Ильсан, заметив коварную улыбочку готовящего ответную пакость Мейра, решил поучаствовать в развлечении. Нечестно только вдвоем веселиться!
- Поцелуешь, скажу! – невинно похлопав ресницами, заявил мальчишка.
- Да без проблем, - фыркнула Кэрлин, целуя его щеку, - говори!
- Э нет, Сейфи поцелуешь, скажу!
- Что?! – на этот раз вопили они весьма слаженно.
- Тысяча дохлых осьминогов! Чего это я должна с ним целоваться?
- А я не против! – неожиданно улыбнулся оборотень, по-хозяйски укладывая руку девице на талию.
- Эй-эй-эй! – возмутилась она (руку, кстати, так и не стряхнув!). – Я еще согласия не давала. Хорошо. Я целую эту собаку наглую, а ты мне еще и про браслет рассказываешь.
- Если ты хочешь целоваться с собаками, - едко заявил Сейфи, - то милости прошу к Лурсику. Думаю, он не откажется. А я кот!!
- Драный! – в тон ему закончила девчонка. – Ай! Чего ты щиплешься?!
Состроив горестную мордашку, провидица ткнулась губами в щеку оборотня.
- Вот! – гордо заявила она. - Я его поцеловала! Рассказывай!
- Э нет! – возмутился Сейфиттин, притягивая девушку к себе и крепко целуя.
- О! – выдохнула та, ненадолго отрываясь от его губ. – Так! Мелкий, отвернись!
Н-да, вот и развлекся, называется. Выждав пять минут и пересчитав все трещины на обитых досками стенах, Ильсан тяжко вздохнул и уточнил со смешком:
- Уже можно?
- Нет! – рявкнули в ответ два недовольных голоса.
Время тянулось, поцелуй не заканчивался. От нечего делать мальчик улегся на спину и, закрыв глаза, стал представлять бегающих сквозь границу зон гномиков. Один. Второй. Третий... Двадцать шестой. Двадцать седьмой… Тридцать второй… Эй, бородач, куда поперся? Давай за остальными! Сорок пятый… Не спать!.. Семьдесят второй… Эй, куда, котяра лохматая! Дальше только после свадьбы!.. Семьдесят третий. Странные какие-то гномы: кошек с собой зачем-то таскают. И при чем тут свадьба?.. Семьдесят четвертый…
- Мелкий, подъем! – раздался над ухом голос Кэри. - Вставай! А то завтрак без тебя съедят! Там этих голодных собак знаешь сколько!
- Собак? – спросонья переспросил тот.
- Ну да, собак, кошек, упырей! – задорно рассмеялась она. - Только эльфенышей не хватает! Пошли.
- А тебе про Ограничитель рассказывать уже не надо? – с надеждой уточнил Ильсан, сонно потирая глаза.
- Так мне Сейфи вчера все про тебя выболтал. Да и про себя тоже. Какой это, оказывается, приятный способ допроса! – девушка сладко потянулась. - И чего я им раньше не пользовалась?
- ЭТО? – иронично изогнул бровь мальчишка.
- Фу, какой! Я девушка порядочная! Только поцелуи! А это после свадьбы! Вставай скорей, нам надо успеть проскочить границу и добраться до укрытия, пока Кроты на Охоту не вышли.
- Что за Охота?
- За завтраком расскажу, - улыбнулась она, взбираясь вверх по лесенке.
Вокруг салфетки, призванной изображать роскошный стол, собрался почти весь отряд, кроме обещанной собаки. Из роскоши на «столе» присутствовало - несколько кусочков вяленого мяса, сыр, сухари, печеный картофель (еще с прошлого раза, и давно остывший), яблоки и чеснок. Костер разжигать не стали, во избежание, так сказать.
- А где Лурсик? – Ильсан сцапал самый большой кусок сыра и с наслаждением впился в него зубами.
- Гномов ушел гонять, - Талл заговорщицки подмигнул Кэрлин.
- Не боитесь перестараться? – фыркнул Сейфи, отправляя в рот очередной кусочек мяса. – После ваших шуточек нам с коротышками лучше не встречаться. Они и так-то мстительные, и обидчивые. А тут…
- Не бойся, милый, - пропела девушка, - я сумею тебя защитить. На-ка вот, поешь, - она протянула ему головку чеснока.
Задумавшийся о чем-то парень, не глядя, взял предложенное и надкусил.
- Тьфу! Дура! Ты что мне подсовываешь?!
- Ну вот! – глаза пэри Хорн наполнились крупными слезами. – Я о нем забочусь! А в ответ одни оскорбления!
- Хороша забота – всякую дрянь подсовывать! – возмутился оборотень.
- Это не дрянь! Это защита от вампиров! Нельзя пренебрегать средствами безопасности, когда путешествуешь вместе с кровососом!
- А жрать-то чеснок зачем?! Он что, со мной целоваться будет?!
Упомянутый вампир чуть на землю не свалился от хохота.
- Правильно! Пусть ест! А то ж мы, кровососы, такие, - сквозь смех выдавил он, – нас кровью не корми, дай кого-то поймать и зверски зацеловать!
- А я и не знал, что для тебя это так важно! – томно протянул Мейр, сложив губы бантиком. – Иди же сюда! Я не могу позволить другу умереть!
- Прости, милый, - притворно возрыдал «упырь», - но ты уже отведал чесночной защиты, и я не могу преодолеть ее!
Какое-то время ребята веселились, обсуждая способы защиты от кровожадных упырей, но вскоре пришел мурат и злобным рыком призвал всех к порядку. Полюбовавшись, как Ланка, довольно урча, уплетает пойманного им зайца, пес поставил лапы Таллу на колени и пристально заглянул в глаза.
Группа уже давно приняла, как данность, эту их телепатическую связь, как и нежелание о ней рассказывать.
- Бородатые сворачивают лагерь, - вслух заявил Ксанталл. – Собираются идти по тропе через ущелье. Путь, о котором ты говорила, свободен. Уверена, что нам стоит лезть в горы?
- Уверена, - кивнула девушка. – Так мы и гномов обгоним, и большую часть Кротовьих ловушек обойдем. Да и до моего убежища ближе.
- И замерзнем там на хрен! - ехидно продолжил Сейфи.
- Вот ведь трусливый моллюск! Мы высоко не полезем, - звонко рассмеялась девушка, - а внизу не холодно. Когда доберемся до убежища, я уведу погоню к Кротам.
- Нет! – оборотень схватил девушку за руку, разворачивая к себе. – Я тебя не отпущу. Я лучше пойду сам!
- Отличная идея, - вздохнула она. – Иди. А мне потом придется вытаскивать тебя с Полигона.
- Можно подумать, будет лучше, если придется вытаскивать тебя!
- А меня не надо будет вытаскивать, - не сдавалась провидица, - я не попадусь!
- А я, значит, попадусь?! – возмущенно зарычал кот.
- Попадешься! Ты там не был, а я была и все их штучки знаю!
- Тихо! – остановил разошедшуюся парочку вампир и, недоверчиво взглянув на Кэри, уточнил. – Хочешь сказать, что ты была на Полигоне и выжила?
- Была, - тихо отозвалась та, - и выжила. И больше туда не хочу, поэтому буду осторожна втройне.
- Мне кто-нибудь объяснит, что это за Полигон и кто такие Кроты? – влез в разговор Ильсан. – И что там такого опасного?
Девушка, выбравшись из объятий Мейра, щелкнула мальчишку по носу:
- Не бойся, мелкий! Мы обязательно выберемся!
- Да я и не боюсь, - недовольно буркнул полуэльф. – Совсем меня за ребенка держишь! Я просто хочу узнать, что нас ждет впереди.
- Нас ждет увлекательная прогулка по Красной зоне, ознакомление с ее красотами и особенностями, но, очень надеюсь, без посещения достопримечательностей.
- Кэри!
- Ладно. Кроты – это название банды, которая там проживает.
- Я бы не назвал их бандой, - вмешался Сейфи. - По-моему, там целая организация, довольно многочисленная, чуть ли не мини государство со своими законами и правилами.
- Но это не мешает им быть обычными бандитами, - парировала девушка. - Вернее, не совсем обычными. Чем занимаются простые разбойники? Грабеж, разбой, убийства, работорговля. Кротам этого мало. Скучно им, видишь ли! Поэтому они и придумали Охоту. На их территории есть небольшой разрушенный город технарей, который Кроты называют Полигоном. После Катастрофы на одной из технарских энергетических станций произошел взрыв, и этот городок оказался в зоне поражения.
- Ты хочешь сказать, там Черная зона?
- Была когда-то. Сейчас излучение чуть выше нормы, но это не смертельно. Только за триста лет там такого зверья расплодилось! Да и сами Кроты… мутанты еще те.
- А как они выглядят? - заинтересовался Ильсан.
- По-разному, там много всяких рас намешано-перепутано. Да еще и мутаций куча. Есть такие, что от людей и не отличишь, а есть… Представь, к примеру, эльфа.
- Ага, - кивнул Ильсан.
- А теперь дорисуй ему иглы. Прочные зеленые иглы, встающие дыбом в случае опасности.
На фантазию Ильсан никогда не жаловался, и на перекошенной физиономии Ритта выросли длинные зеленые иглы. Ах, на голове должны быть. Да, пожалуйста, нам не жалко. Увиденная картинка была настолько восхитительной, что Умар едва с кресла не упал от хохота.
- А у некоторых просто иглы, без волос, - совершенно не жалея грейма, добавила пэри Хорн.
- Лысые? – хохотнул мальчишка.
И роскошная черная грива Пайриттивэля полезла неопрятными седыми лохмами, оставляя между шипов мерзкие проплешины.
- Лысо-иглистые, - поправила Кэрлин. – И не вздумай над ними смеяться, это прямой путь на Полигон. По себе знаю. Кроме того, кожа у этих красавцев неровная, пупырчатая.
- Зеленая? – обрадовался Ильсан (а Ритт уже и сам собой позеленел от страха). – А у этих эльфов в родне лягушек не было?
- Да кто ж их там знает, мутантов! – фыркнула девушка. – Кожа у них, кстати, не зеленая, а вполне себе обычная, как у нас с тобой. Только неоднородная какая-то. У некоторых даже чешуйки кое-где видны.
- Да уж, - протянул оборотень, - красотища неописуемая!
И Умар не преминул с ним согласиться – чешуйки Пайриттивэлю определенно шли.
- А что там с Полигоном?
К счастью, Ильсан вовремя перевел тему, иначе грейм надолго выбыл бы из Игры.
- Там Кроты свою Охоту и устраивают. Отвозят на Полигон «добровольцев», дают два дня на поиск и сбор флажков. Собрал двадцать штук, считай, спасен. Но те же два дня даются и самим Кротам, чтобы поохотиться на «ящериц». В общем, развлекаются ребятки как могут. А кроме них, там еще и голодного зверья полно.
- А где они берут добровольцев? – наивно спросил Ильсан.
- А где поймают, там и берут. Короче, лучше Кротам не попадаться. Хорошо, если просто в рабство продадут, там сбежать проще. Хуже, если в «ящерицы» запишут. Все, хватит болтать. Идти пора.
Высоко в горы, как и обещала Кэри, тропинка не уходила, но от этого идти по ней не становилось легче. Относительно ровные участки сменялись резкими, почти отвесными подъемами. Ланка и ее братец, обернувшийся котом, чувствовали себя как… горные коты в горах. Мурат легко взлетал на уступы, насмешливо на остальных фыркая. Даже Ксанталл и Кэри поднимались, не выказывая усталости. И лишь Ильсан, подтверждая теорию провидицы о «мелких детишках», сдал буквально через час. Да и роста ему явно не хватало – частенько мальчишка не мог дотянуться до нужной трещины, смешно подпрыгивая или вставая на цыпочки. Поэтому и путешествовал он весьма оригинальным способом: хватался за протянутую руку вампира и рывком возносился вверх. Но даже такой, не требующий особых усилий способ перемещения давался мальчику с трудом. Силы таяли, голова кружилась, а перед глазами отплясывали аражев танец мелкие противные мушки.
Споткнувшись о камень и не заметив за мушками глубокую расщелину, Ильсан едва не свалился. От незапланированного урока левитации его спасла Кэри, в последний момент ухватив за волосы. Вытащила, плеснула в лицо водой. Но, к сожалению, последняя хрупкая плотина, сдерживающая боль, рухнула, и мощная лавина очередного приступа смела остатки сознания.
Временами мальчишка приходил в себя, пытаясь сообразить, отчего это окружающая его местность выглядит так странно – гора почему-то постепенно сдвигалась вниз, а перед глазами болталось множество непонятных красных веревочек, жестких и щекочущих нос. Словно в тумане, чудились чьи-то голоса.
«Поосторожнее, упырь, не тряси его!»
«Не нравится, сама мальчишку на спину сажай и тащи, командирша!»
«Рррррр».
«Тихо вы!»
В голове проносились обрывки мыслей, образов, но остановить внимание на чем-то одном не получалось. Нет, ну почему удача в который уже раз обошла стороной своего хозяина?
Мальчик судорожно глотал живительный воздух, выбиваемый из легких новыми спазмами, и опять погружался в беспамятство.
А Умар, не рискуя отключаться, упрямо терпел и чужую боль, и головокружение, и постоянно исчезающую картинку. Грейму казалось, что стоит ему покинуть вариатор, и с Ильсаном что-то случиться. Логика подсказывала, что Умар все равно ничего не сможет сделать. Но страх был сильнее. А еще удивление. С чего это грейму беспокоиться о каком-то, пусть даже хорошо знакомом мальчишке.
В себя Ильсан пришел в длинной узкой пещере с чадящими факелами, закрепленными на стенах. Лежал он на широком деревянном настиле, укутанный в одеяла, будто гусеница в кокон. Еле выпутался. А когда попробовал приподняться, теплая лохматая подушка недовольно заворчала, но подползла ближе, подпирая мальчику спину. Обретавшаяся тут же Ланка радостно замурчала и попыталась забраться Ильсану на грудь (котеночком себя вообразила, что ли?), но была отогнана твердой рукой брата.
- Привет, болезный! – улыбнулся он. – Ну как, тебе лучше?
- Вроде да, - ответил Ильсан, почти не соврав.
Голова до сих пор кружилась, и в висках стучало, но резкой дергающей боли уже не было. Правда, опыт прошлых приступов подсказывал, что слабость останется еще, как минимум, на день. И в этом время лучше не двигаться, чтобы не растрясти бедную ушастую головушку.
- Мейр, тысяча злобных акул, тебя зачем здесь оставили? – проворчала Кэри, присаживаясь рядом с мальчиком и протягивая ему миску. – Сестрицу свою придурошную отгонять. Устроила себе лежанку, пушистая зараза!
- Какую лежанку? – спросил полуэльф, едва не пролив на себя горячий ароматный бульон.
- Так эта кошка дрыхнуть у тебя на груди вздумала, - пояснила девица, забирая у парня тарелку. – Кучу раз ее гоняли, а она обратно лезет. В конце концов, пришли к компромиссу.
- Это как?
- Ланка соизволила рядом улечься, но лапы и хвост все равно на тебя сложила. И ничего смешного!
Да, смеяться ему пока рановато. Пришлось спешно схватиться руками за голову, чтобы хоть немного унять разбушевавшиеся волны-отголоски приступа. Шторм стих, рассыпавшись мелкими каплями, и мальчишка облегченно вздохнул.
- Вот что, давай-ка я лучше сама тебя накормлю, - Кэрлин поднесла к губам Ильсана ложку и ласково пропела. – Эту за папу Сейфи.
«Папочка», давясь хохотом, уполз к костру, около которого сидел Ксанталл. У Ильсана такой возможности не было, как и сил, сбежать от заботливой няньки.
- Эту ложку за маму Кэри!
Стараясь не хихикать, мальчик доел все, что было предложено: и за дядю Талла, упыря проклятущего, и за милых звериков Лурсика и Ланку, и за успех их общего дела, и даже за бедного голодного гномика, пожертвовавшего свою кашу голодающим. Подобная забота была приятна, не часто… да что там, никто и никогда об Ильсане так не беспокоился.
Оказывается, пока мальчишка «лодырничал» на спине вампира, едва не сняв тому скальп, ребята ускоренным темпом добрались до убежища контрабандистов, втихаря проворачивающих свои делишки под самым носом Кротов. По дороге ЛоурСан умудрился поймать чересчур любопытную птицу, сдуру подлетевшую слишком близко. Из нее сварганили дивный супик, выдав мурату на сладкое обглоданные кости. Правда, Сейфи галантно предложил их «дорогой мамочке», но та вежливо отказалась. А что котел ему на голову одела, так там все равно уже ничего не осталось.
Уложив недовольно фыркавшего «младенца» спать, компания собралась у костра. После бурных и продолжительных споров решили, что Кэри идет на разведку одна, а все прочие ждут здесь и «охраняют малыша». Оборотень был ожидаемо против, но его никто не слушал.
- Поцелуешь, скажу! – невинно похлопав ресницами, заявил мальчишка.
- Да без проблем, - фыркнула Кэрлин, целуя его щеку, - говори!
- Э нет, Сейфи поцелуешь, скажу!
- Что?! – на этот раз вопили они весьма слаженно.
- Тысяча дохлых осьминогов! Чего это я должна с ним целоваться?
- А я не против! – неожиданно улыбнулся оборотень, по-хозяйски укладывая руку девице на талию.
- Эй-эй-эй! – возмутилась она (руку, кстати, так и не стряхнув!). – Я еще согласия не давала. Хорошо. Я целую эту собаку наглую, а ты мне еще и про браслет рассказываешь.
- Если ты хочешь целоваться с собаками, - едко заявил Сейфи, - то милости прошу к Лурсику. Думаю, он не откажется. А я кот!!
- Драный! – в тон ему закончила девчонка. – Ай! Чего ты щиплешься?!
Состроив горестную мордашку, провидица ткнулась губами в щеку оборотня.
- Вот! – гордо заявила она. - Я его поцеловала! Рассказывай!
- Э нет! – возмутился Сейфиттин, притягивая девушку к себе и крепко целуя.
- О! – выдохнула та, ненадолго отрываясь от его губ. – Так! Мелкий, отвернись!
Н-да, вот и развлекся, называется. Выждав пять минут и пересчитав все трещины на обитых досками стенах, Ильсан тяжко вздохнул и уточнил со смешком:
- Уже можно?
- Нет! – рявкнули в ответ два недовольных голоса.
Время тянулось, поцелуй не заканчивался. От нечего делать мальчик улегся на спину и, закрыв глаза, стал представлять бегающих сквозь границу зон гномиков. Один. Второй. Третий... Двадцать шестой. Двадцать седьмой… Тридцать второй… Эй, бородач, куда поперся? Давай за остальными! Сорок пятый… Не спать!.. Семьдесят второй… Эй, куда, котяра лохматая! Дальше только после свадьбы!.. Семьдесят третий. Странные какие-то гномы: кошек с собой зачем-то таскают. И при чем тут свадьба?.. Семьдесят четвертый…
- Мелкий, подъем! – раздался над ухом голос Кэри. - Вставай! А то завтрак без тебя съедят! Там этих голодных собак знаешь сколько!
- Собак? – спросонья переспросил тот.
- Ну да, собак, кошек, упырей! – задорно рассмеялась она. - Только эльфенышей не хватает! Пошли.
- А тебе про Ограничитель рассказывать уже не надо? – с надеждой уточнил Ильсан, сонно потирая глаза.
- Так мне Сейфи вчера все про тебя выболтал. Да и про себя тоже. Какой это, оказывается, приятный способ допроса! – девушка сладко потянулась. - И чего я им раньше не пользовалась?
- ЭТО? – иронично изогнул бровь мальчишка.
- Фу, какой! Я девушка порядочная! Только поцелуи! А это после свадьбы! Вставай скорей, нам надо успеть проскочить границу и добраться до укрытия, пока Кроты на Охоту не вышли.
- Что за Охота?
- За завтраком расскажу, - улыбнулась она, взбираясь вверх по лесенке.
Вокруг салфетки, призванной изображать роскошный стол, собрался почти весь отряд, кроме обещанной собаки. Из роскоши на «столе» присутствовало - несколько кусочков вяленого мяса, сыр, сухари, печеный картофель (еще с прошлого раза, и давно остывший), яблоки и чеснок. Костер разжигать не стали, во избежание, так сказать.
- А где Лурсик? – Ильсан сцапал самый большой кусок сыра и с наслаждением впился в него зубами.
- Гномов ушел гонять, - Талл заговорщицки подмигнул Кэрлин.
- Не боитесь перестараться? – фыркнул Сейфи, отправляя в рот очередной кусочек мяса. – После ваших шуточек нам с коротышками лучше не встречаться. Они и так-то мстительные, и обидчивые. А тут…
- Не бойся, милый, - пропела девушка, - я сумею тебя защитить. На-ка вот, поешь, - она протянула ему головку чеснока.
Задумавшийся о чем-то парень, не глядя, взял предложенное и надкусил.
- Тьфу! Дура! Ты что мне подсовываешь?!
- Ну вот! – глаза пэри Хорн наполнились крупными слезами. – Я о нем забочусь! А в ответ одни оскорбления!
- Хороша забота – всякую дрянь подсовывать! – возмутился оборотень.
- Это не дрянь! Это защита от вампиров! Нельзя пренебрегать средствами безопасности, когда путешествуешь вместе с кровососом!
- А жрать-то чеснок зачем?! Он что, со мной целоваться будет?!
Упомянутый вампир чуть на землю не свалился от хохота.
- Правильно! Пусть ест! А то ж мы, кровососы, такие, - сквозь смех выдавил он, – нас кровью не корми, дай кого-то поймать и зверски зацеловать!
- А я и не знал, что для тебя это так важно! – томно протянул Мейр, сложив губы бантиком. – Иди же сюда! Я не могу позволить другу умереть!
- Прости, милый, - притворно возрыдал «упырь», - но ты уже отведал чесночной защиты, и я не могу преодолеть ее!
Какое-то время ребята веселились, обсуждая способы защиты от кровожадных упырей, но вскоре пришел мурат и злобным рыком призвал всех к порядку. Полюбовавшись, как Ланка, довольно урча, уплетает пойманного им зайца, пес поставил лапы Таллу на колени и пристально заглянул в глаза.
Группа уже давно приняла, как данность, эту их телепатическую связь, как и нежелание о ней рассказывать.
- Бородатые сворачивают лагерь, - вслух заявил Ксанталл. – Собираются идти по тропе через ущелье. Путь, о котором ты говорила, свободен. Уверена, что нам стоит лезть в горы?
- Уверена, - кивнула девушка. – Так мы и гномов обгоним, и большую часть Кротовьих ловушек обойдем. Да и до моего убежища ближе.
- И замерзнем там на хрен! - ехидно продолжил Сейфи.
- Вот ведь трусливый моллюск! Мы высоко не полезем, - звонко рассмеялась девушка, - а внизу не холодно. Когда доберемся до убежища, я уведу погоню к Кротам.
- Нет! – оборотень схватил девушку за руку, разворачивая к себе. – Я тебя не отпущу. Я лучше пойду сам!
- Отличная идея, - вздохнула она. – Иди. А мне потом придется вытаскивать тебя с Полигона.
- Можно подумать, будет лучше, если придется вытаскивать тебя!
- А меня не надо будет вытаскивать, - не сдавалась провидица, - я не попадусь!
- А я, значит, попадусь?! – возмущенно зарычал кот.
- Попадешься! Ты там не был, а я была и все их штучки знаю!
- Тихо! – остановил разошедшуюся парочку вампир и, недоверчиво взглянув на Кэри, уточнил. – Хочешь сказать, что ты была на Полигоне и выжила?
- Была, - тихо отозвалась та, - и выжила. И больше туда не хочу, поэтому буду осторожна втройне.
- Мне кто-нибудь объяснит, что это за Полигон и кто такие Кроты? – влез в разговор Ильсан. – И что там такого опасного?
Девушка, выбравшись из объятий Мейра, щелкнула мальчишку по носу:
- Не бойся, мелкий! Мы обязательно выберемся!
- Да я и не боюсь, - недовольно буркнул полуэльф. – Совсем меня за ребенка держишь! Я просто хочу узнать, что нас ждет впереди.
- Нас ждет увлекательная прогулка по Красной зоне, ознакомление с ее красотами и особенностями, но, очень надеюсь, без посещения достопримечательностей.
- Кэри!
- Ладно. Кроты – это название банды, которая там проживает.
- Я бы не назвал их бандой, - вмешался Сейфи. - По-моему, там целая организация, довольно многочисленная, чуть ли не мини государство со своими законами и правилами.
- Но это не мешает им быть обычными бандитами, - парировала девушка. - Вернее, не совсем обычными. Чем занимаются простые разбойники? Грабеж, разбой, убийства, работорговля. Кротам этого мало. Скучно им, видишь ли! Поэтому они и придумали Охоту. На их территории есть небольшой разрушенный город технарей, который Кроты называют Полигоном. После Катастрофы на одной из технарских энергетических станций произошел взрыв, и этот городок оказался в зоне поражения.
- Ты хочешь сказать, там Черная зона?
- Была когда-то. Сейчас излучение чуть выше нормы, но это не смертельно. Только за триста лет там такого зверья расплодилось! Да и сами Кроты… мутанты еще те.
- А как они выглядят? - заинтересовался Ильсан.
- По-разному, там много всяких рас намешано-перепутано. Да еще и мутаций куча. Есть такие, что от людей и не отличишь, а есть… Представь, к примеру, эльфа.
- Ага, - кивнул Ильсан.
- А теперь дорисуй ему иглы. Прочные зеленые иглы, встающие дыбом в случае опасности.
На фантазию Ильсан никогда не жаловался, и на перекошенной физиономии Ритта выросли длинные зеленые иглы. Ах, на голове должны быть. Да, пожалуйста, нам не жалко. Увиденная картинка была настолько восхитительной, что Умар едва с кресла не упал от хохота.
- А у некоторых просто иглы, без волос, - совершенно не жалея грейма, добавила пэри Хорн.
- Лысые? – хохотнул мальчишка.
И роскошная черная грива Пайриттивэля полезла неопрятными седыми лохмами, оставляя между шипов мерзкие проплешины.
- Лысо-иглистые, - поправила Кэрлин. – И не вздумай над ними смеяться, это прямой путь на Полигон. По себе знаю. Кроме того, кожа у этих красавцев неровная, пупырчатая.
- Зеленая? – обрадовался Ильсан (а Ритт уже и сам собой позеленел от страха). – А у этих эльфов в родне лягушек не было?
- Да кто ж их там знает, мутантов! – фыркнула девушка. – Кожа у них, кстати, не зеленая, а вполне себе обычная, как у нас с тобой. Только неоднородная какая-то. У некоторых даже чешуйки кое-где видны.
- Да уж, - протянул оборотень, - красотища неописуемая!
И Умар не преминул с ним согласиться – чешуйки Пайриттивэлю определенно шли.
- А что там с Полигоном?
К счастью, Ильсан вовремя перевел тему, иначе грейм надолго выбыл бы из Игры.
- Там Кроты свою Охоту и устраивают. Отвозят на Полигон «добровольцев», дают два дня на поиск и сбор флажков. Собрал двадцать штук, считай, спасен. Но те же два дня даются и самим Кротам, чтобы поохотиться на «ящериц». В общем, развлекаются ребятки как могут. А кроме них, там еще и голодного зверья полно.
- А где они берут добровольцев? – наивно спросил Ильсан.
- А где поймают, там и берут. Короче, лучше Кротам не попадаться. Хорошо, если просто в рабство продадут, там сбежать проще. Хуже, если в «ящерицы» запишут. Все, хватит болтать. Идти пора.
Высоко в горы, как и обещала Кэри, тропинка не уходила, но от этого идти по ней не становилось легче. Относительно ровные участки сменялись резкими, почти отвесными подъемами. Ланка и ее братец, обернувшийся котом, чувствовали себя как… горные коты в горах. Мурат легко взлетал на уступы, насмешливо на остальных фыркая. Даже Ксанталл и Кэри поднимались, не выказывая усталости. И лишь Ильсан, подтверждая теорию провидицы о «мелких детишках», сдал буквально через час. Да и роста ему явно не хватало – частенько мальчишка не мог дотянуться до нужной трещины, смешно подпрыгивая или вставая на цыпочки. Поэтому и путешествовал он весьма оригинальным способом: хватался за протянутую руку вампира и рывком возносился вверх. Но даже такой, не требующий особых усилий способ перемещения давался мальчику с трудом. Силы таяли, голова кружилась, а перед глазами отплясывали аражев танец мелкие противные мушки.
Споткнувшись о камень и не заметив за мушками глубокую расщелину, Ильсан едва не свалился. От незапланированного урока левитации его спасла Кэри, в последний момент ухватив за волосы. Вытащила, плеснула в лицо водой. Но, к сожалению, последняя хрупкая плотина, сдерживающая боль, рухнула, и мощная лавина очередного приступа смела остатки сознания.
Временами мальчишка приходил в себя, пытаясь сообразить, отчего это окружающая его местность выглядит так странно – гора почему-то постепенно сдвигалась вниз, а перед глазами болталось множество непонятных красных веревочек, жестких и щекочущих нос. Словно в тумане, чудились чьи-то голоса.
«Поосторожнее, упырь, не тряси его!»
«Не нравится, сама мальчишку на спину сажай и тащи, командирша!»
«Рррррр».
«Тихо вы!»
В голове проносились обрывки мыслей, образов, но остановить внимание на чем-то одном не получалось. Нет, ну почему удача в который уже раз обошла стороной своего хозяина?
Мальчик судорожно глотал живительный воздух, выбиваемый из легких новыми спазмами, и опять погружался в беспамятство.
А Умар, не рискуя отключаться, упрямо терпел и чужую боль, и головокружение, и постоянно исчезающую картинку. Грейму казалось, что стоит ему покинуть вариатор, и с Ильсаном что-то случиться. Логика подсказывала, что Умар все равно ничего не сможет сделать. Но страх был сильнее. А еще удивление. С чего это грейму беспокоиться о каком-то, пусть даже хорошо знакомом мальчишке.
В себя Ильсан пришел в длинной узкой пещере с чадящими факелами, закрепленными на стенах. Лежал он на широком деревянном настиле, укутанный в одеяла, будто гусеница в кокон. Еле выпутался. А когда попробовал приподняться, теплая лохматая подушка недовольно заворчала, но подползла ближе, подпирая мальчику спину. Обретавшаяся тут же Ланка радостно замурчала и попыталась забраться Ильсану на грудь (котеночком себя вообразила, что ли?), но была отогнана твердой рукой брата.
- Привет, болезный! – улыбнулся он. – Ну как, тебе лучше?
- Вроде да, - ответил Ильсан, почти не соврав.
Голова до сих пор кружилась, и в висках стучало, но резкой дергающей боли уже не было. Правда, опыт прошлых приступов подсказывал, что слабость останется еще, как минимум, на день. И в этом время лучше не двигаться, чтобы не растрясти бедную ушастую головушку.
- Мейр, тысяча злобных акул, тебя зачем здесь оставили? – проворчала Кэри, присаживаясь рядом с мальчиком и протягивая ему миску. – Сестрицу свою придурошную отгонять. Устроила себе лежанку, пушистая зараза!
- Какую лежанку? – спросил полуэльф, едва не пролив на себя горячий ароматный бульон.
- Так эта кошка дрыхнуть у тебя на груди вздумала, - пояснила девица, забирая у парня тарелку. – Кучу раз ее гоняли, а она обратно лезет. В конце концов, пришли к компромиссу.
- Это как?
- Ланка соизволила рядом улечься, но лапы и хвост все равно на тебя сложила. И ничего смешного!
Да, смеяться ему пока рановато. Пришлось спешно схватиться руками за голову, чтобы хоть немного унять разбушевавшиеся волны-отголоски приступа. Шторм стих, рассыпавшись мелкими каплями, и мальчишка облегченно вздохнул.
- Вот что, давай-ка я лучше сама тебя накормлю, - Кэрлин поднесла к губам Ильсана ложку и ласково пропела. – Эту за папу Сейфи.
«Папочка», давясь хохотом, уполз к костру, около которого сидел Ксанталл. У Ильсана такой возможности не было, как и сил, сбежать от заботливой няньки.
- Эту ложку за маму Кэри!
Стараясь не хихикать, мальчик доел все, что было предложено: и за дядю Талла, упыря проклятущего, и за милых звериков Лурсика и Ланку, и за успех их общего дела, и даже за бедного голодного гномика, пожертвовавшего свою кашу голодающим. Подобная забота была приятна, не часто… да что там, никто и никогда об Ильсане так не беспокоился.
Оказывается, пока мальчишка «лодырничал» на спине вампира, едва не сняв тому скальп, ребята ускоренным темпом добрались до убежища контрабандистов, втихаря проворачивающих свои делишки под самым носом Кротов. По дороге ЛоурСан умудрился поймать чересчур любопытную птицу, сдуру подлетевшую слишком близко. Из нее сварганили дивный супик, выдав мурату на сладкое обглоданные кости. Правда, Сейфи галантно предложил их «дорогой мамочке», но та вежливо отказалась. А что котел ему на голову одела, так там все равно уже ничего не осталось.
Уложив недовольно фыркавшего «младенца» спать, компания собралась у костра. После бурных и продолжительных споров решили, что Кэри идет на разведку одна, а все прочие ждут здесь и «охраняют малыша». Оборотень был ожидаемо против, но его никто не слушал.
