– А что, очень помогает, – беспечно ответил Зэй.
– Но так же нельзя делать, – возмутился принц.
– Проживёшь сначала столько, сколько я, помотаешься по космосу, тогда и поговорим, – ответил Зэй, и улыбка как-то сразу стёрлась с его лица.
– Хорошо, что у нас есть Ванесса, – с новым чувством повторил Архон, разглядывая спину и плечи девушки. Она сидела спиной к нему, но он всё равно видел, что она тоже стала серьёзной и задумчивой.
Принц подумал, что похоже, эта планета совсем не так проста, как они говорят…
Они летели уже несколько часов. Архон, который совсем не разбирался в звёздной навигации, не мог даже предположить, где именно они сейчас находятся, однако в тишине корабля чувствовал себя в абсолютной безопасности. Ванесса отправилась спать, Зэй переключил управление на Лу и о чём-то вполголоса говорил с ним, используя такие термины, которых принц никогда раньше не слышал. Поэтому он вскоре заскучал. Архон покинул рубку и прошёлся несколько раз по кораблю, заглянул во все углы и даже в отсек с двигателями, где можно было различить ровный гул механизмов из-за плотной металлической двери. Не найдя себе занятия, принц вернулся в рубку и, вытащив подарок короля, стал его рассматривать. Он понемногу уже понимал принцип трансформатора, поэтому создал длинную рапиру и принялся фехтовать с воображаемым противником.
Архон всегда любил холодное оружие и владел им действительно мастерски. Несмотря на всеобщий прогресс и космические полёты жителей соседних планет, обучение этому искусству оставалось обязательным в его королевской семье. Выполняя различные трюки, Архон задумался, мыслями уплывая в недалёкое прошлое. Он вспомнил о своём отце, который остался в родном Эриноре и ничего не знает о нём, вспомнил о Сандре и её дне рождении… «Наверное, её уже короновали, и она стала королевой», – с долей зависти подумал он, а затем вздохнул про себя.
Архон механически делал пассы в воздухе и вздрогнул, когда его клинок неожиданно скрестился с тонким мечом Ванессы. Принц отшагнул назад, в недоумении глядя на неё.
– Красиво, – похвалила она. – Но меня тебе не победить!
И девушка, усмехаясь, атаковала его снова. Архон понял, что она просто предлагает таким образом потренироваться, и сначала отбивался в полсилы, но девушка, похоже, поставила себе цель выбить его меч из рук и атаковала с таким напором, что принц даже растерялся. А получив несколько ощутимых уколов в плечо, он раззадорился и сам перешёл в яростную атаку. Их клинки мелькали так быстро, что за ними невозможно было уследить глазами. В маленьком пространстве рубки у них почти не было места для прыжков и перебежек, поэтому сталь звенела и скрипела, скрещиваясь в воздухе, выбивая звонкие искры. Ванесса превзошла саму себя и двигалась неестественно быстро, но и принц не уступал ей в проворстве. Ему всё же удалось выбить клинок из её руки. Схватив девушку за локоть, принц прижал её одной рукой к себе и, тяжело дыша, занёс свой меч над её лицом.
Зэй расхохотался, аплодируя.
– Клянусь чёрными дырами, это было великолепно, – произнёс он. – Да малый у нас просто настоящий мастер!
– Браво, – произнесла Ванесса, отстраняясь от клинка, и принц словно очнулся. Он вдруг покраснел до кончиков волос, ведь их лица оказались так близко, что юноша видел каждую чёрточку её красивого и очень женственного лица. Полные губы девушки криво улыбались, пышная грудь вздымалась от каждого вздоха. Принц разжал руки, чувствуя, как сердце быстро колотится в груди.
– Прости, – хрипло произнёс он, буравя её взглядом.
– За что? – Ванесса подняла брови. – Это был честный поединок, и ты его выиграл.
Развернувшись, она ловким движением подхватила с пола свой упавший клинок и вернула его за пояс. На секунду перед взором принца предстали её упругие ягодицы, обтянутые в тёмный латекс, и ему на какое-то время стало нечем дышать. В его королевстве девушки были совсем другими, они не подчёркивали свою сексуальность, а Ванесса наоборот, словно выставляла её напоказ, используя то как щит, то как меч, и это сбивало принца с толку. Он стоял неподвижно, путаясь в собственным мыслях и желаниях, и их взгляды вновь столкнулись. Ванесса скользнула глазами по его фигуре, зачем-то задержалась взглядом в области его ширинки, а затем слегка прикусила пухлую губу, будто что-то оценивала.
– Впрочем, я не против повторить, – заявила она. – Пожалуй, я тоже приму участие в соревнованиях, когда вернёмся! И учти, в этот раз я поддаваться не буду.
– А? Что? Ты поддавалась? Но ведь я… – воскликнул Архон, но девушка, усмехаясь, уже вышла из рубки, оставив принца в полной растерянности.
– Расслабься, она шутит, – бросил Зэй, улыбаясь, а потом вдруг посерьёзнел. – Архон, пожалуй, нам нужно поговорить, – вдруг добавил он, сердито сдвигая брови.
– А? – снова пробормотал принц, а затем плюхнулся на сиденье. – Да, я слушаю! – протянул он, устало выдыхая.
– М-м, пожалуй, позже. Лучше пойди прогуляйся, я хочу побыть один, – Зэй вдруг отвернулся к пульту управления. Архон не видел, как пальцы пилота сжались на штурвале, а лицо стало сосредоточенным и даже злым.
Наконец, они достигли границ системы Тлэм. Даже на впечатлительного Архона она не произвела особого впечатления – обычная светло-жёлтая звезда, почти такая же, как его Зенеда, вокруг которой вращались всего три большие планеты. Впрочем, когда они подлетели поближе, от этой схожести с его родным солнцем у принца слегка защемило сердце. Он поглядывал в смотровой экран через плечо Зэя, а Ванесса помогала капитану за соседним креслом.
– Садимся, – почему-то волнуясь, произнёс Зэй. Они подлетали к центральной синей планете. Сделав круг по орбите, «Грифон» пошёл на посадку и приземлился в небольшой роще. Пассажиры и пилот вышли на поверхность.
Архон невольно издал радостный возглас. Место, в котором они оказались, поразительно напоминало джунгли его родной планеты. В воздухе слабо пахло сыростью и свежей сочной травой, и этот запах принцу был приятнее ароматов любых других тропических планет. Он жадно вдыхал его. Но Зэй не дал ему расслабиться.
– Смотрите в оба, – немного сурово сказал он. – Здесь могут быть шпионы Лумании. Лу, проложи нам курс, будь добр.
Он двинулся вперёд, Ванесса догнала его, держа наготове шокобластер. Архон топал за ними, без конца оглядываясь по сторонам.
– Лу, ты что-нибудь засёк? – Зэй снова поднёс экран к лицу.
– Что-нибудь? – немного сварливо отозвался робот. – Уточни вопрос, я ведь не телепат!
– Ты знаешь, о чём я, – нахмурился пилот. – Что-нибудь необычное, конечно!
– Кажется, в радиусе мили от вас есть слабый сигнал, – чуть помедлив, ответил Лу. – Его что-то заглушает, но источник явно расположен на северо-западе. Точнее сказать не могу, потому что по всей видимости, источников сигнала несколько.
– Сигнал? – удивлённо переспросил Архон, догоняя Зэя, но тот только отмахнулся.
– Лу, постарайся определить источник и природу этого сигнала, – приказал Зэй. – Мы пойдём на самый сильный из них.
– Самый сильный сигнал – с севера, – доложил Лу. – Сигнал устойчивый. Похоже, это как раз то, что вы ищете.
– Отлично, – Зэй приободрился. Архон, не надеясь получить от него ответ, взглянул на девушку, и она пояснила:
– Жители Ронуана испускают сигнал, похожий на слабые радиоволны. Лу может определить, где находится их ближайшее поселение, и мы направимся как раз туда.
Они прошли ещё около двухсот метров, как вдруг джунгли неожиданно закончились, и они оказались на берегу широкой реки. Она простиралась на довольно значительное расстояние, и только далеко впереди виднелись круглые крыши каких-то построек. Зэй остановился на берегу.
– Так, – произнёс он. – Что будем делать?
– Город довольно далеко, – Ванесса поёжилась, взглянув на воду. – Наверное, придётся плыть.
– Да ты что? – поразился Зэй. – Я не полезу в незнакомые воды. К тому же, я не уверен, что смогу проплыть столько.
– Я тоже, – призналась Ванесса.
– А я отлично плаваю, – гордо заявил Архон.
Зэй посмотрел на него, затем обернулся на джунгли.
– Кажется, ты немного просчитался с местом посадки, – насмешливо фыркнула девушка.
– Ничего подобного, – самоуверенно заявил пилот. – Всё продумано заранее, можете не сомневаться! У меня есть свои соображения на этот счёт.
– Ну-ну, удиви меня, – оскалилась Ванесса.
– Мы не можем подлететь на «Грифоне» к самому поселению, – задумчиво произнёс Зэй, словно не замечая её издевательского тона. – Ронуанки очень чувствительные. Звуковые волны, испускаемые кораблём, сильно напугают их и разозлят, после этого они вряд ли захотят помогать нам. Но также у нас нет времени строить лодку или плот…
– Они вам не понадобятся, я помогу вам, вы сможете держаться за меня, – с готовностью заявил принц, а Зэй только усмехнулся.
– Меня беспокоит другое, – ответил он. – Нельзя всем троим уходить так далеко от корабля. Вдруг мы встретим кого-то из приспешников короля Анольдиса? Мы должны иметь возможность быстро убежать, если станет горячо.
– Да, – сразу согласилась Ванесса. – Тебе лучше остаться тут.
– Мне? Почему именно мне? – возмутился Зэй, бросив быстрый взгляд на принца. В его глазах сверкнула уже нескрываемая ревность и даже неприязнь. – Я же пропущу самое интересное, – пробурчал он сердито.
– Пораскинь мозгами, – перебила его Ванесса. – Я в любом случае должна пойти туда. Без меня вы не сможете забрать послание для принцессы. А если мы отправимся вдвоём с тобой, то в случае опасности Архон не сможет прилететь за нами на корабле. Ты ведь не захотел его научить, – уколола она.
Зэй нехотя кивнул.
– Пожалуй, ты права, вам придётся идти без меня, – ответил он. – Но стоп. Без Лу вы не найдёте источник сигнала!
– Не найдём, – согласилась Ванесса. – Ты должен отдать нам Лукреция.
Она протянула руку к его запястью, и Зэй невольно отстранился, а затем обречённо вздохнул.
– Но… Провалится мне в чёрную дыру, но ты опять права, – он снова вздохнул. – Держи. Только обращайся с ним очень осторожно!
Скрепя сердце, Зэй отцепил ремешок и закрепил его на запястье принца. Сначала он хотел отдать его Ванессе, но та решительно кивнула на Архона, и пилот, стиснув зубы, послушно закрепил робота на его руке. Принц хотел разглядеть легендарного робота как следует, но Ванесса уже потащила его к воде.
– Я вернусь на корабль и свяжусь с вами через Лу! – крикнул им вслед Зэй.
Он смотрел, как они по пояс вошли в воду и как Архон первым поплыл, оглянувшись на девушку. Помедлив, Ванесса сначала обернулась на Зэя и шутливо отсалютовала ему, а затем аккуратно сложила руки и, оттолкнувшись ногами от дна, поплыла следом за принцем.
Архон плыл легко и непринуждённо, стараясь не слишком обгонять Ванессу, которой было явно тяжело тягаться с ним в этом деле. Скоро их головы стали неразличимы среди волн, и Зэй, повернувшись, медленным шагом поплёлся обратно к «Грифону».
– Как рыба в воде, – немного завистливо пробурчал он. – И как всегда, всё самое интересное достанется другим… Эх!
Он огляделся вокруг и поёжился. Мысль о том, что он остался совсем один в этих джунглях, неприятно нахлынула на него. Уже много дней подряд он не расставался с Лу, своим верным помощником, и сейчас ощутил острый приступ одиночества и растерянности. Поэтому он ускорил шаги и поспешил сквозь джунгли, даже не догадываясь, какая доля приключений на Планете ведьм выпадет именно ему…
– ... Подожди, я устала, – отплёвываясь от воды, произнесла Ванесса. – Ты можешь плыть немного помедленнее?
– Ещё медленнее? – переспросил Архон, оказываясь рядом с ней. – Мы проплыли больше половины, осталось совсем немного. Ну же, соберись, ты ведь такая сильная!
Ванесса устало улыбнулась. Её полностью мокрые волосы сделали её голову гладкой, словно она была покрыта блестящим золотистым лаком. Густые волосы Архона, наоборот, от воды скрутились в колечки, придавая ему забавный вид. Принц медленно водил руками под водой, а сам смотрел на девушку, и Ванесса, вдруг смутившись, отвела взгляд.
– Давай я возьму тебя за руку, – в который раз предложил Архон.
– Я же тебе сказала, что не смогу грести одной рукой.
– Ладно, тогда немного отдохнём, – он хотел лечь на спину, но тут тихо охнул и снова посмотрел на Ванессу.
– Эй, не делай так больше, ты меня напугала, – сказал он.
– Не делать что?
– Ты сейчас до меня дотронулась под водой!
– Нет, – Ванесса удивилась. – Я же далеко от тебя, как я могла это сделать!
– Меня кто-то схватил за ногу, но сразу отпустил…
Ванесса испугалась и стала смотреть вниз, в воду, а также несколько раз оглянулась вокруг себя. Архон последовал её примеру, но точно также ничего не увидел.
– Я уже отдохнула, – нервно заявила девушка. – Поплыли дальше!
Она стала с силой грести двумя руками, но через несколько метров вздрогнула и остановилась. Взмахнув руками, она обдала Архона тучей брызг.
– Смотри! – произнесла она, но он и сам уже увидел большой светлый плавник, мелькнувший под водой в нескольких метрах от них…
– Зеркула, – пробормотала Ванесса. – О, нет!
– Что? Кто? – принц в недоумении озирался. В Эриноре таких рыб не водилось, и он не сразу догадался об опасности, которая им грозила.
– Зеркальная акула, один из самых опасных хищников этой планеты, – доложил Лу из браслета. – Имеет способность становиться прозрачной под водой, отражая свет. Приблизительная численность около ста особей. Приблизительный вес одной особи…
– Наши шансы выжить тоже стали весьма приблизительные, – хмуро перебила робота Ванесса. – Сейчас мы станем их обедом!
– Надо побыстрее добраться до берега, – ответил Архон, но увидел ещё несколько плавников, мелькнувших совсем рядом. Запах человека привлёк их, и хищники кружили вокруг, выбирая, на кого напасть первым. Высунув громадную пасть из воды, зеркула открыла треугольную пасть, обнажив два ряда острых кривых клыков. Зеркулы умели рычать, и её леденящий душу рык разнёсся над рекой, предупреждая остальных собратьев, что добыча принадлежит только ей…
От этого звука Архон так оторопел, что едва не ушёл под воду, мигом забыв все свои навыки пловца. Но тут яркая вспышка едва не ослепила его. Тонкий световой луч, испускаемый роботом Лу, ударил зеркуле прямо в глаза, и она, замотав головой, сразу же нырнула под воду, отплывая на почтительное расстояние.
– Спасибо, Лу, – хрипло пробормотал принц, приходя в себя. Ванесса положила руку ему на плечо.
– Тут есть и другие, – предупредила она. Опуская руку под воду, она осторожно выудила из кобуры мокрый шоколбластер и подняла наготове, высматривая врага. Архон, постоянно оглядываясь, продолжил медленно плыть, и так они двигались какое-то время, а зеркулы кружили вокруг них. Но затем ещё одна рыба высунула голову из воды, Ванесса сразу выстрелила в неё. Зеркула тут же скрылась под водой.
– Кажется, у нас есть шанс добраться до берега, – удовлетворённо произнесла Ванесса. – Только бы… А-А-А!!!
Её крик почти сразу прервался, сменившись бульканьем.
– Ванесса! Нет! – испуганно воскликнул принц, но одна из зеркул, схватившая девушку за лодыжку, уже утащила её под воду. Выронив шокобластер, Ванесса полностью скрылась под водой, погружаясь всё глубже, и лишь шлейф её светлых волос, развеваясь подобно ленте, проскользнул рядом с руками юноши…
– Но так же нельзя делать, – возмутился принц.
– Проживёшь сначала столько, сколько я, помотаешься по космосу, тогда и поговорим, – ответил Зэй, и улыбка как-то сразу стёрлась с его лица.
– Хорошо, что у нас есть Ванесса, – с новым чувством повторил Архон, разглядывая спину и плечи девушки. Она сидела спиной к нему, но он всё равно видел, что она тоже стала серьёзной и задумчивой.
Принц подумал, что похоже, эта планета совсем не так проста, как они говорят…
Они летели уже несколько часов. Архон, который совсем не разбирался в звёздной навигации, не мог даже предположить, где именно они сейчас находятся, однако в тишине корабля чувствовал себя в абсолютной безопасности. Ванесса отправилась спать, Зэй переключил управление на Лу и о чём-то вполголоса говорил с ним, используя такие термины, которых принц никогда раньше не слышал. Поэтому он вскоре заскучал. Архон покинул рубку и прошёлся несколько раз по кораблю, заглянул во все углы и даже в отсек с двигателями, где можно было различить ровный гул механизмов из-за плотной металлической двери. Не найдя себе занятия, принц вернулся в рубку и, вытащив подарок короля, стал его рассматривать. Он понемногу уже понимал принцип трансформатора, поэтому создал длинную рапиру и принялся фехтовать с воображаемым противником.
Архон всегда любил холодное оружие и владел им действительно мастерски. Несмотря на всеобщий прогресс и космические полёты жителей соседних планет, обучение этому искусству оставалось обязательным в его королевской семье. Выполняя различные трюки, Архон задумался, мыслями уплывая в недалёкое прошлое. Он вспомнил о своём отце, который остался в родном Эриноре и ничего не знает о нём, вспомнил о Сандре и её дне рождении… «Наверное, её уже короновали, и она стала королевой», – с долей зависти подумал он, а затем вздохнул про себя.
Архон механически делал пассы в воздухе и вздрогнул, когда его клинок неожиданно скрестился с тонким мечом Ванессы. Принц отшагнул назад, в недоумении глядя на неё.
– Красиво, – похвалила она. – Но меня тебе не победить!
И девушка, усмехаясь, атаковала его снова. Архон понял, что она просто предлагает таким образом потренироваться, и сначала отбивался в полсилы, но девушка, похоже, поставила себе цель выбить его меч из рук и атаковала с таким напором, что принц даже растерялся. А получив несколько ощутимых уколов в плечо, он раззадорился и сам перешёл в яростную атаку. Их клинки мелькали так быстро, что за ними невозможно было уследить глазами. В маленьком пространстве рубки у них почти не было места для прыжков и перебежек, поэтому сталь звенела и скрипела, скрещиваясь в воздухе, выбивая звонкие искры. Ванесса превзошла саму себя и двигалась неестественно быстро, но и принц не уступал ей в проворстве. Ему всё же удалось выбить клинок из её руки. Схватив девушку за локоть, принц прижал её одной рукой к себе и, тяжело дыша, занёс свой меч над её лицом.
Зэй расхохотался, аплодируя.
– Клянусь чёрными дырами, это было великолепно, – произнёс он. – Да малый у нас просто настоящий мастер!
– Браво, – произнесла Ванесса, отстраняясь от клинка, и принц словно очнулся. Он вдруг покраснел до кончиков волос, ведь их лица оказались так близко, что юноша видел каждую чёрточку её красивого и очень женственного лица. Полные губы девушки криво улыбались, пышная грудь вздымалась от каждого вздоха. Принц разжал руки, чувствуя, как сердце быстро колотится в груди.
– Прости, – хрипло произнёс он, буравя её взглядом.
– За что? – Ванесса подняла брови. – Это был честный поединок, и ты его выиграл.
Развернувшись, она ловким движением подхватила с пола свой упавший клинок и вернула его за пояс. На секунду перед взором принца предстали её упругие ягодицы, обтянутые в тёмный латекс, и ему на какое-то время стало нечем дышать. В его королевстве девушки были совсем другими, они не подчёркивали свою сексуальность, а Ванесса наоборот, словно выставляла её напоказ, используя то как щит, то как меч, и это сбивало принца с толку. Он стоял неподвижно, путаясь в собственным мыслях и желаниях, и их взгляды вновь столкнулись. Ванесса скользнула глазами по его фигуре, зачем-то задержалась взглядом в области его ширинки, а затем слегка прикусила пухлую губу, будто что-то оценивала.
– Впрочем, я не против повторить, – заявила она. – Пожалуй, я тоже приму участие в соревнованиях, когда вернёмся! И учти, в этот раз я поддаваться не буду.
– А? Что? Ты поддавалась? Но ведь я… – воскликнул Архон, но девушка, усмехаясь, уже вышла из рубки, оставив принца в полной растерянности.
– Расслабься, она шутит, – бросил Зэй, улыбаясь, а потом вдруг посерьёзнел. – Архон, пожалуй, нам нужно поговорить, – вдруг добавил он, сердито сдвигая брови.
– А? – снова пробормотал принц, а затем плюхнулся на сиденье. – Да, я слушаю! – протянул он, устало выдыхая.
– М-м, пожалуй, позже. Лучше пойди прогуляйся, я хочу побыть один, – Зэй вдруг отвернулся к пульту управления. Архон не видел, как пальцы пилота сжались на штурвале, а лицо стало сосредоточенным и даже злым.
Глава 38. Ронуан
Наконец, они достигли границ системы Тлэм. Даже на впечатлительного Архона она не произвела особого впечатления – обычная светло-жёлтая звезда, почти такая же, как его Зенеда, вокруг которой вращались всего три большие планеты. Впрочем, когда они подлетели поближе, от этой схожести с его родным солнцем у принца слегка защемило сердце. Он поглядывал в смотровой экран через плечо Зэя, а Ванесса помогала капитану за соседним креслом.
– Садимся, – почему-то волнуясь, произнёс Зэй. Они подлетали к центральной синей планете. Сделав круг по орбите, «Грифон» пошёл на посадку и приземлился в небольшой роще. Пассажиры и пилот вышли на поверхность.
Архон невольно издал радостный возглас. Место, в котором они оказались, поразительно напоминало джунгли его родной планеты. В воздухе слабо пахло сыростью и свежей сочной травой, и этот запах принцу был приятнее ароматов любых других тропических планет. Он жадно вдыхал его. Но Зэй не дал ему расслабиться.
– Смотрите в оба, – немного сурово сказал он. – Здесь могут быть шпионы Лумании. Лу, проложи нам курс, будь добр.
Он двинулся вперёд, Ванесса догнала его, держа наготове шокобластер. Архон топал за ними, без конца оглядываясь по сторонам.
– Лу, ты что-нибудь засёк? – Зэй снова поднёс экран к лицу.
– Что-нибудь? – немного сварливо отозвался робот. – Уточни вопрос, я ведь не телепат!
– Ты знаешь, о чём я, – нахмурился пилот. – Что-нибудь необычное, конечно!
– Кажется, в радиусе мили от вас есть слабый сигнал, – чуть помедлив, ответил Лу. – Его что-то заглушает, но источник явно расположен на северо-западе. Точнее сказать не могу, потому что по всей видимости, источников сигнала несколько.
– Сигнал? – удивлённо переспросил Архон, догоняя Зэя, но тот только отмахнулся.
– Лу, постарайся определить источник и природу этого сигнала, – приказал Зэй. – Мы пойдём на самый сильный из них.
– Самый сильный сигнал – с севера, – доложил Лу. – Сигнал устойчивый. Похоже, это как раз то, что вы ищете.
– Отлично, – Зэй приободрился. Архон, не надеясь получить от него ответ, взглянул на девушку, и она пояснила:
– Жители Ронуана испускают сигнал, похожий на слабые радиоволны. Лу может определить, где находится их ближайшее поселение, и мы направимся как раз туда.
Они прошли ещё около двухсот метров, как вдруг джунгли неожиданно закончились, и они оказались на берегу широкой реки. Она простиралась на довольно значительное расстояние, и только далеко впереди виднелись круглые крыши каких-то построек. Зэй остановился на берегу.
– Так, – произнёс он. – Что будем делать?
– Город довольно далеко, – Ванесса поёжилась, взглянув на воду. – Наверное, придётся плыть.
– Да ты что? – поразился Зэй. – Я не полезу в незнакомые воды. К тому же, я не уверен, что смогу проплыть столько.
– Я тоже, – призналась Ванесса.
– А я отлично плаваю, – гордо заявил Архон.
Зэй посмотрел на него, затем обернулся на джунгли.
– Кажется, ты немного просчитался с местом посадки, – насмешливо фыркнула девушка.
– Ничего подобного, – самоуверенно заявил пилот. – Всё продумано заранее, можете не сомневаться! У меня есть свои соображения на этот счёт.
– Ну-ну, удиви меня, – оскалилась Ванесса.
– Мы не можем подлететь на «Грифоне» к самому поселению, – задумчиво произнёс Зэй, словно не замечая её издевательского тона. – Ронуанки очень чувствительные. Звуковые волны, испускаемые кораблём, сильно напугают их и разозлят, после этого они вряд ли захотят помогать нам. Но также у нас нет времени строить лодку или плот…
– Они вам не понадобятся, я помогу вам, вы сможете держаться за меня, – с готовностью заявил принц, а Зэй только усмехнулся.
– Меня беспокоит другое, – ответил он. – Нельзя всем троим уходить так далеко от корабля. Вдруг мы встретим кого-то из приспешников короля Анольдиса? Мы должны иметь возможность быстро убежать, если станет горячо.
– Да, – сразу согласилась Ванесса. – Тебе лучше остаться тут.
– Мне? Почему именно мне? – возмутился Зэй, бросив быстрый взгляд на принца. В его глазах сверкнула уже нескрываемая ревность и даже неприязнь. – Я же пропущу самое интересное, – пробурчал он сердито.
– Пораскинь мозгами, – перебила его Ванесса. – Я в любом случае должна пойти туда. Без меня вы не сможете забрать послание для принцессы. А если мы отправимся вдвоём с тобой, то в случае опасности Архон не сможет прилететь за нами на корабле. Ты ведь не захотел его научить, – уколола она.
Зэй нехотя кивнул.
– Пожалуй, ты права, вам придётся идти без меня, – ответил он. – Но стоп. Без Лу вы не найдёте источник сигнала!
– Не найдём, – согласилась Ванесса. – Ты должен отдать нам Лукреция.
Она протянула руку к его запястью, и Зэй невольно отстранился, а затем обречённо вздохнул.
– Но… Провалится мне в чёрную дыру, но ты опять права, – он снова вздохнул. – Держи. Только обращайся с ним очень осторожно!
Скрепя сердце, Зэй отцепил ремешок и закрепил его на запястье принца. Сначала он хотел отдать его Ванессе, но та решительно кивнула на Архона, и пилот, стиснув зубы, послушно закрепил робота на его руке. Принц хотел разглядеть легендарного робота как следует, но Ванесса уже потащила его к воде.
– Я вернусь на корабль и свяжусь с вами через Лу! – крикнул им вслед Зэй.
Он смотрел, как они по пояс вошли в воду и как Архон первым поплыл, оглянувшись на девушку. Помедлив, Ванесса сначала обернулась на Зэя и шутливо отсалютовала ему, а затем аккуратно сложила руки и, оттолкнувшись ногами от дна, поплыла следом за принцем.
Архон плыл легко и непринуждённо, стараясь не слишком обгонять Ванессу, которой было явно тяжело тягаться с ним в этом деле. Скоро их головы стали неразличимы среди волн, и Зэй, повернувшись, медленным шагом поплёлся обратно к «Грифону».
– Как рыба в воде, – немного завистливо пробурчал он. – И как всегда, всё самое интересное достанется другим… Эх!
Он огляделся вокруг и поёжился. Мысль о том, что он остался совсем один в этих джунглях, неприятно нахлынула на него. Уже много дней подряд он не расставался с Лу, своим верным помощником, и сейчас ощутил острый приступ одиночества и растерянности. Поэтому он ускорил шаги и поспешил сквозь джунгли, даже не догадываясь, какая доля приключений на Планете ведьм выпадет именно ему…
Глава 39. Нападение
– ... Подожди, я устала, – отплёвываясь от воды, произнесла Ванесса. – Ты можешь плыть немного помедленнее?
– Ещё медленнее? – переспросил Архон, оказываясь рядом с ней. – Мы проплыли больше половины, осталось совсем немного. Ну же, соберись, ты ведь такая сильная!
Ванесса устало улыбнулась. Её полностью мокрые волосы сделали её голову гладкой, словно она была покрыта блестящим золотистым лаком. Густые волосы Архона, наоборот, от воды скрутились в колечки, придавая ему забавный вид. Принц медленно водил руками под водой, а сам смотрел на девушку, и Ванесса, вдруг смутившись, отвела взгляд.
– Давай я возьму тебя за руку, – в который раз предложил Архон.
– Я же тебе сказала, что не смогу грести одной рукой.
– Ладно, тогда немного отдохнём, – он хотел лечь на спину, но тут тихо охнул и снова посмотрел на Ванессу.
– Эй, не делай так больше, ты меня напугала, – сказал он.
– Не делать что?
– Ты сейчас до меня дотронулась под водой!
– Нет, – Ванесса удивилась. – Я же далеко от тебя, как я могла это сделать!
– Меня кто-то схватил за ногу, но сразу отпустил…
Ванесса испугалась и стала смотреть вниз, в воду, а также несколько раз оглянулась вокруг себя. Архон последовал её примеру, но точно также ничего не увидел.
– Я уже отдохнула, – нервно заявила девушка. – Поплыли дальше!
Она стала с силой грести двумя руками, но через несколько метров вздрогнула и остановилась. Взмахнув руками, она обдала Архона тучей брызг.
– Смотри! – произнесла она, но он и сам уже увидел большой светлый плавник, мелькнувший под водой в нескольких метрах от них…
– Зеркула, – пробормотала Ванесса. – О, нет!
– Что? Кто? – принц в недоумении озирался. В Эриноре таких рыб не водилось, и он не сразу догадался об опасности, которая им грозила.
– Зеркальная акула, один из самых опасных хищников этой планеты, – доложил Лу из браслета. – Имеет способность становиться прозрачной под водой, отражая свет. Приблизительная численность около ста особей. Приблизительный вес одной особи…
– Наши шансы выжить тоже стали весьма приблизительные, – хмуро перебила робота Ванесса. – Сейчас мы станем их обедом!
– Надо побыстрее добраться до берега, – ответил Архон, но увидел ещё несколько плавников, мелькнувших совсем рядом. Запах человека привлёк их, и хищники кружили вокруг, выбирая, на кого напасть первым. Высунув громадную пасть из воды, зеркула открыла треугольную пасть, обнажив два ряда острых кривых клыков. Зеркулы умели рычать, и её леденящий душу рык разнёсся над рекой, предупреждая остальных собратьев, что добыча принадлежит только ей…
От этого звука Архон так оторопел, что едва не ушёл под воду, мигом забыв все свои навыки пловца. Но тут яркая вспышка едва не ослепила его. Тонкий световой луч, испускаемый роботом Лу, ударил зеркуле прямо в глаза, и она, замотав головой, сразу же нырнула под воду, отплывая на почтительное расстояние.
– Спасибо, Лу, – хрипло пробормотал принц, приходя в себя. Ванесса положила руку ему на плечо.
– Тут есть и другие, – предупредила она. Опуская руку под воду, она осторожно выудила из кобуры мокрый шоколбластер и подняла наготове, высматривая врага. Архон, постоянно оглядываясь, продолжил медленно плыть, и так они двигались какое-то время, а зеркулы кружили вокруг них. Но затем ещё одна рыба высунула голову из воды, Ванесса сразу выстрелила в неё. Зеркула тут же скрылась под водой.
– Кажется, у нас есть шанс добраться до берега, – удовлетворённо произнесла Ванесса. – Только бы… А-А-А!!!
Её крик почти сразу прервался, сменившись бульканьем.
– Ванесса! Нет! – испуганно воскликнул принц, но одна из зеркул, схватившая девушку за лодыжку, уже утащила её под воду. Выронив шокобластер, Ванесса полностью скрылась под водой, погружаясь всё глубже, и лишь шлейф её светлых волос, развеваясь подобно ленте, проскользнул рядом с руками юноши…
