— Мэтью?.. — еле-еле прохрипела она.
Над ней склонилось лицо — знакомые черты, искаженные холодной усмешкой. Кайрон! Это был Кайрон! Как она могла перепутать, как могла ошибиться???
— Удивительно, — прошипел он. — Ты даже во сне не можешь отличить правду от лжи.
-Нет, нет! – попыталась крикнуть она. – Это не так!
Она забилась, но мышцы одеревенели, будто скованные невидимыми цепями. Кайрон прижал ее к постели, которая внезапно стала холодной каменной плитой. Тени на стенах зашевелились, протягивая к ней щупальца, невыносимо завоняло железом, а Кайрон всё не унимался:
— Ты думала, сбежишь? Не получится, дорогая… Я всегда с тобой…Всегда……
________________________________________
Элен вскочила на кровати, задыхаясь, с сердцем, готовым вырваться из груди. В ушах бухал набат, пальцы вцепились в шелковое покрывало. Лунный свет струился через высокие окна, окутывая комнату в призрачное серебро. Где-то за дверью тикали часы, далекие, размеренные, словно подсчитывая секунды до нового кошмара.
— Сон… Боги, это был сон! — в ужасе прошептала она, прижимая ладони к лицу.
Кожа была мокрой от слез или пота — она не могла понять.
Но запах железа (или крови?) все еще ощущался в воздухе.
Элен сползла с кровати, босая ступня коснулась ледяного паркета. Она подошла к зеркалу в резной раме, вглядываясь в свое отражение: растрепанные волосы, глаза, расширенные ужасом…
— Сон. Всего лишь сон, — повторила она, но голос дрожал.
За окном завыл ветер, и Элен резко обернулась, ожидая увидеть в углу тень с синими глазами. Но там была только ваза с увядающими розами — подарок тетушки. "Призраки живут в нас", — вспомнились ей слова Мэтью, сказанные когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни.
Она потянулась к графину с водой, стоящему на столе, но вдруг остановилась. На запястье, там, где во сне сжимали пальцы Кайрона, краснели синяки.
Солнечные лучи пробивались сквозь кружевные занавески, играя на серебряных подносах с пирожными, оладьями, свежими ягодами и на хрустальных бокалах с дымящимся шоколадом. Герцогиня Лютеция Вивьен, облаченная в нежно-розовый утренний туалет, щебетала, как птичка, откусывая крошечный кусочек бисквита.
— Милая Ромола, ты просто обязана попробовать этот марципан! Повар выбился из сил, чтобы угодить тебе после твоего вчерашнего приступа меланхолии. Ах, эти твои «прогулки в одиночестве»… Ну скажи, разве парк Академии не навевает скуку? И можно ли так страдать, когда покидаешь это унылое место (о, я тоже там училась, просто ужасное было время, ужасное!) и приезжаешь в столицу! – герцогиня закатила в восторге глаза.
Элен, механически помешивая ложечкой в чашке, улыбнулась через силу. Ее рука дрогнула, когда взгляд скользнул по синеющим отметинам на запястье — следам кошмара.
— Парк прекрасен, тетя. Особенно ночью, когда… — она запнулась, поймав себя на мысли, что почти выдала свою встречу с Мэтью. – Когда там никого нет. И я уже жалею, что рассказала тебе о прогулке… - криво улыбаясь, прибавила Элен.
— Ночью? О боги, Ромола, ты же не из тех девчонок, что бегают на свидания в кусты? — герцогиня захихикала, прикрывая рот кружевным платком. — Хотя, если это какой-нибудь герцог…
— Нет, тетя. Я просто размышляла о магических теориях. Да и где в Академическом парке взяться герцогу?
— Скукотища! — Вивьен махнула рукой, словно отгоняя саму идею о подобном странном времяпрепровождении. — Ладно, сегодня поедем в мастерскую Мадлен — новые ткани из Шелларии прибыли! Там такие вышивки…
— Тетя, — Элен перебила ее, поставив чашку с глухим стуком. — Мы ведь поедем ко двору? Вы писали, что императрице нужна поддержка.
Лицо герцогини внезапно помрачнело. Она отодвинула тарелку, словно еда потеряла вкус.
— О, дитя… Ее Величество Сесилия все еще в лихорадке. Лекари шепчутся, что это не просто болезнь. Дворец заперт, как сундук с драгоценностями. Даже мой брат Донато не отвечает на письма — будто растворился в стенах тронного зала. А охрана! Каждый караульный смотрит на тебя, как на врага. И это ужасно! Я – прелестная женщина и привыкла, чтобы на меня смотрели… ну, как минимум с восторгом, а как максимум… - герцогиня неожиданно осеклась и потупилась.
-А как максимум с вожделением? – сказала Элен.
-С желанием, - поправила ее тетушка. – С желанием. Вожделеют пусть… - она махнула рукой. – Вон, на улице… благородная дама вызывает желание и восторг, запомни.
-Запомню, - Элен еле удержала смех.
-А эти, - продолжила герцогиня, - как звери. Зыркают! Ужас! У меня мурашки по всему телу!
Элен почувствовала, как у нее самой холодок пробежал по спине. Чтобы герцогиня это заметила и на это так отреагировала? Значит дело серьезно и Мэтью был прав. Что-то гниет в сердце империи.
— Тогда зачем нам ехать в город? — спросила она, стараясь звучать равнодушно.
— Чтобы не сойти с ума от безделья! — герцогиня вскочила, едва не опрокинув вазу с орхидеями. — Мы купим тебе платье с иллюзийной вышивкой, закажем…
Дверь в столовую распахнулась с театральным скрипом.
— Надеюсь, я не опоздал к сладкому? — Кайрон вошел, словно хозяин особняка.
Герцогиня ахнула от восторга, протягивая руку для поцелуя:
—Кайрон! Вы всегда появляетесь, как джинн из лампы! А где дворецкий? Почему он не доложил?
— Слуги непозволительно ленивы в наше время, ваше сиятельство, - ответил Кайрон. – Но боги с ними! Ваша красота, сиятельная, затмевает даже утреннее солнце. И заставляет забыть все неприятности! — он коснулся губами пальцев герцогини, затем повернулся к Элен. — А вы, леди Ромола… — его взгляд упал на ее руки, и уголок губ дрогнул. — Как вы поживаете? Как почивали сегодня? Всё ли хорошо? – вкрадчиво спросил он.
Элен впилась ногтями в скатерть. Он знает. Черт возьми, он знает о сне.
— Кошки дрались под окном, — солгала она, поднимая подбородок. — Мешали спать.
-Боги, Ромола! Какие кошки? – вскричала герцогиня.
— Кошки, — Кайрон протянул слово, будто пробуя его на вкус. — Как интересно… Ну что ж, дамы, предлагаю вам интересные планы на сегодня. У меня есть пропуск во дворец. Думаю, герцог Донато обрадуется сестре, а императрица… — он наклонился к Элен, так близко, что она почувствовала запах железа. — …оценит внимание дочери герцога.
— Мы не собираемся… — начала Элен, но Вивьен перебила ее, хлопая в ладоши:
— Божественный поворот! Ромола, как ты могла скрывать, что наш милый Кайрон так любезен и так могущественен? – последнее слово она произнесла с придыханием и с кокетством посмотрела на Кайрона.
— Я не… - начала было Элен.
— Чудесно! — Кайрон перехватил инициативу. — Не будем откладывать! Сколько времени вам нужно на сборы?
-Не более четверти часа! – вскричала герцогиня.
-Поторопимся, дамы, - ответил Кафрон.
Элен встала так резко, что стул грохнулся на пол.
— Поторопимся, - сказала она, ответив на изумленный взгляд тетки.
Оказавшись у себя в комнате, Элен схватила пергамент, дрожащими пальцами вывела: «Кайрон. Дворец. Срочно» Бумага свернулась в маленький свиток и растворилась в воздухе.
— Лети к Мэтью, — прошептала она, прижимая ладонь к груди, где сердце бешено стучало. – Скорее.
Затем Элен медленно сняла платье, бросила его на пол, подошла к шкафу и надела тот самый корсаж, который купила так недавно, а сверху – одно из платьев, подаренных ей герцогиней специально для визитов во дворец.
-Дорогая, поторопись! – донеслось из-за двери.
-Так хочется попасть во дворец, что и четверти часа хватило на сборы? В самом деле? – пробормотала Элен и громко крикнула. – Еще минутка, дорогая тетушка!
За дверью послышался шум шагов, шелест ткани – герцогиня и впрямь торопилась.
Перед Элен блеснул огонек, материализовалось послание. Она быстро развернула его и прочитала: «Понял. Иди и ничего не бойся».
Элен улыбнулась и тут же сожгла клочок бумаги, затем посмотрела на себя в зеркало. В отражении на лице Ромолы, которое потихоньку становилось уже своим, мелькнула ее собственная улыбка – улыбка той Элен, какой она была когда-то и какой оставалась всегда – жесткая, решительная.
— Игра началась, — сказала она тихо, поправляя ворот на платье. — Посмотрим, кто кого переиграет.
Карета с гербом дома Вивьен подъехала к золоченым воротам дворца, которые теперь казались Элен не парадным входом, а челюстями гигантского зверя. В прошлый раз, оглушенная тревогой и спешкой, она почти не заметила, как мрачно нависали над дворцом тучи, будто сама атмосфера сгустилась от невысказанных тайн. Теперь же она разглядывала каждую деталь: трещины в мраморных колоннах, замаскированные вьюнками, черные мундиры стражи, стоявшей так неподвижно, что люди казались высеченными из камня фигурами. Но, впрочем, быть может все это – только фантазия возбужденного ума? А на самом деле тучи – это просто обычный дождь, выправка стражи… ну, это выправка стражи… Они солдаты и должны быть – такими. Элен усмехнулась про себя: стала красоткой и забыла, что такое солдат? И тут же ей стало грустно, и она впервые задумалась о том, что, может быть, неправильно выбрала судьбу. С другой стороны, куда ей – сироте – было деваться? Да, она дворянка, но без гроша за душой и без родни. Не просто без влиятельной родни, а вообще без никакой родни. И с талантом к боевой магии, с силой воли и всем тем, что поможет сформировать из мага – воина. Поэтому ее путь был предопределен… Да, совсем не к месту эти мысли! Элен тряхнула головой.
— Как же здесь стало… мрачно, — пробормотала вдруг герцогиня, нервно поправляя шляпку. — При покойном императоре дворец сиял, как алмаз! А теперь… уныние…
Кайрон, развалившись на сиденье напротив, усмехнулся:
— Времена меняются, ваше сиятельство. Теперь блеск прячется внутри.
-Мудро, - сказала герцогиня, улыбнувшись Кайрону.
-К тому же, императрица больна, - со значением протянул он.
-Ах… - герцогиня прижала руку ко рту. – Но вы же меня не выдадите? – кокетливо и немного с опаской спросила она у Кайрона.
-Ни в коем случае, - заверил тот и посмотрел на Элен.
Элен отвернулась и принялась наблюдать, как стража проверяет пропуск, который предъявил ей Кайрон. Один из стражников заглянул в окно кареты, его взгляд скользнул по ней, холодный и оценивающий.
Миновав ворота, они оказались во внутреннем дворе. Элен впервые заметила, как бесшумно скользят по галереям придворные, словно тени. Даже фонтаны, некогда журчавшие весело, теперь молчали, их чаши были сухи и покрыты опавшими листьями.
— Чтобы шум не мешал императрице, - тихо сказал Кайрон. – Идемте, — он взял герцогиню под руку, направляясь к узкому боковому входу. — Главный зал закрыт.
Коридор, по которому они шли, был освещен тусклыми магическими светильниками. Стены, украшенные фресками с изображениями битв прошлого, казалось, довлели над теми, кто шел по коридору. Каждые десять шагов — и им навстречу шла новая пара стражников, их оружие звенело в такт шагам. Наконец, они дошли до входа в покои императрицы.
— Имена? — преградил им путь офицер со шрамом через всё лицо.
— Герцогиня Лютеция Вивьен, леди Ромола Донато и граф Кайрон фон Айхен, — ответил Кайрон, небрежно кивнув.
Офицер сверился со свитком, затем провел рукой над магическим кристаллом, висящим у пояса. Камень вспыхнул зеленым — пропуск подтвержден.
— Проходите. Но без оружия.
— Оружие? — герцогиня засмеялась нервно. — Мы здесь, чтобы поддержать ее величество, а не драться!
Элен, однако, заметила, как Кайрон нехотя вынул кинжал из ножен и отдел его офицеру.
«А Кайрон теперь граф», - подумала Элен. – «Выслужился… Но ему тоже не доверяют…»
У дверей спальни императрицы их остановили снова. На этот раз пожилая фрейлина с лицом, как у восковой куклы, сверяла гостей с еще одним списком.
— Леди Ромола Донато… — женщина уставилась на Элен, будто пытаясь разглядеть под личиной дочери герцога что-то иное. — Прошу, ваша светлость.
Покои императрицы Сесилии были погружены в полумрак. Тяжелые бархатные шторы не пропускали солнечный свет, а воздух пропитался горьковатым запахом целебных трав. На массивной кровати с балдахином, украшенным гербом империи, лежала императрица — бледная, как мрамор, с запавшими глазами. Ее пальцы, унизанные кольцами, судорожно сжимали край одеяла.
— Ваше величество… — герцогиня Вивьен присела в изысканном реверансе. — Мы молимся за ваше скорейшее выздоровление!
Кайрон склонился в почтительном поклоне, но его взгляд скользнул по Элен, стоявшей чуть позади:
— Солнце империи не должно гаснуть. Уверен, лекари сделают все возможное.
Императрица слабо кивнула, губы дрогнули в подобии улыбки.
— Благодарю… — ее голос был хриплым шепотом. — Ромола… подойди.
Элен сделала шаг вперед, чувствуя, как Кайрон незаметно подтолкнул ее к кровати. Императрица протянула дрожащую руку, и Элен взяла ее. Кожа Сесилии была сухой и горячей, как печь.
— Ты… похорошела… — прошептала императрица, но внезапно закашлялась.
Лекарь поспешно поднес к ее губам чашу с темным отваром.
— Ваше величество, вам нужен покой, — фрейлина в синем платье с бриллиантовым шифром с инициалами императрицы на плече бросила на гостей уничтожающий взгляд.
— Ваше Величество, желаю вам скорейшего выздоровления, - сказал Элен пожимая руку императрицы.
-Это просто лихорадка, дорогая, - прошептала та. – Просто лихорадка.
-Значит, скоро вы поправитесь, Ваше Величество, - ответила ей Элен.
-Спасибо, дорогая, спасибо…
-Что с Ее Величеством? – герцогиня Вивьен громким шепотом спросила у одной из фрейлин.
— Просто лихорадка, ваше сиятельство, — строго ответила фрейлина. — Лекари делают все возможное.
Кайрон тем временем приблизился к Элен, наклонившись так, что его дыхание коснулось ее уха.
— Интересно, сколько дней продержится Ее Величество? Месяц? Неделю? – на грани слышимости спросил он.
Элен была уверена, что кроме нее его никто не слышал.
— Отойди, — прошипела Элен.
-Спасибо, что навестила меня, дорогая, - произнесла между тем императрица. – Здесь много людей и обо мне заботятся, но как же приятно увидеть свежее личико… - шептала она. – Приходи ко мне еще, прошу тебя.
-Конечно, Ваше Величество.
После этих слов фрейлины оттеснили Элен и герцогиню.
-Вы можете идти, - сказала одна из них гостьям.
-Конечно, конечно, - засуетилась герцогиня.
Они вышли из покоев императрицы, прошли по коридору, вошли в какую-то небольшую залу и герцогиня Вивьен вдруг всплеснула руками:
— О, я должна поговорить с графиней Лореттой! Она знает лучших врачей с Южных островов! Ромола, подожди здесь, я скоро вернусь!
— Тетя, я пойду с… — начала Элен, но Кайрон перехватил герцогиню под руку, галантно направляя к двери:
— Позвольте сопроводить вас, ваше сиятельство. Я присмотрю за леди Ромолой.
-О, Кайрон, вы так добры, друг мой!...
Дверь закрылась. Элен рванулась было за ними, но Кайрон, словно из ниоткуда, возник перед ней, блокируя выход.
— Куда торопишься, дорогая? — он прижал ее к стене, пальцы впились в ее плечи. — Мы так редко остаемся наедине…
— Я крикну, — Элен попыталась высвободиться, но он пригвоздил ее взглядом.
— Крикнешь? Императрица больна, стража на моей стороне, а твой отец… — он провел пальцем по ее щеке, — …слишком занят, чтобы защитить дочь.
Его губы грубо прижались к ее губам. Элен вцепилась ногтями ему в шею, но Кайрон лишь рассмеялся, сжимая ее запястья.
Над ней склонилось лицо — знакомые черты, искаженные холодной усмешкой. Кайрон! Это был Кайрон! Как она могла перепутать, как могла ошибиться???
— Удивительно, — прошипел он. — Ты даже во сне не можешь отличить правду от лжи.
-Нет, нет! – попыталась крикнуть она. – Это не так!
Она забилась, но мышцы одеревенели, будто скованные невидимыми цепями. Кайрон прижал ее к постели, которая внезапно стала холодной каменной плитой. Тени на стенах зашевелились, протягивая к ней щупальца, невыносимо завоняло железом, а Кайрон всё не унимался:
— Ты думала, сбежишь? Не получится, дорогая… Я всегда с тобой…Всегда……
________________________________________
Элен вскочила на кровати, задыхаясь, с сердцем, готовым вырваться из груди. В ушах бухал набат, пальцы вцепились в шелковое покрывало. Лунный свет струился через высокие окна, окутывая комнату в призрачное серебро. Где-то за дверью тикали часы, далекие, размеренные, словно подсчитывая секунды до нового кошмара.
— Сон… Боги, это был сон! — в ужасе прошептала она, прижимая ладони к лицу.
Кожа была мокрой от слез или пота — она не могла понять.
Но запах железа (или крови?) все еще ощущался в воздухе.
Элен сползла с кровати, босая ступня коснулась ледяного паркета. Она подошла к зеркалу в резной раме, вглядываясь в свое отражение: растрепанные волосы, глаза, расширенные ужасом…
— Сон. Всего лишь сон, — повторила она, но голос дрожал.
За окном завыл ветер, и Элен резко обернулась, ожидая увидеть в углу тень с синими глазами. Но там была только ваза с увядающими розами — подарок тетушки. "Призраки живут в нас", — вспомнились ей слова Мэтью, сказанные когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни.
Она потянулась к графину с водой, стоящему на столе, но вдруг остановилась. На запястье, там, где во сне сжимали пальцы Кайрона, краснели синяки.
Солнечные лучи пробивались сквозь кружевные занавески, играя на серебряных подносах с пирожными, оладьями, свежими ягодами и на хрустальных бокалах с дымящимся шоколадом. Герцогиня Лютеция Вивьен, облаченная в нежно-розовый утренний туалет, щебетала, как птичка, откусывая крошечный кусочек бисквита.
— Милая Ромола, ты просто обязана попробовать этот марципан! Повар выбился из сил, чтобы угодить тебе после твоего вчерашнего приступа меланхолии. Ах, эти твои «прогулки в одиночестве»… Ну скажи, разве парк Академии не навевает скуку? И можно ли так страдать, когда покидаешь это унылое место (о, я тоже там училась, просто ужасное было время, ужасное!) и приезжаешь в столицу! – герцогиня закатила в восторге глаза.
Элен, механически помешивая ложечкой в чашке, улыбнулась через силу. Ее рука дрогнула, когда взгляд скользнул по синеющим отметинам на запястье — следам кошмара.
— Парк прекрасен, тетя. Особенно ночью, когда… — она запнулась, поймав себя на мысли, что почти выдала свою встречу с Мэтью. – Когда там никого нет. И я уже жалею, что рассказала тебе о прогулке… - криво улыбаясь, прибавила Элен.
— Ночью? О боги, Ромола, ты же не из тех девчонок, что бегают на свидания в кусты? — герцогиня захихикала, прикрывая рот кружевным платком. — Хотя, если это какой-нибудь герцог…
— Нет, тетя. Я просто размышляла о магических теориях. Да и где в Академическом парке взяться герцогу?
— Скукотища! — Вивьен махнула рукой, словно отгоняя саму идею о подобном странном времяпрепровождении. — Ладно, сегодня поедем в мастерскую Мадлен — новые ткани из Шелларии прибыли! Там такие вышивки…
— Тетя, — Элен перебила ее, поставив чашку с глухим стуком. — Мы ведь поедем ко двору? Вы писали, что императрице нужна поддержка.
Лицо герцогини внезапно помрачнело. Она отодвинула тарелку, словно еда потеряла вкус.
— О, дитя… Ее Величество Сесилия все еще в лихорадке. Лекари шепчутся, что это не просто болезнь. Дворец заперт, как сундук с драгоценностями. Даже мой брат Донато не отвечает на письма — будто растворился в стенах тронного зала. А охрана! Каждый караульный смотрит на тебя, как на врага. И это ужасно! Я – прелестная женщина и привыкла, чтобы на меня смотрели… ну, как минимум с восторгом, а как максимум… - герцогиня неожиданно осеклась и потупилась.
-А как максимум с вожделением? – сказала Элен.
-С желанием, - поправила ее тетушка. – С желанием. Вожделеют пусть… - она махнула рукой. – Вон, на улице… благородная дама вызывает желание и восторг, запомни.
-Запомню, - Элен еле удержала смех.
-А эти, - продолжила герцогиня, - как звери. Зыркают! Ужас! У меня мурашки по всему телу!
Элен почувствовала, как у нее самой холодок пробежал по спине. Чтобы герцогиня это заметила и на это так отреагировала? Значит дело серьезно и Мэтью был прав. Что-то гниет в сердце империи.
— Тогда зачем нам ехать в город? — спросила она, стараясь звучать равнодушно.
— Чтобы не сойти с ума от безделья! — герцогиня вскочила, едва не опрокинув вазу с орхидеями. — Мы купим тебе платье с иллюзийной вышивкой, закажем…
Дверь в столовую распахнулась с театральным скрипом.
— Надеюсь, я не опоздал к сладкому? — Кайрон вошел, словно хозяин особняка.
Герцогиня ахнула от восторга, протягивая руку для поцелуя:
—Кайрон! Вы всегда появляетесь, как джинн из лампы! А где дворецкий? Почему он не доложил?
— Слуги непозволительно ленивы в наше время, ваше сиятельство, - ответил Кайрон. – Но боги с ними! Ваша красота, сиятельная, затмевает даже утреннее солнце. И заставляет забыть все неприятности! — он коснулся губами пальцев герцогини, затем повернулся к Элен. — А вы, леди Ромола… — его взгляд упал на ее руки, и уголок губ дрогнул. — Как вы поживаете? Как почивали сегодня? Всё ли хорошо? – вкрадчиво спросил он.
Элен впилась ногтями в скатерть. Он знает. Черт возьми, он знает о сне.
— Кошки дрались под окном, — солгала она, поднимая подбородок. — Мешали спать.
-Боги, Ромола! Какие кошки? – вскричала герцогиня.
— Кошки, — Кайрон протянул слово, будто пробуя его на вкус. — Как интересно… Ну что ж, дамы, предлагаю вам интересные планы на сегодня. У меня есть пропуск во дворец. Думаю, герцог Донато обрадуется сестре, а императрица… — он наклонился к Элен, так близко, что она почувствовала запах железа. — …оценит внимание дочери герцога.
— Мы не собираемся… — начала Элен, но Вивьен перебила ее, хлопая в ладоши:
— Божественный поворот! Ромола, как ты могла скрывать, что наш милый Кайрон так любезен и так могущественен? – последнее слово она произнесла с придыханием и с кокетством посмотрела на Кайрона.
— Я не… - начала было Элен.
— Чудесно! — Кайрон перехватил инициативу. — Не будем откладывать! Сколько времени вам нужно на сборы?
-Не более четверти часа! – вскричала герцогиня.
-Поторопимся, дамы, - ответил Кафрон.
Элен встала так резко, что стул грохнулся на пол.
— Поторопимся, - сказала она, ответив на изумленный взгляд тетки.
Оказавшись у себя в комнате, Элен схватила пергамент, дрожащими пальцами вывела: «Кайрон. Дворец. Срочно» Бумага свернулась в маленький свиток и растворилась в воздухе.
— Лети к Мэтью, — прошептала она, прижимая ладонь к груди, где сердце бешено стучало. – Скорее.
Затем Элен медленно сняла платье, бросила его на пол, подошла к шкафу и надела тот самый корсаж, который купила так недавно, а сверху – одно из платьев, подаренных ей герцогиней специально для визитов во дворец.
-Дорогая, поторопись! – донеслось из-за двери.
-Так хочется попасть во дворец, что и четверти часа хватило на сборы? В самом деле? – пробормотала Элен и громко крикнула. – Еще минутка, дорогая тетушка!
За дверью послышался шум шагов, шелест ткани – герцогиня и впрямь торопилась.
Перед Элен блеснул огонек, материализовалось послание. Она быстро развернула его и прочитала: «Понял. Иди и ничего не бойся».
Элен улыбнулась и тут же сожгла клочок бумаги, затем посмотрела на себя в зеркало. В отражении на лице Ромолы, которое потихоньку становилось уже своим, мелькнула ее собственная улыбка – улыбка той Элен, какой она была когда-то и какой оставалась всегда – жесткая, решительная.
— Игра началась, — сказала она тихо, поправляя ворот на платье. — Посмотрим, кто кого переиграет.
Карета с гербом дома Вивьен подъехала к золоченым воротам дворца, которые теперь казались Элен не парадным входом, а челюстями гигантского зверя. В прошлый раз, оглушенная тревогой и спешкой, она почти не заметила, как мрачно нависали над дворцом тучи, будто сама атмосфера сгустилась от невысказанных тайн. Теперь же она разглядывала каждую деталь: трещины в мраморных колоннах, замаскированные вьюнками, черные мундиры стражи, стоявшей так неподвижно, что люди казались высеченными из камня фигурами. Но, впрочем, быть может все это – только фантазия возбужденного ума? А на самом деле тучи – это просто обычный дождь, выправка стражи… ну, это выправка стражи… Они солдаты и должны быть – такими. Элен усмехнулась про себя: стала красоткой и забыла, что такое солдат? И тут же ей стало грустно, и она впервые задумалась о том, что, может быть, неправильно выбрала судьбу. С другой стороны, куда ей – сироте – было деваться? Да, она дворянка, но без гроша за душой и без родни. Не просто без влиятельной родни, а вообще без никакой родни. И с талантом к боевой магии, с силой воли и всем тем, что поможет сформировать из мага – воина. Поэтому ее путь был предопределен… Да, совсем не к месту эти мысли! Элен тряхнула головой.
— Как же здесь стало… мрачно, — пробормотала вдруг герцогиня, нервно поправляя шляпку. — При покойном императоре дворец сиял, как алмаз! А теперь… уныние…
Кайрон, развалившись на сиденье напротив, усмехнулся:
— Времена меняются, ваше сиятельство. Теперь блеск прячется внутри.
-Мудро, - сказала герцогиня, улыбнувшись Кайрону.
-К тому же, императрица больна, - со значением протянул он.
-Ах… - герцогиня прижала руку ко рту. – Но вы же меня не выдадите? – кокетливо и немного с опаской спросила она у Кайрона.
-Ни в коем случае, - заверил тот и посмотрел на Элен.
Элен отвернулась и принялась наблюдать, как стража проверяет пропуск, который предъявил ей Кайрон. Один из стражников заглянул в окно кареты, его взгляд скользнул по ней, холодный и оценивающий.
Миновав ворота, они оказались во внутреннем дворе. Элен впервые заметила, как бесшумно скользят по галереям придворные, словно тени. Даже фонтаны, некогда журчавшие весело, теперь молчали, их чаши были сухи и покрыты опавшими листьями.
— Чтобы шум не мешал императрице, - тихо сказал Кайрон. – Идемте, — он взял герцогиню под руку, направляясь к узкому боковому входу. — Главный зал закрыт.
Коридор, по которому они шли, был освещен тусклыми магическими светильниками. Стены, украшенные фресками с изображениями битв прошлого, казалось, довлели над теми, кто шел по коридору. Каждые десять шагов — и им навстречу шла новая пара стражников, их оружие звенело в такт шагам. Наконец, они дошли до входа в покои императрицы.
— Имена? — преградил им путь офицер со шрамом через всё лицо.
— Герцогиня Лютеция Вивьен, леди Ромола Донато и граф Кайрон фон Айхен, — ответил Кайрон, небрежно кивнув.
Офицер сверился со свитком, затем провел рукой над магическим кристаллом, висящим у пояса. Камень вспыхнул зеленым — пропуск подтвержден.
— Проходите. Но без оружия.
— Оружие? — герцогиня засмеялась нервно. — Мы здесь, чтобы поддержать ее величество, а не драться!
Элен, однако, заметила, как Кайрон нехотя вынул кинжал из ножен и отдел его офицеру.
«А Кайрон теперь граф», - подумала Элен. – «Выслужился… Но ему тоже не доверяют…»
У дверей спальни императрицы их остановили снова. На этот раз пожилая фрейлина с лицом, как у восковой куклы, сверяла гостей с еще одним списком.
— Леди Ромола Донато… — женщина уставилась на Элен, будто пытаясь разглядеть под личиной дочери герцога что-то иное. — Прошу, ваша светлость.
Покои императрицы Сесилии были погружены в полумрак. Тяжелые бархатные шторы не пропускали солнечный свет, а воздух пропитался горьковатым запахом целебных трав. На массивной кровати с балдахином, украшенным гербом империи, лежала императрица — бледная, как мрамор, с запавшими глазами. Ее пальцы, унизанные кольцами, судорожно сжимали край одеяла.
— Ваше величество… — герцогиня Вивьен присела в изысканном реверансе. — Мы молимся за ваше скорейшее выздоровление!
Кайрон склонился в почтительном поклоне, но его взгляд скользнул по Элен, стоявшей чуть позади:
— Солнце империи не должно гаснуть. Уверен, лекари сделают все возможное.
Императрица слабо кивнула, губы дрогнули в подобии улыбки.
— Благодарю… — ее голос был хриплым шепотом. — Ромола… подойди.
Элен сделала шаг вперед, чувствуя, как Кайрон незаметно подтолкнул ее к кровати. Императрица протянула дрожащую руку, и Элен взяла ее. Кожа Сесилии была сухой и горячей, как печь.
— Ты… похорошела… — прошептала императрица, но внезапно закашлялась.
Лекарь поспешно поднес к ее губам чашу с темным отваром.
— Ваше величество, вам нужен покой, — фрейлина в синем платье с бриллиантовым шифром с инициалами императрицы на плече бросила на гостей уничтожающий взгляд.
— Ваше Величество, желаю вам скорейшего выздоровления, - сказал Элен пожимая руку императрицы.
-Это просто лихорадка, дорогая, - прошептала та. – Просто лихорадка.
-Значит, скоро вы поправитесь, Ваше Величество, - ответила ей Элен.
-Спасибо, дорогая, спасибо…
-Что с Ее Величеством? – герцогиня Вивьен громким шепотом спросила у одной из фрейлин.
— Просто лихорадка, ваше сиятельство, — строго ответила фрейлина. — Лекари делают все возможное.
Кайрон тем временем приблизился к Элен, наклонившись так, что его дыхание коснулось ее уха.
— Интересно, сколько дней продержится Ее Величество? Месяц? Неделю? – на грани слышимости спросил он.
Элен была уверена, что кроме нее его никто не слышал.
— Отойди, — прошипела Элен.
-Спасибо, что навестила меня, дорогая, - произнесла между тем императрица. – Здесь много людей и обо мне заботятся, но как же приятно увидеть свежее личико… - шептала она. – Приходи ко мне еще, прошу тебя.
-Конечно, Ваше Величество.
После этих слов фрейлины оттеснили Элен и герцогиню.
-Вы можете идти, - сказала одна из них гостьям.
-Конечно, конечно, - засуетилась герцогиня.
Они вышли из покоев императрицы, прошли по коридору, вошли в какую-то небольшую залу и герцогиня Вивьен вдруг всплеснула руками:
— О, я должна поговорить с графиней Лореттой! Она знает лучших врачей с Южных островов! Ромола, подожди здесь, я скоро вернусь!
— Тетя, я пойду с… — начала Элен, но Кайрон перехватил герцогиню под руку, галантно направляя к двери:
— Позвольте сопроводить вас, ваше сиятельство. Я присмотрю за леди Ромолой.
-О, Кайрон, вы так добры, друг мой!...
Дверь закрылась. Элен рванулась было за ними, но Кайрон, словно из ниоткуда, возник перед ней, блокируя выход.
— Куда торопишься, дорогая? — он прижал ее к стене, пальцы впились в ее плечи. — Мы так редко остаемся наедине…
— Я крикну, — Элен попыталась высвободиться, но он пригвоздил ее взглядом.
— Крикнешь? Императрица больна, стража на моей стороне, а твой отец… — он провел пальцем по ее щеке, — …слишком занят, чтобы защитить дочь.
Его губы грубо прижались к ее губам. Элен вцепилась ногтями ему в шею, но Кайрон лишь рассмеялся, сжимая ее запястья.
