Стряхнув его ладонь и заявив, что младенцев и раненых положено кормить, девушка решительно продолжила спуск. Один из гномов, крепыш с синей пятерней на лбу, расположился прямо под деревом. Аккуратно расстелил платок и, водрузив на него тарелку с гречневой кашей, отправился за хлебом.
Кэри, пользуясь невидимостью, ловко спрыгнула с дерева и, легко лавируя среди голодающих коротышек, утянула у зазевавшегося повара несколько ломтей хлеба, кусок сыра и пару луковиц. Котел гномы обступили так плотно, что лезть туда девица не решилась, спрятав уже наворованное за пазуху. На обратном пути сцапала оставленные без должного присмотра тарелку и ложку. Свесившись вниз, Ильсан забрал у Кэрлин добычу. Тарелка с гречкой досталась «младенцу», обещавшему припомнить нахалке ее шуточки. Оборотень недовольно фыркнул, принимая свою часть обеда, и, пообещав Кэри страстный поцелуй, вгрызся в луковицу.
На третьей съеденной ложке Ильсан чуть не подавился кашей от хохота - вернулся хозяин тарелки. Удивленно уставившись на пустующий платок и не поверив своим глазам, гном протянул руку и проверил его на ощупь, даже под ткань заглянул. Не найдя желаемого, огляделся и быстро нашел виноватого. С другой стороны дуба сидел и наворачивал свой обед еще один представитель нового элитного подразделения «Синие морды».
Обворованный, недолго думая, зарядил товарищу кулаком в ухо. Но и его противник хлюпиком не был, ответный удар отправил гнома в полет, завершившийся в центре мирно обедающей (и выпивающей втихаря от командира) компании. Ценный продукт был безнадежно испорчен – разлит по земле и возвращению в бутылку не подлежал – что не привело коротышек в восторг. Драка вспыхнула нешуточная, что ничуть не смутило провидицу. А на грозно сдвинутые брови Талла и кулак Сейфиттина девица ответила невинной улыбочкой.
- А я тут при чем? – пропела она, сложив губы бантиком.
Ильсан, проглотив еще несколько ложек гречки, отправил миску по кругу. Когда каши уже не осталось, мурат начисто вылизал миску, а девчонка вернула ее на законное место, аккуратно пристроив рядом ложку.
Свара коротышек, к огромному огорчению полуэльфа, не успела перерасти в эпохальную битву. Вмешался нарфов сотник, порушив робкую надежду избавиться от всех противников разом.
Зачинщика «беспорядка» вычислили быстро. Оправдываясь, тот обличительно ткнул пальцем в свой платок и застыл с открытым ртом, увидев там и тарелку, и ложку. И что гораздо хуже, их увидели сотник, невинно поруганный Брук и лишившаяся эликсира четверка. Драка грозила разгореться с новой силой, но сотник моментально ее пресек, самолично всех обругал, отправив «зачинщика» чистить котел.
Ильсану даже стало немного жаль гнома – и голодным из-за них остался, и наказание получил. Но Кэри решительно возразила, что ни этот, ни прочие коротышки мальчишку жалеть уж точно не стали бы. И если бы схватили...
Через полчаса элитное подразделение «Синие морды» вновь оправилось на охоту, разделившись на три первоначальные группы. И одна из них, по странному стечению обстоятельств, направилась в ту же сторону, куда вела группу хитрая провидица.
С трудом отцепив Лерку от своей шеи, Сэм прошел в уютный и гостеприимный трактир с жизнеутверждающим названием «Добрый араж». Несмотря на грозное предупреждение, трактир ничем не напоминал бандитский притон. Разве что хитрющей рожей хозяина. Хотя и он на отъявленного разбойника не тянул. Вопреки прозвищу, Кривой Грас таким уж кривым не был, имея два ярких синих глаза, внимательно поглядывающих на мальчишку из-за стойки бара. Густую ярко-рыжую шевелюру Грас стянул на затылке в старательно расчесанный хвост. Такими же рыжими были иронично изогнутые брови, короткая окладистая бородка и шейный платок с редкими черными полосками. Тщательно застегнутый на все пуговицы камзол выбивался из этой гаммы насыщенно черным цветом и определенной претензией на элегантность.
Знак Айверина сотворил очередное чудо - ужин появился на столе раньше, чем технарь успел хоть что-то сказать. Но, к сожалению, поужинать спокойно Сэму не дали, то и дело отвлекая жутко важными и исключительно дурацкими вопросами. И большая часть восхитительно пахнущих блюд досталась активно жующему Бумеру. Засунув морду в крынку со сметаной и одновременно подтягивая задней лапой кусок колбасы с тарелки Сэма, лингрэ глухо жаловался на судьбу и общую несправедливость.
- Дурак! – получив по загребущим лапкам, котяра показал мальчишке вымазанный сметаной язык. - Я с Сэмом больше не поеду! У него приступы бешенства! Как кинется всех кусать! Я еле удрал! – притворщик горестно вздохнул, обхватив лапками Леркину шею и пряча за ее спиной таки уворованный кусок колбасы.
Девочка покрепче прижала к себе лингрэ, позволяя другу немного расслабиться и доесть то, что осталось.
В небольшой комнате, но довольно светлой комнате мальчику пришлось выдержать еще один раунд борьбы – на этот раз за спальное место. Неимоверно щедрый хозяин выделил им на четверых аж две кровати. Вернее, одну кровать у окна и узкий диванчик, приютившийся между бельевым шкафом и маленьким столиком, над которым красовался плакат со знакомой синеглазой физиономией и миленькой надписью «Вилантий Карби, награда за поимку сто золотых».
- Не подскажешь, кто это там изображен? – с усмешкой уточнил Сэм.
- А не пойти бы вам в… аража! - уклончиво ответил «пэр Карби» и завалился на диван прямо в сапогах.
Расстелив на полу снятый с кровати плед, Сэм сладко зевнул и только собрался лечь, как Лера дернула его за рукав.
- На полу холодно, дует, и вообще твердо, - заявила она. – И вообще, ты ж теперь мой брат и должен меня охранять.
Под дружеские смешки «отважного телохранителя», Сэм послушно улегся, предоставив в полное распоряжение Лерки одеяло, подушку и большую часть кровати. Ему хватало и пледа. Подоткнув «сестренке» одеяло, мальчишка, не удержавшись, осторожно заправил за острое ушко хайты непослушную черную прядь. Вот такая – сонная, с растрепанными волосами и мечтательной улыбкой – она совсем не казалась опасной. И Сэм был только рад, что в ту ночь судьба привела к их стоянке голодных хайтаррассов. Иначе бы они не нашли и не вытащили из их логова Лерку. Отодвинувшись на самый край, чтобы ей было удобнее, мальчик попытался заснуть. Но не тут-то было.
Вернувшийся с прогулки лингрэ принялся искать себе удобную лежанку. Для начала прыгнул Айверину на живот, получил под зад и с громким мявом улетел в Леркину сторону. Но та, смеясь, растворилась туманом, и несчастный кот шмякнулся на кровать. Прошипев что-то весьма нелестное, Бумер перебрался Сэму на ноги и начал торжественное шествие вверх, периодически трогая мальчишку лапкой и горько возвещая: «Жестко, жестко, жестко». Потоптавшись на животе и сделав его достаточно мягким, котяра убрал когти и свернулся клубком на… Леркиной подушке. А длинный лохматый хвост оказывался прямо на лбу у Сэма, раз за разом возвращаясь на исходные позиции, сколько бы мальчик его не смахивал. Не удивительно, что выспаться Сэму не удалось.
Поднявшееся в зенит солнце, случайно заглянув в комнату, безжалостно разбудило парня и, удовлетворившись проделанной работой, удалилось по своим важным делам. В номере, кроме толстой лощеной крысы, уплетающей оставленный без присмотра завтрак, никого не было. Шуганув воришку, Сэм взял со стола не тронутое грызуном яблоко и выглянул в окно. Полюбовался небольшим уютным садом, яркой цветочной клумбой и развеселой компанией, азартно режущейся в карты в тени заросшей зеленью беседки. Лиц мальчишка не разобрал, но явственно услышал голос Айверина и его «лучшего друга», а по совместительству хозяина трактира. Вокруг беседки клубился легкий утренний туман.
Просто идиллическая картинка, но что-то мешало Сэму преспокойно ее проигнорировать. А приглядевшись внимательнее, мальчик заметил и кое-что странное – дымка (откуда вообще туман в полдень?) охватывала игроков полукругом, почему-то совсем не задевая Айверина. Полупрозрачная пелена то уплотнялась, становясь темнее, то вновь светлела, иногда там возникали небольшие завихрения.
Спустившись во двор, Винфорд словно бы нехотя подошел к беседке, встав за спиной Шей'тар и также небрежно уточнил, не знает ли он, где Лера.
- Она еще спит, - отмахнулся тот, - и ты иди отсюда. Удачу спугнешь!
На столе перед мужчиной высилась приличная горка монет, и судя по недовольным бандитским мордам, кучка эта далеко не первая.
- Дядюшка, не отвлекайся, раздавай! – широко улыбнулся Айверин тасующему колоду рыжему. - Сэм, кому сказал, исчезни.
Уходить мальчишка не собирался, но и понять, как прекратить это безобразие, не подставив Лерку, не мог. К счастью, игрокам помешали и без него - три женщины и пацаненок лет семи.
- В чем дело, Ренули? – хмыкнул Кривой Грас, ловко прокатывая в пальцах колоду. – Видишь, мы с младшим заняты!
- Со старшим, дорогой дядюшка, - со смешком возразил Айверин, - со старшим!
- Ишь, нос-то задрал, - хмыкнул бандит. – Важный какой! Знак ар ему дозволили.
- Да тебе просто завидно!
- Дорогой, это очень важно! - высокая фигуристая женщина решительно стукнула по столу кулаком. – Говорят, в городе объявились нарханы.
- Объявились, как есть, объявились! – всплеснула руками толстая тетка в сером платье с передником. – Сама видала!
- И я, и я видел! – закричал пацан. – Черный весь, лохматый, глаза, как огни, горят!
- Точно! И хвост, - испуганно пискнула девица с длинной русой косой, - хвост длинный, голый, а на конце шип острый. Он мне юбку порвал, - тяжко вздохнула она, демонстрируя разрез (и стройные ножки, что понравилось мужчинам гораздо больше).
- Все это очень интересно, - сально облизнулся Кривой Грас, за что тут же заработал подзатыльник от рыжей кудрявой Ренули. – Эй, а мы-то тут при чем? Проваливайте отсюда! Мы заняты!
- Так мы вот к нему, - заголосила баба, указывая на Шей'тар. – Не погуби, Роканд – гроза нарханов. Помоги, заступник ты наш, - на особо громкой ноте тетка плюхнулась на колени и припала к не успевшей вовремя отдернуться руке Ая.
Девчонка, понимая, что ее опередили, залилась слезами и, восполняя упущенное, кинулась хитрецу на шею. Удивился происходящему не только Шей'тар, но и его дружки-бандиты. А Лерка испуганным туманом закружилась вокруг Сэма.
- Откуда вы обо мне узнали? – вопросил «гроза нарханов», с трудом отцепляя от себя и бабку, и девчонку. – Я же здесь инкогнито.
- Так народ на рынке говорит, - отвесила низкий поклон тетка.
- А я вас узнала! – воскликнула девица. – Вы год назад спасли мельницу моего дядьки в Больших Норках. Там нарханы завелись, а вы помогли. Я, как вас увидала, поняла, что вы по следам этих бестий едете. Вы, наверное, этих тварей издалека чуете, да? Они уже в десяти домах на нашей улице буянят.
- Ага, - кивнула толстуха. – А наш в подвале заперся и частушки непотребные орет. Говорит, пока сметаны не притащим, не замолчит.
И вот на их словах Сэм окончательно успокоился. Уж очень у этих «нарханов» поведение знакомое. И кстати, это еще вопрос, кто по чьим следам едет: «гроза» за «бестиями» или «бестии» за «грозой».
- Хорошо, помогу, - благосклонно кивнул хитрец. – А это мой ученик!
Ухватив Сэма за руку, Айверин одним рывком выдернул парня на всеобщее обозрение.
- Мы будем работать на пару! – важно закончил он.
- Нет! – воскликнул технарь, собираясь объявить, что ни с какими нарханами он работать не будет, и вообще не желает участвовать в чужих аферах, но закончить фразу ему не дали.
– В чем дело, малыш, - «учитель» трогательно обнял его за плечи. - Ты испугался?
- Что?! – взвился Сэм. – Это я испугался?! Да я никого и ничего не боюсь!
- Отлично, - радостно потер руки Шей'тар. - Тогда идем с двух сторон улицы, чтобы твари не сбежали. В центре встретимся. А вы, уважаемая, - кивнул он тетке, - про оплату не забудьте.
К месту охоты пришлось идти через весь город. «Нарханы», опасаясь возмездия, облюбовали его окраины. Вернее, Торговую слободку, где осели самые успешные и зажиточные купцы, с легкой руки Барбариски именующие себя хозяевами бутиков. По обеим сторонам улицы высились двух, а то и трехэтажные деревянные дома, что считалось особенно престижным.
Сэму была неприятна сама мысль, участвовать в этом обмане, но - куда ж они без денег сунутся? - ради Лерки он готов был на многое. Да и артисты, если на то пошло, деньги за свои представления берут, и немалые.
Шей'тар, обвешавшись амулетами и «уникальными артефактами», начал свое выступление еще в таверне. А сейчас с умным видом водил из стороны в сторону небольшой железной трубкой с привязанным к ней камешком, что-то глубокомысленно завывая. Толпа же с восторгом внимала герою.
- Все ясно, это нарханы, - объявил аферист, остановившись у широких ворот, где была намалевана какая-то загогулина. - Если эти твари посетили ваш дом, там обязательно появляется подобный знак!
- Знак ар? – с усмешкой спросил Сэм.
- Тихо ты! – неожиданно зло прошипел на него хитрец. – Это не для всех!
- Прости, не сообразил, - также шепотом повинился мальчишка.
Тайные дела Шей'тара, оказавшегося важной шишкой в преступном мире, афишировать не стоило. К счастью, на их перебранку никто не обратил внимания.
- И кто ж ентот знак рисуеть? - подозрительно поинтересовался дедок в грубых серых штанах и шелковой эльфийской рубашке.
- Никто не рисует, - важно ответил «охотник», - он сам по себе возникает.
- А я туточки кота видал черного, - старикан приосанился, заснув большие пальцы рук за ярко-зеленый, в тон рубашке, пояс. - Как раз у ворот крутился.
- Вот именно! – поддакнул ему Шей'тар, наведя на длинный дедов нос «определителем нечисти». – Черные коты являются предвестниками прихода нарханов. А также черные мыши и крысы. Крысы с мышами тут есть?
- Есть, а как не быть! - выскочила вперед симпатичная моложавая женщина, и два ее выдающихся достоинства заскакали вместе с ней.
Ай аж засмотрелся, и про нарханов забыл, и про крыс. И не только он.
- Так у нас крысы завсегда были! – снова вмешался вредный дед. – Их, почитай, ничем и не выгонишь!
Его хриплый каркающий голос быстро вывел «отважного героя» из ступора.
- Это и есть главное доказательство существования нарханов, - Шей'тар, как обычно, перевернул все с ног на голову. – Если, несмотря на все старания, извести крыс и мышей, не получается, значит, дом проклят нарханами. Каждый знает, что эти твари любят портить людям жизнь. Наверняка кому-то из вас доводилось их видеть.
- Да, да! – закричала давешняя торговка в сером платье. – Как есть видели! Черный, лохматый, мне по колено будет!
- Когтищи во! – ее сынишка широко раскинул руки. – Клыки – во! Глаза – во! И красным горят!
По описанию парнишки существо выходило премиленькое. Клыки размером с неслабый такой двуручник, когти – урсы с их крелл-кэнами обзавидуются, глаза – можно вместо фар на скайдер устанавливать. Хотя толпе нравится, вон как взвыла.
- Спокойно! – заявил Айверин. – Не бойтесь. Артефакт показывает, что нарханов здесь не больше десятка. Что, кстати, странно. Обычно штук двадцать бывает, иногда и того больше. Внимание! Мы с учеником приступаем к работе. Всем отойти подальше. Улисс, - окликнул Сэма хитрец, - ты начнешь с этого дома, здесь тварюшка послабже. Я на ту сторону перейду. Ты помнишь мои инструкции?
Кэри, пользуясь невидимостью, ловко спрыгнула с дерева и, легко лавируя среди голодающих коротышек, утянула у зазевавшегося повара несколько ломтей хлеба, кусок сыра и пару луковиц. Котел гномы обступили так плотно, что лезть туда девица не решилась, спрятав уже наворованное за пазуху. На обратном пути сцапала оставленные без должного присмотра тарелку и ложку. Свесившись вниз, Ильсан забрал у Кэрлин добычу. Тарелка с гречкой досталась «младенцу», обещавшему припомнить нахалке ее шуточки. Оборотень недовольно фыркнул, принимая свою часть обеда, и, пообещав Кэри страстный поцелуй, вгрызся в луковицу.
На третьей съеденной ложке Ильсан чуть не подавился кашей от хохота - вернулся хозяин тарелки. Удивленно уставившись на пустующий платок и не поверив своим глазам, гном протянул руку и проверил его на ощупь, даже под ткань заглянул. Не найдя желаемого, огляделся и быстро нашел виноватого. С другой стороны дуба сидел и наворачивал свой обед еще один представитель нового элитного подразделения «Синие морды».
Обворованный, недолго думая, зарядил товарищу кулаком в ухо. Но и его противник хлюпиком не был, ответный удар отправил гнома в полет, завершившийся в центре мирно обедающей (и выпивающей втихаря от командира) компании. Ценный продукт был безнадежно испорчен – разлит по земле и возвращению в бутылку не подлежал – что не привело коротышек в восторг. Драка вспыхнула нешуточная, что ничуть не смутило провидицу. А на грозно сдвинутые брови Талла и кулак Сейфиттина девица ответила невинной улыбочкой.
- А я тут при чем? – пропела она, сложив губы бантиком.
Ильсан, проглотив еще несколько ложек гречки, отправил миску по кругу. Когда каши уже не осталось, мурат начисто вылизал миску, а девчонка вернула ее на законное место, аккуратно пристроив рядом ложку.
Свара коротышек, к огромному огорчению полуэльфа, не успела перерасти в эпохальную битву. Вмешался нарфов сотник, порушив робкую надежду избавиться от всех противников разом.
Зачинщика «беспорядка» вычислили быстро. Оправдываясь, тот обличительно ткнул пальцем в свой платок и застыл с открытым ртом, увидев там и тарелку, и ложку. И что гораздо хуже, их увидели сотник, невинно поруганный Брук и лишившаяся эликсира четверка. Драка грозила разгореться с новой силой, но сотник моментально ее пресек, самолично всех обругал, отправив «зачинщика» чистить котел.
Ильсану даже стало немного жаль гнома – и голодным из-за них остался, и наказание получил. Но Кэри решительно возразила, что ни этот, ни прочие коротышки мальчишку жалеть уж точно не стали бы. И если бы схватили...
Через полчаса элитное подразделение «Синие морды» вновь оправилось на охоту, разделившись на три первоначальные группы. И одна из них, по странному стечению обстоятельств, направилась в ту же сторону, куда вела группу хитрая провидица.
***
С трудом отцепив Лерку от своей шеи, Сэм прошел в уютный и гостеприимный трактир с жизнеутверждающим названием «Добрый араж». Несмотря на грозное предупреждение, трактир ничем не напоминал бандитский притон. Разве что хитрющей рожей хозяина. Хотя и он на отъявленного разбойника не тянул. Вопреки прозвищу, Кривой Грас таким уж кривым не был, имея два ярких синих глаза, внимательно поглядывающих на мальчишку из-за стойки бара. Густую ярко-рыжую шевелюру Грас стянул на затылке в старательно расчесанный хвост. Такими же рыжими были иронично изогнутые брови, короткая окладистая бородка и шейный платок с редкими черными полосками. Тщательно застегнутый на все пуговицы камзол выбивался из этой гаммы насыщенно черным цветом и определенной претензией на элегантность.
Знак Айверина сотворил очередное чудо - ужин появился на столе раньше, чем технарь успел хоть что-то сказать. Но, к сожалению, поужинать спокойно Сэму не дали, то и дело отвлекая жутко важными и исключительно дурацкими вопросами. И большая часть восхитительно пахнущих блюд досталась активно жующему Бумеру. Засунув морду в крынку со сметаной и одновременно подтягивая задней лапой кусок колбасы с тарелки Сэма, лингрэ глухо жаловался на судьбу и общую несправедливость.
- Дурак! – получив по загребущим лапкам, котяра показал мальчишке вымазанный сметаной язык. - Я с Сэмом больше не поеду! У него приступы бешенства! Как кинется всех кусать! Я еле удрал! – притворщик горестно вздохнул, обхватив лапками Леркину шею и пряча за ее спиной таки уворованный кусок колбасы.
Девочка покрепче прижала к себе лингрэ, позволяя другу немного расслабиться и доесть то, что осталось.
В небольшой комнате, но довольно светлой комнате мальчику пришлось выдержать еще один раунд борьбы – на этот раз за спальное место. Неимоверно щедрый хозяин выделил им на четверых аж две кровати. Вернее, одну кровать у окна и узкий диванчик, приютившийся между бельевым шкафом и маленьким столиком, над которым красовался плакат со знакомой синеглазой физиономией и миленькой надписью «Вилантий Карби, награда за поимку сто золотых».
- Не подскажешь, кто это там изображен? – с усмешкой уточнил Сэм.
- А не пойти бы вам в… аража! - уклончиво ответил «пэр Карби» и завалился на диван прямо в сапогах.
Расстелив на полу снятый с кровати плед, Сэм сладко зевнул и только собрался лечь, как Лера дернула его за рукав.
- На полу холодно, дует, и вообще твердо, - заявила она. – И вообще, ты ж теперь мой брат и должен меня охранять.
Под дружеские смешки «отважного телохранителя», Сэм послушно улегся, предоставив в полное распоряжение Лерки одеяло, подушку и большую часть кровати. Ему хватало и пледа. Подоткнув «сестренке» одеяло, мальчишка, не удержавшись, осторожно заправил за острое ушко хайты непослушную черную прядь. Вот такая – сонная, с растрепанными волосами и мечтательной улыбкой – она совсем не казалась опасной. И Сэм был только рад, что в ту ночь судьба привела к их стоянке голодных хайтаррассов. Иначе бы они не нашли и не вытащили из их логова Лерку. Отодвинувшись на самый край, чтобы ей было удобнее, мальчик попытался заснуть. Но не тут-то было.
Вернувшийся с прогулки лингрэ принялся искать себе удобную лежанку. Для начала прыгнул Айверину на живот, получил под зад и с громким мявом улетел в Леркину сторону. Но та, смеясь, растворилась туманом, и несчастный кот шмякнулся на кровать. Прошипев что-то весьма нелестное, Бумер перебрался Сэму на ноги и начал торжественное шествие вверх, периодически трогая мальчишку лапкой и горько возвещая: «Жестко, жестко, жестко». Потоптавшись на животе и сделав его достаточно мягким, котяра убрал когти и свернулся клубком на… Леркиной подушке. А длинный лохматый хвост оказывался прямо на лбу у Сэма, раз за разом возвращаясь на исходные позиции, сколько бы мальчик его не смахивал. Не удивительно, что выспаться Сэму не удалось.
Поднявшееся в зенит солнце, случайно заглянув в комнату, безжалостно разбудило парня и, удовлетворившись проделанной работой, удалилось по своим важным делам. В номере, кроме толстой лощеной крысы, уплетающей оставленный без присмотра завтрак, никого не было. Шуганув воришку, Сэм взял со стола не тронутое грызуном яблоко и выглянул в окно. Полюбовался небольшим уютным садом, яркой цветочной клумбой и развеселой компанией, азартно режущейся в карты в тени заросшей зеленью беседки. Лиц мальчишка не разобрал, но явственно услышал голос Айверина и его «лучшего друга», а по совместительству хозяина трактира. Вокруг беседки клубился легкий утренний туман.
Просто идиллическая картинка, но что-то мешало Сэму преспокойно ее проигнорировать. А приглядевшись внимательнее, мальчик заметил и кое-что странное – дымка (откуда вообще туман в полдень?) охватывала игроков полукругом, почему-то совсем не задевая Айверина. Полупрозрачная пелена то уплотнялась, становясь темнее, то вновь светлела, иногда там возникали небольшие завихрения.
Спустившись во двор, Винфорд словно бы нехотя подошел к беседке, встав за спиной Шей'тар и также небрежно уточнил, не знает ли он, где Лера.
- Она еще спит, - отмахнулся тот, - и ты иди отсюда. Удачу спугнешь!
На столе перед мужчиной высилась приличная горка монет, и судя по недовольным бандитским мордам, кучка эта далеко не первая.
- Дядюшка, не отвлекайся, раздавай! – широко улыбнулся Айверин тасующему колоду рыжему. - Сэм, кому сказал, исчезни.
Уходить мальчишка не собирался, но и понять, как прекратить это безобразие, не подставив Лерку, не мог. К счастью, игрокам помешали и без него - три женщины и пацаненок лет семи.
- В чем дело, Ренули? – хмыкнул Кривой Грас, ловко прокатывая в пальцах колоду. – Видишь, мы с младшим заняты!
- Со старшим, дорогой дядюшка, - со смешком возразил Айверин, - со старшим!
- Ишь, нос-то задрал, - хмыкнул бандит. – Важный какой! Знак ар ему дозволили.
- Да тебе просто завидно!
- Дорогой, это очень важно! - высокая фигуристая женщина решительно стукнула по столу кулаком. – Говорят, в городе объявились нарханы.
- Объявились, как есть, объявились! – всплеснула руками толстая тетка в сером платье с передником. – Сама видала!
- И я, и я видел! – закричал пацан. – Черный весь, лохматый, глаза, как огни, горят!
- Точно! И хвост, - испуганно пискнула девица с длинной русой косой, - хвост длинный, голый, а на конце шип острый. Он мне юбку порвал, - тяжко вздохнула она, демонстрируя разрез (и стройные ножки, что понравилось мужчинам гораздо больше).
- Все это очень интересно, - сально облизнулся Кривой Грас, за что тут же заработал подзатыльник от рыжей кудрявой Ренули. – Эй, а мы-то тут при чем? Проваливайте отсюда! Мы заняты!
- Так мы вот к нему, - заголосила баба, указывая на Шей'тар. – Не погуби, Роканд – гроза нарханов. Помоги, заступник ты наш, - на особо громкой ноте тетка плюхнулась на колени и припала к не успевшей вовремя отдернуться руке Ая.
Девчонка, понимая, что ее опередили, залилась слезами и, восполняя упущенное, кинулась хитрецу на шею. Удивился происходящему не только Шей'тар, но и его дружки-бандиты. А Лерка испуганным туманом закружилась вокруг Сэма.
- Откуда вы обо мне узнали? – вопросил «гроза нарханов», с трудом отцепляя от себя и бабку, и девчонку. – Я же здесь инкогнито.
- Так народ на рынке говорит, - отвесила низкий поклон тетка.
- А я вас узнала! – воскликнула девица. – Вы год назад спасли мельницу моего дядьки в Больших Норках. Там нарханы завелись, а вы помогли. Я, как вас увидала, поняла, что вы по следам этих бестий едете. Вы, наверное, этих тварей издалека чуете, да? Они уже в десяти домах на нашей улице буянят.
- Ага, - кивнула толстуха. – А наш в подвале заперся и частушки непотребные орет. Говорит, пока сметаны не притащим, не замолчит.
И вот на их словах Сэм окончательно успокоился. Уж очень у этих «нарханов» поведение знакомое. И кстати, это еще вопрос, кто по чьим следам едет: «гроза» за «бестиями» или «бестии» за «грозой».
- Хорошо, помогу, - благосклонно кивнул хитрец. – А это мой ученик!
Ухватив Сэма за руку, Айверин одним рывком выдернул парня на всеобщее обозрение.
- Мы будем работать на пару! – важно закончил он.
- Нет! – воскликнул технарь, собираясь объявить, что ни с какими нарханами он работать не будет, и вообще не желает участвовать в чужих аферах, но закончить фразу ему не дали.
– В чем дело, малыш, - «учитель» трогательно обнял его за плечи. - Ты испугался?
- Что?! – взвился Сэм. – Это я испугался?! Да я никого и ничего не боюсь!
- Отлично, - радостно потер руки Шей'тар. - Тогда идем с двух сторон улицы, чтобы твари не сбежали. В центре встретимся. А вы, уважаемая, - кивнул он тетке, - про оплату не забудьте.
К месту охоты пришлось идти через весь город. «Нарханы», опасаясь возмездия, облюбовали его окраины. Вернее, Торговую слободку, где осели самые успешные и зажиточные купцы, с легкой руки Барбариски именующие себя хозяевами бутиков. По обеим сторонам улицы высились двух, а то и трехэтажные деревянные дома, что считалось особенно престижным.
Сэму была неприятна сама мысль, участвовать в этом обмане, но - куда ж они без денег сунутся? - ради Лерки он готов был на многое. Да и артисты, если на то пошло, деньги за свои представления берут, и немалые.
Шей'тар, обвешавшись амулетами и «уникальными артефактами», начал свое выступление еще в таверне. А сейчас с умным видом водил из стороны в сторону небольшой железной трубкой с привязанным к ней камешком, что-то глубокомысленно завывая. Толпа же с восторгом внимала герою.
- Все ясно, это нарханы, - объявил аферист, остановившись у широких ворот, где была намалевана какая-то загогулина. - Если эти твари посетили ваш дом, там обязательно появляется подобный знак!
- Знак ар? – с усмешкой спросил Сэм.
- Тихо ты! – неожиданно зло прошипел на него хитрец. – Это не для всех!
- Прости, не сообразил, - также шепотом повинился мальчишка.
Тайные дела Шей'тара, оказавшегося важной шишкой в преступном мире, афишировать не стоило. К счастью, на их перебранку никто не обратил внимания.
- И кто ж ентот знак рисуеть? - подозрительно поинтересовался дедок в грубых серых штанах и шелковой эльфийской рубашке.
- Никто не рисует, - важно ответил «охотник», - он сам по себе возникает.
- А я туточки кота видал черного, - старикан приосанился, заснув большие пальцы рук за ярко-зеленый, в тон рубашке, пояс. - Как раз у ворот крутился.
- Вот именно! – поддакнул ему Шей'тар, наведя на длинный дедов нос «определителем нечисти». – Черные коты являются предвестниками прихода нарханов. А также черные мыши и крысы. Крысы с мышами тут есть?
- Есть, а как не быть! - выскочила вперед симпатичная моложавая женщина, и два ее выдающихся достоинства заскакали вместе с ней.
Ай аж засмотрелся, и про нарханов забыл, и про крыс. И не только он.
- Так у нас крысы завсегда были! – снова вмешался вредный дед. – Их, почитай, ничем и не выгонишь!
Его хриплый каркающий голос быстро вывел «отважного героя» из ступора.
- Это и есть главное доказательство существования нарханов, - Шей'тар, как обычно, перевернул все с ног на голову. – Если, несмотря на все старания, извести крыс и мышей, не получается, значит, дом проклят нарханами. Каждый знает, что эти твари любят портить людям жизнь. Наверняка кому-то из вас доводилось их видеть.
- Да, да! – закричала давешняя торговка в сером платье. – Как есть видели! Черный, лохматый, мне по колено будет!
- Когтищи во! – ее сынишка широко раскинул руки. – Клыки – во! Глаза – во! И красным горят!
По описанию парнишки существо выходило премиленькое. Клыки размером с неслабый такой двуручник, когти – урсы с их крелл-кэнами обзавидуются, глаза – можно вместо фар на скайдер устанавливать. Хотя толпе нравится, вон как взвыла.
- Спокойно! – заявил Айверин. – Не бойтесь. Артефакт показывает, что нарханов здесь не больше десятка. Что, кстати, странно. Обычно штук двадцать бывает, иногда и того больше. Внимание! Мы с учеником приступаем к работе. Всем отойти подальше. Улисс, - окликнул Сэма хитрец, - ты начнешь с этого дома, здесь тварюшка послабже. Я на ту сторону перейду. Ты помнишь мои инструкции?
