Крылья

- Отбор сильнейших, - ответил мне грох, добавив что-то цветистое на незнакомом языке, и вышел в дверь, бросив через плечо. - Могут себе позволить.
       Да... подстава была серьезной. Те щиты, что нас учили ставить на практических занятиях, были почти бесполезны в бою. Все, что касалось боевых мыслеформ, мы проходили в основном в теории, делая упор на развитие физических способностей в состоянии трансформации. До разговора с Ванишем я надеялась, что с нас снимут ограничительные браслеты. Чтобы мы так сказать показали свою лучшую форму. После нашей беседы я начала сомневаться.
       Красные, даже муси, обычно демонстрировали невероятную выносливость и относительно легко переносили ранения. Черные быстро регенерировали, но могли и не успеть. Особенно, если бы рана оказалась серьезной. А вот зеленые и синие вообще могли пострадать на раз. Зеленые специализировались на ядах. А синие вообще были живыми батарейками. Всей защиты - иллюзии, которые помогали ненадолго сбить с толку врага и дать возможность сбежать.
       Но куда бежать с экзамена? Судя по словам Ваниша, выпускников не жалели, и испытания предстояли самые серьезные.
       Самое обидное, что тактика, которую нам вбивал в головы ит Праттен на полигоне, и которую нам предстояло продемонстрировать на экзамене, предполагала мое особое положение на карте действий. Ваниш был прав.
       Последующие тренировки показали, что у алавы особый статус. Короче, мне надлежало парить в отдалении и не во что не вмешиваться. Мои согрупники, видя такую несправедливость, злились, и даже пару дней со мной не разговаривали. Даже Эста общалась сквозь зубы. Потом, видя как я переживаю и чуть не плачу от обиды, стали подшучивать.
       - Потом зха нас всем отомстишь.
       Ага. Я бы и сейчас взялась за некоторых. Да только кто мне даст.
       В общем, я решила наплевать на тактику. Если ребятам будет жарко, буду сражаться с ними.
       
       День испытаний на полигоне начался... с примерок. Новая форма была нежно-кремового цвета. На ощупь мягкая словно плюш. Я помечтала, как мы просто пойдем парадом мимо трибун. Однако под форму полагался жилет с вставками из либерия, и форма сразу перестала быть парадной.
       Я представила себе, как мы красиво сражаемся с гиродом, посверкивая золотыми пуговками и позвякивая сверкающими камушками на цепочках. Захотелось посмеяться, однако рот смеяться не желал, и в зеркале примерочной отобразилась кислая гримаса.
       После подгонки формы, нас заперли на полигоне в особом загоне. Как скотинку, предназначенную на прилюдный убой.
       В дырочки можно было рассмотреть празднично украшенный полигон. Еще вчера ближе к вечеру мы вот этими ручками сколачивали и одевали в пурпур трибуны, и устанавливали по бокам пестрые штандарты с затейливой и непонятной символикой. Помнится на земле раньше в гербы животных любили вставлять. Тут же красовались какие-то кракозябры, обвитые экзотическими растениями.
       Сейчас в партере возбужденно галдели и шумели трещетками нарядно одетые зрители, предвкушая азартное зрелище. В самом центре, в специальной ложе зрители появились в последнюю очередь. Они вели себя с большим достоинством, нежели прочая публика. Возможно, там находился сам император.
       Протяжно загудел то ли колокол, то ли какой-то странный духовой инструмент, и двери загона распахнулись, выпуская нас на полигон, засыпанный свежим слоем красного грунта. Хмурое небо было готово разразиться очередным дождем. В свете предстоящего обстановка выглядела инфернально.
       Церемония открытия надолго не затянулась. Мы быстренько пробежались мимо ревущих трибун, скинули в загоне цацки и кители, получили от ита Праттена новые браслеты и его солдатское благословение в виде дружественных тычков по спинам, а затем столпились у выхода в ожидании сигнала к началу испытаний. Я пыталась из-за спин рассмотреть арену, по краям которой спешно устанавливали металлические ограждения.
       - Игрушки присматривают, - проворчал Ваниш, кивая на главную трибуну, где расположились самые уважаемые люди империи Шиосар.
       - Что за игрушки? - решила уточнить я.
       - Часть модификантов отдадут знати в личное пользование.
       Это было... неожиданно. Про то, что модификанты после школы пополняют отряд элитных спецов, я знала. А вот что некоторые из моих сокурсников отправятся в услужение к местным богатеям, было неожиданностью. Нас и так мало. Чего ж разбрасываться-то?
       - И чем они будут заниматься? - спросила я, надеясь на позитивный ответ.
       - Личная охрана, - ответил Ваниш. - Если повезет.
       - А если не повезет?
       - На бои попадем.
       Что-то неприятно кольнуло в груди.
       - На какие бои?
       - Знать развлекается. Заставляет модификантов сражаться примерно в таких же условиях.
       - В каких-таких?
       - Сейчас поймешь.
       На полигон выкатили телеги с ящиками.
       Меня пробрал озноб.
       - Слушай, Ваниш, откуда ты столько знаешь?
       - Если удалось попасть в самоволку, грех не попытаться узнать кое-какую полезную информацию, - парень уверенно похлопал руками в перчатках, как боксер перед боем на ринге.
       - И ты знал? - удивилась я. - Ты знал, что тебя ждет здесь и согласился?
       - То, что ждало там, было в сто раз хуже.
       Мда... Но меня-то кто сюда тягал? Впрочем, я знаю, кто. И очков у этого «кто» становится в моем списке все меньше.
       - Понятно, - угрюмо протянула я. Мда, похоже я оказалась самой не информированной, не смотря на то, что читала больше всех. С запозданием поняла свою ошибку - надо было с народом почаще общаться. Видно последние слова произнесла вслух.
       - С тобой, Велла, страшно общаться, - мрачно сообщила Эста. - Идей твой в голове покопается и все наши тайны узнает. И так Ваниш рискует, тебя предупредив. Но ты-то справишься, да? Ты же у нас ух!
       Я да. Я ух... Только не знаю с какой стороны. Если они все информированы о том, что сейчас предстоит, а я нет...
       Стало по-настоящему страшно.
       - Итак, начнем! - прогремел раскатистый бас ита Праттена, и врата в ад распахнулись, выпуская нас на полигон.
       Наивная я полагала, что смогу подробнее рассмотреть наших гостей. Ха, да я даже опомниться не успела!
       Никто не успел. Едва мы закончили трансформацию, на полигоне развернулись настоящие боевые действия...
       Со страшным скрипом развалились на части огромные ящики и на нас поперли настоящие живые и жутко обозленные гироды. Твари ринулись в бой, едва завидев противника. Натасканы были что ли? Иначе, почему это тогда ни одна из них не бросилась на решетку, за которой сидело более сладкое мясцо в виде публики, а также не повернулась на стрекот нескольких воздушных бочек, которые атаковали их с воздуха?
       Мы рассредоточились согласно выученной тактике, то есть впереди красные кони, на флангах муси и остальные, я - в запасе. То есть позади всех.
       Чувствовала я себя... Королевой, которую защищает отряд элитных спецов? Да нет. Ущербным слабым звеном я себя ощущала. Вот кем!
       Почему это меня, самую крутую из всех, прячут от врага? Берегут для будущего хозяина? Возможно, для самого императора.
       А если император от меня откажется, потому что я не такая крутая? Отдадут другому? На бои? На бои я совсем не хочу!
       Ой как я попаду, мама дорогая, если меня готовят к боям без правил. Убивать на ринге себе подобных - самое худшее из всех зол, что грозили мне в шиосарском будущем.
       Пока я фрустрировала позади всех, решая, наплевать ли на вбитую итом Праттеном тактику и помочь остальным, или же заткнуть солидарность поглубже и притвориться немощной летучей мышью, военные действия разворачивались в полную мощь.
       Гироды очень быстро разогнали наши стройные ряды, и модификанты начали действовать согласно своим способностям. Красные мочили гиродов в ближнем бою, а черные метали плазму из идуров с дальних позиций. Синие проявляли чудеса, дезориентируя противника при помощи иллюзий, а зеленые метали ядовитые кинжалы, дротики и еще множество всяких железных штук, которыми их учили владеть также, как красных махать конечностями и идурами.
       И только я торчала на периферии, распахнув пошире крылья в надежде, что меня заметят враги.
       Но гироды меня не замечали, нападая на атакующих их модификантов. Зато я заметила кое-что. Летающие бочки атаковали гиродов странным образом. Ни одна атака не закончилась повреждением. Да они их просто злят! - поняла я. - Вот сволочи!
       Пару раз мимо проскальзывала Эста и ловила мой удрученный и полный тоски взор. На третий раз слегка кивнула.
       Через минуту тактика боя неуловимо поменялась, и гироды вдруг дружно начали смещаться в мою сторону.
       Правильно! Ведь никто не говорил, чтобы меня защищали. Это я не должна была вмешиваться в процесс. Но, если меня начали атаковать, я должна вступить в схватку!
       Маленькие злые глазки на шипастых головах сверкали красными искрами, а огромные когтястые конечности стремительно передвигались, перемещая ядовитых монстров по почерневшему от влаги полю все ближе и ближе. Как начался дождь никто не заметил.
       Я встряхнула крылышки, рассыпая голубые искры вокруг, покрепче перехватила свой идур, оскалилась и метнула первый фиолетовый пульсар в ближайшего монстра. Тот обиженно взрыкнул и осел. Зато два других кинулись на меня одновременно. От одного удалось увернуться, а второй саданул по бедру когтем, и я взвыла от боли.
       Ах так, да? Ну, сейчас я тебе покажу!
       Уходя с линии атаки настойчивого первого, я повернулась ко второму и саданула ему пульсаром промеж глаз. Зря. Череп у этой твари был не в пример крепче моего, хотя я и находилась во второй ипостаси.
       Но все равно моя атака имела успех. Гирод малость опешил и дал мне время атаковать того первого, оставшегося за спиной. На этот раз я не промахнулась и зарядила пульсар в то самое место на шее, где кончался костяной гребень.
       В горле у монстра громко хлюпнуло, а в следующий момент со спины кто-то из красных сумел всадить гаду в шею острым концом идур.
       И когда я уже собралась праздновать победу, осознала, какая подстава нас ожидает дальше.
       Видя, что гироды заканчиваются, летающие бочки принялись атаковать нас! В них сидели круосы и наверняка модификанты, а на нас были браслеты и атака аборигенов исключена — смертная казнь на месте! Даже при случайной атаке мы получим не хилый откат как минимум. Потому как аборигенов трогать нельзя! Ни под каким соусом! Наказуемо!
       И началась потеха. Уворачиваясь от атак с воздуха, наши добили последнего гирода. Но это их не спасло. Чего добивались устроители сего зрелища, было не ясно. Но, наблюдая за всем этим фарсом, мне становилось все страшнее за своих.
       Вот подбили черную муси. Вот ранили Ваниша, который, судя по слаженным действиям, взял на себя роль полководца, и за которым бочки охотились с особым остервенением.
       Трибуны, поначалу кипевшие возмущением от происходящего, быстренько включились в игру и теперь гремели восторженным ликованием.
       Да что за дела?! Они что, решили нас всех просто истребить?
       Надо было что-то предпринять. Причем, срочно!
       Я прищурилась, выбирая тучку в небе пострашнее, и поманила к себе.
       Постепенно над моей головой собралось скопление синих облаков, которые угрожающе искрили.
       Первым облака над моей головой заметил ит Праттен.
       - Велла, уходи! - закричал упакованный в особый костюм, похожий внешне то ли на латы средневекового рыцаря, то ли на игрока в бейсбол, Праттен, рванув в мою сторону и не обращая внимания на микровзрывы вокруг себя, оставляющие ямки, словно после метеоритного дождя. - Все уходите! Все!
       Бочки с неба дизертировали первыми.
       - Синяя тревога! - разнесся в воздухе усиленный голос директора ита Ипециана. - Всем срочно покинуть полигон!
       У выхода меня ждал мой личный инструктор.
       - А ты за мной! - рыкнул он, сверкая синими молниями из глаз.
       - Есть, товарищ Мюллер, - пробормотала я на автомате.
       - Что ты сказала? - обернулся ит Дейниз Тисс.
       - Н-ничего, - пролепетала я, чувствуя, как на мою бедную голову надвигается очередная гроза.
       В кабинете инструктора она меня и настигла.
       - Ты что себе позволяешь? - прошипел идей мне в лицо, лишь только за моей спиной закрылась дверь. - Думаешь, тебя не вычислят? На трибуне сидел сам император. Если расследование покажет, что причиной синей атаки была ты, тебе конец!
       Я молчала.
       - Сиди здесь и не вылазь.
       С этими словами он покинул кабинет, оставив меня гадать о своей дальнейшей судьбе в полном неведении и одиночестве.
       Сидеть пришлось долго. Я даже решилась просмотреть документы на столе. Так по верху, не прикасаясь. И досмотрелась.
       Чтобы дочитать распоряжение императора, пришлось лишь слегка подвинуть верхний лист.
       Итак, теперь я знала, что меня ожидает после экзамена. Высочайшим повелением его императорского величества ита Велла после экзаменов приписывалась к личной охране императора. Приступить сразу после прохождения последнего испытания.
       Ну вот, Велла, тебе стало известно, кто твой будущий хозяин. Кстати, о котором ты совсем ничего не знаешь. А следовало бы.
       
       

***

       Зал заседаний напоминал рассерженный улей. Даже штандарты, развешенные на стенах специально, чтобы прикрыть обшарпанные стены, непрерывно шевелились в такт возмущенным возгласам, постоянно разносившимся по гулким коридорам здания министерства.
       Морщинистый старик в стандартной форме без излишеств, с одним орденом, которым очень гордился, вел совещание и пытался перекричать остальных членов Комиссии по делам модификантов, возбужденно обсуждающих испытания на школьном полигоне.
       Представитель старинной аристократической семьи из касты воинов, грозно потрясая седой гривой, выбившейся из тощей косицы, горячо спорил с соседями.
       - Кто вообще допустил участие ретроспективщиков в испытаниях? Этих отморозков с их шарами смерти давно выселили из столицы. Безобразие! Никакого порядка! Сплошное беззаконие! А если бы император пострадал? Я давно говорил, что этого умника нужно стереть и изолировать. Как можно в личном окружении императора иметь такого не надежного модификанта? Слишком много воли этому выскочке дали. И вот вам результат!
       - Говорят, это не он, - послышался чей-то робкий голос.
       - Да кто ж еще мог? - возмущенно возразил аристократ.
       - Конечно-конечно, ит Ноер, вот вас мы и пошлем арестовать идея, - пуча круглые глаза и одновременно ухмыляясь, заголосил пухлый круосс в мундире с искрой, из материи, недавно входящей в столичную моду. - Говорят его вторая ипостась находится в отличнейшей форме. Мой кузен лично проверил недавно. Еле жив остался.
       - Иты! Попрошу тишины! - взвизгнул председательствующий, взмахнув молотком, и став похожим на шута из знаменитой постановки столичного театра Атерра «Все за честь служить». Возгласы стихли, ит продолжил. - Итак, мы закончили разбирательства по инциденту на ежегодных испытаниях в Школе элитных спецов, а также роли в произошедшем ита Дэйниза Тисса. Мы считаем его виновным в создании опасной ситуации на учебном испытательном полигоне. Свидетель утверждает, что распоряжение отключить систему безопасности он получил именно от Тисса. И то, что ситуация якобы требовала отключения сигнальной системы для спасения летной эскадрильи, об участии которой в испытаниях стало известно в последнюю очередь, его не оправдывает. На трибуне находился император, и синяя атака могла угрожать его жизни. Это не допустимо. Мы напишем свой вердикт и передадим на рассмотрение в Совет министров. А теперь голосуем. Кто за то, чтобы стереть идея и направить в клинику на новую инициацию? Хорошо. Кто за смертную казнь? Отлично. Единогласно.