— В смысле, я сюда столько не приносил!
Количество яблок со вчерашнего дня явно увеличилось. Намного, если не в разы.
— Это я собрал, — объяснил Джейк спокойно. Присел на край кухонного стола. — Чего им пропадать?
— Ага. И теперь я должен все это сожрать?!
Хиро неожиданно рассмеялся — открыто, заливисто. Зубы сверкают, глаза сияют. Сэмми даже сморгнула, поняв, что загляделась на него — смеющимся одноклассник стал еще красивее.
— Брат заботится, чтобы ты с голоду не помер!
Сжатые губы Джейка слегка скривились: на улыбку, даже слабую, это нисколько не походило. Похоже, надменная маска, которую его младший брат носит в школе, к старшему приросла прочнее некуда. Джейк слез со стола и подопнул к ногам Сэмми валявшееся на полу яблоко.
— Короче, сделай сегодня что-нибудь со всем этим! Выброси. Или продай, в конце концов.
И, сунув руки в карманы, ушел на свое рабочее место. То есть крыльцо. Сэмми оглядела яблочное нашествие и почесала затылок. Хм. А ведь неплохая идея — сбагрить все это богатство на рынке.
— У вас есть мешки для мусора? Покрепче?
Только вот одной за раз не утащить, а Джейк ясно сказал: чтобы сегодня и духу яблочного в доме не было!
— Ты когда-нибудь торговал на рынке?
Хиро отвел со лба длинную прядь и спросил — совсем как она:
— Чего-о?
Они возвратились через пару часов, немного усталые, веселые и сытые: выручку от проданного урожая единогласно потратили на еду. Мысль прихватить пиццу и банку мороженого для Джейка-генератора полезных идей принадлежала Сэмми. Жалко, что сама до продаж не додумалась: все взятое в набегах на заброшенный сад просто традиционно съедалось в течение вечера, иногда еще притаскивалось домой и пряталось под подушкой, чтобы тетка не спрашивала, откуда. А ведь можно было уже скопить на новый сабвуфер. И колонки помощнее. И прикупить диски с памятью побольше.
…Хиро даже выделываться не стал, согласился быстро. Моментально переоделся и подхватил свой мешок с «мусором».
При их появлении с грузом за плечами брат поднял взгляд. И брови.
— На выброс?
— На рынок, — с вызовом заявил Хиро. Он стоял напротив крыльца, откинув голову, и пристукивал носком кроссовки. Взгляд прищуренных глаз Джейка пробежался по нему и по Сэмми — та уже задумалась над способом переноски всего это богатства в одиночку, как Джейк сказал спокойно:
— Будь не поздно.
Кажется, Хиро не ожидал такой реакции: даже рот раскрыл и замешкался, глядя на склоненную голову старшего брата. Молча закинув на плечо мешок, пошагал к воротам. Сэмми бросилась за ним, боясь, что хозяин передумает и отнимет у нее яблоки.
Или Принца.
Еще не успевшая остыть выложенная на стол пицца своим аппетитным запахом заглушала остаточный аромат яблок.
— Это что?
— Купили с проданного, — пояснил Хиро, нетерпеливо приплясывая у стола. Сэмми его прекрасно понимала: ей тоже снова хотелось есть. Интересно, как одноклассницы вообще высиживают на своих диетах? Она вон даже ночью иногда встает, чтобы чего-нибудь стащить на кухне. Может, и они тоже, просто помалкивают об этом днем?
— Вы всю выручку потратили на еду?
— Ну да, — Хиро оседлал табурет. — Сэм сказал, нет времени держать хорошую цену, раз ты велел вернуться пораньше, вот у нас все быстро и разобрали. Ты собираешься жрать или нет? Мы тогда сами все съедим!
— Еще чего! — Джейк проворно выдвинул из-под стола табурет и схватил самый большой кусок. Оглянуться не успели, как пицца и мороженое закончились — сколько же едят парни! Сэмми захрустела пропущенным при загрузе мешков яблоком и оглянулась на темнеющее окно. Сказала с сожалением:
— Пора домой, а то от тетки попадет. Ворота только пошире откройте, а? — И увидела, как братья одновременно встают. — Нет, провожать не надо!
Джейк глянул на нее как на идиотку.
— С чего бы я тебя пошел провожать? Ты девушка что ли? Я — работать. — И уходя, добавил: — Яблоки все равно пропадают, приходи набирай. Только через ворота. Хиро, сегодня твоя очередь мыть посуду!
— А твоя-то когда очередь настанет?! — возмутился Хиро, но брат уже растворился в сумерках дома.
Сэмми насмешливо-сочувственно хмыкнула:
— Ну что, пока?
— Ты это… — Хиро глядел в окно. — Телефон дай.
— Зачем?
— Номер свой вобью.
— А-а-а, — Сэмми было вытащила мобильник, но вдруг вспомнила, какой он старый, обшарпанный, с треснувшим экраном и замешкалась. — Дай лучше свой.
Она шла темнеющей аллеей и улыбалась, вспоминая Хиро на фермерском рынке. Поначалу парень жался в тень, торча за спиной безмолвной каланчой, но освоившись, подошел ближе и даже начал поддерживать ее речитатив: «а кому яблочки сладенькиекрепенькиеоченьвкусные!». Надо признать, его появление притянуло девочек-девушек-женщин и торговля пошла куда живее. В следующий раз хоть фотографию с собой бери. В полный рост.
Уже дойдя до ворот, Сэмми спохватилась: она же притащила диск с подборкой своих любимых групп, как Хиро тогда просил! Задумчиво похлопала по карману. Надо все-таки отдать, мало ли как все дальше обернется, может, они больше не увидятся… в таком виде.
Сэмми взбежала на крыльцо и остановилась, услышав через приоткрытую дверь взвинченные голоса братьев.
— Оставь ты Сэма в покое! Не делай этого! — орал Хиро. — Не лезь, куда тебя не просят!
Джейк тоже говорил на повышенных тонах, хотя еще сдерживался.
— Ты же знал, что я его обязательно проверю! Я должен быть в курсе, с кем общается мой брат!
— Это моя жизнь! Не лезь в нее, понял?
— Я и не лез! — гаркнул Джейк. — И гляди, чем все закончилось!
Что-то грохнуло, и наступила тишина. Толкнув дверь, Сэмми шагнула в эту самую тишину. Братья, стоявшие по разные стороны стола, одновременно повернули к ней напряженные лица.
— Облегчу тебе задачу, — сказала Сэмми в одно из них. — Возраст шестнадцать лет. Отец неизвестен. Мать алкоголичка, место проживания неизвестно. Приводы в полицию: курение травки, езда на мотоцикле без прав. Оценки: сто пятидесятое место из двухсот возможных. Хобби: таскать яблоки из чужого сада. Если есть еще вопросы, можешь задавать лично. Не стоит из-за этого перерывать весь интернет или нанимать ищеек.
У Джейка дернулся рот: от злости? от смущения? Сэмми не настолько изучила мимику его малоподвижной физиономии. Оттолкнулся руками от стола и длинно выдохнул:
— Послушай-ка, Сэм…
Сэмми перевела глаза на Хиро. Сказала деревянным голосом:
— Забыл отдать тебе.
Положила диск на край стола, повернулась и пошла к выходу. Едва миновав дверь, кинулась бежать. Быстрее, быстрее, еще быстрее, чтобы не догнали даже звуки окликавшего голоса. Только миновав ворота (открытые аж наполовину, достижение!) и сбежав вниз до дороги, замедлила шаг. Она нисколько не разозлилась. Привыкла, чего там. А дышит тяжело, потому что от бега запыхалась. А слезы — это же просто ветер в лицо. Сэмми шмыгнула носом, с вызовом застегнула молнию куртки под горло и пошла вдоль горящей и гудящей автострады.
— А ты чего ожидала? — вопросила Клара. — Погляди на себя!
— Чего глядеть, — пробурчала Сэмми. — Я и так себя каждый день себя в зеркале вижу, когда зубы чищу. Морда как морда…
— Вот именно! — трагически провозгласила Клара. — Морда! А не лицо! Где лицо умного, чувствительного, начитанного человека, каковым ты на самом деле являешься? Ты еще какие-нибудь пирсинги и татушки на него присобачь, чтобы совершенно слиться с окружением! Вот люди и воспринимают тебя по твоем маскараду!
Сэмми невольно хмыкнула: когда Клара нервничает, подмешивает в свою привычную книжную речь совершенно не интеллигентные словечки. А то и ругательства.
Быстрый стук пальцев по столу над головой заставил ее вздрогнуть.
— Саманта Коултер! — воззвала Клара совершенно как тетка. — Немедленно вылезай из-под стола! Такая дылда под него уже не помещается!
Вытянутые ноги действительно занимали весь проход. Сэмми шмыгнула носом (при Кларе можно не стесняться) и полезла наружу, приподняв при этом столешницу. Вниз тут же покатились карточки каталога, любовно и кропотливо заполненные Кларой. Библиотекарша выругалась — но шепотом и на немецком.
— Я все понимаю! — предупредила Сэмми. — Мы с Мар в младшей школе первым делом выписали из словаря все немецкие ругательства.
— Вот и славно, что понимаешь! — огрызнулась Клара. — Могу добавить список еще неосвоенных!
— Хорошо бы.
Они посмотрели друг на друга. Кларе для этого приходилось задирать голову — женщина была Сэмми по плечо.
— Ну что? — спросила библиотекарша совсем другим тоном. — Полегчало?
— Ага.
— Тогда собери карточки и приходи пить чай. С пирожными!
По мнению Клары, пирожное — лучшее средство борьбы с невзгодами и поднятия настроения. Судя по фигуре, невзгод в жизни библиотекарши хватало.
Девушка наклонилась, а потом присела, собирая карточки. За некоторыми пришлось вновь лезть под стол.
…В младшей школе Сэмми часто под ним сидела. Там было темно, тихо, безопасно. И даже уютно. Сюда она прибегала после школьных драк и плохих оценок. Или когда мать приводила очередного кавалера или только что обретенных на улице друзей. Обнаружив Сэмми под столом первый раз, новенькая библиотекарша ее не выгнала. Хотя потом очень жалела об этом, как теперь часто и громогласно заявляет. Сэмми полюбила чтение именно тогда и именно под столом — особенно, когда пухлая молодая библиотекарша подсовывала ей сверху вкуснейшие пирожные. Может, сработало положительное подкрепление, как при дрессировке животных? Хорошо, что сама не растолстела, ведь утешаться приходилось все чаще…
Сгрузив собранные карточки на стол, Сэмми направилась на призывное позвякивание посуды. У второй смены шел последний урок, в школьной библиотеке было пусто, поэтому они могли вдоволь наговориться. Вернее — Сэмми рассказать, а хозяйка — послушать. И устроить ей «мозгоклизму», как Сэмми это называет.
— Ты погляди на себя! — вновь призвала Клара, указывая на нее с головы до ног. — Девушка, отказывающаяся от своей женственности! Девушка, всему разнообразию женских нарядов предпочитающая джинсы, многослойную бесформенную одежду и солдатские ботинки!
Сэмми вытянула ногу, разглядывая обувь.
— А чего? Таким пнешь — мало не покажется!
— Вот! Только об этом ты и думаешь!
— «Об этом» звучит как-то очень многозначительно! — Сэмми вновь взялась за чашку. Кружки у Клары были настоящими фарфоровыми, тонкими, почти прозрачными. Белыми. С розочками. В такого же типа одежду Клара периодически пыталась нарядить и ее саму. Сэмми не могла дождаться, когда же той надоест; когда поймет, что «миссия невыполнима».
Пока этого не случилось.
Клара сделала пару глотков, прежде чем вновь кинуться в бой.
— Послушай. Тебе наконец-то понравился парень, это нормально и даже прекрасно!
— Почему «наконец-то»? — пробурчала Сэмми, пиная носком ботинка ножку стула. — Мне и раньше нравились парни… хотя большинство из них все-таки полные кретины!
— Согласна. Причем в любом возрасте.
— …и что прекрасного? Он же считает меня мальчишкой!
— И кто же, скажи, в этом виноват?
Сэмми скривилась и запихнула в рот сразу половину пирожного: иногда и впрямь лучше жевать, чем говорить. Не часто, но Кларе все же удается загнать ее в угол. Решившая развить успех библиотекарша продолжила:
— Давай сделаем так: завтра в школе ты подойдешь к нему…
— Завтра нет занятий!
— …в понедельник подойдешь к нему в своей обычной — вот в этой самой — одежде и скажешь, что Сэм не парень, а девушка. И вообще уже неделю учится с ним в одном классе и сидит за его спиной.
Сэмми пнула стул сильнее: тот проехал по полу и врезался в книжные полки. Сказала мрачно:
— Подумает, я больная на всю голову.
— Я тоже так думаю, — заявила ехидная Клара, — но это же не мешает мне с тобой дружить. Давай прикинем, что ты при этом теряешь?
— Он больше не захочет меня видеть…
— Не получится, если только он не переведется в другую школу. А! Боишься, Принц больше не пригласит тебя домой? Так старший брат уже поставил на твоих посещениях большой жирный крест. Еще?
Сэмми со вздохом уставилась в потолок.
— Или опасаешься, что Принц обидится всерьез?
— Ну…
Этого-то она и боялась: оскорбится, что его выставили дураком. А ей так понравилось общаться с парнем-ровесником, который не-придурок (пока, по крайней мере) и вообще не в курсе, кто и какая она. Как девчонка она ничего особенного из себя не представляет, а как парень… Принц ведь и правда хотел дружить с Сэмом. Пусть лишь оттого, что пока больше никого здесь не знает, но…
— Саманта, — терпеливо продолжала Клара. — Ты же понимаешь, что всё может раскрыться в любой момент? Никто из твоих одноклассников, учителей, вообще никто в городе не давал слова хранить молчание о твоем поле. Не думаешь, что он скорее почувствует себя дураком, узнав об этом случайно и не от тебя?
В словах библиотекарши была правда, много правды. И потому ее совершенно не хотелось признавать.
Клара внимательно глядела сквозь свои очки в золотой оправе: их она носит вне зависимости от меняющейся моды. Классика, говорит, не стареет.
— Ну? — спросила нетерпеливо. — Ну же?!
— Подумаю, — буркнула Сэмми. — Пошла я.
Ненавижу собак. И людей ненавижу. Особенно людей. И эта ненависть тоже придает силы. Раньше даже мысль о том, что я могу убить надоедающего человека, не приходила мне в голову. Но сейчас… с каждым оборотом, с каждой охотой растет моя мощь и злость. Некоторые люди должны быть наказаны.
То есть мертвы.
Их дом соседствовал с домом семьи Браун. Коултеры с ними здоровались, но не общались: тетка из-за каких-то давних обид, а Саманта из-за Ника, одношкольника-дебила из футбольной команды. Ну, на самом деле, конечно, Браун не дебильнее любого парня своего возраста, вдобавок спортсмена, помешанного на спортивном питании и рельефе собственной мускулатуры.
Оба поддерживали соседский нейтралитет: то есть молча кивали друг другу при встрече и старались не выходить одновременно, чтобы потом не идти в школу вместе. Но вот уже третий день Ник открывал дверь секунду в секунду с ней. Возвращаться обратно в дом было глупо, поэтому приходилось идти с плетущимся за спиной Брауном — обгонял он ее только на подходе к школе.
— Привет, Коултер!
Сэмми от неожиданности чуть не споткнулась. Слуховые галлюцинации? Нет, стоит прямо перед ней, небрежно покачивая фирменной спортивной сумкой — после уроков, как всегда, тренировка.
Отозвалась ровно:
— Привет, Браун.
Прикрыла калитку и пошла, слыша его неторопливые шаги за спиной. А потом и голос:
— А у тебя оказывается, ноги имеются!
— А раньше я что, на протезах ходила? — бросила Сэмми через плечо.
— Классные ноги, — продолжал парень.
Ее и без того достали вечно норовящие зацепиться за что угодно колготки и юбка, в которой надо учиться шагать, садиться и наклоняться (и снизу поддувает!). А тут этот еще! Сэмми остановилась и многообещающе качнула тяжелой сумкой.
— Проходи уже, не тормози, Браун!
Сосед вальяжно прошел мимо, улыбнувшись ей с высоты своего роста: этакий белобрысый розовощекий младенец с торсом качка.
— Ну правда классные!
Сэмми проводила взглядом его фигуру, похожую на перевернутый треугольник, и на всякий случай оглядела собственные ноги: может, дыра на колготках? Нет. Ноги как ноги. Что надо-то?
— Контраст! — авторитетно объяснила подруга, с которой Сэмми поделилась своим недоумением.
Количество яблок со вчерашнего дня явно увеличилось. Намного, если не в разы.
— Это я собрал, — объяснил Джейк спокойно. Присел на край кухонного стола. — Чего им пропадать?
— Ага. И теперь я должен все это сожрать?!
Хиро неожиданно рассмеялся — открыто, заливисто. Зубы сверкают, глаза сияют. Сэмми даже сморгнула, поняв, что загляделась на него — смеющимся одноклассник стал еще красивее.
— Брат заботится, чтобы ты с голоду не помер!
Сжатые губы Джейка слегка скривились: на улыбку, даже слабую, это нисколько не походило. Похоже, надменная маска, которую его младший брат носит в школе, к старшему приросла прочнее некуда. Джейк слез со стола и подопнул к ногам Сэмми валявшееся на полу яблоко.
— Короче, сделай сегодня что-нибудь со всем этим! Выброси. Или продай, в конце концов.
И, сунув руки в карманы, ушел на свое рабочее место. То есть крыльцо. Сэмми оглядела яблочное нашествие и почесала затылок. Хм. А ведь неплохая идея — сбагрить все это богатство на рынке.
— У вас есть мешки для мусора? Покрепче?
Только вот одной за раз не утащить, а Джейк ясно сказал: чтобы сегодня и духу яблочного в доме не было!
— Ты когда-нибудь торговал на рынке?
Хиро отвел со лба длинную прядь и спросил — совсем как она:
— Чего-о?
***
Они возвратились через пару часов, немного усталые, веселые и сытые: выручку от проданного урожая единогласно потратили на еду. Мысль прихватить пиццу и банку мороженого для Джейка-генератора полезных идей принадлежала Сэмми. Жалко, что сама до продаж не додумалась: все взятое в набегах на заброшенный сад просто традиционно съедалось в течение вечера, иногда еще притаскивалось домой и пряталось под подушкой, чтобы тетка не спрашивала, откуда. А ведь можно было уже скопить на новый сабвуфер. И колонки помощнее. И прикупить диски с памятью побольше.
…Хиро даже выделываться не стал, согласился быстро. Моментально переоделся и подхватил свой мешок с «мусором».
При их появлении с грузом за плечами брат поднял взгляд. И брови.
— На выброс?
— На рынок, — с вызовом заявил Хиро. Он стоял напротив крыльца, откинув голову, и пристукивал носком кроссовки. Взгляд прищуренных глаз Джейка пробежался по нему и по Сэмми — та уже задумалась над способом переноски всего это богатства в одиночку, как Джейк сказал спокойно:
— Будь не поздно.
Кажется, Хиро не ожидал такой реакции: даже рот раскрыл и замешкался, глядя на склоненную голову старшего брата. Молча закинув на плечо мешок, пошагал к воротам. Сэмми бросилась за ним, боясь, что хозяин передумает и отнимет у нее яблоки.
Или Принца.
Еще не успевшая остыть выложенная на стол пицца своим аппетитным запахом заглушала остаточный аромат яблок.
— Это что?
— Купили с проданного, — пояснил Хиро, нетерпеливо приплясывая у стола. Сэмми его прекрасно понимала: ей тоже снова хотелось есть. Интересно, как одноклассницы вообще высиживают на своих диетах? Она вон даже ночью иногда встает, чтобы чего-нибудь стащить на кухне. Может, и они тоже, просто помалкивают об этом днем?
— Вы всю выручку потратили на еду?
— Ну да, — Хиро оседлал табурет. — Сэм сказал, нет времени держать хорошую цену, раз ты велел вернуться пораньше, вот у нас все быстро и разобрали. Ты собираешься жрать или нет? Мы тогда сами все съедим!
— Еще чего! — Джейк проворно выдвинул из-под стола табурет и схватил самый большой кусок. Оглянуться не успели, как пицца и мороженое закончились — сколько же едят парни! Сэмми захрустела пропущенным при загрузе мешков яблоком и оглянулась на темнеющее окно. Сказала с сожалением:
— Пора домой, а то от тетки попадет. Ворота только пошире откройте, а? — И увидела, как братья одновременно встают. — Нет, провожать не надо!
Джейк глянул на нее как на идиотку.
— С чего бы я тебя пошел провожать? Ты девушка что ли? Я — работать. — И уходя, добавил: — Яблоки все равно пропадают, приходи набирай. Только через ворота. Хиро, сегодня твоя очередь мыть посуду!
— А твоя-то когда очередь настанет?! — возмутился Хиро, но брат уже растворился в сумерках дома.
Сэмми насмешливо-сочувственно хмыкнула:
— Ну что, пока?
— Ты это… — Хиро глядел в окно. — Телефон дай.
— Зачем?
— Номер свой вобью.
— А-а-а, — Сэмми было вытащила мобильник, но вдруг вспомнила, какой он старый, обшарпанный, с треснувшим экраном и замешкалась. — Дай лучше свой.
Она шла темнеющей аллеей и улыбалась, вспоминая Хиро на фермерском рынке. Поначалу парень жался в тень, торча за спиной безмолвной каланчой, но освоившись, подошел ближе и даже начал поддерживать ее речитатив: «а кому яблочки сладенькиекрепенькиеоченьвкусные!». Надо признать, его появление притянуло девочек-девушек-женщин и торговля пошла куда живее. В следующий раз хоть фотографию с собой бери. В полный рост.
Уже дойдя до ворот, Сэмми спохватилась: она же притащила диск с подборкой своих любимых групп, как Хиро тогда просил! Задумчиво похлопала по карману. Надо все-таки отдать, мало ли как все дальше обернется, может, они больше не увидятся… в таком виде.
Сэмми взбежала на крыльцо и остановилась, услышав через приоткрытую дверь взвинченные голоса братьев.
— Оставь ты Сэма в покое! Не делай этого! — орал Хиро. — Не лезь, куда тебя не просят!
Джейк тоже говорил на повышенных тонах, хотя еще сдерживался.
— Ты же знал, что я его обязательно проверю! Я должен быть в курсе, с кем общается мой брат!
— Это моя жизнь! Не лезь в нее, понял?
— Я и не лез! — гаркнул Джейк. — И гляди, чем все закончилось!
Что-то грохнуло, и наступила тишина. Толкнув дверь, Сэмми шагнула в эту самую тишину. Братья, стоявшие по разные стороны стола, одновременно повернули к ней напряженные лица.
— Облегчу тебе задачу, — сказала Сэмми в одно из них. — Возраст шестнадцать лет. Отец неизвестен. Мать алкоголичка, место проживания неизвестно. Приводы в полицию: курение травки, езда на мотоцикле без прав. Оценки: сто пятидесятое место из двухсот возможных. Хобби: таскать яблоки из чужого сада. Если есть еще вопросы, можешь задавать лично. Не стоит из-за этого перерывать весь интернет или нанимать ищеек.
У Джейка дернулся рот: от злости? от смущения? Сэмми не настолько изучила мимику его малоподвижной физиономии. Оттолкнулся руками от стола и длинно выдохнул:
— Послушай-ка, Сэм…
Сэмми перевела глаза на Хиро. Сказала деревянным голосом:
— Забыл отдать тебе.
Положила диск на край стола, повернулась и пошла к выходу. Едва миновав дверь, кинулась бежать. Быстрее, быстрее, еще быстрее, чтобы не догнали даже звуки окликавшего голоса. Только миновав ворота (открытые аж наполовину, достижение!) и сбежав вниз до дороги, замедлила шаг. Она нисколько не разозлилась. Привыкла, чего там. А дышит тяжело, потому что от бега запыхалась. А слезы — это же просто ветер в лицо. Сэмми шмыгнула носом, с вызовом застегнула молнию куртки под горло и пошла вдоль горящей и гудящей автострады.
***
— А ты чего ожидала? — вопросила Клара. — Погляди на себя!
— Чего глядеть, — пробурчала Сэмми. — Я и так себя каждый день себя в зеркале вижу, когда зубы чищу. Морда как морда…
— Вот именно! — трагически провозгласила Клара. — Морда! А не лицо! Где лицо умного, чувствительного, начитанного человека, каковым ты на самом деле являешься? Ты еще какие-нибудь пирсинги и татушки на него присобачь, чтобы совершенно слиться с окружением! Вот люди и воспринимают тебя по твоем маскараду!
Сэмми невольно хмыкнула: когда Клара нервничает, подмешивает в свою привычную книжную речь совершенно не интеллигентные словечки. А то и ругательства.
Быстрый стук пальцев по столу над головой заставил ее вздрогнуть.
— Саманта Коултер! — воззвала Клара совершенно как тетка. — Немедленно вылезай из-под стола! Такая дылда под него уже не помещается!
Вытянутые ноги действительно занимали весь проход. Сэмми шмыгнула носом (при Кларе можно не стесняться) и полезла наружу, приподняв при этом столешницу. Вниз тут же покатились карточки каталога, любовно и кропотливо заполненные Кларой. Библиотекарша выругалась — но шепотом и на немецком.
— Я все понимаю! — предупредила Сэмми. — Мы с Мар в младшей школе первым делом выписали из словаря все немецкие ругательства.
— Вот и славно, что понимаешь! — огрызнулась Клара. — Могу добавить список еще неосвоенных!
— Хорошо бы.
Они посмотрели друг на друга. Кларе для этого приходилось задирать голову — женщина была Сэмми по плечо.
— Ну что? — спросила библиотекарша совсем другим тоном. — Полегчало?
— Ага.
— Тогда собери карточки и приходи пить чай. С пирожными!
По мнению Клары, пирожное — лучшее средство борьбы с невзгодами и поднятия настроения. Судя по фигуре, невзгод в жизни библиотекарши хватало.
Девушка наклонилась, а потом присела, собирая карточки. За некоторыми пришлось вновь лезть под стол.
…В младшей школе Сэмми часто под ним сидела. Там было темно, тихо, безопасно. И даже уютно. Сюда она прибегала после школьных драк и плохих оценок. Или когда мать приводила очередного кавалера или только что обретенных на улице друзей. Обнаружив Сэмми под столом первый раз, новенькая библиотекарша ее не выгнала. Хотя потом очень жалела об этом, как теперь часто и громогласно заявляет. Сэмми полюбила чтение именно тогда и именно под столом — особенно, когда пухлая молодая библиотекарша подсовывала ей сверху вкуснейшие пирожные. Может, сработало положительное подкрепление, как при дрессировке животных? Хорошо, что сама не растолстела, ведь утешаться приходилось все чаще…
Сгрузив собранные карточки на стол, Сэмми направилась на призывное позвякивание посуды. У второй смены шел последний урок, в школьной библиотеке было пусто, поэтому они могли вдоволь наговориться. Вернее — Сэмми рассказать, а хозяйка — послушать. И устроить ей «мозгоклизму», как Сэмми это называет.
— Ты погляди на себя! — вновь призвала Клара, указывая на нее с головы до ног. — Девушка, отказывающаяся от своей женственности! Девушка, всему разнообразию женских нарядов предпочитающая джинсы, многослойную бесформенную одежду и солдатские ботинки!
Сэмми вытянула ногу, разглядывая обувь.
— А чего? Таким пнешь — мало не покажется!
— Вот! Только об этом ты и думаешь!
— «Об этом» звучит как-то очень многозначительно! — Сэмми вновь взялась за чашку. Кружки у Клары были настоящими фарфоровыми, тонкими, почти прозрачными. Белыми. С розочками. В такого же типа одежду Клара периодически пыталась нарядить и ее саму. Сэмми не могла дождаться, когда же той надоест; когда поймет, что «миссия невыполнима».
Пока этого не случилось.
Клара сделала пару глотков, прежде чем вновь кинуться в бой.
— Послушай. Тебе наконец-то понравился парень, это нормально и даже прекрасно!
— Почему «наконец-то»? — пробурчала Сэмми, пиная носком ботинка ножку стула. — Мне и раньше нравились парни… хотя большинство из них все-таки полные кретины!
— Согласна. Причем в любом возрасте.
— …и что прекрасного? Он же считает меня мальчишкой!
— И кто же, скажи, в этом виноват?
Сэмми скривилась и запихнула в рот сразу половину пирожного: иногда и впрямь лучше жевать, чем говорить. Не часто, но Кларе все же удается загнать ее в угол. Решившая развить успех библиотекарша продолжила:
— Давай сделаем так: завтра в школе ты подойдешь к нему…
— Завтра нет занятий!
— …в понедельник подойдешь к нему в своей обычной — вот в этой самой — одежде и скажешь, что Сэм не парень, а девушка. И вообще уже неделю учится с ним в одном классе и сидит за его спиной.
Сэмми пнула стул сильнее: тот проехал по полу и врезался в книжные полки. Сказала мрачно:
— Подумает, я больная на всю голову.
— Я тоже так думаю, — заявила ехидная Клара, — но это же не мешает мне с тобой дружить. Давай прикинем, что ты при этом теряешь?
— Он больше не захочет меня видеть…
— Не получится, если только он не переведется в другую школу. А! Боишься, Принц больше не пригласит тебя домой? Так старший брат уже поставил на твоих посещениях большой жирный крест. Еще?
Сэмми со вздохом уставилась в потолок.
— Или опасаешься, что Принц обидится всерьез?
— Ну…
Этого-то она и боялась: оскорбится, что его выставили дураком. А ей так понравилось общаться с парнем-ровесником, который не-придурок (пока, по крайней мере) и вообще не в курсе, кто и какая она. Как девчонка она ничего особенного из себя не представляет, а как парень… Принц ведь и правда хотел дружить с Сэмом. Пусть лишь оттого, что пока больше никого здесь не знает, но…
— Саманта, — терпеливо продолжала Клара. — Ты же понимаешь, что всё может раскрыться в любой момент? Никто из твоих одноклассников, учителей, вообще никто в городе не давал слова хранить молчание о твоем поле. Не думаешь, что он скорее почувствует себя дураком, узнав об этом случайно и не от тебя?
В словах библиотекарши была правда, много правды. И потому ее совершенно не хотелось признавать.
Клара внимательно глядела сквозь свои очки в золотой оправе: их она носит вне зависимости от меняющейся моды. Классика, говорит, не стареет.
— Ну? — спросила нетерпеливо. — Ну же?!
— Подумаю, — буркнула Сэмми. — Пошла я.
***
Ненавижу собак. И людей ненавижу. Особенно людей. И эта ненависть тоже придает силы. Раньше даже мысль о том, что я могу убить надоедающего человека, не приходила мне в голову. Но сейчас… с каждым оборотом, с каждой охотой растет моя мощь и злость. Некоторые люди должны быть наказаны.
То есть мертвы.
***
Их дом соседствовал с домом семьи Браун. Коултеры с ними здоровались, но не общались: тетка из-за каких-то давних обид, а Саманта из-за Ника, одношкольника-дебила из футбольной команды. Ну, на самом деле, конечно, Браун не дебильнее любого парня своего возраста, вдобавок спортсмена, помешанного на спортивном питании и рельефе собственной мускулатуры.
Оба поддерживали соседский нейтралитет: то есть молча кивали друг другу при встрече и старались не выходить одновременно, чтобы потом не идти в школу вместе. Но вот уже третий день Ник открывал дверь секунду в секунду с ней. Возвращаться обратно в дом было глупо, поэтому приходилось идти с плетущимся за спиной Брауном — обгонял он ее только на подходе к школе.
— Привет, Коултер!
Сэмми от неожиданности чуть не споткнулась. Слуховые галлюцинации? Нет, стоит прямо перед ней, небрежно покачивая фирменной спортивной сумкой — после уроков, как всегда, тренировка.
Отозвалась ровно:
— Привет, Браун.
Прикрыла калитку и пошла, слыша его неторопливые шаги за спиной. А потом и голос:
— А у тебя оказывается, ноги имеются!
— А раньше я что, на протезах ходила? — бросила Сэмми через плечо.
— Классные ноги, — продолжал парень.
Ее и без того достали вечно норовящие зацепиться за что угодно колготки и юбка, в которой надо учиться шагать, садиться и наклоняться (и снизу поддувает!). А тут этот еще! Сэмми остановилась и многообещающе качнула тяжелой сумкой.
— Проходи уже, не тормози, Браун!
Сосед вальяжно прошел мимо, улыбнувшись ей с высоты своего роста: этакий белобрысый розовощекий младенец с торсом качка.
— Ну правда классные!
Сэмми проводила взглядом его фигуру, похожую на перевернутый треугольник, и на всякий случай оглядела собственные ноги: может, дыра на колготках? Нет. Ноги как ноги. Что надо-то?
— Контраст! — авторитетно объяснила подруга, с которой Сэмми поделилась своим недоумением.
