-Мне так не хватало подруги, - повторила она, чуть изменив фразу.
Элен прикусила губу, чтобы не выдать дрожь в руках.
— Вы выздоровеете, ваше величество. И у нас будет время, чтобы подружиться, - шепнула она, нежно погладив ее пальцы.
-Спасибо, - ответила императрица. – Спасибо…
Рука Сесилии обмякла. Фрейлины бросились к кровати, оттесняя Элен. Лекарь влил в губы императрицы зеленоватое зелье.
— Вам лучше уйти, ваша светлость, — прошипела старшая фрейлина, но в ее глазах читался страх — не за императрицу, а за себя.
Элен вышла из покоев императрицы. Иза ждала в тени, безмолвно наблюдая за происходящим: голова опущена, вроде бы ни на кого не смотрит… А, нет! Глазки так и бегают по сторонам. Хорошая выучка, чувствуется школа тайной службы.
Элен подошла к Изе и тихо сказала:
— Она умирает.
— Все умирают, — ответила неожиданно Иза, подняв голову и посмотрев Элен в глаза. — Но некоторые быстрее, чем другие.
-Странные слова для служанки. Я бы сказала, недопустимые, - тихо, но твердо ответила Элен.
Иза склонила голову, будто бы собираясь извиниться, но вместо этого произнесла:
-Ваша светлость, следуйте за мной.
Дальше день прошел без происшествий. Вопреки ожиданиям, Иза просто сопроводила Элен в ее комнату, хотя Элен уже было решила, что заварушка начинается. Иза принесла Элен обед, потом ужин. А вечером, когда окончательно стемнело, замерцало зеркало и Элен увидела в зеркале Мэтью.
— Прикоснись к стеклу, — улыбнулся «зеркальный» Мэтью.
Элен послушалась. Зеркальная поверхность стала жидкой, холодной, и затянула ее в вихрь. Когда мир обрел форму, она стояла в кабинете Руфуса Торна. Книжные шкафы, пахнущие пылью и древними заклинаниями, магические артефакты под стеклянными колпаками. Ректор сидел за столом и хмуро смотрел на нее.
— Где Ромола? — спросил Руфус без предисловий.
Элен поняла, от правдивости ответа зависит их дальнейшее сотрудничество. Она уже было приготовилась ответить, но Мэтью шагнул вперед, закрывая Элен собой:
— Ромола мертва. Она убила Элен, подстроив ловушку на пустоши. Но я… — он замолчал, впервые за все время дрогнув. — Я перенес душу Элен в ее тело.
Руфус встал, его тень, удлиненная светом единственной свечи, колебалась на стене.
— Некромантия. Ты использовал запрещенное искусство. Я так и знал! – воскликнул он.
— Да. — Мэтью не отводил взгляда. — И я готов понести наказание, если тебе угодно.
Торн засопел.
-Некромантия вне закона, - упрямо сказал он.
-Руфус, - начал Мэтью, улыбнувшись, - ну кому ты об этом рассказываешь?
-Что ты хочешь сказать? – прищурился ректор.
-Твой род тоже происходит от одного из первых некромантов, разве не так? Твой отец…
-Не трогай отца! – Руфус ударил по столу.
-Хорошо-хорошо, - Мэтью поднял ладони вверх. – Отца не буду. Трону тебя.
-Хелфорд!
-Прекратите! – крикнула Элен. – Хватит!
Руфус посмотрел на нее.
-Ну, а ты? Как тебе живется за чужой счет? – спросил он.
-Не я устраивала ловушку, не я использовала артемизию, не я была такой дурой что не подумала о последствиях! – резко ответила Элен. – Я ни о чем не просила Мэтью, это было его решение, чтоб ты понимал! Но я не жалею о том, что Мэтью поступил именно так, - припечатала она.
Несколько мгновений все трое молчали. Руфус смотрел в окно, Элен и Мэтью – на Руфуса.
-Руфус… заговор… - произнес Мэтью.
-Императрица умирает, - глухо сказала Элен. – Я была у нее сегодня. И в ее смерти будет виновен император. В смерти или… в том, что они затеяли…
Руфус медленно обошел стол, остановившись перед Элен. Его глаза изучали ее, медленно и вдумчиво.
-Мэтью рассказал мне суть заговора… Он прав, я… тоже владею запретными искусствами. Правда, я не такой мастер, как он, - горько усмехнулся ректор. – Теперь я, кажется, понимаю, о чем говорил мне отец... Наш род сохранил знание, но… с искусством Хелфорда его не сравнить, - он покачал головой.
Торн замолчал и Мэтью с Элен не решались прервать это молчание. Элен увидела, что лицо ректора помрачнело, под глазами залегли глубокие тени, губы сжались в твердую линию.
-Что с вами случилось, Руфус? – наконец, спросила Элен. – Может, расскажете?
-Когда-то… я тоже был влюблен, как Мэтью… - Торн бросил взгляд на Хелфорда. Тот вздохнул и с сочувствием посмотрел на ректора. Руфус посмотрел в окно и продолжил говорить.
– Моя возлюбленная погибла, и причиной ее гибели был я сам… - он помолчал. – Это была очередная «победоносная» война императора, - зло сказал Торн. – А Элиана была магом, отличным боевым магом… Даже лучше тебя, Элен! – Руфус посмотрел на нее. – И я стал причиной ее гибели. Неосторожность, глупость, риск…
-Это была война, Руфус, тут никто не виноват, - прервала его Элен. – Я никогда не винила Мэтью… - прибавила она.
-Ну, тебе виднее, - мрачно сказал Торн. – А дальше… Я не смирился. Я стоял над ее еще неостывшим телом, видел нити, связывавшие его с душой Элианы… И я попытался использовать некромантию, чтобы вернуть возлюбленную. Отец говорил, что это возможно, но… у меня не хватило сил и я… я превратил ее в нежить… А потом… потом мне пришлось ее уничтожить… - тихо прибавил он. – Я дважды убил любимую мною женщину. И поклялся, что больше никогда не использую некромантию. Я счел ее злом… некромантия и есть зло! И нынешний заговор это подтверждает!
-Боги… Руфус.. – прошептала Элен. – Мне так жаль…
-Некромантия не зло, а магическая наука, которой или умеешь, или не умеешь пользоваться, - сказал Мэтью.
-Спасибо за поддержку, - проскрипел Торн. – Я в тебе не сомневался.
-Не злись, Руфус, - ответил Мэтью. – Я не хотел тебя обидеть. Просто… ты же и сам это понимаешь…
-Да, понимаю… - немного помолчав, ответил ректор. - Мэтью совершил чудо, которого я не смог… Он сохранил душу… Спас тебя, Элен. И если некромантия может быть не только разрушением… — он резко махнул рукой. – Императрицу и наследника надо спасти. Император? Пусть пожнет то, что посеял, - Руфус оскалился.
-Вот это разговор! – сказал Мэтью и выложил на стол карту дворца, испещренную метками.
— Кайрон контролирует стражу дворца. Донато — мозг заговора. Но есть слабое звено, это лекарь, который и поит императрицу зельями. Кстати, ловушку на пустоши устроил именно Кайрон, - как бы между делом прибавил Мэтью.
-Что? Кайрон? – воскликнула Элен.
-А что тебя удивляет?
-Как раз ничего, - медленно ответила Элен. – Теперь все становится на свои места…Месть…
-Да, месть. Месть тебе.
-Вот гад!
Мэтью ухмыльнулся:
-Хотелось бы увидеть его рожу, когда он узнает, кто ты на самом деле…
-Не хочу об этом думать, - сказала Элен.
-Я бы вообще не вступал с ним в разговоры, - сказал Руфус. – Лучше скажи, кто еще участвует в заговоре?
-Весь разветвлённый клан Донато… кстати, герцог Вивьен, супруг твоей мнимой тетушки, тоже в курсе, - Мэтью посмотрел на Элен. - Кроме того, старшая дама императрицы Суана Вильгарди, канцлер империи Рафаэль Мантоха, начальник службы императорской безопасности Самуил Локар и несколько генералов: Альберти, Жальвис, Мондиго и Ри Пайя. Мантоха – правая рука герцога Донато. Ри Пайя уничтожает всех, кто может помешать. Лично.
-Мясник, - пробормотал Руфус.
-По счастью, Ри Пайя и Кайрон в контрах, - продолжил Мэтью. – На этом можно сыграть.
-Лекарь чей человек? – спросил Торн.
-Мантохи. Но!... – Мэтью поднял руку, призывая ко вниманию. – Лекаря Навареса держат на коротком поводке. Его семья в темнице. То есть, он участвует в этом не из идеологических соображений и если мы спасем его семью, он сделает то, что ему скажем мы. Вот это и есть то самое слабое звено, о котором я говорил.
-А как мы спасем его семью? – спросила Элен.
-А вот тут вступает в силу наша команда, - улыбнулся Мэтью. – Мы же тоже не одни.
В Зале Императорского Совета за массивным круглым столом из черного дерева сидели те, чьи решения определяли судьбу империи. Возглавлял заседание император Адальберт. Он сидел суровый, нахмуренный, то и дело впивался взглядом в присутствующих, но ничего не говорил. Рядом с ним восседал герцог Донато, который выглядел спокойно и расслабленно. По правую руку от императора расположился канцлер, за императорским креслом стоял безопасник Локар и сканировал всех присутствующих своим фирменным взглядом невозмутимых голубых глаз. Далее вокруг стола расположились генералы и герцог Вивьен. У стены стоял лекарь и рядом с ним – бледная и дрожащая старшая дама королевы Суана Вильгарди. В Зале не было только Кайрона, который на начальной стадии принимал самое деятельное участие в заговоре. Но теперь бывшие коллеги его подвинули.
-Говорите, герцог, - приказал император. – Мы вас слушаем.
Герцог Донато, склонив голову, повиновался. Его голос, низкий и размеренный, прозвучал, как набат:
— Зал для ритуала готов. Алтарь установлен, печати нанесены. Осталось лишь доставить сосуд и душу.
Канцлер Мантоха кивнул:
— С сосудом всё понятно. Но душа… Вы уверены, что она не заподозрит?
— Не должна заподозрить, — Донато бросил взгляд на лекаря Навареса, стоящего у стены с потухшим взглядом.
Генерал Ри Пайя, грузный мужчина с лицом, изуродованным шрамом, хрипло рассмеялся:
— Скажите, о ком речь и я обеспечу полную покорность!
— Это не ваша задача, Пайя, — Донато холодно посмотрел на него. — Ваша задача — обеспечить тишину. Убедитесь, что Кайрон не вмешается.
— Кайрон — змея, — прошипел Ри Пайя, сжимая рукоять кинжала. — Его лучше придушить сейчас.
— Он полезен, — вмешался начальник безопасности Локар, его пальцы нервно барабанили по столу.
Герцог Вивьен, супруг «тетушки» Элен, щелкнул золотой табакеркой:
— А если душа все же воспротивится? Моя жена болтает, будто та странно себя ведёт…
— Бредни, — отрезал Донато. — Она послушна. А вашей супруге пора заткнуться.
Старшая дама Суана Вильгарди, прижавшаяся к стене рядом с Наваресом, едва слышно прошептала:
— Императрица… она ведь умрет?
Все взгляды устремились к ней. Донато улыбнулся, словно учитель, хвалящий нерадивого ученика за правильный вопрос:
— Ни в коем случае! Напротив, она обретет новые силы и поправится! Ее наследник… — он повернулся к императору, — ваш сын станет символом новой эры. Как и мечтал ваш отец, великий император Альдарик. Он займет трон империи и поведет ее к процветанию.
Лекарь Наварес вздрогнул, но промолчал. Он лучше всех знал, что происходит с императрицей и чем всё это закончится. Но Суана Вильгарди поверила, робко улыбнулась и еле слышно пробормотала:
-Спасибо, ваша светлость…
Герцог Донато не услышал ее.
— Наследник? — спросил генерал Мондиго, впервые поднимая глаза. — Ребенок в утробе…
— Станет продолжением крови Альдарика, — Донато закрыл книгу с глухим стуком. — Ваш отец, — он посмотрел на императора, — отважно начал это дело. Мы его завершим.
Император Адальберт долго смотрел на герцога, глаза в глаза. Но герцог не отвел взгляда.
-А вы не забыли, что пока еще на троне нахожусь я?
Все присутствующие замерли. Донато встал и склонился перед императором:
— Конечно, ваше величество.
Все поднялись и склонились перед владыкой. Император милостиво кивнул головой и сделал знак рукой, что все могут сесть обратно в кресла. Все опять заняли свои места, а генералы втихаря переглянулись. Ри Пайя хмыкнул, перемигнувшись с Мондиго.
— Через три дня, на рассвете, — резюмировал Донато, — империя изменится навсегда.
-Это почему через три дня? – спросил Ри Пайя.
-Накануне день рождения Ее Величества, - сухо сказал император. – Прибудут гости.
-Но… Ее Величество не здорова, - с удивлением произнес герцог Вивьен.
-Это не имеет значения, - отрезал император. – Нам понадобятся люди… А кто лучше подойдет на эту роль, как не преданные подданные?
-Планируется кровавая баня?… - генерал Жальвис склонился к самому уху Мондиго. Тот едва заметно пожал плечами.
-Через три дня, - повторил герцог Донато.
Зеркало в старом особняке Торна замерцало, как поверхность озера под лунным светом. Мэтью шагнул первым, за ним — Элен, стиснувшая руку Руфуса. Пространство сжалось, и они оказались в просторном зале с дубовыми панелями и витражами, изображавшими сплетенные кости и розы. В воздухе витал запах ладана и старого пергамента.
Двадцать пар глаз повернулись к ним. Некроманты, закутанные в темные плащи с вышитыми серебром символами черепов и ключей, молча наблюдали за новоприбывшими.
— Мэтью Хелфорд, — раздался низкий голос из толпы. Из тени вышел мужчина с седой бородой и посохом, увенчанным кристаллом в форме черепа. — Ты привел Ромолу Донато. Смело.
— Лорд Кассиан Вейр, — Мэтью склонил голову. — Это не Ромола. Это Элен Ригби.
-Элен Ригби! Но как же так…
-Да, это я, - Элен вышла вперед. – Это в самом деле я.
-Невозможно! – крикнул кто-то.
-Очень даже возможно, - усмехнулась Элен. – Нужны доказательства?
-Обязательно!
С этими словами вперед вышел молодой маг. Его светлые глаза недоверчиво смотрели на Элен.
-Ромола Трей очень слабый маг, - сказал он.
-Она – да, а я – нет. Я же боевой маг, - сказала Элен. – Предлагаю легкий поединок для проверки.
-Вы с ума сошли возмутился Торн.
-Успокойся…
Торн вздрогнул, обернулся и увидел Режину Скулме. Та с улыбкой смотрела на него.
-Режина... ты тоже тут…
-А где мне еще быть? – шепнула она.
Тем временем, молодой маг поклонился Элен и представился:
-Каэль Валдорн.
-Элен Ригби, - ответила она.
Каэль скинул плащ.
-Надо выйти во двор, - сказал Торн. – Здесь этого лучше не делать.
Все быстро согласились и вот уже поединщики стояли во дворе в окружении магов. Маги набросили полог невидимости и тишины и замерли в ожидании.
Каэль Валдорн вышел в центр, поправив перчатки с вышитыми рунами. Его светлый взгляд скользнул по Элен:
— Если ты действительно Элен Ригби — докажи.
Элен пожала плечами.
Руфус Торн хлопнул в ладоши.
-Начали!
Каэль взметнул руку, и земля вздыбилась под ногами Элен. Камни, словно когти, потянулись к её лодыжкам, но она прыгнула вбок, вырвав из воздуха лезвие из сгущённого света. Удар — и каменные щупальца рассыпались в пыль.
Он ответил вихрем синих молний. Заряды били в её щиты, выжигая дыры в защите, но Элен не отступала. Вдруг она поймала молнию рукой и швырнула обратно. Каэль едва успел создать щит.
— Неплохо, — проворчал он, стирая кровь с подбородка. — Даже весело!
Элен промолчала. Вместо ответа она вонзила клинок в землю, и черные трещины побежали к Каэлю.
Каэль отпрыгнул и его ладони вспыхнули алыми рунами.
— Ignis Aeterna! – крикнул он.
Огненный змей ударил в землю, замедляя разрушение, но Элен была уже за его спиной. Её колено врезалось ему в поясницу, а предплечье прижало к земле.
— Ромола не знает приёмов Полтракской академии, — рассмеялась она, прижимая его лицо к камням. — А я помню каждый урок. Сдаёшься?
Каэль задышал тяжело, его светлые глаза расширились. Внезапно он рассмеялся:
— Ладно… Ладно! Ты точно Элен. Только она дралась бы… так!
Некроманты зашумели. Женщина в платье цвета ночи, Леди Илтара, громко сказала:
— Значит, душа в чужом теле… - она посмотрела на Мэтью. - Браво, Хелфорд! Ювелирная работа!
Каэль с некоторой завистью посмотрел на Мэтью.
-Хотел бы и я… - пробормотал он.
-Научишься, - пожала плечами Элен.
-Силы не равны, - ответил Каэль.
-Господа, вернемся в дом, - громко сказал Торн.
Элен прикусила губу, чтобы не выдать дрожь в руках.
— Вы выздоровеете, ваше величество. И у нас будет время, чтобы подружиться, - шепнула она, нежно погладив ее пальцы.
-Спасибо, - ответила императрица. – Спасибо…
Рука Сесилии обмякла. Фрейлины бросились к кровати, оттесняя Элен. Лекарь влил в губы императрицы зеленоватое зелье.
— Вам лучше уйти, ваша светлость, — прошипела старшая фрейлина, но в ее глазах читался страх — не за императрицу, а за себя.
Элен вышла из покоев императрицы. Иза ждала в тени, безмолвно наблюдая за происходящим: голова опущена, вроде бы ни на кого не смотрит… А, нет! Глазки так и бегают по сторонам. Хорошая выучка, чувствуется школа тайной службы.
Элен подошла к Изе и тихо сказала:
— Она умирает.
— Все умирают, — ответила неожиданно Иза, подняв голову и посмотрев Элен в глаза. — Но некоторые быстрее, чем другие.
-Странные слова для служанки. Я бы сказала, недопустимые, - тихо, но твердо ответила Элен.
Иза склонила голову, будто бы собираясь извиниться, но вместо этого произнесла:
-Ваша светлость, следуйте за мной.
Дальше день прошел без происшествий. Вопреки ожиданиям, Иза просто сопроводила Элен в ее комнату, хотя Элен уже было решила, что заварушка начинается. Иза принесла Элен обед, потом ужин. А вечером, когда окончательно стемнело, замерцало зеркало и Элен увидела в зеркале Мэтью.
— Прикоснись к стеклу, — улыбнулся «зеркальный» Мэтью.
Элен послушалась. Зеркальная поверхность стала жидкой, холодной, и затянула ее в вихрь. Когда мир обрел форму, она стояла в кабинете Руфуса Торна. Книжные шкафы, пахнущие пылью и древними заклинаниями, магические артефакты под стеклянными колпаками. Ректор сидел за столом и хмуро смотрел на нее.
— Где Ромола? — спросил Руфус без предисловий.
Элен поняла, от правдивости ответа зависит их дальнейшее сотрудничество. Она уже было приготовилась ответить, но Мэтью шагнул вперед, закрывая Элен собой:
— Ромола мертва. Она убила Элен, подстроив ловушку на пустоши. Но я… — он замолчал, впервые за все время дрогнув. — Я перенес душу Элен в ее тело.
Руфус встал, его тень, удлиненная светом единственной свечи, колебалась на стене.
— Некромантия. Ты использовал запрещенное искусство. Я так и знал! – воскликнул он.
— Да. — Мэтью не отводил взгляда. — И я готов понести наказание, если тебе угодно.
Торн засопел.
-Некромантия вне закона, - упрямо сказал он.
-Руфус, - начал Мэтью, улыбнувшись, - ну кому ты об этом рассказываешь?
-Что ты хочешь сказать? – прищурился ректор.
-Твой род тоже происходит от одного из первых некромантов, разве не так? Твой отец…
-Не трогай отца! – Руфус ударил по столу.
-Хорошо-хорошо, - Мэтью поднял ладони вверх. – Отца не буду. Трону тебя.
-Хелфорд!
-Прекратите! – крикнула Элен. – Хватит!
Руфус посмотрел на нее.
-Ну, а ты? Как тебе живется за чужой счет? – спросил он.
-Не я устраивала ловушку, не я использовала артемизию, не я была такой дурой что не подумала о последствиях! – резко ответила Элен. – Я ни о чем не просила Мэтью, это было его решение, чтоб ты понимал! Но я не жалею о том, что Мэтью поступил именно так, - припечатала она.
Несколько мгновений все трое молчали. Руфус смотрел в окно, Элен и Мэтью – на Руфуса.
-Руфус… заговор… - произнес Мэтью.
-Императрица умирает, - глухо сказала Элен. – Я была у нее сегодня. И в ее смерти будет виновен император. В смерти или… в том, что они затеяли…
Руфус медленно обошел стол, остановившись перед Элен. Его глаза изучали ее, медленно и вдумчиво.
-Мэтью рассказал мне суть заговора… Он прав, я… тоже владею запретными искусствами. Правда, я не такой мастер, как он, - горько усмехнулся ректор. – Теперь я, кажется, понимаю, о чем говорил мне отец... Наш род сохранил знание, но… с искусством Хелфорда его не сравнить, - он покачал головой.
Торн замолчал и Мэтью с Элен не решались прервать это молчание. Элен увидела, что лицо ректора помрачнело, под глазами залегли глубокие тени, губы сжались в твердую линию.
-Что с вами случилось, Руфус? – наконец, спросила Элен. – Может, расскажете?
-Когда-то… я тоже был влюблен, как Мэтью… - Торн бросил взгляд на Хелфорда. Тот вздохнул и с сочувствием посмотрел на ректора. Руфус посмотрел в окно и продолжил говорить.
– Моя возлюбленная погибла, и причиной ее гибели был я сам… - он помолчал. – Это была очередная «победоносная» война императора, - зло сказал Торн. – А Элиана была магом, отличным боевым магом… Даже лучше тебя, Элен! – Руфус посмотрел на нее. – И я стал причиной ее гибели. Неосторожность, глупость, риск…
-Это была война, Руфус, тут никто не виноват, - прервала его Элен. – Я никогда не винила Мэтью… - прибавила она.
-Ну, тебе виднее, - мрачно сказал Торн. – А дальше… Я не смирился. Я стоял над ее еще неостывшим телом, видел нити, связывавшие его с душой Элианы… И я попытался использовать некромантию, чтобы вернуть возлюбленную. Отец говорил, что это возможно, но… у меня не хватило сил и я… я превратил ее в нежить… А потом… потом мне пришлось ее уничтожить… - тихо прибавил он. – Я дважды убил любимую мною женщину. И поклялся, что больше никогда не использую некромантию. Я счел ее злом… некромантия и есть зло! И нынешний заговор это подтверждает!
-Боги… Руфус.. – прошептала Элен. – Мне так жаль…
-Некромантия не зло, а магическая наука, которой или умеешь, или не умеешь пользоваться, - сказал Мэтью.
-Спасибо за поддержку, - проскрипел Торн. – Я в тебе не сомневался.
-Не злись, Руфус, - ответил Мэтью. – Я не хотел тебя обидеть. Просто… ты же и сам это понимаешь…
-Да, понимаю… - немного помолчав, ответил ректор. - Мэтью совершил чудо, которого я не смог… Он сохранил душу… Спас тебя, Элен. И если некромантия может быть не только разрушением… — он резко махнул рукой. – Императрицу и наследника надо спасти. Император? Пусть пожнет то, что посеял, - Руфус оскалился.
-Вот это разговор! – сказал Мэтью и выложил на стол карту дворца, испещренную метками.
— Кайрон контролирует стражу дворца. Донато — мозг заговора. Но есть слабое звено, это лекарь, который и поит императрицу зельями. Кстати, ловушку на пустоши устроил именно Кайрон, - как бы между делом прибавил Мэтью.
-Что? Кайрон? – воскликнула Элен.
-А что тебя удивляет?
-Как раз ничего, - медленно ответила Элен. – Теперь все становится на свои места…Месть…
-Да, месть. Месть тебе.
-Вот гад!
Мэтью ухмыльнулся:
-Хотелось бы увидеть его рожу, когда он узнает, кто ты на самом деле…
-Не хочу об этом думать, - сказала Элен.
-Я бы вообще не вступал с ним в разговоры, - сказал Руфус. – Лучше скажи, кто еще участвует в заговоре?
-Весь разветвлённый клан Донато… кстати, герцог Вивьен, супруг твоей мнимой тетушки, тоже в курсе, - Мэтью посмотрел на Элен. - Кроме того, старшая дама императрицы Суана Вильгарди, канцлер империи Рафаэль Мантоха, начальник службы императорской безопасности Самуил Локар и несколько генералов: Альберти, Жальвис, Мондиго и Ри Пайя. Мантоха – правая рука герцога Донато. Ри Пайя уничтожает всех, кто может помешать. Лично.
-Мясник, - пробормотал Руфус.
-По счастью, Ри Пайя и Кайрон в контрах, - продолжил Мэтью. – На этом можно сыграть.
-Лекарь чей человек? – спросил Торн.
-Мантохи. Но!... – Мэтью поднял руку, призывая ко вниманию. – Лекаря Навареса держат на коротком поводке. Его семья в темнице. То есть, он участвует в этом не из идеологических соображений и если мы спасем его семью, он сделает то, что ему скажем мы. Вот это и есть то самое слабое звено, о котором я говорил.
-А как мы спасем его семью? – спросила Элен.
-А вот тут вступает в силу наша команда, - улыбнулся Мэтью. – Мы же тоже не одни.
Глава 15
В Зале Императорского Совета за массивным круглым столом из черного дерева сидели те, чьи решения определяли судьбу империи. Возглавлял заседание император Адальберт. Он сидел суровый, нахмуренный, то и дело впивался взглядом в присутствующих, но ничего не говорил. Рядом с ним восседал герцог Донато, который выглядел спокойно и расслабленно. По правую руку от императора расположился канцлер, за императорским креслом стоял безопасник Локар и сканировал всех присутствующих своим фирменным взглядом невозмутимых голубых глаз. Далее вокруг стола расположились генералы и герцог Вивьен. У стены стоял лекарь и рядом с ним – бледная и дрожащая старшая дама королевы Суана Вильгарди. В Зале не было только Кайрона, который на начальной стадии принимал самое деятельное участие в заговоре. Но теперь бывшие коллеги его подвинули.
-Говорите, герцог, - приказал император. – Мы вас слушаем.
Герцог Донато, склонив голову, повиновался. Его голос, низкий и размеренный, прозвучал, как набат:
— Зал для ритуала готов. Алтарь установлен, печати нанесены. Осталось лишь доставить сосуд и душу.
Канцлер Мантоха кивнул:
— С сосудом всё понятно. Но душа… Вы уверены, что она не заподозрит?
— Не должна заподозрить, — Донато бросил взгляд на лекаря Навареса, стоящего у стены с потухшим взглядом.
Генерал Ри Пайя, грузный мужчина с лицом, изуродованным шрамом, хрипло рассмеялся:
— Скажите, о ком речь и я обеспечу полную покорность!
— Это не ваша задача, Пайя, — Донато холодно посмотрел на него. — Ваша задача — обеспечить тишину. Убедитесь, что Кайрон не вмешается.
— Кайрон — змея, — прошипел Ри Пайя, сжимая рукоять кинжала. — Его лучше придушить сейчас.
— Он полезен, — вмешался начальник безопасности Локар, его пальцы нервно барабанили по столу.
Герцог Вивьен, супруг «тетушки» Элен, щелкнул золотой табакеркой:
— А если душа все же воспротивится? Моя жена болтает, будто та странно себя ведёт…
— Бредни, — отрезал Донато. — Она послушна. А вашей супруге пора заткнуться.
Старшая дама Суана Вильгарди, прижавшаяся к стене рядом с Наваресом, едва слышно прошептала:
— Императрица… она ведь умрет?
Все взгляды устремились к ней. Донато улыбнулся, словно учитель, хвалящий нерадивого ученика за правильный вопрос:
— Ни в коем случае! Напротив, она обретет новые силы и поправится! Ее наследник… — он повернулся к императору, — ваш сын станет символом новой эры. Как и мечтал ваш отец, великий император Альдарик. Он займет трон империи и поведет ее к процветанию.
Лекарь Наварес вздрогнул, но промолчал. Он лучше всех знал, что происходит с императрицей и чем всё это закончится. Но Суана Вильгарди поверила, робко улыбнулась и еле слышно пробормотала:
-Спасибо, ваша светлость…
Герцог Донато не услышал ее.
— Наследник? — спросил генерал Мондиго, впервые поднимая глаза. — Ребенок в утробе…
— Станет продолжением крови Альдарика, — Донато закрыл книгу с глухим стуком. — Ваш отец, — он посмотрел на императора, — отважно начал это дело. Мы его завершим.
Император Адальберт долго смотрел на герцога, глаза в глаза. Но герцог не отвел взгляда.
-А вы не забыли, что пока еще на троне нахожусь я?
Все присутствующие замерли. Донато встал и склонился перед императором:
— Конечно, ваше величество.
Все поднялись и склонились перед владыкой. Император милостиво кивнул головой и сделал знак рукой, что все могут сесть обратно в кресла. Все опять заняли свои места, а генералы втихаря переглянулись. Ри Пайя хмыкнул, перемигнувшись с Мондиго.
— Через три дня, на рассвете, — резюмировал Донато, — империя изменится навсегда.
-Это почему через три дня? – спросил Ри Пайя.
-Накануне день рождения Ее Величества, - сухо сказал император. – Прибудут гости.
-Но… Ее Величество не здорова, - с удивлением произнес герцог Вивьен.
-Это не имеет значения, - отрезал император. – Нам понадобятся люди… А кто лучше подойдет на эту роль, как не преданные подданные?
-Планируется кровавая баня?… - генерал Жальвис склонился к самому уху Мондиго. Тот едва заметно пожал плечами.
-Через три дня, - повторил герцог Донато.
Зеркало в старом особняке Торна замерцало, как поверхность озера под лунным светом. Мэтью шагнул первым, за ним — Элен, стиснувшая руку Руфуса. Пространство сжалось, и они оказались в просторном зале с дубовыми панелями и витражами, изображавшими сплетенные кости и розы. В воздухе витал запах ладана и старого пергамента.
Двадцать пар глаз повернулись к ним. Некроманты, закутанные в темные плащи с вышитыми серебром символами черепов и ключей, молча наблюдали за новоприбывшими.
— Мэтью Хелфорд, — раздался низкий голос из толпы. Из тени вышел мужчина с седой бородой и посохом, увенчанным кристаллом в форме черепа. — Ты привел Ромолу Донато. Смело.
— Лорд Кассиан Вейр, — Мэтью склонил голову. — Это не Ромола. Это Элен Ригби.
-Элен Ригби! Но как же так…
-Да, это я, - Элен вышла вперед. – Это в самом деле я.
-Невозможно! – крикнул кто-то.
-Очень даже возможно, - усмехнулась Элен. – Нужны доказательства?
-Обязательно!
С этими словами вперед вышел молодой маг. Его светлые глаза недоверчиво смотрели на Элен.
-Ромола Трей очень слабый маг, - сказал он.
-Она – да, а я – нет. Я же боевой маг, - сказала Элен. – Предлагаю легкий поединок для проверки.
-Вы с ума сошли возмутился Торн.
-Успокойся…
Торн вздрогнул, обернулся и увидел Режину Скулме. Та с улыбкой смотрела на него.
-Режина... ты тоже тут…
-А где мне еще быть? – шепнула она.
Тем временем, молодой маг поклонился Элен и представился:
-Каэль Валдорн.
-Элен Ригби, - ответила она.
Каэль скинул плащ.
-Надо выйти во двор, - сказал Торн. – Здесь этого лучше не делать.
Все быстро согласились и вот уже поединщики стояли во дворе в окружении магов. Маги набросили полог невидимости и тишины и замерли в ожидании.
Каэль Валдорн вышел в центр, поправив перчатки с вышитыми рунами. Его светлый взгляд скользнул по Элен:
— Если ты действительно Элен Ригби — докажи.
Элен пожала плечами.
Руфус Торн хлопнул в ладоши.
-Начали!
Каэль взметнул руку, и земля вздыбилась под ногами Элен. Камни, словно когти, потянулись к её лодыжкам, но она прыгнула вбок, вырвав из воздуха лезвие из сгущённого света. Удар — и каменные щупальца рассыпались в пыль.
Он ответил вихрем синих молний. Заряды били в её щиты, выжигая дыры в защите, но Элен не отступала. Вдруг она поймала молнию рукой и швырнула обратно. Каэль едва успел создать щит.
— Неплохо, — проворчал он, стирая кровь с подбородка. — Даже весело!
Элен промолчала. Вместо ответа она вонзила клинок в землю, и черные трещины побежали к Каэлю.
Каэль отпрыгнул и его ладони вспыхнули алыми рунами.
— Ignis Aeterna! – крикнул он.
Огненный змей ударил в землю, замедляя разрушение, но Элен была уже за его спиной. Её колено врезалось ему в поясницу, а предплечье прижало к земле.
— Ромола не знает приёмов Полтракской академии, — рассмеялась она, прижимая его лицо к камням. — А я помню каждый урок. Сдаёшься?
Каэль задышал тяжело, его светлые глаза расширились. Внезапно он рассмеялся:
— Ладно… Ладно! Ты точно Элен. Только она дралась бы… так!
Некроманты зашумели. Женщина в платье цвета ночи, Леди Илтара, громко сказала:
— Значит, душа в чужом теле… - она посмотрела на Мэтью. - Браво, Хелфорд! Ювелирная работа!
Каэль с некоторой завистью посмотрел на Мэтью.
-Хотел бы и я… - пробормотал он.
-Научишься, - пожала плечами Элен.
-Силы не равны, - ответил Каэль.
-Господа, вернемся в дом, - громко сказал Торн.
