог уснуть. И вовсе не потому, что горела лампа, и мать продолжала обдумывать образ рыцаря. Просто Баф то и дело сморкался, и пытался разжалобить своего друга. Фанни была так измотана переживаниями минувшего дня, что уснула прямо за столом. И тогда мальчик нарушил тишину.
- Убирайся, Баф. Я больше не хочу с тобой играть.
- Почему? Нам же было так весело.
- Ты злой и жестокий. И я рядом с тобой становлюсь плохим.
- Неправда, - усмехнулся невидимый собеседник. – Ты и без меня часто хотел поколотить соседского мальчишку.
- Это было один раз, и на то была причина.
- Неважно. Главное, что со мной ты стал более смелым.
- Я хочу, чтобы ты ушёл навсегда, - заявил Поль.
- Значит так? А я хотел тебе довериться… показаться. Думал, что мы друзья.
Мальчик сразу забыл о своей обиде. Наконец-то, он увидит Бафа. Сколько раз он представлял себе его образ, наверное, что-то вроде кошки или маленькой собаки.
- Ну, хорошо. Я согласен тебя простить при одном условии.
- Слушаю.
- Ты больше не станешь внушать мне гадкие мысли, и перестанешь будить меня по ночам.
- Это уже два условия, - заметил Баф. – Но у меня нет выбора. Ведь ты мой самый близкий друг.
Поль с волнением ожидал увидеть перед собой нечто особенное. И вот, перед ним возникла чёрная тень, которая стала постепенно обретать пугающие очертания. «Совсем не кошка», - пронеслось в голове испуганного ребёнка. Баф был немного горбатым, обросшим густой шерстью существом, с яркими подобно рубинам глазами. Он приблизился к мальчику и протянул ему свою когтистую лапку.
- Ты похож на подземное чудовище…
- Да? Вероятно, это оттого, что я долгое время жил под землёй.
- В пещере? – дрожа всем телом, спросил Поль.
- Почти. Я именно поэтому так долго не показывался тебе, потому что боялся подобной реакции. А вот вижу, что был совершенно прав. Ведь ты весь дрожишь.
- Просто здесь немного холодно.
- А! Ну, тогда пожми мою руку, - криво усмехнулся Баф. – И я поверю, что ты настоящий мужчина.
Мальчик сделал глубокий вдох, и аккуратно дотронулся до чёрной лапы своего загадочного друга. Баф сжал руку ребёнка сильнее, и тот, вскрикнув, отпрянул в сторону. Они договорились встретиться утром, и Баф обещал, быть паинькой. Фанни проснулась на рассвете, и заметила, что Поль плачет сквозь сон. Она мгновенно забыла про свои наброски и бросилась к сыну. Лоб был горячий. У мальчика началась лихорадка. Два дня спустя не произошло никаких изменений. Мальчик временами приходил в себя, а потом снова проваливался в забытьё. Он постоянно повторял одну и ту же фразу: «Больше не надо, не надо». Доктора не находили у него никакой инфекции, однако жар не проходил. Узнав эту новость, в дверь постучала взволнованная мадам Жено.
- Я знаю, чем ему помочь, - сказала она, пройдя в комнату.
- Вас только здесь и не хватало, - сквозь слёзы произнесла Фанни.
Оливье взял выходной на работе, чтобы как-то помочь обессиленной жене, но всё было напрасно. Появление мадам Жено, он посчитал большой удачей, потому что всегда относился к этой женщине с глубоким уважением.
- Дорогая, давай попробуем, - сказал Оливье. – Это шанс для нашего сына.
Фанни хотела было возразить, но была слишком слаба, и позволила мужу вывести её из комнаты. Мадам Жено подошла к кровати и принюхалась. Ей показалось, что от ребёнка пахнет мертвечиной. Как такое могло быть? Она перекрестилась, и, достав деревянные четки, принялась читать молитву над измученным Полем. Через полчаса, мальчик очнулся и попросил воды. К вечеру жар исчез, а у мальчика проснулся аппетит. Фанни пришлось идти к мадам Жено, чтобы поблагодарить за спасение сына, и заодно извиниться перед ней. Мадам Жено впустила её в квартиру, угостила чаем и долго изучала лицо молодой матери.
Глава 1
1967 год
Они жили в небольшой уютной квартире под самой крышей. Оливье работал фотографом в магазине через дорогу, а Фанни с увлечением писала картины. Странные и громоздкие. До того, как Фанни забеременела, они не задумывались о свадьбе. Просто не было времени. Появление малыша не вносило в жизнь особых трудностей, потому что Оливье выкладывался полностью и вполне мог содержать семью из трёх человек. Фанни месяцами проводила, взаперти работая над очередным шедевром в надежде найти покупателя. К сожалению, на Монмартре больше всего пользовались популярностью акварели с видом Парижа или незатейливые пейзажи. А картины молодой художницы всё чаще вызывали антипатию. На её полотнах то и дело возникали существа из потустороннего мира. Даже будучи на сносях, Фанни заканчивала портрет зелёного тролля и была очень довольна своей идеей. Оливье же наоборот не разделял её воодушевления, и вскоре запер картину в чулане. Жена в этот момент была увлечена новорождённым, поэтому и думать забыла про своего фаворита. Поль, такое имя они выбрали для своего первенца. Розовощёкий и вечно плачущий комочек, с которым нянчились все, включая соседей. Мать обожала его, но всё же не могла бросить творчество и продолжала без устали экспериментировать. Пока муж был на работе, Фанни целыми днями проводила дома, делая наброски очередного непонятного шедевра. Подросший ребёнок обычно сидел в кроватке и с интересом наблюдал, как на белом холсте проступают черты невиданного доселе существа. В такие моменты он заливался слезами, и родители долго не могли его успокоить. Мальчик довольно быстро научился ходить и вскоре уже смог самостоятельно гулять на улице. Правда за ним непременно присматривала соседка снизу мадам Жено. Поль был сущий ангел. Голубоглазый, жизнерадостный мальчик с копной золотистых волос. Отец просто души в нём не чаял и приносил ему разные сладости. Однажды Оливье получил известие о смерти двоюродного дяди и был вынужден немедленно покинуть Париж. Через день после его отъезда в их квартиру постучал неизвестные мсье. Это был состоятельный бельгиец с узким лицом и в начищенных ботинках. Он желал заказать картину с определенным сюжетом за приличную плату.
- Если вы примите моё предложение, - промолвил бельгиец, - то в скором времени станете очень известны, уверяю вас.
- Я согласна.
- Прекрасно. Утром я пришлю вам эскиз, по которому вы будете работать. До свидания, мадам.
Фанни проводила гостя до дверей и закружилась по комнате от счастья. Это был самый чудесный день. И только Поль недоумевал, почему мамочка всё время что-то бормочет и весело смеётся. Вскоре пришёл конверт от заказчика. Фанни как раз пила горячий кофе, когда к ней подскочил сын и выхватил плотный конверт.
- Сейчас не время для шалостей, - пожурила его мать и усадила за стол.
Мальчик, забыв про свой трофей, принялся ковырять вилкой остывший омлет. Фанни с волнением вскрыла пакет. В нём находилось письмо и вышеупомянутый эскиз, при виде которого она вскрикнула от ужаса. На белоснежном листе была изображена отрубленная голова, но этот сюжет не имел никакого отношения к Иоанну Крестителю. Рассматривать эскиз далее Фанни просто не смогла. Настолько реалистично был выполнен рисунок. После возвращения мужа, Фанни и думать забыла про бельгийца. Месяц спустя Оливье пожаловался, что у него проблемы на работе, и вероятно придётся искать другое место. Аренду повысили, да и хозяин постоянно придирался к нему, и однажды, в порыве гнева потребовал выплатить штраф, за принесённые убытки. Периодически клиенты портили мебель, со временем протиралась обивка на диване, но раньше с хозяином можно было договориться по-человечески. В этот раз ситуация накалилась до предела. Именно тогда Фанни вспомнила про присланный эскиз, и отправила бельгийцу письмо, где просила прислать аванс. Денег как раз хватило, чтобы уплатить штраф, а художница сразу же принялась за картину. Закончить она должна была точно в срок, и поэтому работала дни и ночи напролёт. В конце концов, бельгиец остался доволен, и тут же последовал новый заказ. Ему хотелось иметь у себя в кабинете картину с чёрной пещерой и рыцарем на коне.
- Вот только рыцарь, - после паузы произнёс бельгиец, - не простой.
- А что с ним?
- Ну, скажем так, он непременно должен быть без головы.
- Почему именно без головы? – удивилась Фанни, вздрогнув.
- Считайте, что это мой каприз.
Кончено, ей совсем не нравился странный сюжет данного полотна, но обещанный гонорар мог улучшить их скромный быт. Сыну требовалось больше места, а ей было необходимо снять студию, чтобы не заставлять картинами всю квартиру. Спустя две недели, бельгиец прислал аванс, и Оливье принялся подыскивать более просторное гнёздышко для семьи. В тот день, Фанни должна была бежать на важную встречу, и поэтому поручила мадам Жено присмотреть за мальчиком. Поль расставлял на полу солдатиков и увлёкся своей игрой. Мадам Жено сидела в кресле, одним глазом следила за ребёнком и одновременно вязала шаль для племянницы. Это был тёплый весенний день. Солнечный свет из окна проникал в комнату и освещал мрачную картину с фигурой всадника. Поль уже не боялся её как прежде, и чувствовал себя вполне уверено среди своей оловянной армии. Внезапно он услышал позади какой-то шорох. Мальчик поднял голову, но никого не обнаружил. Мадам Жено качалась в кресле, вот только оба её глаза были плотно прикрыты. Она задремала. Поль снова сосредоточился на солдатиках, как за спиной послышался чей-то скрипучий смех.
- Кто здесь? – спросил мальчик, бледнея от страха.
И снова шорох. Он даже почувствовал, на себе чей-то цепкий взгляд. Поль едва не расплакался, но вовремя взял себя в руки. Ему почти пять лет, а значит он взрослый мужчина, как говорит папа, и не станет лить слёзы. Шорохи продолжались. И этот зловещий смех. Мальчик заткнул уши, и стал вслух читать какой-то стишок, чтобы отвлечься от пугающих звуков.
- Ты меня слышишь. Слышишь.
Поль замер на месте. Он точно знал, что кроме него и мадам Жено дома никого нет. Справа кто-то шмыгнул носом и чихнул.
- Будьте здоровы, - машинально сказал Поль.
- Спасибо, - раздался всё тот же скрипучий голос.
Почти минуту в комнате стояла напряжённая тишина. Затем, мальчик набрался смелости и заговорил первым:
- Кто вы?
- Я гость.
- Как ваше имя?
- Баф. А ты Поль, я знаю.
Они немного поговорили, а затем Баф предложил вместе поиграть.
- Но как же? Ведь я вас совсем не вижу, - удивился мальчик.
- Ещё не пришло время. Вот если мы подружимся, то я непременно тебе покажусь.
В тот день Поль впервые играл в компании с невидимым другом. И как все дети достаточно быстро свыкся с этой ситуацией. Прошло несколько дней, и мадам Жено стала замечать за мальчиком, что тот сильно переменился. Неожиданно у ребёнка возникали приступы агрессии или же дикого бешенства. Фанни выслушала соседку довольно спокойно, потому что была твёрдо уверена в своём сыне, и не желала обращать внимание на старческие бредни. Работа над картиной проходила мучительно. Фанни никак не удавалось написать фигуру безглавого рыцаря. Поэтому на полотне красовался лишь дремучий лес, чёрная пещера и гнедой конь с испуганным взором. Рыцарь не желал появляться на холсте. Это доводило художницу до полного отчаянья.
- Может, стоит больше времени уделять Полю? – как-то вечером заметил Оливье.
- С ним всё хорошо, - буркнула Фанни, делая новый набросок.
- Мне кажется, что эта картина тебя волнует больше, чем наш сын. Ты постоянно у холста. Он скоро начнёт забывать, как ты выглядишь.
- Послушай. Это очень важный заказ. Мы получим огромные деньги и уедем из этой дыры.
- А тем временем Поль превратится в монстра! – сорвался на крик Оливье. – Неужели ты ничего не замечаешь?
- Это должно быть, мадам Жено тебе наговорила всякой чепухи. Не слушай её. Старуха, похоже, выжила из ума.
- Я сам наблюдал один из его припадков, если хочешь знать.
- Припадков? Ещё чуть-чуть, и ты назовёшь сына сумасшедшим, - дрогнувшим голосом произнесла Фанни.
- Послушай, наш мальчик в опасности. С ним что-то происходит. Раньше он дружил с соседскими детьми, теперь же их сторонится.
- Это вовсе не преступление.
- Совсем недавно он просил завести щенка или котёнка. Но я собственными глазами видел, как он забил до смерти голубя. Совершенно безжалостно. А потом трясся от смеха.
- Ни за что не поверю. Чтобы Поль так поступил, нет, это всё наветы мадам Жено. Ну, попадись она мне…
Глава 2
Неделю спустя до Фанни дошла весть, что её сын утопил в речке котёнка. Но и тогда, она защищала его с присущим ей пылом, и не желала верить наветам, искренне полагая, что это ложь. Баф всюду следовал за Полем, и желал участвовать во всевозможных играх. Так под влиянием друга мальчик начал разорять птичьи гнёзда, кидать в птиц камнями, обижать кошек и собак. Поль вовсе не был злодеем, он сопротивлялся, как мог, но воля невидимого друга подавляла его с каждым днём всё сильнее. По утрам Баф будил его песенкой, которая в самом начале даже забавляла мальчика, но с некоторых пор вызывала страх и раздражение. Он ел с неохотой, и был таким бледным, что даже мать обратила на него внимание.
- Сынок, отчего ты такой бледный? На улице солнышко. Может, ты вчера перегрелся?
- Да. Мне лучше остаться дома, - кивнул Поль, в надежде, что не придётся выходить во двор.
- Что значит «дома»? – зашипел на ухо Баф. – Сегодня такой чудесный день. У нас куча дел. Я уже всё придумал. Мы можем повесить на дереве чёрного щенка…
Мальчик вздрогнул и заткнул уши.
- Что случилось? – удивилась Фанни. – Ты сам не свой.
- Мамочка, я побуду дома…
- Милый, не получится. У меня сегодня такой важный день. Я отведу тебя к мадам Сенье, а вечером тебя заберёт папа.
- Не-е-т! – расплакался Поль, опасаясь оставаться наедине с невидимым другом. – Пожалуйста, я не хочу гулять. Мамочка, ну пожалуйста.
К сожалению, Фанни подумала, что сын просто капризничает, и поэтому против его воли отвела к мадам Сенье, что жила через дорогу. Отныне к мадам Жено было потеряно всякое доверие, и пришлось обратиться к жене портного. Именно у сына мадам Сенье был тот самый чёрный щенок, о котором упоминал Баф. Что было делать бедному Полю? Улучив момент, мальчик просто сбежал и помчался, куда глаза глядят, лишь бы подальше от назойливой песенки невидимки. Вскоре Поль спрятался под пышной кроной дуба и заплакал от бессилия. Никто не мог ему помочь. Да и кто поверит малышу, что его терзает неведомый друг?
- Поль! – послышался всё тот же смех. – Ты зря убежал. Мы ещё не закончили одно важное дело.
Но тот решил не отвечать на вопросы, и лишь молча размазывал по щекам слёзы. Баф старался изо всех сил, но мальчик продолжал его игнорировать. А когда наступил вечер, то Поль с радостным видом поспешил домой. К счастью, отец догадался, где искать сына, и поэтому они столкнулись около продавца с воздушными шарами. По лицу ребёнка Оливье понял, что случилось нечто неприятное, и не стал ругать его за непослушание. Фанни не находила себе места от беспокойства, и даже не могла думать о картине. Наконец, муж и сын появились на пороге. Поль посмотрел на мать, в его глазах отразился страх. Он знал, что очень виноват, что не должен был сбегать, но и раскрыть свой секрет, тоже не смел. Фанни бросилась к мальчику и стала осыпать его поцелуями.
- Мой дорогой! Прости, мне не стоило оставлять тебя у мадам Сенье, - тараторила она, прижимая чадо к груди. – Должно быть, тебя там обижают, вот ты и не хотел идти. Верно?
Поль кивнул. В ту ночь он никак не мог уснуть. И вовсе не потому, что горела лампа, и мать продолжала обдумывать образ рыцаря. Просто Баф то и дело сморкался, и пытался разжалобить своего друга. Фанни была так измотана переживаниями минувшего дня, что уснула прямо за столом. И тогда мальчик нарушил тишину.
- Убирайся, Баф. Я больше не хочу с тобой играть.
- Почему? Нам же было так весело.
- Ты злой и жестокий. И я рядом с тобой становлюсь плохим.
- Неправда, - усмехнулся невидимый собеседник. – Ты и без меня часто хотел поколотить соседского мальчишку.
- Это было один раз, и на то была причина.
- Неважно. Главное, что со мной ты стал более смелым.
- Я хочу, чтобы ты ушёл навсегда, - заявил Поль.
- Значит так? А я хотел тебе довериться… показаться. Думал, что мы друзья.
Мальчик сразу забыл о своей обиде. Наконец-то, он увидит Бафа. Сколько раз он представлял себе его образ, наверное, что-то вроде кошки или маленькой собаки.
- Ну, хорошо. Я согласен тебя простить при одном условии.
- Слушаю.
- Ты больше не станешь внушать мне гадкие мысли, и перестанешь будить меня по ночам.
- Это уже два условия, - заметил Баф. – Но у меня нет выбора. Ведь ты мой самый близкий друг.
Поль с волнением ожидал увидеть перед собой нечто особенное. И вот, перед ним возникла чёрная тень, которая стала постепенно обретать пугающие очертания. «Совсем не кошка», - пронеслось в голове испуганного ребёнка. Баф был немного горбатым, обросшим густой шерстью существом, с яркими подобно рубинам глазами. Он приблизился к мальчику и протянул ему свою когтистую лапку.
- Ты похож на подземное чудовище…
- Да? Вероятно, это оттого, что я долгое время жил под землёй.
- В пещере? – дрожа всем телом, спросил Поль.
- Почти. Я именно поэтому так долго не показывался тебе, потому что боялся подобной реакции. А вот вижу, что был совершенно прав. Ведь ты весь дрожишь.
- Просто здесь немного холодно.
- А! Ну, тогда пожми мою руку, - криво усмехнулся Баф. – И я поверю, что ты настоящий мужчина.
Мальчик сделал глубокий вдох, и аккуратно дотронулся до чёрной лапы своего загадочного друга. Баф сжал руку ребёнка сильнее, и тот, вскрикнув, отпрянул в сторону. Они договорились встретиться утром, и Баф обещал, быть паинькой. Фанни проснулась на рассвете, и заметила, что Поль плачет сквозь сон. Она мгновенно забыла про свои наброски и бросилась к сыну. Лоб был горячий. У мальчика началась лихорадка. Два дня спустя не произошло никаких изменений. Мальчик временами приходил в себя, а потом снова проваливался в забытьё. Он постоянно повторял одну и ту же фразу: «Больше не надо, не надо». Доктора не находили у него никакой инфекции, однако жар не проходил. Узнав эту новость, в дверь постучала взволнованная мадам Жено.
- Я знаю, чем ему помочь, - сказала она, пройдя в комнату.
- Вас только здесь и не хватало, - сквозь слёзы произнесла Фанни.
Оливье взял выходной на работе, чтобы как-то помочь обессиленной жене, но всё было напрасно. Появление мадам Жено, он посчитал большой удачей, потому что всегда относился к этой женщине с глубоким уважением.
- Дорогая, давай попробуем, - сказал Оливье. – Это шанс для нашего сына.
Фанни хотела было возразить, но была слишком слаба, и позволила мужу вывести её из комнаты. Мадам Жено подошла к кровати и принюхалась. Ей показалось, что от ребёнка пахнет мертвечиной. Как такое могло быть? Она перекрестилась, и, достав деревянные четки, принялась читать молитву над измученным Полем. Через полчаса, мальчик очнулся и попросил воды. К вечеру жар исчез, а у мальчика проснулся аппетит. Фанни пришлось идти к мадам Жено, чтобы поблагодарить за спасение сына, и заодно извиниться перед ней. Мадам Жено впустила её в квартиру, угостила чаем и долго изучала лицо молодой матери.
