- Получше ничего не могла найти? – возмутилась Лайса, красноречиво сдвинув брови.
Видать, как и Эрих, представила себя в заднице земляного червя. И хорошо, если этот зад не вздумает сузиться на полдороге. Застрять там райну чертовски не хотелось. Настолько, что он был готов хоть сейчас вернуться назад. К счастью, истошный вопль отвлек его от пораженческих мыслей.
- Мряяяуууу! – запущенный меткой рукой нархан тем не менее в дыру не попал, а извернувшись в воздухе, шмякнулся куда прицельней – Дирку на голову.
Дальнейшие разборки грозили перерасти в грандиозное побоище, но Маркус, рискуя здоровьем, остановил бойцов. Урон с обеих стороны был весьма существенным: глубокие кровоточащие царапины против потери душевного равновесия и клочков черно-рыжей шерсти. И если последнее было не особо страшным, как, впрочем, и царапины, а вот злить Шейрррхана явно не стоило. И уж тем более, не стоило гоняться за ним по всей пещере с криком: «А ну лечи меня, зараза такая!» Лечить «зараза» уж точно никого не собиралась, зато азартно кусалась. Причем, перепадало всем – и правым, и виноватым.
С трудом угомонив свою безголовую компанию, Эрих вновь вернулся к вопросу, лезть ли им Клурту в задницу или преспокойно пойти домой. Домой никто не хотел, даже нархан. А когда Дирк, о чем-то призадумавшись на пару мгновений, торжествующе потер руки, Шейрррхан поначалу тоже обрадовался. Но сообразив, что пальма первенства медленно, но верно от него уплывает, торопливо взлетел к потолку и нырнул в дыру, в последний миг опередив мальчишку.
Время тянулось медленно, заставляя все больше беспокоиться за первопроходцев. Когда из дыры под потолком свесилась наглая усатая морда, Эрих готов был расцеловать ее.
- Порядок, - важно заявил нархан. – Можете лезть. Мы нашли выход.
Вниз, зашуршав, свесилась толстая витая веревка с тугими узлами для более удобного подъема. Откуда Шейрррхан ее взял, Эрих не стал даже спрашивать, решительно ухватившись за первый узел. Подниматься было легко. За последние месяцы (после встречи с развеселой четверкой) он изрядно натренировал как тело, так и выдержку. И последняя ему чертовски пригодилась, когда ворота, едва слышно скрипнув, отворились, и самодовольно ухмыляющийся Марк широким жестом пригласил всех войти.
Мерзкий кот, мгновенно переместившись Марку на шею, исчез вместе с ним во тьме, после яркого зала кажущейся еще непроглядней. И Эрих понадеялся, что там-то мальчишка его и притопит. Или хотя вы зашвырнет в центр озера, плеск которого слышался все явственней.
Озеро было огромным, матово поблескивающим в тусклом свете вездесущего ядовитого мха. Собственно, никакими особыми вредными свойствами серый клочковатый мох не обладал. Разве что несварение желудка вызывал. Однако, беи, с которыми Эрих разделил трапезу во время того приснопамятного побега, даже не поперхнулись. А юный райн несколько дней в кровати провалялся, обложенный подушками и мерзко пахнущими порошками. Выслушал нотации отца, вздохи матери и насмешливо-язвительные высказывания райна Крысы. И молча злился. Правда, и мох с тех пор не ел.
Мох любил влажность и вокруг озера расплодился сверх всякой меры. Но если бы не он, ребята и носа своего не увидели бы. Яркий свет факелов из соседнего зала больше слепил, чем помогал. Каменный пол плавно опускался, выводя к самой воде – холодной и темной, как и все в этом царстве мрака.
Пройдя вдоль водной кромки, Эрих наткнулся на большие круглые трубы, поднимающиеся вертикально вверх и разветвляющиеся где-то в вышине, будто чудная металлизированная паутинка. Пучки оседлавшего их мха смотрелись отвратительными пробоинами и делали раскинувшуюся над головой сеть особенно жуткой и пугающей. Жадные зевы труб с громким свистом засасывали возмущенно вспенивающуюся воду и гнали ее дальше – всем нуждающимся. И никто не виноват, что некоторые не в состоянии эту свою нужду оплатить.
Обойти озеро по краю не представлялось возможным – узкая береговая полоска была частично скрыта водой или каменными осыпями, а в некоторых местах скала и вовсе далеко врезалась в озеро.
- Эге-ге-гей! – радостно проорал Дирк, озеро отозвалось гневным плеском.
И Эрих не удивился бы, если бы закинутый в воду камень вернулся прямо в лоб наглому бею. И судя по всему, нархан думал о том же. Но сцапавшая его Мирджана помешала коварным планам кровной мести и была за это покусана. Правда, тут же помилована за правильное почесывание за ушком.
- Красиво здесь! – восхитилась девчонка, подпрыгивая и пытаясь достать котом ближайший сталактит.
Шейрррхану развлечение понравилось. Перебравшись девчонке на голову, нархан воинственно мявкнул и принялся в громадном прыжке сшибать кончики сталактитов, зубастой пастью разместившиеся меж труб и каменных выступов. Пара раз приземлившись на плечи Мир и посчитав, что поле боя для него маловато, стал использовать, как стартовую площадку и других челнов группы. Зря он, что ли, на страже стоял?
- У, гад! – прозвучало не менее громко, но куда менее радостно, чем прошлое восклицание Осборна. – Хвост оборву!
- Да тише вы! – не выдержала Лайса, испуганно оглядывающаяся по сторонам.
Маркус поспешил обнять свою подружку и укоризненно глянул на друга.
- И впрямь, чего разорались-то? Сам же говорил, что в горах шуметь нельзя. Звук моментально во все стороны разносится. А здесь еще и тангеры.
- Говорил, - кивнул Дирк (голос он все же понизил). – Если бы тангеры были рядом, давно бы уже сюда заявились. Мы ж еще перед дверью…
- Мы? – насмешливо приподнял бровь Эрих.
- Ну, мы с котиком, - ничуть не смутился наглец. – Не пришел же никто. А что это значит? А значит это, что коридоры, где тангерские патрули ходят, остались далеко позади. А если какие отголоски до них не донесутся, пусть… Прикиньте, как зловеще это должно звучать.
В подтверждение своих слов Дирк громко, переливчато, а главное, ненатурально рассмеялся.
- Пусть боятся! – вынес вердикт он. – Меньше по нашим подземельям шастать будут.
- Или больше, - парировал райн Тиссен.
- Ага! – поддакнул Марк. – Штаны от страха уделают, и меньше чем по шестеро ходить не будут.
- Фигня!
- Так нам же еще тайник с артефактами искать! – попыталась вразумить его Мирджана.
- А чего его искать? Там, где больше всего тангеров, там и тайник. Схожу разведаю, а потом Мирка нам обходной путь найдет.
- Первым я туда больше не полезу! – заявил Эрих и тут же пожалел о своих словах.
И хотя народ смеялся вполне добродушно, эхо было весьма зловещим.
А когда Марк, умчавшийся осматривать окрестности, наткнулся на продолговатые серые капсулы, стало не до смеха. Причем, всем.
- Как же их много, - жалобно прошептала Мир, прижимая к себе угомонившегося кота.
- Четырнадцать… пятнадцать... – сосчитал Маркус.
Коконы, словно пытаясь согреться, жались к стене и друг к друг, но тонкие полупрозрачные трубки, опутывающие и капсулы, и поросшие мхом стены, и толстые массивные трубы, мешали им это сделать, вытягивая силу, а вместе с ней и жизнь.
- Наверняка, и с той стороны от ворот есть…
Мальчишка бегом пересек неширокое каменистое пространство, в старинных книгах именуемое почему-то пляжем, а вернулся еще более мрачным.
- Там тоже пятнадцать.
- Вот гады! – высказала общее мнение Лайса.
- Давайте откроем!
А вот глупости могла болтать только Мир.
- Нет, - покачал головой Эрих. – Даже если не учитывать тот факт, что озеро снабжает водой весь город и нашу академию в том числе, мы не можем вытаскивать аршей практически на глазах тангеров.
- Почему? – возмутился Марк. – Тангеры далеко. Мы десять раз успеем удрать!
- На каждом коконе стоит защита. Стоит его открыть, и ближайшие танги поймают сигнал. И здесь будет не продохнуть от ловцов. А вытащенные арши вряд ли смогут самостоятельно передвигаться. По крайней мере, в ближайшее время. Предлагаешь тащить их на себе? Всех? А прятать где? А как скрыть такую толпу от тангов?
Райн Тиссен окинул взглядом притихших друзей и продолжил чуть мягче.
- Я тоже хочу помочь аршам. Но мыслить нужно глобально. Спасем этих. А остальные? Нужно, как минимум, все продумать и найти ответы на ранее заданные мной вопросы. А как максимум, решить проблему кардинально.
- Это как? –задумчиво сморщила носик Мирджана.
- Точно не знаю, - вздохнул Эрих. – Отыскать что-то, позволяющее отказаться от использования аршей.
- Уравнительная машина, - любезно подсказала девушка.
- Только если она защитит нас от жара трех солнц.
Обратно шли молча. Дирк мог бы не предупреждать, что приближаемся и нужно соблюдать тишину. Веселиться больше не хотелось. Да и просто разговаривать. Все обсудили еще у коконов. И почему там не охраны? Вдруг какие злоумышленники захотят себе личный кокон? И почему там внутри так тихо? Никто и не шевелится даже. И как же им, бедняжкам, питаться? И сра… справлять нужду?
Последний вопрос, передразнивая сердобольную Лайсу, задал, разумеется, Дирк, но Эрих быстренько закрыл ему рот ладонью, закончив за него фразу. Собственно, и отвечал на вопросы тот же Эрих. Арши в коконах и не должны шевелиться. Их там разным дерьмом (точное название препаратов Мир все равно не запомнила) накачивают, чтобы мертвым сном спали. Что-то там еще про уровень жизнедеятельности было. Кучу мудреных научных слов Мирджана благополучно пропустила мимо ушей, поняв главное, магов поначалу усыпляют, потом трубками разные утыкивают, как ежика иглами. Одну в голову, чтобы на мозг влиять и силу тянуть. Оказывается, человек и во сне может команды выполнять. Во сне даже лучше – сопротивляться не будет и права свои качать, как тут некоторые. На «некоторых» девушка обиделась, но решила повременить со «справедливым анализом ситуации». Разборки один на один завсегда лучше выходят. Другие трубки подпитывали жизненно важные органы – по глупости лишаться арша никто не желал. Третьи выводили из организма отходы.
Марку, когда он только-только из кокона выбрался, потому и было так плохо, что яд этот усыпляющий еще не выветрился, и мышцы от долгого лежания расслабились и работать толком не желали. А если бы трубка (та, что в голову) из-за смерча и падения не оборвалась, то и очнуться бы мальчишка не смог. Повезло, короче. А эти арши, наверняка, куда дольше Марка в коконах спят. У них не то что мышцы, и голова может от работы отказаться. Все это в рамках программы всестороннего обучения втолковывал Эриху райн Сантэ. Дескать, будущий канцлер должен знать, как и за счет чего его народ выживает. Как система устроена. Как обеспечить ее бесперебойную работу. И еще целую кучу всего бесполезного. Оно, вон, и пригодилось.
Вопрос с охраной оказался посложнее. Такой важный стратегический объект, и никого рядом. И даже сигнала на воротах нет. Они же их сдуру во всю ширь распахнули. И ни одна зараза не явилась проверить, в чем там дело. Значит, не отслеживают. Или ловят только тех, кто снаружи ворота открывает, а не изнутри?
- Да на фига вообще здесь охрана? – высказал самое разумное предположение Дирк. – Что здесь брать-то?
- Как что? – удивился Маркус. – Коконы.
- И как ты собираешься их отсюда вытащить?
- Я?! – возмутился рыжий. – А что, ворюга какой?! Да я тебя!..
- Тихо-тихо! – Дирк в притворном испуге задрал руки вверх. – Сдаюсь. Вот представь, что ты вор… Эй-ей-ей, просто представь. Вот явился ты в эту пещеру, кокон открутил. И…
- Что и? – нахмурился Маркус.
- Как ты его тащить будешь, дубина? Хотя… - Осборн окинул друга оценивающим взглядом, - ты, может, и поднимешь. И даже протащишь. Интересно только, как далеко уйдешь с такой-то ношей.
- Думаю, Дирк прав, - согласился Эрих. – В одиночку не вытащить. А если толпа да со специальной техникой, их точно засекут.
- Это если они вообще коконы от стены открутить смогут, - перебила его Мирджана. – Вы только гляньте, сколько здесь ржавчины. Станут крутить, такой шум поднимут, что нашему котику вовек не учинить.
- Поди, на эти крепления сигналку и навесили, - догадался Дирк. – Сунется какой придурок гайки крутить, а тангеры тут как тут.
- А зачем им такие сложности? – хмыкнула Лайса. – Включили бы свои танги и засекли перемещение коконов.
- Если бы все было так просто, - вздохнул Эрих. – Современные ловцы мало что в тангах смыслят.
- Как это? – опешили все.
- Работать с ними тангеры худо-бедно научились, да и то в предельно узком диапазоне. Информация о большинстве функций считается утерянной и известна только высшему руководству.
- Функции известны?
- Нет, - покачал головой райн Тиссен, - функции никому уже неизвестны. А руководство в отличие от рядовых ловцов хотя бы знает, что они были. Вернее, есть. Надеются найти что-то полезное. Книги там, инструкции, чтобы принцип понять. Или хотя хоть что-то понять. А для этого нужен настоящий опытный маг, а не худосочный арш из тех, что сейчас ловят. Но таких давным-давно не находили. А если бы такие и нашлись на свою голову, то без промедления отправились бы в коконы. И высшие семьи устроили бы за этот лакомый кусочек нешуточную драку.
Неподалеку от центрального прохода, где внаглую шастали тангеры, пришлось притормозить. Все-таки шумели они зря – ловцы то ли что-то услышали, то ли заподозрили, но число патрулей резко возросло, а время между ними сократилось. Пересечь их путь за эти пять минут было не проблемой, а вот укрыться в длинном узком проходе с одним-единственным закутком, где они в прошлый раз и спрятались, было сложнее. Там от закутка по прямой минут двадцать идти – десять раз засекут. А если бегом – услышат. Просидев в маленькой пыльной (и, к счастью, пустой) комнатушке с полчаса, Эрих почти решился вести группу вперед, отправив нархана отвлекать внимание тангеров. Уж что-что, а шум котяра поднимал знатный. Так путь хоть раз благому делу послужит. Но уровень опасности, как заявил взявший на себя командование райн, был критический. Внимание-то от них Шейрррхан отвлечет – в этом никто не сомневался, но и тангеров переполошит так, что в подземелья потом и не сунешься.
- Подожди, - Мир остановила Эриха уже в дверях. – Думаю, лучше другую дорогу поискать.
- Причем, такую, - подсказал Дирк, - чтобы потом в подвалы спускаться и нашу лазейку не светить.
- Подвалы… - задумчиво протянул Маркус. – А ведь точно. Есть оттуда спуск в подземелья. Мы туда с ребятами мешки с зерном таскали.
- В подземелья?
- Да не, в подвалы. А там лестница была зарешеченная. Вниз куда-то вела. Мы глянуть хотели, а ключник так разорался, будто мы у него последние медяки отнимаем.
- Самое то, - обрадовался Дирк. – Ежели нас кто застукает, скажем, что по той лестнице и спустились. Давай, Мирка, ищи.
- Я тебе что, собачка, что ли?! – обиделась девушка.
- О, королева моих мечтаний, не соизволишь оказать простым смертным милость твою и найти для них путь истинный!
- Дурак! – Мирджана показала ему язык и решительно двинулась прочь от опасного коридора.
Еще полчаса блужданий по хитрому переплетению больших и мелких проходов, подъем, и они в широком коридорчике с кучей дверей и нужной лестницей. И решеткой, которая ожидаемо не открылась.
- На месте, - пояснил очевидное рыжий. – А вот в ту дверь мы мешки заносили.
Видать, как и Эрих, представила себя в заднице земляного червя. И хорошо, если этот зад не вздумает сузиться на полдороге. Застрять там райну чертовски не хотелось. Настолько, что он был готов хоть сейчас вернуться назад. К счастью, истошный вопль отвлек его от пораженческих мыслей.
- Мряяяуууу! – запущенный меткой рукой нархан тем не менее в дыру не попал, а извернувшись в воздухе, шмякнулся куда прицельней – Дирку на голову.
Дальнейшие разборки грозили перерасти в грандиозное побоище, но Маркус, рискуя здоровьем, остановил бойцов. Урон с обеих стороны был весьма существенным: глубокие кровоточащие царапины против потери душевного равновесия и клочков черно-рыжей шерсти. И если последнее было не особо страшным, как, впрочем, и царапины, а вот злить Шейрррхана явно не стоило. И уж тем более, не стоило гоняться за ним по всей пещере с криком: «А ну лечи меня, зараза такая!» Лечить «зараза» уж точно никого не собиралась, зато азартно кусалась. Причем, перепадало всем – и правым, и виноватым.
С трудом угомонив свою безголовую компанию, Эрих вновь вернулся к вопросу, лезть ли им Клурту в задницу или преспокойно пойти домой. Домой никто не хотел, даже нархан. А когда Дирк, о чем-то призадумавшись на пару мгновений, торжествующе потер руки, Шейрррхан поначалу тоже обрадовался. Но сообразив, что пальма первенства медленно, но верно от него уплывает, торопливо взлетел к потолку и нырнул в дыру, в последний миг опередив мальчишку.
Время тянулось медленно, заставляя все больше беспокоиться за первопроходцев. Когда из дыры под потолком свесилась наглая усатая морда, Эрих готов был расцеловать ее.
- Порядок, - важно заявил нархан. – Можете лезть. Мы нашли выход.
Вниз, зашуршав, свесилась толстая витая веревка с тугими узлами для более удобного подъема. Откуда Шейрррхан ее взял, Эрих не стал даже спрашивать, решительно ухватившись за первый узел. Подниматься было легко. За последние месяцы (после встречи с развеселой четверкой) он изрядно натренировал как тело, так и выдержку. И последняя ему чертовски пригодилась, когда ворота, едва слышно скрипнув, отворились, и самодовольно ухмыляющийся Марк широким жестом пригласил всех войти.
Мерзкий кот, мгновенно переместившись Марку на шею, исчез вместе с ним во тьме, после яркого зала кажущейся еще непроглядней. И Эрих понадеялся, что там-то мальчишка его и притопит. Или хотя вы зашвырнет в центр озера, плеск которого слышался все явственней.
Глава 19. Чужие тайны. Только непомерная наглость позволит сделать их своими собственными.
Озеро было огромным, матово поблескивающим в тусклом свете вездесущего ядовитого мха. Собственно, никакими особыми вредными свойствами серый клочковатый мох не обладал. Разве что несварение желудка вызывал. Однако, беи, с которыми Эрих разделил трапезу во время того приснопамятного побега, даже не поперхнулись. А юный райн несколько дней в кровати провалялся, обложенный подушками и мерзко пахнущими порошками. Выслушал нотации отца, вздохи матери и насмешливо-язвительные высказывания райна Крысы. И молча злился. Правда, и мох с тех пор не ел.
Мох любил влажность и вокруг озера расплодился сверх всякой меры. Но если бы не он, ребята и носа своего не увидели бы. Яркий свет факелов из соседнего зала больше слепил, чем помогал. Каменный пол плавно опускался, выводя к самой воде – холодной и темной, как и все в этом царстве мрака.
Пройдя вдоль водной кромки, Эрих наткнулся на большие круглые трубы, поднимающиеся вертикально вверх и разветвляющиеся где-то в вышине, будто чудная металлизированная паутинка. Пучки оседлавшего их мха смотрелись отвратительными пробоинами и делали раскинувшуюся над головой сеть особенно жуткой и пугающей. Жадные зевы труб с громким свистом засасывали возмущенно вспенивающуюся воду и гнали ее дальше – всем нуждающимся. И никто не виноват, что некоторые не в состоянии эту свою нужду оплатить.
Обойти озеро по краю не представлялось возможным – узкая береговая полоска была частично скрыта водой или каменными осыпями, а в некоторых местах скала и вовсе далеко врезалась в озеро.
- Эге-ге-гей! – радостно проорал Дирк, озеро отозвалось гневным плеском.
И Эрих не удивился бы, если бы закинутый в воду камень вернулся прямо в лоб наглому бею. И судя по всему, нархан думал о том же. Но сцапавшая его Мирджана помешала коварным планам кровной мести и была за это покусана. Правда, тут же помилована за правильное почесывание за ушком.
- Красиво здесь! – восхитилась девчонка, подпрыгивая и пытаясь достать котом ближайший сталактит.
Шейрррхану развлечение понравилось. Перебравшись девчонке на голову, нархан воинственно мявкнул и принялся в громадном прыжке сшибать кончики сталактитов, зубастой пастью разместившиеся меж труб и каменных выступов. Пара раз приземлившись на плечи Мир и посчитав, что поле боя для него маловато, стал использовать, как стартовую площадку и других челнов группы. Зря он, что ли, на страже стоял?
- У, гад! – прозвучало не менее громко, но куда менее радостно, чем прошлое восклицание Осборна. – Хвост оборву!
- Да тише вы! – не выдержала Лайса, испуганно оглядывающаяся по сторонам.
Маркус поспешил обнять свою подружку и укоризненно глянул на друга.
- И впрямь, чего разорались-то? Сам же говорил, что в горах шуметь нельзя. Звук моментально во все стороны разносится. А здесь еще и тангеры.
- Говорил, - кивнул Дирк (голос он все же понизил). – Если бы тангеры были рядом, давно бы уже сюда заявились. Мы ж еще перед дверью…
- Мы? – насмешливо приподнял бровь Эрих.
- Ну, мы с котиком, - ничуть не смутился наглец. – Не пришел же никто. А что это значит? А значит это, что коридоры, где тангерские патрули ходят, остались далеко позади. А если какие отголоски до них не донесутся, пусть… Прикиньте, как зловеще это должно звучать.
В подтверждение своих слов Дирк громко, переливчато, а главное, ненатурально рассмеялся.
- Пусть боятся! – вынес вердикт он. – Меньше по нашим подземельям шастать будут.
- Или больше, - парировал райн Тиссен.
- Ага! – поддакнул Марк. – Штаны от страха уделают, и меньше чем по шестеро ходить не будут.
- Фигня!
- Так нам же еще тайник с артефактами искать! – попыталась вразумить его Мирджана.
- А чего его искать? Там, где больше всего тангеров, там и тайник. Схожу разведаю, а потом Мирка нам обходной путь найдет.
- Первым я туда больше не полезу! – заявил Эрих и тут же пожалел о своих словах.
И хотя народ смеялся вполне добродушно, эхо было весьма зловещим.
А когда Марк, умчавшийся осматривать окрестности, наткнулся на продолговатые серые капсулы, стало не до смеха. Причем, всем.
- Как же их много, - жалобно прошептала Мир, прижимая к себе угомонившегося кота.
- Четырнадцать… пятнадцать... – сосчитал Маркус.
Коконы, словно пытаясь согреться, жались к стене и друг к друг, но тонкие полупрозрачные трубки, опутывающие и капсулы, и поросшие мхом стены, и толстые массивные трубы, мешали им это сделать, вытягивая силу, а вместе с ней и жизнь.
- Наверняка, и с той стороны от ворот есть…
Мальчишка бегом пересек неширокое каменистое пространство, в старинных книгах именуемое почему-то пляжем, а вернулся еще более мрачным.
- Там тоже пятнадцать.
- Вот гады! – высказала общее мнение Лайса.
- Давайте откроем!
А вот глупости могла болтать только Мир.
- Нет, - покачал головой Эрих. – Даже если не учитывать тот факт, что озеро снабжает водой весь город и нашу академию в том числе, мы не можем вытаскивать аршей практически на глазах тангеров.
- Почему? – возмутился Марк. – Тангеры далеко. Мы десять раз успеем удрать!
- На каждом коконе стоит защита. Стоит его открыть, и ближайшие танги поймают сигнал. И здесь будет не продохнуть от ловцов. А вытащенные арши вряд ли смогут самостоятельно передвигаться. По крайней мере, в ближайшее время. Предлагаешь тащить их на себе? Всех? А прятать где? А как скрыть такую толпу от тангов?
Райн Тиссен окинул взглядом притихших друзей и продолжил чуть мягче.
- Я тоже хочу помочь аршам. Но мыслить нужно глобально. Спасем этих. А остальные? Нужно, как минимум, все продумать и найти ответы на ранее заданные мной вопросы. А как максимум, решить проблему кардинально.
- Это как? –задумчиво сморщила носик Мирджана.
- Точно не знаю, - вздохнул Эрих. – Отыскать что-то, позволяющее отказаться от использования аршей.
- Уравнительная машина, - любезно подсказала девушка.
- Только если она защитит нас от жара трех солнц.
Обратно шли молча. Дирк мог бы не предупреждать, что приближаемся и нужно соблюдать тишину. Веселиться больше не хотелось. Да и просто разговаривать. Все обсудили еще у коконов. И почему там не охраны? Вдруг какие злоумышленники захотят себе личный кокон? И почему там внутри так тихо? Никто и не шевелится даже. И как же им, бедняжкам, питаться? И сра… справлять нужду?
Последний вопрос, передразнивая сердобольную Лайсу, задал, разумеется, Дирк, но Эрих быстренько закрыл ему рот ладонью, закончив за него фразу. Собственно, и отвечал на вопросы тот же Эрих. Арши в коконах и не должны шевелиться. Их там разным дерьмом (точное название препаратов Мир все равно не запомнила) накачивают, чтобы мертвым сном спали. Что-то там еще про уровень жизнедеятельности было. Кучу мудреных научных слов Мирджана благополучно пропустила мимо ушей, поняв главное, магов поначалу усыпляют, потом трубками разные утыкивают, как ежика иглами. Одну в голову, чтобы на мозг влиять и силу тянуть. Оказывается, человек и во сне может команды выполнять. Во сне даже лучше – сопротивляться не будет и права свои качать, как тут некоторые. На «некоторых» девушка обиделась, но решила повременить со «справедливым анализом ситуации». Разборки один на один завсегда лучше выходят. Другие трубки подпитывали жизненно важные органы – по глупости лишаться арша никто не желал. Третьи выводили из организма отходы.
Марку, когда он только-только из кокона выбрался, потому и было так плохо, что яд этот усыпляющий еще не выветрился, и мышцы от долгого лежания расслабились и работать толком не желали. А если бы трубка (та, что в голову) из-за смерча и падения не оборвалась, то и очнуться бы мальчишка не смог. Повезло, короче. А эти арши, наверняка, куда дольше Марка в коконах спят. У них не то что мышцы, и голова может от работы отказаться. Все это в рамках программы всестороннего обучения втолковывал Эриху райн Сантэ. Дескать, будущий канцлер должен знать, как и за счет чего его народ выживает. Как система устроена. Как обеспечить ее бесперебойную работу. И еще целую кучу всего бесполезного. Оно, вон, и пригодилось.
Вопрос с охраной оказался посложнее. Такой важный стратегический объект, и никого рядом. И даже сигнала на воротах нет. Они же их сдуру во всю ширь распахнули. И ни одна зараза не явилась проверить, в чем там дело. Значит, не отслеживают. Или ловят только тех, кто снаружи ворота открывает, а не изнутри?
- Да на фига вообще здесь охрана? – высказал самое разумное предположение Дирк. – Что здесь брать-то?
- Как что? – удивился Маркус. – Коконы.
- И как ты собираешься их отсюда вытащить?
- Я?! – возмутился рыжий. – А что, ворюга какой?! Да я тебя!..
- Тихо-тихо! – Дирк в притворном испуге задрал руки вверх. – Сдаюсь. Вот представь, что ты вор… Эй-ей-ей, просто представь. Вот явился ты в эту пещеру, кокон открутил. И…
- Что и? – нахмурился Маркус.
- Как ты его тащить будешь, дубина? Хотя… - Осборн окинул друга оценивающим взглядом, - ты, может, и поднимешь. И даже протащишь. Интересно только, как далеко уйдешь с такой-то ношей.
- Думаю, Дирк прав, - согласился Эрих. – В одиночку не вытащить. А если толпа да со специальной техникой, их точно засекут.
- Это если они вообще коконы от стены открутить смогут, - перебила его Мирджана. – Вы только гляньте, сколько здесь ржавчины. Станут крутить, такой шум поднимут, что нашему котику вовек не учинить.
- Поди, на эти крепления сигналку и навесили, - догадался Дирк. – Сунется какой придурок гайки крутить, а тангеры тут как тут.
- А зачем им такие сложности? – хмыкнула Лайса. – Включили бы свои танги и засекли перемещение коконов.
- Если бы все было так просто, - вздохнул Эрих. – Современные ловцы мало что в тангах смыслят.
- Как это? – опешили все.
- Работать с ними тангеры худо-бедно научились, да и то в предельно узком диапазоне. Информация о большинстве функций считается утерянной и известна только высшему руководству.
- Функции известны?
- Нет, - покачал головой райн Тиссен, - функции никому уже неизвестны. А руководство в отличие от рядовых ловцов хотя бы знает, что они были. Вернее, есть. Надеются найти что-то полезное. Книги там, инструкции, чтобы принцип понять. Или хотя хоть что-то понять. А для этого нужен настоящий опытный маг, а не худосочный арш из тех, что сейчас ловят. Но таких давным-давно не находили. А если бы такие и нашлись на свою голову, то без промедления отправились бы в коконы. И высшие семьи устроили бы за этот лакомый кусочек нешуточную драку.
Неподалеку от центрального прохода, где внаглую шастали тангеры, пришлось притормозить. Все-таки шумели они зря – ловцы то ли что-то услышали, то ли заподозрили, но число патрулей резко возросло, а время между ними сократилось. Пересечь их путь за эти пять минут было не проблемой, а вот укрыться в длинном узком проходе с одним-единственным закутком, где они в прошлый раз и спрятались, было сложнее. Там от закутка по прямой минут двадцать идти – десять раз засекут. А если бегом – услышат. Просидев в маленькой пыльной (и, к счастью, пустой) комнатушке с полчаса, Эрих почти решился вести группу вперед, отправив нархана отвлекать внимание тангеров. Уж что-что, а шум котяра поднимал знатный. Так путь хоть раз благому делу послужит. Но уровень опасности, как заявил взявший на себя командование райн, был критический. Внимание-то от них Шейрррхан отвлечет – в этом никто не сомневался, но и тангеров переполошит так, что в подземелья потом и не сунешься.
- Подожди, - Мир остановила Эриха уже в дверях. – Думаю, лучше другую дорогу поискать.
- Причем, такую, - подсказал Дирк, - чтобы потом в подвалы спускаться и нашу лазейку не светить.
- Подвалы… - задумчиво протянул Маркус. – А ведь точно. Есть оттуда спуск в подземелья. Мы туда с ребятами мешки с зерном таскали.
- В подземелья?
- Да не, в подвалы. А там лестница была зарешеченная. Вниз куда-то вела. Мы глянуть хотели, а ключник так разорался, будто мы у него последние медяки отнимаем.
- Самое то, - обрадовался Дирк. – Ежели нас кто застукает, скажем, что по той лестнице и спустились. Давай, Мирка, ищи.
- Я тебе что, собачка, что ли?! – обиделась девушка.
- О, королева моих мечтаний, не соизволишь оказать простым смертным милость твою и найти для них путь истинный!
- Дурак! – Мирджана показала ему язык и решительно двинулась прочь от опасного коридора.
Еще полчаса блужданий по хитрому переплетению больших и мелких проходов, подъем, и они в широком коридорчике с кучей дверей и нужной лестницей. И решеткой, которая ожидаемо не открылась.
- На месте, - пояснил очевидное рыжий. – А вот в ту дверь мы мешки заносили.
